- Что еще новенького?
- Так, размышляю на досуге, - ответил Бриден. - У меня для этого времени навалом. Слышал о неосознаваемых мутациях?
- Это как?
- Ну, мутант не понимает, что он мутант.
- Мало кто из них догадывается, пока психологические и физиологические тесты не покажут отклонение от нормы. Разумеется, откровенные сбои видны сразу. Но если, скажем, у парня от рождения повышенная секреция желудка, об этом никто не узнает до тех пор, пока этот желудок не заболит или не подойдет срок проходить медкомиссию. Вот потому теперь просто житья не стало от физиоментальных обследований: каждые десять лет ими достают.
- Вот-вот. Разве эти обследования - не веяние времени? Если бы я взялся доказать ВКМ, что нужны принципиально новые проверки, им бы пришлось снять запрет с исследований.
- Исследований! - хмыкнул Де Анца.
- Они, бывает, проводятся.
- Но только не самостоятельные, Джо. У ВКМ все под контролем.
Бриден не отступал:
- Хорошо, пусть это просто пунктик. Например, мутация неочевидна - она отражается только на уровне подсознания. Как у Джекила и Хайда. Она латентна до тех пор, пока в ней нет необходимости. Пчела обычно прячет жало, но стоит ей разозлиться, и оно тут как тут.
- Ну, и что это за мутация, по-твоему?
- Не знаю. Но прекрасно замаскированная, не так ли? До поры до времени она просто не существует, и сам мутант даже не подозревает, что он мутант. В курсе только его подсознание.
- Жутковатая теория, - признался Де Анца. - Вызывает странные образы. А доказательства есть? Мне кажется, вряд ли. И еще мне думается, что тебе ни за что не убедить ВКМ в необходимости исследований по этому вопросу. Кто тебя натолкнул на такие мысли? Луис?
- Луис в курсе, что он мутант.
- Но не больной. У него просто аномально высокий "Ай-кью", его возможности разнообразнее, чем у любого из нас. Правда, он развивался медленнее, зато потом быстро нагнал.
- Сейчас ему пятьдесят два.
- Жаль. Ему бы скинуть лет двадцать, - пожал плечами Де Анца.
- Ничего не поделаешь - не получится.
Бриден потянулся за наркотической сигаретой, задумался и передернул плечами. Ему показалось, что он зря тратит время. У них с Майком теперь мало общего - хотя еще месяц назад Бриден этого не замечал. Вокруг него словно выросла невидимая стена, отгораживая его от всех остальных. Найти бы того, кто возводит эту стену…
Бриден распрощался с Де Анцой и пошел искать общественную телекабинку.
Доктор Родни Ортега недовольно произнес:
- Я же просил не звонить мне, Илза.
Перед ним на экране показалась девушка в медицинском халате, с шелковистыми черными волосами и яркими губами. Она сообщила:
- Бриден вычислил слабое звено. Он сейчас будет здесь.
Ортега поморщился:
- Поспешили. Впрочем, и так было ясно. Но требовалось немедленно вмешаться и оградить Бридена от Спрингфилда. Илза, если бы можно было подстроить, чтоб он прошел тесты сегодня вечером…
- Вы уже обнаружили себя, и теперь остается только одно. Давайте расскажем ему правду.
- Всю?
- Ну, почти. Он успокоится, а иначе психодетекторы на базе его вычислят. Разуму Бридена нужно прикрытие.
Ортега покачал головой:
- Боюсь, слишком опасно. Если его перехватят, то введут скополамин - что тогда будет со всеми нами? Если ВКМ узнает о нашем существовании?
- Не стоит отпускать его сегодня на дежурство, - настаивала Илза. - Он знает или слишком много, или слишком мало. Дайте ему ключ к разгадке - другого выхода нет, - а рот заприте на замок.
- Но как?
- При помощи регулятора. Мнемонический пробел.
- Рискованно.
