Прибыли Лунные жрицы в своих повседневных тёмно-зелёных длинных одеяниях. Этих женщин трупами было не запугать, да и самое отвратительное, то есть туши кхайгашей, уже были убраны, так что жрицы спокойно приступили к своим обязанностям, подготавливая тела погибших к ритуальному сожжению и последующему погребению урны с прахом.
Драконна от нечего делать наблюдала за жрицами, когда ей требовалась передышка: заклинание отнимало много сил, и приходилось ждать, пока резерв чуть восстановится естественным путём. Колбасок либо другой еды Айриэ как-то не захотелось.
Закончив наконец ставить защиту, магесса разыскала хозяина дома и порадовала:
- Всё, брай, теперь в ваш дом никакая нечисть не проберётся, даже вселенцы и оборотни. Ни по земле, ни под землёй, ни по воздуху. Защита продержится не менее трёх десятков лет, а может, и больше. Мой вам совет: не переезжайте.
- Мэора маг!.. - выдохнул ошалевший мужчина. - Но это же… как?!. И… сколько я вам должен? Я заплачу, только скажите!
- Вот ещё, не хватало бы мне на вашем несчастье наживаться, - спокойно отказалась драконна. - Скажите лучше, как мне вашего друга отыскать - и мы в расчёте.
Айриэ поймала одобрительный взгляд подошедшего Дэриониса. Что ж, хорошо, что с этой стороны проблем не предвидится. Впрочем, гоняющегося исключительно за выгодой типа она прогнала бы сразу, как только обнаружила подобные черты. В Дэрионисе же ничего такого не было, да и быть не могло. Не тот человек.
Хотя любопытные подробности из его биографии выясняются. Интересно, где это он мог встречаться с кхайгашами, если эти твари, по имеющимся у драконов сведениям, относительно редко встречаются даже в Нижних мирах. Впрочем, за пять лет после Прорыва сама Айриэ однажды видела довольно большую стаю. Что удобно, это случилось в один из "драконьих" дней, и кхайгаши превратились в пылающие факелы раньше, чем догадались задрать головы кверху и увидеть летающего над ними дракона. Вот и наёмник, возможно, тоже встречал кхайгашей во время охоты на нечисть.
Что Айриэ совершенно не нравилось, так это появление земляных демонов здесь и сейчас. Уж слишком это походило на действия недоброй памяти Орминда Файханаса. Если в Акротосе вновь появился чёрный маг, это очень скверно. С другой стороны, теоретически, кхайгашами способны управлять высшие демоны. Но те зато не могут надолго появляться в обычных мирах - сама магическая оболочка действует на демонов губительно и всячески выдавливает этих тварей обратно, в их родные Нижние миры. Что, кто-то балуется вызовом демонов? Тогда этот кто-то - сам чёрный маг. Впрочем, сведения о способах вызова демонов в Акротосе вряд ли где-то уцелели, её сородичи ещё до Ухода постарались уничтожить подобные знания. Но в любом случае, невесело получается.
Надо навестить этого Бунджира, тем более им всё равно ехать в Сигмаль. И выяснить, что это за амулет или артефакт, за которым стоило посылать стаю кхайгашей. И где Бунджир разжился подобным сомнительным сокровищем. Только Айриэннис опасалась, что спрашивать будет уже некого. Если Бунджира поймал тот, кто желал завладеть амулетом, то мага не только пытали и выяснили, у кого он спрятал шкатулку. Что гораздо хуже, Бунджира могли "выпить", и умирающий пытался спастись, вытягивая крохи силы из собственных недавних чар.
Об этом драконна поведала своему спутнику, когда они покинули злополучную деревеньку. Тот слушал внимательно и задавал уточняющие вопросы. Невольно сравнивая его с Тэргоном, Айриэ признала, что Дэрионис мыслит намного шире и просчитывает последствия на несколько шагов вперёд. Причём делает это легко и естественно - очевидно, так, как его в своё время приучили. И явно привык нести ответственность за то, как его действия отразятся на окружающих.
