- Военный Секретарь - просто тупой солдафон, но не предатель. Риджли может - и, вероятно, так оно и есть, - действовать самостоятельно. Или работать на противника. С самого начала, Бен, меня удивляет одно: каким образом фалангисты смогли вывести это уравнение. Они-то ведь не из будущего. Уровень их техники отнюдь не превышает наш. Мы владеем этим полушарием, фалангисты - тем, однако живем мы с ними в одно и то же время. И мы и они - простые смертные люди. А вот Риджли… гммм, я подозреваю, что он прибыл из будущего и наткнулся на конфликт, который его не касается. А может, и касается. Не знаю. - Пелл скривился. - Кстати, я проголодался. Закажем чего-нибудь перекусить. Мы на ногах всю ночь, а уже три часа.
Он выключил силовое поле, защищающее его стол, и бросил несколько слов в микрофон.
- Что касается рапорта, который мы собираемся предложить шефу, заметил он, касаясь пальцем лежащей перед ним свежей порции бумаг и лент, - то он, пожалуй, уже готов и отредактирован. Мы убрали все опасное.
Хорошая работа.
- А что делать с Риджли, Сет?
- Не все сразу. Подозреваю, что он как-то связан с этим уравнением. Он из кожи вон лезет, лишь бы всучить опасную информацию лично шефу. Да, с этой минуты мы будем за ним следить. Это последнее сообщение от Военного Секретаря - сошли с ума еще семь специалистов. Пастор - пока нет, он по-прежнему работает в своей лаборатории в Скалистых Горах. Но теперь опасность более определенна. Уравнение должно быть решено прежде, чем это сделает противник.
- Могут сойти с ума все ученые в стране, - заметил Дю Броз.
- Над ним могут работать только выдающиеся личности, у остальных просто не хватит знаний. Но именно эти лучшие являются гарантами того, что мы не проиграем войну. Именно они придумывают ответные удары и стратегию обороны. Если будут сходить с ума наши лучшие ученые - а список больных все растет, - и противник предпримет штурм, у нас не будет никаких шансов. Остается утешаться только одним - этих людей можно вылечить.
Дю Броз на мгновенье задумался над тем, что услышал.
- А… да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Они бежали в безумие, потому что не могли решить этого уравнения, не могли вынести возложенной на них ответственности. Покажи им решение уравнения, и они придут в себя. Верно?
- Более-менее. Ни одна из историй болезней, - он постучал пальцем по пачке, лежавшей на столе, - не упоминает необратимых патологических состояний. Когда… - он вдруг умолк, глядя на что-то за спиной Дю Броза. - Привет, Риджли.
Дю Броз вскочил и повернулся лицом к курьеру. Риджли стоял с каменным лицом и сверкающими, как всегда, глазами. В поднятой руке он держал что-то настолько яркое и сияющее, что Дю Броз не мог понять, что это такое.
- Это слишком просто, - заметил Риджли.
- А вы предпочитаете сложности, да? Не думаю, чтобы вы сочли это простым.
- Вот как?
- Откуда вы знаете, о чем мы говорили? Какое-нибудь сканирующее излучение?
- Нечто подобное, - признал Риджли. Предмет в его руке легонько дрогнул, и невероятно яркий луч на мгновенье ослепил Дю Броза.
- Значит, мы не ошиблись - вы из будущего.
- Да.
- А почему вы туда не вернетесь? - рявкнул Дю Броз.
Впервые на непроницаемом лице Риджли появилось что-то похожее на страх. Но ответил он просто:
- Не нравится мне это. Насколько я знаю, никому не известно обо мне столько, сколько вам двоим. Поэтому…
Дю Броз взглянул на Пелла, ожидая какого-нибудь знака, но ассистент даже не поднялся с кресла. Он лишь улыбнулся курьеру и сказал:
- Вы слишком рано выключили свой сканер. Вам не известно, что в рамках регулярного контроля я попросил прислать на мой монитор выдержки из некоего досье. Вашего досье, Риджли. Если нас найдут мертвыми или мы исчезнем, кто-нибудь наверняка задумается, почему, в последний раз используя телесеть, я спрашивал именно о вас.
