Автобус, в который вошел Артем, внутри выглядел… ну очень нетрадиционно! Почти половину салона занимал большой стол. Вокруг него по периметру стояли пассажирские сиденья. Вторая часть салона терялась в полумраке, но можно было различить шкаф с книгами и что-то типа кровати. За столом с бутылкой и стаканами сидели, как сначала показалось Артему, два бомжа. Первый, совершенно лысый, в темных очках, откинулся на спинку сиденья и, по всей видимости, спал. Второй имел большую рыжую бороду и черную бандану на голове. С ухмылкой поглядев на Артема, он спросил:
– А вам куда ехать?
Нет, если это и были бомжи, то тоже какие-то нетрадиционные. Во-первых, отсутствовал характерный запах. Даже наоборот, в салоне было как-то необычайно свежо. Словно на морском берегу в прохладный вечер. Да и одежда у экипажа автобуса была хоть и странная, но явно не нищенская. "Может, артисты? – подумал Артем. – И это автобус, на котором путешествует их труппа?"
– Мне бы до метро.
– А дальше куда?
– Ну, вообще, мне на улицу Гарибальди надо.
– Поехали, – сказал рыжебородый.
Артем кинул взгляд в сторону водительской кабины. Там было темно.
– Присаживайтесь, – предложил бородач. – В ногах правды нет!
И вытянул вперед свои ноги. Вместо левой у него ниже колена торчал деревянный костыль. "Вот так артист", – подумал Артем, садясь к столу.
– Выпьете рому?
– Не откажусь.
– За знакомство, – провозгласил бородач, наполняя стаканы. – Меня зовут Одноногий Сильвер.
– Артем.
– Слепой Пью! – неожиданно объявил сидевший рядом обладатель темных очков. После чего единым махом осушил свой стакан и вновь откинулся на спинку сиденья.
Артем сделал глоток. Да, это действительно был ром, причем, кажется, неплохой.
– Вы артисты? – спросил он.
– Скорее морская пехота, – ответил одноногий. – Или городские ловцы жемчуга. Мой товарищ – подземный лоцман. А я – шкипер-курьер.
– Курьер?
– Точно. Одна нога здесь, другая там.
– Понятно, – пробормотал Артем.
– Еще бы. Чего ж тут непонятного, – ответил одноногий.
– А вы меня до какого места можете подбросить?
– Можем высоко… А можем до улицы Гарибальди.
– Спасибо…
– Еще по одной? – Одноногий Сильвер потянулся к бутылке. – За проезд! Лоцман?
– Слепой Пью!
За окнами автобуса мелькали темные силуэты деревьев и сутулые спины фонарей. Стекла потихоньку покрывались мелкими дождевыми каплями.
Настоящий ром – штука крепкая. Да и водки на дне рождения под шашлычок выпили немало. А автобусное кресло было таким мягким и удобным… Веки слипались…
– Улица Вавилова! Следующая остановка – улица Гарибальди!
Артем вздрогнул и открыл глаза. Черт! Как он мог заснуть? Обстановочка-то здесь не та, чтобы расслабляться!
Одноногий Сильвер курил, в задумчивости рассматривая свой стакан. А вот его напарник, казалось, уставился прямо на Артема, просвечивая его слепым взглядом из-под черных очков. Артему очень захотелось проверить свои карманы. Но делать это на виду у попутчиков было не удобно. Взглянув в окно, он с удивлением обнаружил, что автобус уже сворачивает на улицу Гарибальди. Сколько же он проспал?
– Быстро доехали! – взглянув на часы, сказал Артем.
– Повезло. Пробок не было, – ответил Сильвер, не понятно, то ли в шутку, то ли серьезно. – Машин мало. Таксистов только много…
– Да, кстати! Сколько я вам должен? – спросил Артем. И сунул руку в левый карман. Слава богу, бумажник был на месте.
Сильвер покачал головой.
– Не должны нисколько. Нам было по пути.
– Ну, спасибо большое.
– Пожалуйста.
Автобус подъехал к дому Артема и остановился.
– По последней, на прощание? – предложил одноногий. И толкнул локтем напарника: – Пьешь?
