- И то дело - согласился Априус, невольно завидуя, ему-то самому в юность нигде не окунуться, нет такого места, чтобы все в гармонии. - Только в Мидгард не суйтесь, там и без вас воду баламутят.
- Ну а ты сам, повелитель? - Поинтересовался Богар - могу, предположить в странствие отправишься?
- Можно сказать и так - усмехнулся Априус - но вы особо не расслабляйтесь, я ненадолго отлучусь. А уже после отправимся в совместный поход, туда, где нет ни людей, ни эльфов, ни вообще кого-либо из известных представителей разумных существ. Там обитают совершенно иные формы жизни. И их давно пора изучить. Ну а теперь прощальный ужин…
- Это мы завсегда готовы - растянул губы в улыбке Хорсак - сам удивляюсь, как не надоело то?
- Тебе надоест, как же - поддел друга Рудольф - у нас тут почти Валгалла - ешь, пей, захочешь дать кому-то в зубы тоже, пожалуйста, только в одну из дверей, что внизу, выйти надо. Ну и услады там же…
Априусу стало немного грустно - с таким трудом созданный, и просуществовавший тысячелетия Патруль Стражей, не разваливался, конечно, но как бы на время утрачивал свою значимость, хотя может это и на благо. Стража нуждалась в отдыхе, нуждалась в переменах, если понадобится, их снова призовут, а пока…. Пока они предоставлены самим себе, и это открывает такие горизонты, что и не снилось. Вновь возвращается, прерванное еще в юности время странствий, время бесшабашных выходок, и поиска новых путей, во всем. Пришел долгожданный час свободы…
Хоть ужин поначалу, и выдался немного тягостным, но хмельное пиво и дурманящее вино сделали свое дело, загремел смех, посыпались шутки, а по залу понеслись звуки музыки, которая лилась прямо из воздуха, отражаясь от стен, и зовя, пустится в пляс. Последний совместный пир, и неизвестно, сколько времени минет, пока они снова соберутся….
А перед тем, как отправиться в собственные покои, Рус, призвал остающихся без особых дел подручных, и дал каждому непосредственное указание, скрытно выведать все, что творится в особо важных местах Сферы, плюс собрать все возможные сведения, и слухи о проявлении новых магов.
Проинструктировав своих верных сотоварищей, хозяин Гиль-Эстэль прошелся по донжону, заглянул в зал с моделью хранимой ранее ветвью Иггдрасиля, где мерно мерцали многочисленные миры, так долго оберегаемого им Сектора, и лишь потом решительно направился к себе. А там устроил близняшкам бурную ночь, так чтобы хотя бы неделю не скучали…
…Утром, которое здесь искусственное, Априус распрощался с родными, чмокнув близняшек и близнецов, и, растолкав сонную зверокоманду, приказал следовать к двери, ведущей в Андоринос - ему не терпелось, ведь странствия начинались.
Просторы Вселенной поистине необъятны, чтобы исследовать их полностью не хватит никакой жизни. Да Априус к этому и не стремился, первая его цель, была строго определенной. Эта область, скорее всего, лежала в несколько иной плоскости бытия - там, где граничили друг с другом Дворы Порядка и Хаоса. Там, где в глубокой древности было основано и процветало до сих пор, Янтарное Королевство. И мир, в котором оно зародилось, отбрасывал от себя великое множество Отражений, или своеобразных Теней, являющихся ничем иным, как такими же мирами, только немного проще. И если бы принцы и принцессы из этого королевства, не странствовали по Отраженным мирам, иногда подолгу живя в них, то никто бы и никогда не узнал, о существовании загадочного мира.
Собственная система магии, собственные обряды посвящения, позволили детям королей, далеко продвинутся во владении Силой, и создать удивительные артефакты, не требующие особой подзарядки. Но более всего заинтересовало Априуса, это то, как эти Дворы, научились сосуществовать. Или же это всего лишь байки? Вот это помимо всего прочего, он и хотел выяснить. Потому что просочившиеся в миры легенды говорили о том, что тварный мир Порядка Эмбер, создавался ни кем иным, как одним выходцем из домов Хаоса, ну или двумя.