- Вас не найдут, - сказал Риджли, однако в голосе его уже не было прежней уверенности. Он явно колебался.
Напряжение в комнате росло. Внезапно в глазах курьера вспыхнуло прежнее радостное возбуждение.
- Ладно, - процедил он. - Сделаем это более сложным способом. - Он пошарил рукой за спиной, открыл дверь и выскользнул наружу. Дю Броз метнулся было за ним, но его остановил спокойный голос Пелла.
- Успокойся, Бен. Не надо геройства. У тебя даже нет пистолета.
Дю Броз нетерпеливо повернулся.
- Надо же что-нибудь делать! Может, прикажем скрутить этого типа? Или…
- Я подумаю, - рассмеялся Пелл. - Не волнуйся. Ты слишком возбуждаешься. Держи. - Он бросил на стол голубой пластиковый ключ. Может, исчезнешь на пару часов?
- Я… что это такое? - Дю Броз взял ключ и оглядел его со всех сторон.
- Такое есть у очень немногих, Бен, - сказал Пелл. - Он открывает дверь к сверхутонченному гедонизму. Покажи этот ключ в Нижнем Манхеттене, в Райском Саду, и получишь такую дозу наслаждений, какой и представить себе сейчас не можешь. Это помогает от давления. Попробуй "Гусиные Кожи", которые они там подают - полный катарсис. Ну, иди же. Это приказ. Тебе нужно что-то вроде… этого голубого ключа.
- А ты? - спросил Дю Броз. - Если Риджли вернется…
- Не вернется. Проваливай. Жду тебя утром, освеженного и готового ко всему. Кру-гом! Дю Броз повернулся и вышел.
6
Из-за горба Земли сочился розовато-серый рассвет, а за ним неторопливо поднималось солнце. Холодный свет вырывал из мрака спокойную страну. Видны уже были небольшие поселения, разбросанные по континенту, и только несколько ярких полос в небе, которые, впрочем, могли быть и следами метеоритов, наводили на мысль, что покой обманчив. Даже на серых шрамах городов - Нью-Йорка, Детройта и Сан-Франциско - из чащ, некогда бывших городскими парками, выползала алчная зелень.
Неподвижный воздух секли винтами вертолеты, тащившие за собой караваны транспортных планеров. Восходящее солнце поблескивало тут и там на редких серебристых потрескавшихся куполах - памятниках расы X. К терминалам пневмовагонов начинали собираться военные. Перед самым рассветом сошли с ума еще трое ученых, в том числе двое незаменимых специалистов-электронщиков.
Позднее утро. Пелл улыбаясь вошел в кабинет Дю Броза.
- Ну, воспользовался ключом?
- Гммм, я… нет, - признался Дю Броз. - Я слишком устал и потому принял сеанс Крепкого Сна. Теперь мне лучше.
- Дело твое, - пожал плечами Пелл. - У меня здесь рапорт по делу Риджли. Это доверенный и опытный работник Секретной Службы. Не просто курьер. Он отвечал за несколько щекотливых операций, принесших, однако, пользу нашей стороне. Занимается этим делом уже семь лет. Периодически исчезает безо всяких причин. Недисциплинирован, но… ценен.
- Для кого? - спросил Дю Броз. - Для противника? Пелл удивленно посмотрел на него.
- Он ценен для нас, Бен. И это меня удивляет. Он где-то раздобыл схемы нескольких устройств, которые нам очень помогли. Никогда не возникало никаких сомнений в его лояльности.
- Ты собираешься что-то делать?
- Нет… пока нет, - медленно произнес Пелл. - Просто положу в свой сейф несколько документов… так, на всякий случай. Комбинацию знает шеф, запомни это.
Дю Броз сменил тему:
- А что с шефом?
- Расстроен и нервничает… не знаю, почему. Два часа назад я вручил ему материалы об уравнении вместе со всеми связанными с ним проблемами чтобы он не почуял подвоха. И предложил ему это как полутеоретическую проблему. Нельзя было говорить, насколько это срочно: он понял бы важность дела. Но дополнительные материалы я нашпиговал ключевыми словами, от которых он будет подсознательно сторониться - фальшивыми эмоциональными оценками его личности. Шеф начнет с изучения материалов, касающихся уравнения.
