- Принц Мэйгин просил перенести встречу с королём на более позднее время, - сообщил эльф между прочим, дожёвывая персик. - Вэндор, кажется, до сих пор с ним обсуждает деловые вопросы, уже несколько часов. А я нагло удрал, ненавижу эти бесконечные политические беседы, они на меня тоску наводят.
- Мэйгин просил? Не наоборот? - уточнила драконна, нахмурившись.
Эльф подтвердил. Любопытно, почему же ей Мэйгин сказал иное? Ох уж эти политики, привычка лгать, кажется, въедается в них намертво… Надо бы не забыть поинтересоваться у принца, зачем он это сделал, решила драконна и тут же выбросила сей вопрос из головы.
Виаллерон сладко облизнулся, выкинул косточку и воспользовался очищающим заклинанием, заодно любезно избавив от липкого сока и партнёршу. Потом помолчал немного и сказал мягко:
- Прости, Айриэ, если покажусь тебе несколько неделикатным из-за моего вмешательства, но я хотел попросить тебя не сердиться на Эдореда. Он немножко влюблён в тебя и, кажется, вообразил, что у вас что-то может получиться, поэтому и обиделся так сильно. Мальчик очень порывист и горяч, и часто сначала делает, потом сожалеет о последствиях.
Айриэннис усмехнулась про себя. Ну с кем ещё, скажите на милость, она могла бы спокойно обсуждать в постели другого мужчину, кроме эльфа? Разве что с сородичем, и то не со всяким.
- Виалл, твоему мальчику скоро тридцать, а это немало по человеческим меркам, - вслух произнесла она.
- Не так уж и скоро, - возразил эльф. - Ему всего двадцать шесть. Эдоред…
- Хорошо, хорошо, не переживай. Я знаю, как тебе дорог твой воспитанник.
- Друг.
- Ещё более замечательно! Только, по-моему, он сам способен отвечать за свои действия.
- А я у него этого права и не отнимаю, - спокойно сказал Виаллерон. - Я просто не хочу, чтобы ваша дружба прервалась из-за какого-то пустяка. Вот увидишь, скоро Эд извинится за свои слова.
- Виалл, да с чего ты вообще взял, что я сержусь? - удивилась драконна. - Не надо так волноваться, я не собираюсь менять своё отношение к твоему драгоценному принцу.
- Женить бы его поскорее, - вздохнул Виалл. - Только он по расчёту не женится, тем более что у короля уже есть дети. Когда я считал тебя человеческой женщиной, я, признаться, слегка надеялся, что вы с Эдоредом…
- Упаси Равновесие! - содрогнулась драконна и с лёгкой ехидцей заметила: - Хм, не позавидуешь тебе, дружище. Мало того что ты нянькой при королях и их отпрысках состоишь, так ещё и свахой вынужден подрабатывать…
- Да, на какие только жертвы не пойдёшь ради благополучия собственного мира! - беззаботно поддакнул эльф и рассмеялся - будто серебристые осколочки в воздухе зазвенели, легонько сталкиваясь.
А потом вдруг посерьёзнел, глянул эдак по-эльфийски проницательно и спросил:
- Айриэннис, зачем ты носишь все эти маски, если они тебе неприятны? Я же вижу, насколько тебе стало легче, когда ты избавилась от чужого облика… Так к чему всё это?
- Ох, Виалл, так уж вышло, - вздохнула драконна. - Мне придётся на некоторое время задержаться в Акротосе, но изначально я этого не планировала. Появляться в разных обликах проще, что ли. Не только мне, моим сородичам тоже. Вроде бы это и не совсем ты сама, а твоя аватара, ну или "другое я", не суть, и возвращаться именно тебе необязательно, даже если потребуется вновь посетить этот мир. Я путано объясняю, наверное, прости. Вот представь, приду я сюда снова, допустим, через триста лет, и кого застану из своих нынешних знакомцев? Только вас, эльфов. Даже маги и гномы уйдут в небытие, не говоря уж о простых людях. И мне будет легче, если та же "Нидайра" умрёт вместе с теми, кто её знал, понимаешь? А вместо неё появится новая маска и у неё будут новые смертные друзья…
Эльф кивнул - он её понимал. Ему ведь тоже постоянно приходится прощаться с людьми, с которыми живёт рядом. Ему намного тяжелее, кстати. Самой Айриэ было гораздо проще оставлять своих друзей живыми - их зыбкие, полустёртые тени продолжали обитать в закоулках драконьей памяти через века после своей смерти. Лучше так, чем… хоронить. Наверное.