Это наводило на мысль, что Дэрионис вряд ли происходит из рода каких-нибудь провинциальных баронов. Скорее графы или маркизы и почти наверняка - род, приближённый ко двору. Вопрос, к какому. Спутник мало походил на эстиссца внешне - те в основном светловолосые и более массивные, даже местная знать. Не из Дилиании, это уж точно. Картивия, возможно, только не южные провинции, а то и Бертилия или даже Вайлиэния. Чуть погодя, когда они добрались до Эстиссы, магесса убедилась в одной из своих догадок: спутник точно не оттуда родом. В этом королевстве он был пришлым, как и сама драконна. Впрочем, Дэрионис этого и не скрывал: на прямой вопрос ответил, что живёт в Эстиссе всего несколько лет, купив в Сигмале дом.
Однако все эти детали драконна подмечала между прочим, не собираясь лезть в чужие тайны, ведь никакой необходимости не имелось, а с праздным любопытством - это не к ней. Право на скрытность Дэриониса Айриэ уважала, до тех пор, пока это не мешало делу.
Как возможный напарник Дэрионис ей нравился и вполне устраивал. Не трус, не подлец и не подловат даже в мелочах, не болтлив, не задирист, уверен в своих силах, великодушен и вообще обладает внутренним благородством. В общем, сокровище, да и только. Надо уговаривать наёмника остаться с ней, но лучше сделать это уже на месте, в Сигмале. Да и он пусть пока тоже приглядится к магессе, избавится от своих предубеждений относительно магов и решит, устраивает ли его Айриэ в качестве постоянной напарницы. Как Дэрионис и обещал, его лёгкая неприязнь к магам вообще не мешала ему вполне адекватно общаться с нанимательницей.
До столицы Эстиссы добрались без происшествий. Не считать же за таковое, что Шоко ещё в Дилиании потерял подкову, и полдня пришлось ехать вдвоём на гнедом Дэриониса, пока добрались до ближайшей деревни с кузницей. Да ещё куртка наёмника приказала долго жить, ибо в той же кузнице на неё, небрежно брошенную на скамью, растяпистый помощник кузнеца уронил раскалённую подкову и прожёг огромную дыру.
Эстисса драконне нравилась. Зелёное, холмистое и лесистое королевство, где на лугах мирно паслись бело-рыжие коровы и угольно-чёрные овцы, леса были полны дичи, а в чистых, прозрачных реках и горных ручьях в изобилии водилась рыба. Народ тут жил несуетливый, обстоятельный и трудолюбивый, напоминавший по характеру гномов. Это и неудивительно, наверное: с запада Эстисса граничила с Фиарштадскими горами, и два королевства издавна были союзниками и торговыми партнёрами. Эстисса славилась своими сырами, разнообразнейшими и вкуснейшими, из овечьего, козьего и коровьего молока, с благородной плесенью и без, с добавками в виде пряных трав, орехов или грибов. Гномы охотно покупали эстисские сыры, взамен платя золотом или зачарованными вещами, вроде оружия, одежды или предметов быта.
Прокатившая волна оголтелой, изголодавшейся нечисти задела здешний край и сделала его жителей чуть настороженнее, но в целом Эстиссе пришлось легче, чем той же Дилиании. Король Вэндор сумел толково организовать защиту своих подданных, создав крестьянское ополчение, усилив отряды стражи и объявив дополнительную награду охотникам. Младший брат короля, принц Эдоред, лично возглавил отряд воинов, уничтожавших нечисть, и рисковал едва ли не больше собственных солдат. Принц был одним из тех, кому Айриэ в своё время подарила меч из "лунного серебра", и она могла с полным основанием утверждать, что оружие оказалось в достойных руках.
В первый же год почти вся мелкая нечисть была уничтожена самими эстиссцами, а с самой крупной и опасной помогли справиться гномы и Драконий Орден. Теперь всё почти успокоилось, жизнь вернулась в прежнее русло, только отряды стражи в каждом городе и селении были увеличены почти вдвое прежнего, да немного повысились налоги, большая часть которых как раз и шла на содержание этой самой стражи. Жители королевства и не думали роптать, прекрасно понимая, что жизнь дороже, к тому же они видели, что их действительно защищают.