– Слепой Пью! – традиционно отреагировал тот.
Выпили. Автобус открыл двери.
– Ну, еще раз спасибо. За всё. И до свидания, – сказал Артем, поднимаясь с сиденья.
– Еще раз пожалуйста. Всего хорошего, – ответил Сильвер.
Слепой помахал рукой.
Артем вышел из автобуса. Обернулся. Сам не зная, то ли из желания поблагодарить водителя, то ли просто из любопытства, подошел к водительской кабине, заглянул в окно. Темнота ли виной или нетрезвое сознание, но Артему показалось, что за рулем никого нет. Внешне же автобус выглядел как самый обычный, рейсовый. Синего цвета. Только без номера маршрута. И на борту нарисована чайка. Двери закрылись, автобус тронулся… Входя в подъезд, Артем вдруг подумал: "А ведь я, кажется, не называл им номер своего дома". В этот момент напротив притормозило желтое такси. И после того как дверь подъезда захлопнулась за Артемом, умчалось вслед ушедшему автобусу.
На следующее утро, как только Артем вышел из дома, к нему обратилась старушка с хозяйственной сумкой в одной руке и мобильным телефоном в другой:
– Сынок, не знаю, как быть! Нашла вот тут на тротуаре. Вернуть бы владельцу. Только я в этих рациях ничего не понимаю. Тут, может, записано где-то, чье оно?
Артем взял телефон. Потыкал кнопки меню, нашел записную книжку. Она была пуста.
– Давайте так, – предложил Артем. – Определим, по крайней мере, номер этого телефона. Потом вы можете позвонить в компанию-оператор, а у них есть информация об абоненте.
– А как определить, сынок?
– А сейчас…
Артем набрал на найденном аппарате номер своего мобильника. Тот немедленно засигналил и показал на экране цифры определившегося номера. Артем достал из сумки записную книжку с ручкой, переписал цифры, вырвал листок, вручил его старушке и зашагал к метро.
Старушка же, Васильева Зинаида Аркадьевна, сотрудница службы наружного наблюдения, подошла к припаркованному неподалеку желтому такси, села на заднее сиденье и скомандовала:
– Поехали, Миша. Всё о’кей.
Когда машина тронулась, Зинаида Аркадьевна совершила телефонный звонок и продиктовала мобильный номер Артема, оставшийся в памяти "найденного" аппарата в разделе "исходящие звонки". С этого момента телефон Артема был поставлен на прослушку.
Дело о синем автобусе с чайкой на борту разрабатывалось ФСБ, а в прежние времена, соответственно, КГБ, вот уже лет тридцать. С этим автобусом был связан целый ряд загадочных историй. Загадки уже сами по себе это не то, что может понравиться госбезопасности. Но были еще и разные неприятные факты, вплоть до исчезновения людей. Автобус этот обнаруживался в Москве раз в несколько лет. За ним пытались следить. Иногда это удавалось, иногда не очень. Но все попытки перехватить его где-нибудь на дороге и задержать приводили лишь к тому, что автобус исчезал за ближайшим поворотом и… казалось, в буквальном смысле слова исчезал! Словно проваливался сквозь землю. И вот вчера выпала редкая удача. Автобус засекли на МКАД и сели ему "на хвост". Но главное: на улице Свободы он взял пассажира! Дальше объект "вели" через пол-Москвы, до улицы Гарибальди, где пассажир вышел. Автобус вскоре после этого традиционно загадочным образом ушел от "хвоста". Но пассажира, в общих чертах, разглядеть удалось. За подъездом было установлено наблюдение, утром произошла встреча с ним, и вот теперь известен его мобильный номер, установлена личность, и весь он как на ладони. Правда, пока ничего интересного в информации о нем нет. Самый-самый обычный человек, самая обычная, ничем не примечательная жизнь. Серая мышь. Ни одного сколько-нибудь интересного события в биографии. Что ж, тем более серьезным клиентом он может оказаться на самом деле.
Артем шел к метро. Начинался понедельник. Предстояло продержаться еще пять рабочих дней и… С восьмого сентября он уходил в отпуск на неделю. Без каких-либо определенных планов – так, просто отдохнуть. А планы… Придется, видимо, ехать на дачу. Ничего интереснее все равно не придумаешь.