Где же располагался этот загадочный мир? Ответ находился во все той же, вроде бы ничем не примечательной для постороннего взгляда Ки, именуемой еще Землей-Матерью, потому что именно она, дала приют многим беженцам из всевозможных миров. Туда, и предстояло отправиться собираемой Априусом команде.
Подготовку к этому походу, Рус начал не сегодня, потому почти все было готово. На рынках Андориноса была приобретена соответствующая экипировка - отряд ни чем не должен был отличаться от странствующих воинов. Поэтому были закуплены вещевые мешки, маленькие арбалеты с наборами всевозможных болтов, несколько мечей со скрытыми механизмами, кольчуги, и провиант.
У ворот города Априуса и зверокоманду, ждал пятый участник похода, эльфинит Фиор, иначе именуемый просто Пронырой. Полукровка от рождения он избрал нелегкое ремесло, не пользующееся популярностью ни у одной, ни у другой расы. Спасенный когда-то Априусом от городских патрулей, он всячески пытался вернуть свой долг, и вот теперь случай представился.
В Гильдии Воров, Проныра не состоял, и отстегивать им, процент тоже не собирался, поэтому жизнь его можно сказать всегда была на волоске от смерти. Брался он только за самые интересные и рисковые заказы, в основном добывал различного рода артефакты, и редкие манускрипты, вывезенные из самых разных уголков Сферы, если они представляли собой, хоть какую-нибудь ценность. Заказчики его щедро одаривали, но денег у него не водилось никогда - он спускал их почти сразу после очередного дела, потому что, ни в чем себе отказывать не любил.
Априус окинул фигуру Фиора, застывшую в тени раскидистого клена, цепким глазом отметил увесистый мешок, за плечами Проныры, и кивком подозвал того к себе.
- Ты готов? - Скорее для проформы, чем, действительно интересуясь, спросил он.
- Да - коротко ответил полукровка - я даже, уже заждался.
- Вот и отлично - улыбнулся Априус - сейчас заберем еще одного участника похода, затем заскочим в одно местечко и в путь.
Они покинули город, и отправились вдоль по побережью, выслав вперед Рунина, который внимательно осматривал песчаные пляжи и тенистые места под пальмами, именно в этом районе должен был находиться шестой член отряда.
Первым, в чем ничего удивительного, абсолютно голого человека, лежащего на подстилке из сухих пальмовых листьев, обнаружил Рунин. Он спикировал, вниз, уселся у головы спящего, и принялся рассматривать, смешно поворачивая голову.
- Ну че разлегся? Вставай! - Чуть погодя гаркнул он - давай знакомиться!
Ловко перескочи, с песка, на грудь спящего парня, попугай, потоптался чуть, а потом аккуратно, поводил лапой, вычерчивая едва заметный ромб - основополагающую часть руны "Ингуз", известную еще как "Ингваз". Руна полыхнула огнем, парень судорожно вздохнул, и открыл глаза. Зрачки в страхе расширились, ведь на нем сидел огромный черный попугай, и пристально рассматривал.
- Эй, спокойно, спокойно - произнесла птица - я не собираюсь тебе ничего выклевывать. Так может глазик, другой…
Кэфент бы решил что бредит, если бы не подоспели Априус, и остальные. Быстро пересадив Рунина себе на плечо, чародей бросил на землю ворох одежды и, отворачиваясь, проговорил:
- На, оденься, размер должен подойти. Все вопросы - потом.
Бывший некромант оторопело покрутил головой, осматривая эту странную гоп-компанию. Странно, было видеть вместе, спокойно стоявших рядом человека, полуэльфа, ирбиса и ящера. А вдобавок к этому, огромного черного попугая, в глазах которого светился нечеловеческий разум.