- Но раз я теперь живу здесь, то лучше бы пользоваться другими обликами пореже, я уже поняла. Возможно, я ошиблась, мне бы с самого начала надо было прийти в этот мир собой настоящей и носить маски лишь в самых крайних случаях, когда это нужно для дела. Слишком много у меня накопилось чужого. Но что уж теперь…
- Собой быть проще, но и больнее тоже.
- Я не собиралась здесь задерживаться. Думала, разберусь с одним делом и спокойно уйду…
Эльф проницательно взглянул на неё и медленно произнёс:
- Айриэ, если ты говоришь, что у тебя много масок, то… В Юнгироде была ты?
- Угадал.
- Вот оно что… Заграду тоже ставила ты.
- С твоими сородичами, Виалл, спасибо им за это.
- Тогда я встречался с твоей маской, с Айнурой, - улыбнулся эльф. - Правда, мы тогда не общались, и вообще, ты едва на ногах стояла от усталости. Вряд ли ты меня помнишь, это было в Дилиании, в первую зиму после Прорыва.
- Мир тесен, а? Вот потому я и не хочу таких встреч. Придётся или лгать друзьям, или сбегать без оглядки и менять облик. И притворяться, что меня сразу две штуки, - фыркнула драконна.
- Тебе будет сложно, Айриэ.
- Уж это точно. Видишь же, что получилось, когда я решила заново познакомиться с друзьями. Должна сказать, такой бурной реакции я не предвидела. Ох уж эти люди… - грустно усмехнулась Айриэ. - Эдоред ведь довольно типично прореагировал, согласись. Если бы я дала себе труд подумать хорошенько, я бы это предсказала. Ну да ладно, впредь мне наука, осторожнее буду с масками. Но от лишних всё равно избавлюсь, а если при этом потеряю друзей, так тому и быть.
- Не потеряешь, если друзья настоящие, - мотнул головой эльф. - А ненастоящих не жалко. Айриэ, я могу тебе помочь? Может, мы с Эдом будем сопровождать тебя? Даже дракону не стоит в одиночку охотиться на нечисть.
- Спасибо, Виаллерон, но лучше вы с принцем оставайтесь в Сигмале. Не стоит рисковать вашими жизнями. С этим волколаком что-то не так, и я хочу всё выяснить. Мне-то по большому счёту ничего не грозит, а в "драконий" день я с сизым одним плевком расправлюсь. Только сначала хорошенько расспрошу о хозяине… - с угрозой посулила драконна.
- Всё равно, не дело тебе ехать одной, - упрямо возразил эльф.
- У меня почти есть напарник. Осталось только его уговорить, - со смешком добавила она. - Если откажется, возьму кого-нибудь из орденских охотников, неважно.
Эльф кивнул, уважая её решение, и помолчал немного. Потом взглянул внимательно своими тёмными огромными глазищами, в которых словно отражалась бархатистость сумеречного неба - только звёзд разве что не хватало…
- Айриэннис, ты сказала, что вынуждена остаться в нашем мире. Надолго?
- На сто лет, - не слишком охотно призналась она, догадываясь, к чему он это спросил.
- Вот как… Тогда это то, о чём я думаю? Есть одна полузабытая легенда о так называемом "сердце дракона", когда дракон дарит кому-то право на выполнение одного желания, а взамен становится хранителем мира на целый век.
- Спасибо за столь изящное определение моей глупости, в общем-то, - принудила себя улыбнуться драконна, досадуя на эльфийскую проницательность. - Ты снова угадал. Я не жалею о случившемся тогда, нет такой привычки. Я просто ошиблась и исправила собственную ошибку. Кажется. И вообще, не хочу я об этом вспоминать. Было и было, подумаешь.
- Как скажешь, - послушно согласился эльф и заговорил о чём-то другом.