Заходя в метро, Артем открыл бумажник, чтобы достать проездной. И обнаружил, что рука кого-то из вчерашних попутчиков все-таки побывала в его бумажнике! Нет, ничего не пропало. Наоборот, кое-что появилось. Небольшой бумажный кружок черного цвета. На другой стороне бумажки было написано:
Уважаемый Артем Витальевич!
Вам вручена черная метка. Это произошло в связи с тем, что у Вас на руках находится книга "Rosier", являющаяся собственностью нашей библиотеки. Книга сильно просрочена, и мы просим Вас вернуть ее. Для этого, пожалуйста, позвоните…
И был указан контактный телефон.
Подпись: Администрация. И ниже – изображение чайки.
Только сейчас Артем осознал, что чайка, которую он видел на вчерашнем странном автобусе, это тот же самый силуэт, что изображен на библиотечном штампе на первой странице книжки "Rosier"! Но как все это понимать?!
Весь день Артему не давали покоя мысли об этой дурацкой ситуации. Откуда администрации библиотеки стало известно, что книга у него? Ренат рассказал? Или его дядя? Ни о том, ни о другом – ни слуху ни духу… Вообще, надо бы, конечно, отдать эту чертову книгу и покончить с этим. На фиг ему нужны эти пиратские дела: черные метки, понимаешь, Одноногий Сильвер, Слепой Пью! Он ведь какую клятву Ренату давал – что отдаст книгу или ему, или дяде, или вернет в библиотеку. Ну вот он ее туда и вернет.
Вечером Артем позвонил по номеру, указанному на черной метке.
– Сильвер слушает!
Ну да. Понятно. Этого и следовало ожидать.
– Здравствуйте. Это Артем.
– Здравствуйте, Артем. Книга у вас?
– Да. Готов сдать ее в библиотеку. Где она находится?
– Хм, находится-то она далеко. Но вам в библиотеку и не надо. Вы просто отдайте книгу мне, да и всё.
– Э… Нет, так я не могу.
– Почему же?
– Ну, видите ли… Я в свое время слово дал… предыдущему держателю книги. Что верну ее либо ему, либо лично сдам в библиотеку. Так что извините. Я должен явиться в библиотеку лично. Иначе – никак.
Сильвер помолчал, потом ответил голосом артиста Папанова:
– Нет! На это я пойтить не могу! Мне надо посоветоваться с шефом! – И потом, уже своим голосом, добавил: – Я вам перезвоню.
Не прошло и получаса, как Сильвер вышел на связь:
– Шеф дает добро! Можем доставить вас в библиотеку лично. Если вы готовы совершить путешествие.
– Путешествие? А куда?
– В город-герой Новороссийск.
– А, так библиотека в Новороссийске?
– Библиотека на судне. Судно называется "Морская птица". И оно специально зайдет в Новороссийский порт, чтобы принять вас на борт.
– Круто… Это что, такая ценная книга?
– Для кого как. Для нашей библиотеки – просто бесценная.
– А… А когда надо ехать? Я до выходных не могу. А вот начиная с субботы свободен в течение недели. Могу съездить.
– Всё, забились на субботу. Я вам ближе к делу позвоню, скажу, где и когда встречаемся.
– А как поедем? На поезде? На самолете?
– У нас собственный транспорт. Так будет проще. Да и бесплатно.
– Ну, хорошо. Буду ждать вашего звонка.
В среду Артем позвонил родителям. Сказал, что у него изменились планы и на дачу он приедет только в конце следующей недели, к выходным. Мама переполошилась:
– Вот тебе и раз! А у нас тут опята осенние пошли! А картошку копать кто будет? А огурцы собирать?
– В следующие выходные.
– Куда же ты собрался-то?
– В Новороссийск.
– Ишь ты! Путевку, что ли, дали?
– Да… Это как бы типа экскурсия. На несколько дней.
На следующий день позвонил Сильвер и назвал время и место встречи:
– В субботу в восемь ноль-ноль буду ждать вас на улице Вавилонской.
– Это где такая?