- Он обратит внимание на роль Риджли?
- Я свалил все на солдафонов, сказал, что Риджли просто старался выполнить свой долг - вручить сообщение в собственные руки Директора Департамента Психометрии. Понятия не имею, проглотил он это или нет, но я подсунул ему еще кое-что - несколько намеков, которые он теперь будет переваривать. Так, на всякий случай, если он вдруг начнет задумываться, почему я хотел его изолировать и взять на себя роль фильтра. Скоро он придет к выводу, что противник покушается на его жизнь. Просто попытка покушения. Скорее всего, яд. Пусть сам дойдет до этого. Личная опасность подобного рода нисколько не взволнует его.
- Ага… Ну, а у меня ничего нового. Билли Ван Несс совершенно пассивен. Как обычно, его кормят внутривенно. Кроме того, я поговорил с доктором Пастором; он звонил из Скалистых Гор. Утверждает, что к вечеру решит уравнение.
- Превосходно. Как он выглядит?
- Не очень хорошо. Я сообщил медицинской службе штата Вайоминг, чтобы были наготове, хотя пока тревожных признаков не заметно. Пожалуй, он говорил слишком быстро, но психопатических отклонений не было. По нему не скажешь, что его волнует ответственность.
- Неплохо, - сказал Пелл. - А теперь идем. Шеф хочет повидаться со мной по поводу уравнения.
- Уже?
- Он человек сообразительный.
Камерон сидел за столом и смотрел, как идет дождь. Он подозревал, что если бы мог выйти в дверь, дождь, возможно, и прекратился бы, но ничего не получалось. Он уже пробовал. Блуждание по глубокой, пусть даже невидимой воде было занятием не из приятных.
Стены сквозь струи секущего дождя, казались серыми и таинственными. Он чувствовал слабые удары капель, падающих на его голову, на лицо и ладони, и прилагал огромные усилия, чтобы не двигаться. Внутри же он буквально корчился.
- В голове у каждого человека есть некий указатель, - думал он, - и на моем стрелка опасно подошла к красной черте. Долго мне этого не выдержать. Что же задержало Пелла?
Дождь прекратился, когда открылась дверь. Камерон взглянул на тыльные стороны своих ладоней - они были совершенно сухими. Точно так же, как стол и ковер.
Болезненная пульсация раздирала голову Камерона.
Собственно, он даже жалел, что Пелл и Дю Броз пришли. Это означало, что придется что-то делать. Пока он оставался совершенно неподвижен и старался ни о чем не думать, поймать его было нелегко. Дождь пусть себе идет, но пока он воздерживается от каких-либо поступков, предметы не будут выскальзывать из его пальцев или превращаться в мыльные пузыри.
Камерон глубоко вздохнул.
Голос его, когда он заговорил, прозвучал куда спокойнее, чем он ожидал.
- Бен?
- Я хочу, чтобы он послушал, - объяснил Пелл. - У вас готов ответ для меня?
- Пожалуй, да, - осторожно начал Камерон. - Ты не дал мне всю нужную информацию, но может, получится и так. Для чего все это?
- Пока я предпочел бы не говорить. Так, полутеоретические рассуждения.
Пелл уселся, Дю Броз последовал его примеру.
- Я бы сказал, что это чистая теория. Давай подумаем. У нас есть уравнение, основанное на постоянных, которые вдруг превратились в переменные. Мне бы хотелось знать его предполагаемое воздействие на типы личностей с большим объемом знаний… на людей, имеющих научную подготовку. Кроме того, ты утверждаешь, что решение этого уравнения является фактором, определяющим выживание - оно должно быть решено. Верно, Сет?
Пелл кивнул и положил ногу на ногу, посматривая на шефа из-под полуопущенных век.
- Все точно, - небрежно бросил он. - И что ты об этом думаешь?
- Ты не сказал об одном. Если в данных условиях нашим специалистам не удастся решить проблему, они повредятся умом.