- Виалл, - вспомнила драконна, - я тебя попросить хотела кое-о-чём. Посмотри, пожалуйста, того человека, о котором я говорила.
- Твоего потенциального сопровождающего?
- Да. У него какие-то проблемы со здоровьем, и человеческим целителям это, кажется, не вылечить. Я к нему завтра наведаюсь, узнаю, что там и как, а потом пришлю тебе "письмоносца", хорошо?
- Всегда к твоим услугам! - сверкнул своими белоснежными ровными зубками эльф, а вскоре откланялся.
Любопытно, но Виаллерон оказался прав. Наверное, он действительно успел хорошо изучить своего друга. Не успел эльф уйти, как драконну спросили. Это оказался верный камердинер принца Эдореда, прибывший по поручению своего господина. Коренастый, широкоплечий Вайшар своей грубоватостью черт напоминал магистра Юджиса, да и происходил, кажется, примерно из тех же мест. Он был года на три-четыре постарше принца и верно служил ему лет с пятнадцати. Вайшару Эдоред доверял почти так же, как Виаллу, а это о многом говорило. Впрочем, и сама Айриэ спокойно показалась ему в комнатах принца со своим настоящим лицом, потому что знала, что камердинер скорее откусит себе язык, чем проговорится посторонним о тайнах своего господина. Так что и сейчас маска Нидайры не требовалась, что не могло не радовать.
Вайшар с почтительностью передал магессе небольшую изящную шкатулку, внутри которой оказалось короткое письмо и серебряная фигурка дракона, раскинувшего крылья.
Твёрдым, размашистым, небрежно-изящным почерком принца было выведено: "Айриэ, прости. Я всё равно считаю себя твоим другом, даже если ты больше не захочешь меня знать. Э." Драконна ухмыльнулась мимоходом: ну вот, а говорил, имени не помнит, - и потянулась было к фигурке, но в последний момент успела отдёрнуть руку. Корррявое Равновесие, хороша бы она была, засверкай сейчас фигурка на всю комнату. Вещица-то оказалась старинной драконьей работы, да ещё с секретом: светилась, когда до неё дотрагивался кто-то из драконов. Её создатель, похоже, любил пошутить.
- Что такое, мэора? - тут же всполошился Вайшар. - Там… вредоносные чары или что? Это защитный амулет, его и мэор эльф совсем недавно смотрел. Он…
- Всё в порядке, Вайшар, - успокоила его драконна и быстренько накинула на амулет защитный кокон, "гасивший" сверкание, после чего спокойно взяла в руки. И выкрутилась, придумав объяснение: - Я просто побоялась разрушить защитные плетения своей магией, у меня одно заклинание наготове подвешено…
Она многозначительно замолчала, и камердинер закивал с умным видом.
- Это вещь из королевской сокровищницы, мэора Нид… простите, мэора Айриэннис. Древний защитный амулет, его покойная королева носила, матушка его величества и принца Эдореда. А теперь его высочество захотел, чтобы этот дракон берёг вас, мэора, - серьёзно и почтительно сказал Вайшар.
Первым побуждением Айриэ было отказаться от подарка, но тогда Эдоред точно обидится навек. И хотя подобный амулет был для драконны совершенно бесполезен - делался-то он для защиты людей - но ценен был сам жест Эдореда… Что ж, надо будет попросить Саэдрана привезти из Драконниара что-то равноценное взамен, тогда её совесть будет чиста.
Айриэ осторожно провела пальцами по серебристым крыльям. Точнее, фигурка была сделана целиком из драгоценного "лунного серебра" невесть сколько веков назад… Очень мощный амулет, защищавший своего владельца от враждебной магии и отгонявший нечисть. Вот, спрашивается, почему Эдоред его сам не носил? Тогда бы сизая тварь до него и дотронуться бы не посмела. Ну или хотя бы волколак не сразу решился напасть, а там уж охрана принца не сплоховала бы… Беспечный мальчишка, вот он кто, усмехнулась драконна про себя, а вслух попросила Вайшара передать принцу её благодарность.