– Недалеко от вас. Выйдете из дома, пойдете направо по улице Гарибальди. И вскоре дойдете до Вавилонской: она перпендикулярно к Гарибальди направо идет. Я буду у второго по счету дома на правой стороне улицы.
– Направо от Гарибальди?.. А! Улица Вавилова! Понял. А почему вы ее Вавилонской называете?
– Ну, вы свой район знаете, не потеряетесь. Главное, смотрите внимательно, не пропустите нужный поворот.
В субботу с семи утра возле дома номер девяносто пять по улице Вавилова (второй по счету дом от перекрестка на правой стороне улицы) дворник таджик начал подметать тротуар. На детской площадке в песочнице мирно спал пьяный нищий. Во дворе стояла машина "скорой помощи", в которой находились: водитель, врач и медбрат. Таким образом, пятеро оперативных сотрудников готовились брать Артема и Сильвера с сообщниками.
Артем вышел из своего дома без двадцати восемь и двинулся по улице Гарибальди. Шагать предстояло недалеко: через один дом направо шла улица Архитектора Власова, потом еще один квартал – и будет улица Вавилова. На плече у Артема висела легкая дорожная сумка. Много вещей он брать не стал. Поездка ведь не будет долгой. До Новороссийска – сутки-полтора. В зависимости от того, какой у них там "свой транспорт". Там посетить библиотеку. Ну, день. А дальше, если будет хорошая погода и настроение, можно остановиться в гостинице и задержаться. Скажем, дня на три. Ну и самолетом обратно. Как раз к выходным. На дачу, копать картошку. Деньги на самолет, гостиницу и всякое прочее – были. Драгоценную книгу "Rosier" Артем в сумку класть не стал. Нес ее в кармане куртки, благо формат позволял. На первом перекрестке, переходя проезжую часть, Артем посмотрел направо… и остановился как вкопанный! На стене дома, на табличке с названием улицы, вместо "улица Архитектора Власова" было написано: "улица Вавилонская". Артем не верил своим глазам. Тем не менее надпись была именно такой: "улица Вавилонская", синим по белому. "Переименовали, значит, а я и не знал!" – подумал Артем. И повернул направо.
У второго по счету дома его поджидал ухмыляющийся Сильвер.
– Решили выйти пораньше, чтобы не опоздать? Сразу видно настоящего джентльмена!
– Доброе утро. А я и не знал, что тут улицу переименовали.
– Да уж. Тут переименовали… Книгу не забыли? Прекрасно. Ну что ж, тогда – в путь! Сначала придется немного прогуляться на своих двоих.
И Сильвер повел Артема куда-то дворами, дворами, между гаражей, через кусты… Хотя район этот был Артему, в принципе, знаком, он очень быстро перестал понимать, где конкретно они находятся. Выйдя на узкую асфальтовую дорожку между жилым домом и небольшим сквером, Сильвер объявил, что настало время совершить пробежку. И тут же сам помчался вперед с завидной прытью. Еще и до этого Артему показалось, что для одноногого его спутник шагает слишком быстро и уверенно. Теперь же и вовсе происходило что-то невероятное! Собственно, сегодня Сильвер одноногим и не выглядел: никакого деревянного костыля, на обеих ногах ботинки… Дорожка упиралась в забор детского садика, через который Сильвер легко перемахнул. Пробежав мимо каменного корпуса и деревянных беседок, они еще раз перелезли через забор и оказались в довольно глухом месте, перед рядом гаражей, за которыми чуть дальше слегка возвышалось здание то ли трансформаторной подстанции, то ли котельной. Сильвер подошел к одному из гаражей, приблизил лицо к щели между его закрытыми дверями и негромко произнес:
– Два человека на сундук мертвеца.
Двери с лязгом открылись. Сильвер сделал приглашающий жест. В гараже, задом к входу, стоял уже знакомый Артему синий автобус с чайкой на борту. Его двери были открыты. Внутри находился Слепой Пью – сидел за столом на том же самом месте, что и во время их первой встречи, словно так и не вставал с этого сиденья всю неделю. К столу была прислонена большая табличка с синими буквами на белом фоне: "улица Архитектора Власова". Двери гаража закрылись. На несколько секунд стало темно, но потом автобус включил фары и свет в салоне. Насколько этот свет позволял видеть окружающую обстановку, они находились в тесном гараже. "Вот сейчас они меня тут грохнут, заберут свою уникальную книгу и уедут", – подумал Артем. Его уже и раньше посещали очевидные мысли о том, что он связался с какими-то стремными личностями и встрял в совершенно неуместную авантюру. Но… Конечно, это глупо, просто безумно глупо, но Артему было… интересно! И еще: Сильвер с Пью не были похожи на злодеев. Хотя это тоже куда как глупо: ведь Артему, слава богу, настоящих злодеев собственными глазами видеть пока не приходилось. Откуда ему знать, как они должны выглядеть? А элементарная логика подсказывала: если бы у всех убийц на лбу было написано: "Убийца", то жертв преступлений было бы гораздо меньше.
Из-за книжного шкафа, стоявшего в задней части салона, появился Сильвер с большим ножом в руке.
– У нас есть минут пять, – сказал он. – Можно слегка перекусить. По крайней мере, нарезать бутербродов надо сейчас, пока светло. Дожевать можем уже в дороге.
С этими словами он вручил нож Артему и кивнул на стоявший на столе целлофановый пакет. В нем оказались хлеб и колбаса. Артем стал делать бутерброды. Аппетит, надо сказать, после утренней пробежки разыгрался. Сильвер посмотрел на часы.
– Пора.
Пью встал и пошел вперед, в кабину водителя.
– Он что… за рулем будет? – спросил Артем, едва не подавившись куском бутерброда.
– Иначе нельзя, – ответил Сильвер. – Тут только подземный лоцман может транспорт провести.
– Но… Ведь он слепой?
– Слепой Пью! – прозвучал спереди голос лоцмана. – Пью – слепой. Ем – глух и нем. Что и вам советую. Полезно для пищеварения. За рулем еду – вижу и слышу. Всему свое время.
– Давай, Федя, заводи, – сказал Сильвер.
– Так его Федя зовут?
– Для друзей – Федя, – донеслось из кабины.
И тут же зарычал мотор.
– А вы тоже не Сильвер?
– А я – Сильвер.
– Одноногий?
– Ну, одноногий – это чисто дань традиции. Это во время первой встречи с должником у нас так принято: одноногий моряк, бутылка рома, черная метка и все такое. Хочется, понимаете, чтобы красиво… Красиво было?
– Красиво.
– Ну вот.
– Вам тогда еще попугай нужен, – пошутил Артем. – Чтобы кричал: "Пиастры! Пиастры!"
– Вы когда-нибудь держали попугая? – сощурился в ответ Сильвер. – Мы пробовали. Он у нас тут засрал все моментально! Пришлось на судно отдать. Там на это дежурные матросы есть – помещения драить. А здесь, кроме нас самих, убираться некому. Так что орнитологическую атрибутику не используем.
– Стартуем! – крикнул из кабины Федя-Пью.
Вопреки ожиданиям Артема, двери гаража не открылись. Вместо этого поползла вверх противоположная, задняя его стенка, за которой стал виден тоннель, уходящий куда-то вниз. Автобус двинулся по этому тоннелю. Минута шла за минутой, машина неторопливо ползала во тьме. В свете фар видны были только серые стены тоннеля.
– Мы что, так под землей и поедем? – спросил Артем.
– Да нет, тут особо не разъездишься. Большей частью поплывем. Под Москвой удобнее вплавь перемещаться… Сами в воду не полезем, – со смехом добавил он, заметив ошарашенный взгляд Артема. – У нас автобус-амфибия.
И вскоре действительно послышался плеск, автобус мягко осел и закачался. Двигатель выключился. Артем прильнул к окну. Это была фантастика! Как в кино: подземная пещера, с верхнего свода свисают сталактиты, внизу вода, и в ней отражается свет автобусных фар! Мотор снова завелся, зазвучал уже с другим тембром, где-то под днищем заработал винт, и автобус двинулся вплавь.
– Подземные московские реки! – торжественно провозгласил Сильвер. – Сезон навигации – круглый год! Доберемся до места без светофоров и ГИБДД.