- Гммм… Но это же очевидно. Камерон взглянул на что-то, лежащее на его столе, замешкался и потерял нить рассуждений.
- Ну да… гммм, хорошо, уравнение, существование которого ты предполагаешь, подразумевает использование истины, как таковой, в виде переменной. Точнее, нескольких наборов истин - причем все они логически обоснованны и точны. При определенных обстоятельствах яблоко падает на землю, при иных условиях то же самое яблоко улетает вверх. В первом случае действует известный закон притяжения, во втором его нет, и подставляется произвольное, хотя не менее истинное значение.
- Но могут ли существовать взаимоисключающие истины? - спросил Пелл.
- Это маловероятно, - решил Камерон. - По-моему, не могут. Но предположим - теоретически, - что такое уравнение существует. Обычный технарь, обладающий квалификацией, достаточной для выполнения сложных работ, имеет солидные знания из области физики и некоторые вещи считает неоспоримыми. Например, закон притяжения. Или теплопроводность. Если он погрузит обе руки в кипящую воду и правую ошпарит, а левая у него замерзнет, он этого не поймет. Если же произойдет достаточно много таких вот нетривиальных событий… - Камерон умолк.
- Ну? - подстегнул его Пелл.
- Ну… тогда он поищет убежища в безумии. Его воображение, его разум будут недостаточно гибки, чтобы охватить весь комплекс новых изменчивых истин. Это можно сравнить с прохождением сквозь зеркало. Алиса прошла без труда, но она была ребенком. Взрослый сошел бы с ума.
- Это касается любого взрослого разума?
- Льюис Кэрролл, - задумчиво сказал Камерон, - решил бы это твое гипотетическое уравнение, Сет. Да, я уверен в этом.
Пелл кивнул.
- По-настоящему гибкий разум, не ограниченный трюизмами - человек, придумывающий невероятные истории. Это ты имел в виду?
- Человек, который сам устанавливает для себя правила. Да, я имел в виду именно это.
- Хотел бы я найти несколько таких людей и изучить их психику, сказал Пелл. - У вас есть какие-нибудь предложения?
- Не торопись. Разум среднего образованного человека по определению не гибок; его можно сравнить с кругом. Большую часть этого круга занимает воображение, но цензорский контроль над всем целым выполняет оставшаяся узкая часть, затвердившая общепринятые законы природы. Может, мне удастся разработать для тебя какой-нибудь метод отбора.
- Заранее благодарен, - сказал Пелл, вставая. Вновь оказавшись в кабинете Дю Броза, мужчины смущенно переглянулись. Потом Пелл расхохотался.
- Пока идет неплохо. Надо лишь найти человека вроде Льюиса Кэрролла. У тебя есть на примете кто-нибудь?
- Ни одного. Так же как нет сказочников, в свободное время занимающихся математикой. Но я не считаю "Алису" сказкой, Бен.
- А что это? Аллегория?
- Символическая логика, выведенная из произвольно установленных истин. Фантазия чистейшей воды. Да, без отбора не обойтись. Может, шеф что-то и придумает. А ты пока рассортируй ученых по их увлечениям, используй большой архив внизу. А я попытаюсь определить психологический портрет человека, который нам нужен.
- Значит, за дело, - сказал Дю Броз.
Двадцать минут спустя, когда Дю Броз работал с диктографом, его прервал сигнал монитора. На экране появилось морщинистое личико доктора Эмиля Пастора.
Дю Броз вскочил, одновременно нажимая кнопку сигнала, вызывающего Пелла.
- Доктор Пастор, как хорошо, что вы позвонили! Есть что-нибудь новое?
Взъерошенная голова кивнула. На голубом фоне чтото мелькнуло… что-то вроде птицы. Голубой фон? Что там у него…
- Готово, - сообщил Пастор. - Я понял, что все вокруг нереально.
- Значит, вы решили его?
- Решил ли я… уравнение? Нет, не до конца, но понял достаточно, чтобы определить верный путь. Сейчас, если захочу, я могу решить и остальное. Здравствуйте, мистер Пелл.