ГЛАВА 6
На посланного драконной магического "письмоносца" с вежливым предложением о встрече Дэрионис ответным посланием не отреагировал. Тогда Айриэ решила навестить наёмника - мало ли, может, человек без сознания и ответить не способен. Адрес она узнала, разумеется, через своих приятелей, обитающих в Сигмале гномов. Собственно, жил Дэрионис тоже в так называемом Гномьем предместье, расположенном ниже по течению Эссы и примыкавшем к городским стенам с юго-запада. Место было живописное, особенно красиво смотрелись окружавшие город поля с золотившимися злаками и берега, поросшие старыми плакучими ивами, чьи длинные изящные ветви нависали над чистейшей прозрачной водой, в которой бодро сновали стайки рыбёшек. Воды Эссы уже не одно столетие очищались специальными заклинаниями, да и нечистоты в реку никто не сливал.
Улицы предместья оказались по-гномьи широкими и прямыми, заботливо выложенными каменными плитками, по которым любая повозка шла бы легко и мягко, что уж говорить о ровном ходе Шоко. Селились в Гномьем предместье и люди, но представителей бородатого племени всё-таки было больше. Дома, разумеется, были выстроены гномами и в их стиле, стоили также соответствующе. Немногие из людей могли бы позволить себе здесь поселиться, и дело было даже не в деньгах, просто гномы не каждого были рады видеть в качестве соседа.
Дэрионис придирчивых бородатых, стало быть, устраивал, раз владел здесь домиком. Солидным таким, добротным двухэтажным жилищем с немаленьким садом и огородом, обнесённым высокой каменной стеной. Стоило такое обиталище немало, так что ничего удивительного, что наёмник ходил в драной куртке, если дом ещё полностью не выкуплен. А выкупить такое сразу под силу лишь человеку обеспеченному. Наверное, все свои не слишком высокие заработки Дэрионис тратил на уплату долга. Проценты гномы брали небольшие, но и без них сумма, похоже, выходила внушительная.
Ворота с массивной частой решёткой были заперты. Рядом в стене имелась узкая, обитая железом дверь, тоже закрытая. На ней висел магический колокольчик - на вид хлипкий и маленький, да и звякал он хоть и мелодично, но слабенько. Зато в доме его должно быть прекрасно слышно, хотя никто так и не соизволил отозваться даже после десятка сигналов. Прождав несколько минут и соскучившись в бездействии, Айриэ с прищуром примерилась к каменной стене. В принципе, взобраться не так уж и сложно, а Шоко прекрасно подождёт у ворот…
- Брайя, зря стараетесь… - картаво сказал кто-то за спиной магессы и добавил, когда она повернулась: - Ой, извиняйте, мэора маг, не разобрал сразу!..
Мальчишка лет десяти или постарше, довольно прилично одетый, но грязный до ужаса, будто специально извалялся в глубокой луже. Да-а, вот уж точно, свинья грязь везде найдёт, даже в чистеньком гномьем предместье. Всклокоченный, со свежей царапиной поперёк замурзанной щеки, но глядящий задиристо, даже после того как обнаружил, что обратился не к наёмнице, каковой со спины казалась Айриэ, а к настоящему магу, да ещё с орденским знаком на шее. В Эстиссе, кстати, такие нагрудные знаки (с изображением дракона, естественно), были в ходу давным-давно, а после Прорыва их стали носить все члены Ордена, когда хотели… остаться узнанными, хе-хе. Милые архаичные посохи ушли в прошлое, хотя кое-кто из драконьих магов здорово наловчился колотить ими нечисть, укрепив посох соответствующими заклинаниями. Но тут уж было дело вкуса, а отличительным знаком орденцев с недавних пор стало это не лишённое изящества украшение на цепочке, в дополнение к старому доброму серебряному перстню с головой дракона.
- А ты откуда знаешь? - чуть насмешливо спросила Айриэ, которую позабавила живописность облика мальчишки. - Хозяина что, дома нет?
- Не, хозяин-то дома, но не откроет, - шмыгнув слегка распухшим носом, - ответил мальчишка и глянул хитровато из-под слипшейся, грязной чёлки: - Если не пожалеете монетки, мэора, скажу вам, отчего.
Хмыкнув, Айриэ сунула юному поросёнку серебряную монету:
- На, это тебе на исцеление от боевых ран.
- Уж и боевых, - чуть покраснел мальчишка. - Подумаешь, подрались с городскими зазнайками… Благодарствую, мэора!.. Так вот, хозяин сейчас дома, мэора, а слуг он отослал, ещё два дня назад. Он всегда так делает, когда хочет один остаться. А потом когда три дня, когда больше никого не пускает и сам не показывается. И окна не светятся, хотя брай Дэрионис дома сидит.
Айриэ скептически приподняла брови, и мальчишка запальчиво продолжил:
- Не верите, мэора? Я не вру, клянусь Лунными богинями! В доме двое слуг, муж с женой, и вот эта жена с моей мамкой знается. Мы тут тоже неподалёку в одном богатом доме прислуживаем, я на конюшне помогаю, а мамка - кухаркой. Так вот, я подслу… то есть того, нечаянно слышал, что эти муж с женой опять несколько свободных дней от хозяина получили и назавтра, мол, в деревню едут, к родне. Говорю, два дня как уехали. Так что вы лучше потом приходите, ещё через пару дней, тогда уж наверняка брая застанете. То есть он откроет, а сейчас - ни-ни. Эх, кабы знать ещё, чего это он там запирается…
В глазах мальчишки явственно светилось желание раскрыть сию великую тайну. Айриэ зевнула и снова посмотрела на стену. Сойдёт и такой путь.
- Делать мне нечего, второй раз сюда являться. Ты, парень, не вздумай моего коня трогать, иначе он тебя копытом так приласкает, костей не соберёшь, - предупредила драконна, цепляя поводья за луку седла. - Шоко, жди здесь.
Чуть разбежавшись, она подпрыгнула, помогая себе магией, и довольно легко вскарабкалась на самый верх стены, усевшись верхом.
- Вот это да! Ну даёт! - восхищённо завопил мальчишка, но драконне было не до сопляческих восторгов.
Разумеется, как она и предполагала, стены охранялись добротным гномьим заклятием от воров и прочих желающих незаметно проникнуть в чужой дом. Но Айриэ знала, как договориться с заклятием: достаточно было капли крови. Драконьей крови, чтобы заклятие "успокоилось" и беспрепятственно пропустило Айриэ внутрь. Любого гнома оно пропустило бы тоже, но подало сигнал хозяину дома, а тут сторожевое заклинание словно уснуло. Вот и славно, нечего хозяина зря тревожить. Сейчас всё увидим своими глазами.
Сад при доме оказался довольно ухоженным - видимо, им занимался тот самый "муж", потому что вряд ли это был сам Дэрионис: жизнь наёмника предполагает частое отсутствие дома. Глаз радовали румяные бока яблок и груш, только начинавшие покрываться синеватым налётом крупные сливы и рядом другой сорт, бледные желтовато-зеленые, ещё не налившие медовым золотом и сладостью. Айриэ углядела в глубине сада даже пару абрикосовых деревьев. Грядки с овощами и пряными травами, аккуратно подстриженные ягодные кустики, несколько цветников в парадной части сада - да у Дэриониса не садовник, а чистое золото! Ведь всё здесь прекрасно росло без магии, не считая лёгких заклинаний, слегка сдерживавших рост сорняков и защищавших растения от различных гнилей. Прекрасно, что хозяин сада и садовник понимали - нельзя избавляться от сорняков и болезней полностью, иначе будет непоправимо нарушен великий круговорот жизни. Ведь всё это - и плесени с гнилями, и насекомые "вредные" и "полезные" - необходимо природе. Не удержавшись, драконна цапнула с ветки светло-зелёное раннее яблочко - сочное, хрустящее, с приятно освежающей кислинкой. Прелесть.
В последний момент Айриэ всё-таки решила пока спрятать нагрудный знак под рубашку, сама толком не зная зачем. Потом про Орден расскажет, сначала надо разобраться, что там со здоровьем потенциального напарника.
Входная дверь оказалась не заперта - похоже, хозяин понадеялся на охранные заклинания. Ну, тем лучше, не придётся быть совсем уж невежливой и лезть в окно. В доме было очень чисто, тихо и безлюдно - по крайней мере, на первый взгляд. Однако простенькое поисковое заклинание указало на лестницу в десяток ступеней, ведущую вниз - очевидно, в подвальное помещение.