В первые месяцы после нападения тварей из соседней Дилиании сюда нескончаемым потоком потянулись беженцы, и король Вэндор, чтобы не допустить беспорядков, задействовал армию. Беженцев под охраной направляли в специальные временные поселения, кормили за счёт короны и даже снабжали работой желающих. В общем, голода, болезней и бунтов удалось избежать, а после, когда в Дилиании стало безопаснее, всех беженцев понемногу отправили домой.
Сигмаль, который хоть и являлся столицей королевства, был не слишком большим, но уютным городом. Он вальяжно раскинулся по берегам реки Эссы и смотрелся в её зеркальные воды, как заправский модник. В Сигмале редко строили здания выше трёх этажей. Самыми высокими были дома в Верхнем городе, и то больше потому, что стояли на широком пологом холме и визуально доминировали над зданиями, расположенными ниже. На холме селилась знать и стоял королевский замок, но и остальная часть города смотрелась нарядно и опрятно. Деревянных и каменных домов было примерно поровну, и каждый был покрыт тёмно-зелёной черепицей, являвшейся особенностью Эстиссы. Здешние маги давно изобрели способ окрашивать черепицу в подобный цвет и придавать ей удивительную прочность и долговечность.
Айриэ рассталась со спутником у Северных ворот, сразу после того, как уплатила въездную пошлину. Подъезжая к городу, она как раз думала, стоит ли сразу везти Дэриониса в резиденцию Ордена, где намеревалась остановиться, как и всегда по приезде в Сигмаль. Однако спутник сам вывел магессу из затруднения, спросив, считает ли она его контракт выполненным.
- А что, рингир Дэрионис, вы намереваетесь покинуть меня прямо сейчас? Что ж, вы свободны в своих действиях, разумеется. Вы честно выполнили ту работу, за которую взялись.
- В таком случае, позвольте откланяться, мэора Нидайра. Был рад сопровождать вас. Всего вам наилучшего!
Дэрионис через силу улыбнулся, вежливо наклонил голову и понукнул своего гнедого. Айриэ не стала задерживать спутника и напоминать о своём предложении. Наёмник ещё со вчерашнего вечера сделался мрачнее и неразговорчивее обычного. Ночью спал плохо, ворочался и порой начинал дышать тяжело, с присвистом. Своими метаниями он тревожил драконну и мешал ей спать, хотя она утром и слова упрёка не сказала. Дэрионис за ночь осунулся, почти ничего не стал есть, иногда украдкой морщился и потирал левый бок. Очевидно, это было признаками близящегося приступа его неведомой болезни. Поскольку сам наёмник не жаловался и всем своим видом давал понять, что не намерен обсуждать своё нездоровье, Айриэ не стала проявлять неделикатность. Но про себя решила, что непременно покажет спутника орденским целителям. Дэрионис же не дал ей возможности предложить это, уехав столь поспешно и не пожелав оставить своего адреса.
Впрочем, разыскать наёмника в столице - не проблема. Уж гномы-то должны знать, где он проживает. Айриэ решила дать спутнику время прийти в себя после путешествия. Завтра попробует его навестить, а пока ей самой хотелось отдохнуть, отмыться и выспаться наконец в мягкой удобной постели. Всё это имелось в гостевых покоях в сигмальской резиденции Ордена, а ещё там служил отличный повар, творивший истинные кулинарные шедевры.
Здание из серого камня, с островерхими башнями и высокими стрельчатыми окнами располагалось на холме, в Верхнем городе. Традиция обязывала, чтобы резиденцию Ордена украшали изображения драконов, которые имелись здесь в достаточном количестве. Флюгеры в виде летящих драконов, фигуры на фасаде, несколько мраморных статуй в парке и фонари-факелы - каменные драконы, по ночам извергающие из пасти магическое, не обжигающее пламя.