- Здравствуйте, доктор, - сказал Пелл, входя в поле сканера. - Я просил мистера Дю Броза сообщить мне, когда вы позвоните. Спасибо, Бен. Я что-то пропустил из разговора?
- Доктор Пастор говорит, что может решить уравнение, - сказал Дю Броз.
- Но не буду, - заявил Пастор.
Пелл не выказал ни малейшего удивления.
- Вы можете объяснить, почему?
- Потому что ничего уже не имеет значения, - сказал Пастор. - Именно это я обнаружил. Я решил свою проблему. Все внутри пусто, как мыльный пузырь, и существует лишь в результате согласия с очевидным.
Спятил.
Дю Броз заметил, что плечи Пелла слегка поникли.
- Я бы хотел обсудить это с вами лично, - сказал Пелл. - Могу я прилететь к вам? Если вы будете так любезны и выключите силовое поле, когда я буду…
- О, его уже нет, - мягко произнес Пастор. - Я перестал в него верить, и оно исчезло. И мой дом тоже исчез… большая его часть. Я оставил лишь пульт телевизионной связи и кусок стены, потому что обещал с вами связаться. Но сейчас… я сам не знаю. О чем будем говорить?
- Может, об уравнении? - предложил Пелл. По лицу Пастора скользнула тень.
- Нет, о нем я говорить не хочу.
Дю Броз заметил слабое движение руки Пелла.
- Простите, - извинился он и быстро выскользнул из кабинета.
Разговор с медицинской службой штата Вайоминг и просьба выслать санитарный вертолет на вершину, где находился Пастор, занял три минуты. Вернувшись в кабинет, он встал за спиной Пелла. Пастор все еще говорил:
- … я не смог бы объяснить вам мою теорию. В игру вступают определенные переменные, которые вы наверняка не примете. Однако они удивительно эффективны на практике. Силой воли я подействовал на свой дом, и он исчез.
- И это составная часть уравнения?
- Естественно.
- Я не совсем понимаю…
- Что-то в этом роде… - сказал Пастор. Его изборожденное сетью морщин лицо скривилось в попытке сосредоточиться. Подняв руку, он нацелил в них палец, и Дю Броз вдруг почувствовал мурашки на спине. - Вас не существует, - объявил он Пеллу.
И Сет Пелл исчез.
Камерон сидел в своем кабинете и собирался приняться за ленч. На столе перед ним стоял полный поднос. Погрузив ложку в луковый суп, директор поднес ее ко рту. Края ложки припухли, пошли волнами и превратились в металлические губы. А потом поцеловали его.
7
Кабинет не изменился, и это тоже казалось чудом. Стол в любой момент мог расправить крылья, монитор - пуститься наутек на своем массивном пластиковом основании, а Белая Королева прыгнуть в супницу. Однако кабинет остался прежним. Знакомый порядок. Морщинистое лицо Пастора подмигивало Дю Брозу с экрана, а за монитором была приоткрыта дверь в кабинет Пелла.
- Что-то в этом роде, - спокойно повторил Пастор. - Именно так я это и делаю, мистер Дю Броз.
Неклассифицированный психоз - впрочем, предварительный диагноз можно было поставить. Самым удивительным во всем этом было то, что психоз Пастора основывался на парадоксе. Он был безумен и верил, что может силой воли уничтожать материальные объекты.
И делал это на самом деле. Сет Пелл исчез в мгновение ока.
Дю Броз боялся шевельнуться, парализованный шоковым оцепенением. Однако его разум начал мало-помалу пробуждаться к жизни и замечать опасность. Если бы сейчас кто-нибудь вошел в кабинет - директор или кто-то другой - ненадежное равновесие Пастора могло бы нарушиться. Этот человек был очень впечатлителен и играл с бомбой, которая могла разнести всю Вселенную.
Когда парализуется способность к планированию, в дело вступает опыт. Дю Броз подсознательно ощущал, что в данной ситуации прежде всего нужно успокоить Пастора. Хотя после ординатуры в Институте Психометрии и санаториях для умалишенных прошло уже много лет, врачебные навыки помогли ему. Перед ним был пациент.