- Для начала разреши представить тебе моих друзей - улыбнувшись, сказал Рус - эта вот неугомонная птица, что тебя пробудила - Рунин, он у нас кто-то вроде вещуна, ну и много что еще. Снежный барс - это куатар Куру, не обманывайся его обликом, в нем заключен мощный интеллект, и незаурядные способности. Этот симпатичный ящер носит имя Яша, любит заводить друзей, и разводить рыб. Парень что возле меня предпочитает называть себя Пронырой, легко может достать все, что плохо лежит, и стащить все, что надежно спрятано. Ну а меня зовут Рус, я предводитель этого небольшого отряда. Теперь скажи, как нам звать тебя?
- Кэфент - натягивая рубаху, протянул парень - это вы за меня просили? Мне сказали, что меня найдут те, кто просил о моем возрождении, сразу едва я очнусь.
- Да мы. - Коротко ответил Априус - Уж прости, но оставаться безучастным я не мог.
- Но кто ты, что смел, обратится к Ним?
- Скажем так, я Звездный Искатель. А с Ними мы связаны некими узами…. Вот и…
- И что же ты ищешь?
- Да все, что может мне пригодится. Но потом все вопросы, сейчас мы перенесемся, в одно уютное местечко там и поговорим. Ты оделся? Ну тогда вперед.
Кокон распахнул свои объятия, и понес свою драгоценную ношу, в гости к Патару…
За прошедшие века, пустынный уголок, где располагалась Корчма, совсем зарос лесом, а точнее елово-сосновым бором. И лишь возле самой Корчмы, имелось достаточное количество берез, всех типов, стройных и крученных, белых, и со слегка розоватой корой. Кокон распался у самого озера, беззвучно лопнув, и путники узрели пары лебедей, неспешно скользящие на водной глади.
Кэфент, ошарашено покрутил головой, и поинтересовался:
- Где это мы?
- В преддверии заведения, именуемого не иначе как Звездная Корчма - пояснил Априус - сюда редко попадают нежелательные гости, а пиво…. Пиво, такого больше нигде не варят. Да и снедь на любой вкус найдется. Идем же скорей промочим горло. А то сейчас песики нарисуются, не отобьешься - залижут.
- Какие песики? - Поинтересовались в один голос Кэфент с Фиором.
- Вам лучше не знать - ответил попугай - они-то добрые при нас, но в мирах их считают адскими…
- Рунин! Не надо напрягать наших компаньонов, идемте уже…
По извилистой, мощенной плитами аллее, они двинулись в сторону крыльца, по обе стороны, от которого росли две чудесные пирамидальные ели, среди ветвей которых то и дело показывались юркие и пушистые белки. Двери приветливо распахнулись, и в ноздри ударили сногсшибательные запахи, готовить тут умели, а неприятный смрад устраняли все время действующие заговоры.
Априус откинул капюшон походного плаща, и по-хозяйски направился в первый зал, к стоящему у дальней стены столу. Простой дубовый стол, выполненный по манере расов, изготавливать подобную утварь для питейных заведений. А значит крепко сколоченный и тяжелый, чтобы просто так не переворачивали. Рядом такая же неподъемная скамья, с рядом небольших подушек на ней, это для тех, кто пожелает задержаться подольше, и не желает отсидеть свой зад.
Пропустив своих друзей и новичков, Априус уселся и сам. А едва они расположились кто где, включая и зверей, как по мановению волшебной палочки появился улыбающийся во весь рот Патар, уже несущий шесть огромных деревянных кружек с пивом.
- Вот вам и здрасьте! - Поприветствовал он старых приятелей и кивнул Проныре с Кэфентом. - Свежим пивком пока охладитесь, а я приму заказ.
- И тебе наше приветствие, старый друг - ответил Априус - как тут в последнее время? Много посетителей?
- Да как тебе сказать, по-разному бывает. Тут ведь перепутье. Кто скрывается от погони, к нам идут пересидеть, кто найм ищет, тоже сюда. Но по большей мере, все же, те, кто знает об этом месте. Иногда приходят продать, что или обменять. Я даже обменные деньги стал держать, и им удобно, и мне навар.
- Понятно. Кстати, я к тебе тут одного гнома посылал, где он?