В своё время представители Ордена выкупили два расположенных рядом дома и поручили гномам строительство этого почти замка. Гномы, как и всегда, бережно отнеслись к старым деревьям, сведя наносимый строительством вред к минимуму, и мастерски вписали здание в окружающий пейзаж. Готовая резиденция оказалась окружённой старинным парком, будто от века здесь стояла, а стены с каменной кладкой защитили от любопытных взглядов и недобрых намерений. На самом здании и прочих постройках стояли гномьи чары прочности, а вот защиту делал лично Саэдран. Драконья кровь и магия до скончания веков будут охранять этот дом не то что от нечисти и нежити - сюда даже просто имеющим недобрые намерения хода не было. Отлично отсевало возможных предателей, кстати. Про охранные чары Драконьего Ордена ходило немало жутковатых легенд, а если вспомнить и о знаменитом "ответном проклятии", то излишне говорить, что охотников грабить могущественных магов давно уже не находилось.
Возглавлял эстисский Драконий Орден магистр Юджис - умный, опытный, сильный маг, родившийся ещё в прошлом веке, хотя Юджису на вид никто бы не дал и сорока. С Айриэ их связывали тёплые отношения, пожалуй, очень близкие к дружбе. Разумеется, он знал о крылатой ипостаси магессы, как все магистры Ордена, и был знаком с тремя её рабочими образами, хотя она старалась для каждого королевства использовать разные личины, чтобы не путаться лишний раз.
Прибыв в резиденцию Ордена, Айриэ заняла свою привычную комнату, в которой останавливалась последние несколько лет. Приняла ванну, переоделась, и вскоре за ней пришёл секретарь, прошлогодний выпускник орденской магической Академии, пухлый, румяный и белобрысый.
- Мэора Нидайра, магистр Юджис просит вас разделить с ним трапезу, как только вы будете готовы, - сообщил юнец, отвесив почтительный поклон.
- Да я уже готова, Тайвир, идёмте.
Юнец нервно дёрнул выпирающим кадыком и пригласил магессу следовать за собой. Тайвир был умненьким, сообразительным юношей и магом с неплохими задатками, но в присутствии Айриэ почему-то почти всегда смущался, нежно розовел и становился косноязычным. Равновесие миловало, это были не признаки влюблённости, просто Тайвир смущался в присутствии почти каждой дамы. Любовницу бы ему опытную, а то нервные юноши в окружении магистра - это стихийное бедствие. То горячий чай на себя опрокинут, то про важную встречу забудут сообщить, то заклинанием чистки избавят весь стол от пыли и ценных документов заодно. За последнее Юджис своего секретаря едва не испепелил на месте. Хотел уволить, но Айриэ, постанывая от смеха, упросила-таки магистра не зверствовать. Юджис сам не выдержал, расхохотался и махнул рукой. Несчастный Тайвир лепетал, что просто не рассчитал и по рассеянности вложил в заклинание слишком много силы. Стихийное бедствие и есть.
Юджис встретил драконну широкой улыбкой и накрытым столиком, уставленным её любимыми блюдами. И, конечно же, не обошлось без сыров, которых имелось с десяток сортов. В Эстиссе ни одна трапеза без сыра не обходится, а к нему обычно подавали доброе красное вино - чуть сладковатое, терпкое и густое. Стол был накрыт в гостиной, обставленной сдержанно и лаконично: на стенах резные панели из морёного дуба, паркет на полу повторял элементы узора панелей, а главным украшением комнаты был затейливо выложенный камин и картина с парящим над речной долиной драконом. Кресла были мягкими, но массивными, явно гномьей работы, и очень подходили хозяину комнаты, равно как и тяжёлый книжный шкаф на изогнутых ножках, и широкий диван, и тёмно-зелёные бархатные шторы, создававшие впечатление солидности и надёжности. Магистр любил крепко стоять на ногах, а не витать в облаках.