- Вы впадаете в маразм, - разозлилась Илза. - Нет выхода - если только Уродец его не подскажет.
- Не подскажет, нет. Но мы можем вытянуть из него нужные ответы.
Девушка скривилась:
- Это оружие нельзя пускать в ход.
- Почему, можно. Кажется, у меня есть идея подходящего объяснения. Тогда придется откорректировать наши планы…
- Так мне начинать действовать? - устало осведомилась Илза.
- Д-да… наверное, можно. Войди в контакт с его регулятором, но, умоляю, будь осторожнее.
Она кивнула и отключила телесвязь.
Бриден чувствовал опасность - она проступала и в навязчивой безликости помещения, каких в городе тысячи, и в нарочитом равнодушии девушки, развалившейся перед ним на диванчике в небрежной позе, и в ее темных сочувствующих глазах, и в ее невозмутимой уверенности. Шикарная медсестра натолкнула его на сомнения. С чего бы ей прозябать на окраине у такого непопулярного терапевта, как Спрингфилд?
Бриден начал с данного вопроса.
- Вас действительно это занимает? - поинтересовалась девушка. - Во время звонка вы как-то невнятно изъяснялись.
- Я уверен, что доктор Спрингфилд умер не своей смертью. Мне… мне кажется, это я мог стать его убийцей.
Она вытаращила глаза в неподдельном изумлении, но Бриден не смотрел на нее: его взгляд был прикован к телеэкрану над головой девушки.
- Я думал о латентных мутациях, - пояснил он и изложил теорию, которую обсуждал с Де Анцой, но на этот раз применительно к себе.
Возможно ли допустить, что он - латентный мутант? И при определенных обстоятельствах мутация становится доминирующей, что выражается в сверхчеловеческих возможностях?
- Спрингфилд, умирая, пытался мне что-то сказать, - продолжил Бриден. - Мисс Картер, куда делась медсестра, которая сегодня утром встречала меня в кабинете? Когда я уходил, ее уже не было - вы заступили на ее место. Не понимаю, почему, но меня это смущает. Просто невероятное стечение обстоятельств, надо полагать. Объясните же мне…
- А почему вы не обратились в полицию? - спросила она.
Бриден безнадежно махнул рукой. Илза Картер откинулась на спинку дивана и испытующе на него посмотрела.
- Тогда бы вы узнали, что медсестра Спрингфилда попала в транспортную аварию. Она мертва. К сожалению, нам пришлось ускорить события, а вовремя избавиться от нее мы не успели. Она видела, как мы расправились со Спрингфилдом.
Как ни странно, первое, что он испытал, было облегчение. Спрингфилда убили они - кто бы за ними ни скрывался. Уже легче…
Бриден встал. Илза Картер вскинула руку - в ее ладони сверкнула круглая пластина, напоминающая компакт-диск. В центре ее, словно крошечный глаз, блестела линза.
- Сядьте, Бриден, - приказала девушка. - Я все объясню. Учтите, этой вещицей я могу парализовать ваши силы или вовсе убить вас - как Спрингфилда.
Бриден сел.
- Вы и так меня убьете, - произнес он.
- Нет. Вы нам нужны. Мы вас выбрали потому, что вы, пожалуй, единственный в мире человек, способный нам посодействовать. Вы, и только вы. Кто знает, когда еще так удачно сойдутся обстоятельства. А сейчас… они сошлись. Мы - подпольная организация, и мы преследуем определенные цели.
- Вы - неокультуралисты?
- О нет, - улыбнулась она. - Мы никогда не обременяли себя названиями. Неокультуралисты и прочие группировки безобидны - пока. Для ВКМ они ничто. Другое дело - мы. Наша цель - свалить Комитет.
Бриден подался вперед. Илза Картер повертела в руке диск, и линза в его центре ярко сверкнула. Бриден снова откинулся назад.
- Нас немного, - продолжила она. - Так легче сохранить секретность.
- Я вам не верю, - вмешался Бриден. - Ведь ВКМ… Невозможно что-то предпринимать втайне от Комитета.
- Возможно, - заверила Илза. - Ведь о ваших снах в Комитете не знают, верно?
Земля стала уплывать из-под ног Бридена. Озноб, лишивший его твердости, смешался с мерной дрожью механизма, находившегося за шесть тысяч миль от кабинета. Он спросил себя, есть ли у разума своя критическая масса и может ли рассудок устоять, достигнув ее. Бриден усомнился в этом. Он посмотрел на экран визора и подумал о Маргарет. Воспоминание о ней вернуло ему душевное равновесие.
- Мы хотим избавиться от ВКМ, потому что считаем это единственным средством избавления, - говорила Илза Картер.
- Избавления от чего? Мир и так в безопасности…
- Да, как больной в каталептическом ступоре. Знаете, почему цивилизация остановилась в своем развитии? Из-за одного упущения. Спасение мира зависело от события, которое должно было произойти, но не произошло.
- Какого?
- Третьей мировой войны, - категорически заявила она. - Она должна была случиться еще сто лет назад. Но поскольку ее не произошло, мы сейчас намерены это исправить.
6
Все это походило на грубую шутку. Бриден сидел и смотрел на девушку. Он не знал, что сказать. Он не был готов к общению с явными безумцами. Речь девушки звучала вполне здраво, но слова не могли быть здравыми - и не были.
Тем не менее девушка не походила на сумасшедшую.
- Позже я расскажу вам о себе, - продолжила она. - Разумеется, я в оппозиции. Это не столь важно, но все мы в оппозиции, наша организация состоит из оппозиционеров. Иначе и быть не может, или нам не стоило бы объединяться или вступать в ряды мятежников. Только так мы можем поддерживать равновесие в обществе и не терять рассудок.
- Рассудок! - вырвалось у Бридена.
- Надеюсь, вы понимаете, что вы не в своем уме, - заметила она. - О, разумеется, вы приспособились к этому миру - к миру психопатов! Если кто-то еще и доволен жизнью, так это "ишаки" или ваша приятельница Каролина Коул там, на острове. Она счастлива просто смотреть на лампочки и нажимать кнопки, но такие специалисты сейчас в меньшинстве. Человек не будет тянуться к технике, если его не томит тайная жажда. Нынешнюю жажду утолить непросто - а при нынешнем строе совершенно невозможно. В результате мы живем в застое.
- Но безопасность… - вмешался Бриден, втайне удивляясь, что спорит с ней. - Ядерная война…
- Это реальность, с которой стоит считаться. ВКМ кое-что проглядел, Бриден. Он забыл, что наша планета - не единственная. Опасность грозит отовсюду. Сейчас, может быть, не настолько, но в конечном счете… ВКМ наверняка удивится, узнав, что мы не одни во времени и пространстве. Да, мы летали на другие планеты, но что там - за пределами? Не думаете же вы, что во всей галактике не найдется цивилизации, подобной нашей?
- Но они дали бы знать…
- Галактика огромна, - сказала Илза, - а время и пространство безбрежны. Когда-нибудь к нам прилетит межзвездный корабль, а мы - в соответствии с законом - должны будем его уничтожить, чтобы никто не нарушал нашего уединения. Все это может обернуться для нас самым незавидным образом, и лично я многое бы отдала, чтоб взглянуть на последствия. Но мне некогда ждать космических пришельцев: человечество скоро достигнет упадка и погибнет или лишится рассудка. С тех пор как ВКМ у власти, людям навязывают чуждые им социальные и психологические модели, поэтому подавляющее большинство - сумасшедшие. Этого никто не замечает, поскольку безумие стало нормой. Но помочь этому можно, и сейчас уже впору применять шоковую терапию. Прогресс остановлен. Можно доказывать, что статус-кво - идеальная утопия, если забыть, что люди развиваются. Невозможно сохранять душевное здоровье, не используя всех возможностей личности, даже когда речь идет о полнейшем идиоте.
- Если кто и ненормален, так это вы, - промолвил Бриден. - Вы представляете себе, что такое ядерная война?
Илза странно взглянула на него:
- Да, Бриден, представляю. Я ее видела, и видела последствия. - Она сдвинула брови: - Однажды на свет появился мутант, психически неполноценный: врожденное слабоумие. Его гены под воздействием жесткого облучения перепутались, по всем параметрам он был абсолютно нежизнеспособным плюс недоношенным. Несколько месяцев его держали в инкубаторе. Его отец - один из наших руководителей. Он случайно обнаружил, что детеныш-урод в результате мутации приобрел необычные способности - странный дар, доставшийся ему при рождении. Это явление до сих пор никто не исследовал. Можно определить его как предвидение, хотя это слово не передает сути. Уродец заглядывает в предполагаемое будущее и в периоды просветления рассказывает, что видел там. Именно так мы получили это оружие, - она еще раз повертела в ладони сверкающий диск, - и еще многое другое. Мы располагаем особыми телеприставками, которые помогают организации сохранять секретность. Уродец описал нам мир будущего - такой мир, где… он гораздо ближе к утопии, чем нынешний. Мы зовем этот мир Омегой - по понятным причинам, хотя он больше соответствует началу, чем завершению.
- Если будущее таково, - осторожно заметил Бриден, - зачем вам его менять? Поспешными действиями вы рискуете свернуть с пути и не достичь своей… Омеги.
- Или наоборот - наши действия приведут к ней, - возразила она. - Пока не знаю. Существуют переменные, которые нам не до конца понятны. Уродец иногда толкует о совершенно невообразимых вещах. Одно остается яснее ясного: Третьей мировой войны не избежать. Последствия скажутся очень быстро, при современном развитии техники все произойдет молниеносно. Наступит ядерный холокост, а непосредственно за ним - децентрализация государств. Следом грядет бактериологическая война; в ней выживут немногие. Зато исследования получат новый толчок, невиданный со времен Второй мировой войны. Бриден, на Омеге продолжительность жизни будет не меньше двух веков - практически без болезней, потому что патологиям там нет места. Люди смогут полностью реализовать себя. Врачи, художники, земледельцы - для них исчезнут любые ограничения. Они полетят к звездам. Гении не будут умирать, едва достигнув творческого подъема. Мутанты… они, конечно, развиваются медленнее, и в нашу эпоху у них просто не хватает времени, чтобы оказаться на пике своих возможностей. Но на Омеге и к семидесяти годам они не будут дряхлыми стариками. Там никто не станет бесполезно чахнуть!
- Ладно, - произнес Бриден, - я вас прекрасно понял. И все-таки я не согласен. Без ВКМ вам не обойтись.
- Хорошо они вас обработали! - отрезала Илза. - Заставили думать по наводке! Зачем тогда, по-вашему, нам насылать на вас повторяющийся сон?
- Вы… Что вы сейчас сказали?
- Об этом и собирался вам сообщить доктор Спрингфилд, - пояснила Илза. - Он обнаружил, что вас загипнотизировали - постгипнотическое внушение. Как видите, прежняя проработка была достаточно мощной - нам бы никогда не удалось добиться, чтобы вы под гипнозом взорвали реактор. Зато мы смогли внушить вам, что вы совершаете это во сне, при этом зная, что спите. Так мы подготавливали ваше подсознание - почву для факта, который предстоит воспринять вашему сознанию. Сейчас мы уже можем убедить вас, что правы, - а два месяца назад не могли. Если бы мы не начали менять образ вашего мышления, вы бы сейчас не сидели передо мной. Еще два месяца назад у вас была бы одна мгновенная реакция - вцепиться мне в горло.
Бриден старался удержать свое поведение и мысли под контролем.
- Вам не удастся взорвать реактор, - сказал он. - Там надежная охрана.
- Тогда, возможно, повезет вам. Вы один из доверенных физиков-ядерщиков, и у вас наверняка есть такая возможность.
- Да, я мог бы. Но не буду. Не рассчитывайте, что я сделаю это, даже под гипнозом.
- Вы единственный из всех ведущих физиков мира, кого можно попытаться убедить, - медленно произнесла Илза. - Мы выбрали вас после многочисленных тщательных проверок. Психологически вы тот, кто нам нужен. Вот что вы сделаете: возвращайтесь на остров, отдежурьте смену, а завтра прямо с утра отпроситесь в отпуск. На отдыхе мы вас окончательно убедим взорвать ядерный реактор. Когда вы вернетесь к работе, вы это совершите.
- Очень сожалею, но меня уволят уже сегодня вечером - по результатам психологической проверки. Врачи - Медицинское управление - узнают все, что вы мне тут рассказали, даже если бы я хотел скрыть это от них. А я вовсе не собираюсь скрывать.
- Они не узнают. Мне пришлось кое-чем с вами поделиться, потому что вы уже заподозрили неладное. У вас к нынешнему моменту накопилась масса вопросов - вопросов без ответа. Если бы вы вернулись на остров с таким грузом, проверка выявила бы некий сдвиг в вашей психике. Теперь же вы знаете правду; вы больше не считаете себя мутантом и воспринимаете опасность осознанно, принимая ее. Вы собирались передать наш разговор - напрасно надеетесь. До завтрашнего утра вы даже не вспомните о нем - пока ваш регулятор не напомнит вам. Так мы убережем и себя, и вас, пока вы будете на острове.
- Мой регулятор?
- Тот, кто вас загипнотизировал. Тот, кто навевает вам сны. И тот, кто появился на телеэкране в кабинете Спрингфилда. Он и погрузил вас в мнемоническую амнезию в тот момент, когда я убивала доктора. Видите, Бриден, у нас нет сострадания. Мы бы предпочли по-хорошему, но не можем полагаться на случай. Ваше сегодняшнее дежурство может существенно угрожать нам, но мы сознательно идем на риск, потому что нуждаемся в вас, учитывая ваше место работы. Итак, вы забудете об этом разговоре. Ваш разум избавится от терзаний, хотя вы и не будете осознавать, что получили ответы на свои вопросы. Не думаю, что хоть один из тестов сможет выявить гипноз, осуществленный вашим регулятором.
Она опустила руку с диском, и линза пропала из виду. Бриден неуловимо наклонился вперед, одновременно отставив одну ногу.
- У моей жены скоро будет ребенок, - произнес он. - Я не хочу, чтоб он появился на свет посреди ядерного хаоса. Вы можете сколько угодно твердить о своей правоте, но я-то вижу, что вы ненормальны. Поэтому…
- Даже если ваш сын - или дочь - не окажется слабоумным, он в любом случае будет душевнобольным из-за того, что вырастет под гнетом ВКМ. Разве вам не хотелось бы, чтоб ваш ребенок жил в мире, не знающем болезней, в духовно свободном обществе? Чтобы он мог рассчитывать по меньшей мере на два столетия жизни? Бриден, если бы ВКМ не удушил Третью мировую войну в самом зачатке, медицина уже шагнула бы на тысячу лет вперед. Мы бы забыли само слово "болезнь"…
От телеэкрана послышался голос, и в первое оглушительное мгновение Бриден не поверил своим ушам, но глаза послушно признали то, что отказывался воспринять разум, - лицо Маргарет, его жены. Она произнесла:
- Прости, милый, но у меня не было другого выхода. Я уже давно сделала свой выбор.
Бриден не сводил с нее глаз:
- Так ты мой… регулятор? Это ты гипнотизировала меня?