- Так я его приспособил, поручения разные выполнять. Щас вот отправил за пивом, рисовое только в "одноглазом корсаре" продают, вот мы там "Веселым Роджером" и разживаемся…. А насчет Земли - как знаешь, я предупредил. Ладно, говорите - кушать что будете?
Проныра знакомый с сотнями подобных заведений, ухмыльнулся, и проговорил:
- А на ваше усмотрение. Блюдо дня, или шедевр кухаря, и солений там разных ягодных.
- Да, ягоды и орехи по-любому - добавил Рунин. - Ты же на рынках Андориноса, любые закупаешь, так что мне этот как его… смесь, в общем.
- А мне слабо прожаренную баранью ногу - подал голос Куру, и странно изогнувшейся лапой ухватил пивную кружку, и в один миг опрокинул ее содержимое себе в пасть.
Кэфент и Проныра вытаращили глаза, а куатар, как ни в чем не бывало, добавил:
- И бархатного еще пару кружек захвати.
Априус рассмеялся, и хотел добавить что-то, но его перебил Яша.
- А мне лыбной стлоганины, осьминогов в цесноцьном соусе и боценок псеницьного.
- Хорошо сейчас будет.
Патар отправился на кухню и через некоторое время, симпатичные служанки принесли индюшку, фаршированную яблоками и ананасами, кровяные колбаски, и окуневые сосиски - так сказать блюдо дня, ну и весь остальной заказ, буквально следом. Новые знакомые Априуса, сидели как на ножах, вертя головами, и не переставая удивляться. Не известно о чем думал Фиор, а вот Кэфент, давил постоянную сумятицу в мыслях. Его память хоть и удерживало некоторые знания о некромантии, но быстрый переход из посмертия в жизнь, не давал, полностью прийти в себя. Потому он решил пока расслабиться, и просто следовать, за новыми приятелями, а там как сложится…
Патар прихватил себе пинту "темного", и вернулся за стол, не собираясь оставлять приятелей одних. Поделился местными новостями, рассказал пару свежих анекдотов, а потом, решившись, перешел на другую тему.
- Тут давеча принесли мне парочку вещей, думаю, они тебе заинтересуют - уверенно заявил он Априусу.
- И что же такое должно меня заинтересовать - удивился тот.
- Да парочка кристаллических сюрикенов, с пробивной способностью о-го-го, и "скатку" ты о ней спрашивал. Примитив, конечно, только самые простые яства творит, но в квесте, она незаменима.
- О, это и вправду неплохие вещи. Мне как понимаешь, голод не страшен, а вот моим новым спутникам, без еды ни как. А тратить время на добычу пропитания, иногда ой как не с руки. Так что благодарю брат. Есть еще, что достойное внимания?
- Ну как сказать, для простого странника, это просто необходимые вещи, но тебе…. Думаю, не нужны, всякие там плащи-невидимки, сапоги, что путь сокращают, и в них по болоту можно идти аки посуху.
- Да это лишнее, мы и без всякого там сапог расстояние сокращать умеем, а невидимость надевать так и вообще. - Кивнул Априус, и спросил уже про другое - собратья наши по Кругу так и не заглядывали?
- Нет. Я ж говорил - по слухам там теперь другие правят, и развитие народов идет по другому направлению. Был тут один скиталец, кое в чем просветил - там теперь научное производство поставлено на основу. Магические ливни иссякли, владеющих силой почти не стало, так на уровне деревенских колдунов да знахарей, вот и пытаются по-другому совершенство искать. И вырваться оттуда, теперь тоже не так просто. Так что соваться на Терру просто так никто не станет. Хотя артефактов разного рода, там еще полно, но они все надежно упрятаны.
- Подожди, но там же, различных божеств было, хоть пруд пруди.
- Было. Но пришел Мессия, посеял новые семена своей веры, и они постепенно отошли на задний план, а точнее всех последователей старых богов просто вырезали. А раз нет почитателей, боги теряют силу, и впадают в "спячку". Думаю это и случилось, не сразу конечно, но в течение нескольких тысячелетий, их нейтрализовали. Уж больно много их там было, а Единого и Властного Головы, не нашлось, вот и доигрались. Людям не нужна сила избранных, там теперь властвуют механизмы, которые подвластны самим людям. Так то.
- Понятно, А мы вот как раз туда собрались, Ки это что-то вроде отправной точки, так что по-любому пойдем.
Разговор потек чуть вяло, горячее мясо всегда вызывает аппетит, а в сочетании с холодным, и густым пивом, так и вовсе. Ни куатар, ни Яша, людям не уступали, успевая, есть и свое и из общего блюда тягать куски индейки, и колбаски. Для Рунина поставили специальную пиалу, и он то и дело макал туда клюв, запивая проглоченный перед этим орех. Кэфент и Проныра ели жадно, видимо в последний раз так сытно им приходилось поесть, очень давно. Бывший воин-некромант, пожалуй, вообще не помнил свое прошлое меню, и новый желудок с удовольствием урчал, насыщаясь.
Для завсегдатаев Корчмы, это была странная компания, но не такая, чтобы уж, сюда и не такие захаживали, а обслуга давно уже привыкла, хозяин всякий раз приводил сюда разнообразных гостей.
- И куда вы после Терры то намылились? - Поинтересовался Патар, медленно цедя свое пиво.
- Это как путь-дорожка ляжет - ответил Априус - есть очень загадочные места во Вселенной, там возможно то, что не вкладывается ни в какие рамки. Например, Хаос и Порядок пересекаются, переходя друг в друга, и населяющие эти области существа способны ходить друг к другу в "гости" А еще там своя магия, с определенными методами построения чар. В общем, было бы интересно побывать там, может, натолкнусь на решение проблемы с Поедателем. Божественная Троица только сдерживает Его, а его слуги, все время ищут способы прорваться.
- Да каждый мнящий себя Истинным Богом приносит в Сферу, новую неразрешимую проблему. Как думаешь, Творец и это предусмотрел?
- Мне кажется, его план в развитии Вселенной предусматривал множество вариантов. И право на жизнь, получили такие порой ужасные существа, что нам бы и в голову не взбрело, что подобные могут зародиться. Формы их настолько многообразны, что никакой список не вместит. Темные области Сферы, могли такое породить, что не снилось даже Прежним Владыкам, считавшим себя всеведающими.
- Думаешь Уахинбар и иже с ним, не знали об этих Темных Областях?
- А оно им было надо? Зачем им лучезарным соваться туда, где никогда не будет почитателей, и не возникнет угрозы их правлению. Они диктовали свою волю только гуманоидным расам, к тому же держали в узде магов Предела. Просвещающий тут намекал, что те области были отделены самим творцом, чтобы никак не пересекались с тем, что нам привычно. Цель его эксперимента - жизнь в любых ее проявлениях, а то какова она не так уж важно. В общем, за все эпохи, ни мы туда не совались, ни они к нам, но теперь что-то изменилось. Мы для них не что иное, как прокорм, ну а цели они могут вообще не иметь, кроме поисков среды обитания.
- Нда - протянул Патар - что-то мне все больше и больше начинает нравиться быть корчмарем. Ни тебе чудищ всяких, ни алчных Властителей, а со всякого рода проходимцами, я как-нибудь управлюсь. Еще чего-нибудь хотите?
Все шестеро отрицательно покачали головами. Индюшка была съедена, остатки колбасок и сосисок тоже быстро исчезли, и, утолив внезапно возникший голод, приятели принялись просто потягивать, густое словно патока, пиво.
Еще некоторое время, поговорили о разной всячине, обменялись кое-какими новостями, и, распрощавшись, двинулись дальше. А учитывая месторасположение Корчмы - рядом находился перекресток Миров, откуда обладая определенными знаниями, можно было пройти в нужные земли.
Если уж оказались в таком месте, почему же не воспользоваться пространственным переходом? Что Априус и проделал, оставалось, правда, только гадать, в каком же именно краю, они окажутся, ведь Терра - Земля голубая планета, очень даже не мала. Туда можно было и не заходить надолго, но уж больно хотелось посмотреть на произошедшие в ней перемены…