Юджис был широкоплечим, могучим, мускулистым, чуточку грубоватым, иногда вспыльчивым, но сердечным и добродушным. Он мог показаться слишком неотёсанным и любил простоту во всём, но отнюдь не являлся примитивным солдафоном. Густые мохнатые брови и мощный бас, от которого порой дребезжали стёкла, производили впечатление разве что на человека стороннего, но не могли запугать даже трепетного секретаря магистра, что уж говорить о прочих орденцах. Все знали, что магистру просто лучше не попадаться под горячую руку, а если уж не повезло, то надо всего лишь переждать, пока Юджис выкричится, остынет и решит дело по справедливости. Как он сам шутил, это в нём говорила кровь нескольких поколений воинственных пограничных баронов, охранявших северо-восточные границы Эстиссы от нашествия неуживчивых сайгарцев, в прошлом частенько зарившихся на богатое соседнее королевство.
- Приветствую, Нидайра, дорогая моя! - пророкотал магистр, одновременно делая секретарю знак удалиться и сразу после активируя "полог тишины".
От образа Нидайры магесса избавилась сразу, как только за Тайвиром закрылась дверь. Личина надоела, да и не была она самой любимой. Просто так получилось, что в Эстиссе знали именно "Нидайру", и менять что-либо было уже поздновато. Иначе придётся заново знакомиться со своими не посвящёнными в тайну приятелями, и потом всякий раз судорожно припоминать, что и кому она говорила в каком образе, чтобы не перепутать и не выдать себя. Нет, надо заканчивать с этой вереницей обликов, сколько можно осложнять жизнь себе самой!.. Конечно, изначально драконна использовала разные личины для удобства, ведь никак не планировала надолго застрять в Акротосе. Но раз уж так получилось, лучше жить, что называется, с одним лицом, в идеале - со своим собственным, так гораздо проще. Глаза драконьи подкорректировать иллюзией и крылатую ипостась показывать лишь близким друзьям. А рабочие личины использовать только в случае крайней необходимости.
В общем, надо постепенно "выводить в мир" драконьего мага Айриэннис; пусть в Акротосе её будут знать под собственным именем и лицом. По крайней мере, знать её бескрылую ипостась. Пока что слухи о возвращении драконов в Акротос пользы не принесут, только немалый вред. Может, через какое-то время Айриэ и её сородичам удастся подлечить этот мир, исправить его повреждённые силовые нити, вот тогда… Но сейчас об этом говорить рано. Неизвестно, удастся ли это вообще, да и в любом случае процесс этот долгий, и драконам не стоит появляться здесь открыто. Шуму будет много, а пользы мало.
- Здравствуй, старый медведь! - улыбнулась драконна и обняла приятеля, со смехом напомнив: - Только не тискай слишком сильно, задушишь! А то знаю я, от твоих дружеских объятий кости трещат и шея ноет.
- Ну, прости, прости, Айриэ, всего-то разок и не рассчитал, - нарочито смущённо развёл он руками. - А ты и рада про мой промах при каждом удобном случае напоминать.
- Так шея-то у меня одна, и мне её жалко, - насмешливо напомнила драконна.
- Ладно, готов искупить вину добрым обедом, идёт? - ухмыльнулся магистр. - Прошу к столу.
Они приступили к еде, болтая о пустяках и обмениваясь новостями об общих знакомых. Поесть Юджис любил, Айриэ за ним угнаться и не пыталась. Магистр давно оставил попытки заставить своих сотрапезников есть наравне с собой, при этом сам же первый подшучивал над собственным безмерным аппетитом. Завершили обед рюмочкой ароматного орехового ликёра: Юджис был большой охотник до сладкого.
- Уф, немножко перекусили, теперь можно и о делах поговорить, - довольно поглаживая живот, сказал Юджис. - Давай переберёмся в кабинет.
В кабинете, чья обстановка была выдержана в том же спокойном, лаконичном стиле, Юджис будто сбросил маску добродушного обжоры и балагура. Его светло-голубые глаза смотрели остро, холодно и внимательно, а морщины на лбу стали резче. Этот холод в глазах не имел отношения к Айриэ, но к тому, что магистр собирался ей поведать.
- Айриэ, Гидиар тебе больше не писал?
- Нет, а что?
Юджис шевельнул мохнатыми бровями и мрачно сказал: