- Говоришь, что просто разговаривали с ним, - сказал Полковник. - Что это значит? Люди не режут себе горло, когда ты просто разговариваешь с ними.
Таннер сглотнул. Разговор с Полковником заставил его нервничать.
- Может они слишком сильно давили на него?
Таннер покачал головой.
- Раньше я работал с этими людьми, - сказал он. - На них можно положиться. Они четко исполняют приказы. Поверь мне, они были удивлены не меньше нашего.
Полковник резко кивнул.
- Думаешь этот Альтман опасен?
Таннер пожал плечами.
- Я надеялся узнать это от Хаммонда.
- Догадки? Опасен или нет?
Таннер глянул на голофайлы, равернутые перед ним, и свернул их через голографический экран. Как он знал, их копии появились на другом конце провода, там, где Полковник мог их видеть.
- Не думаю, что стоит слишком сильно беспокоиться насчет Альтмана - сказал он. - В нем нет ничего особенного - обычный ученый. Не Эйнштейн, ничем из толпы не выделяется.
- По опыту знаю, - сказал полковник, - никто не выделяется из толпы, пока нет причин для этого. До тех пор, пока не узнаешь, прогнется он или сломается.
- Полагаю это так - Насколько я знаю всего несколько людей зашли так далеко.
Полковник кивнул, сжал губы.
- А Альтман?
Таннер задумался.
- Я не знаю - сказал он. - Он не похож на героя. Маловероятно, что он промышленный шпион другой корпорации, и не думаю что станет им. Вся его работа в Чиксулубе лишь прикрытие для, того что бы быть вместе со своей подругой.
- Может быть это на самом деле прикрытие.
- Может, - сказал Таннер. - Но вы возможно лучше меня знаете, и если да, то для чего. Я не думаю что это конец.
Полковник быстро просмотрел файлы.
- Нет, сказал он закончив. - Я тоже так не думаю.
Он замер на секунду, уставившись прямо в экран. Таннеру показалось, что Полковник смотрит насквозь, не замечая его. Наконец полковник сказал:
- Продолжим.
Он включил свой голобанк, отправил изображение через свой видеоэкран Таннеру. Трехмерное изображение, что-то вроде судна, корабля. Сначала Таннеру показалось что это космический челнок и по нему прошла волна страха: он был частью отряда штурмовиков, участвовавших в смертельных боях между нациями за права на ресурсы Луны. Он провел мучительные часы в ожидании момента, когда закончится кислород, дыша из баллонов мертвых и умирающих. Последнее что он хотел - снова оказаться в космосе. Но потом он заметил винты и понял, что это не космический корабль, а что-то вроде подлодки. Глубоководной, судя по виду.
- Что это, сэр? - спросил он.
- F/7, произнес полковник.
- Прототип аппарата для изучения подводного мира, не выпускаемый еще, даже среди наших людей. Я посылаю его к вам. Найди двух человек, людей, которым ты доверяешь. И быстро. Мы должны попасть туда первыми.
12
Он выбрал Данте, бывшего военного из его собственного подразделения, которого он взял с собой десять лет назад, когда он впервые подписался на подобное, как кого-то, кому он всецело доверял, и, вдобавок, как того, кто мог пилотировать практически что угодно. К тому же Данте быстро соображал в сложных ситуациях. Вдобавок ко всему у него не было угрызений совести, когда требовалось сделать что-нибудь сомнительное, если об этом просил Таннер. Но он был известен тем, что быстро прибегал к насилию, когда возникали проблемы. Что-то случилось с Данте в бойне на Луне, что-то что сделало его глаза безжизненными. Таннер не знал что именно.
Он неплохой парень, говорил Таннер сам себе несколько раз после того, как Данте делал что-то такое, что даже Таннер считал излишним, несмотря на собственную мораль. Он просто видит вещи не так как я. И потом, когда он уже закончил об этом думать, запоздалая мысль о том что я тоже не плохой человек, пришла ему в голову.
Танер вздохнул. Плохие они парни или нет, но они с Данте сделают всё как считают нужным.
Ему пришлось немного поискать информацию о втором человеке, привлеченном им из Североамериканской штабквартиры ДреджерКорп. Его звали Хенесси и он был морским геологом с небольшим опытом подводника. Он был лыс, несмотря на то что был довольно молод - слегка за тридцать. Он был уважаем, и поскольку он - сотрудник ДреджерКорп, возможно он не будет слишком сильно возражать, если придется слегка преступить закон. Но вопрос Полковника об Альтмане все еще злил его: если будучи прижатым к стенке Хеннесси осознает полный объем того, что они делают, прогнется он или сломается? Не стоит и говорить о том, что по мнению Таннера, он скорее всего поплывет по течению, чем попытается протестовать или остановить их.
Таннер отдал указания через президента Смолла, отправив Хеннесси на следующий рейс на юг. К тому времени когда он достиг Пуэрто Чиксулуб, прибыла и F/7, ожидая их под брезентом на палубе грузового корабля без опознавательных знаков в пятнадцати милях от входа в кратер. Несмотря на ржавый корпус снаружи, грузовой корабль быль модифицирован по последнему слову техники. Команду составляли бывшие или действующие военные - форму они не носили, но скупость движений, строгие стрижки и быстрота исполнения приказов не оставляли сомнений.
- Должны ли мы беспокоиться от том, что говорим в присутствии команды? - спросил Таннер у Полковника через видеосвязь.
- Вы должны всегда беспокоиться от том, что говорите в присутствии кого бы то ни было, - сказал Полковник и показал зубы так, что Таннер мог посчитать это улыбкой. Убьет и глазом не моргнет, подумал Таннер. Затем губы Полковника скользнули обратно, закрыв зубы. - Не говорите больше чем следует.
F/7 был батискафом. Прототип бурильной платформы, созданный для того, чтобы погружаться на большие глубины и затем пробуриваться через сплошной камень. Хеннесси отреагировал на нее как ребенок спустившийся вниз рождественским утром и обнаруживший пони, ожидающего его под елкой. Он ходил вокруг плота хвостом за Таннером и Данте, бубня про комбинацию бура из титанового сплава и молекулярных распылителей. Таннер и Данте только делали вид, что разыгрывают его.
- Только не говорите, что мы направляемся в Чиксулуб - возбужденно сказал Хеннесси. - Я всегда хотел попасть туда. Что мы там ищем?
Скоро узнаешь, мрачно подумал Таннер.
- Просто пара погружений, - сказал он так спокойно как смог. - Просто прогоним F/7 в обычном темпе. Ничего особенного.
Следующие несколько дней Таннер и его люди только этим и занимались. Использовали F/7 в обычном темпе, проводили тестирование на маневренность на поверхности, затем на глубине и наконец проверили бур и распылители. Это был не самое маневренное судно, виденное Хеннесси, но смысл батискафа был в другом - прочность и способность выдержать гигантское давление при глубоком погружении. На поверхности он вел себя как пьяный, медленно поворачиваясь в нужном направлении. Под водой управление было лучше, более чутким. Но самым лучшим было бурение через грязь и камень. Даже когда бур был полностью погружен в камень, судно было стабильным, всего лишь слегка вибрируя. Задние вспомогательные винты поддерживали судно у скалы, а сам бур тянул их вперед, если резьбе было за что зацепиться. Тем временем распылители превращали оставшийся камень в мелкий щебень, выталкивая его назад к вспомогательным винтам или разрушали его окончательно. Хеннесси утверждал, что никогда не видел ничего подобного.
Они погружались на F/7 семь или восемь раз. Сначала Данте просто наблюдал за Хеннесси, слушал его, разглядывал. И однажды неожиданно Данте проинформировал Хеннесси о том, что сейчас его очередь.
- Но это деликатное оборудование, - предупредил Хеннесси.
- Нужны месяцы и месяцы тренировки прежде чем…
- От тебя только голова разболелась. Свали, - сказал Данте.
И Хеннесси, отвернувшись от панели приборов и передав рычаги своему партнеру, возможно в первый раз увидев его мертвенное лицо и неподвижные глаза, свалил.
Этой ночью, только присев на кровать и начав снимать обувь, Таннер услышал стук в дверь.
- Войдите, - сказал он, продолжив развязывать шнурки, пока не увидел знакомую пару ботинок.
Он посмотрел вверх. Он удивился тому, как хищно всегда выглядел Данте.
- Это ты, сказал он. Все в порядке?
Данте кивнул.
- Я во всем разобрался, сказал он.
- Ты сможешь пилотировать эту штуку, если придется?.
- После лунного посадочного модуля - как два пальца, сказал Данте. - Проблем быть не должно.
- Как насчет бура?
Данте пожал плечами.
- Ничего особенного, сказал он. - Я знаю как пробурить тоннель и возможно разберусь как сделать все остальное, что будет нам необходимо. В Хенннесси больше нет нужды. Если он испугается или что-то пойдет не так, я его заменю.
- Что значи - тчто-то пойдет не так? - спросил Таннер.
Данте пожал плечами.
- Всякое бывает.
- Если что-то пойдет не так, - медленно сказал Таннер. - Я бы предпочел, чтобы ты его не убивал.
Данте помедлил, затем кивнул.
- Учту твои пожелания, сказал он.
Следующим утром Таннер разговаривал с изображением Полковника на видеоэкране.
- Мы готовы, сказал он. - В любой момент мы готовы выдвинуться ко входу в кратер и сбросить F/7. Оба пилота обучены и уверенно управляют судном. Оба готовы к отбытию.
- Очень хорошо - сказал полковник. Он снова смотрел сквозь Таннера, как-будто его здесь не было. Отправьте грузовой корабль на позицию сегодня вечером.
- Сегодня вечером?
- Бросьте якорь до заката. Вы должны быть на месте в 21.00, и быть готовыми к 22.00. Нет необходимости говорить или делать что-либо, что позволит вашим двум пилотам заподозрить неладное или отправить сообщение, если вы ошиблись и они шпионы. Просто разбудите их, поднимитесь на борт вовремя и сбросьте F/7 до полуночи.
- Есть сэр.
Полковник протянул руку, чтобы разорвать связь, но остановился.
- Вы выглядите уставшим, сказал он. - Все нормально?
- Да сэр, - ответил Танеер. - Просто небольшая головная боль. Проблемы со сном. Не о чем волноваться.
- Завтрашний день войдет в историю, - предположил Полковник.
- Да, сказал Таннер.
- Как вы думаете, что там внизу?
Таннер размышлял об этом уже много дней. Как может что-то по-видимому сделанное человеком оказаться на дне кратера, похороненное в толще камня?
- Я не знаю, сказал он. - Может это естественное образование каким-то образом не похожее на естественное. Или это что-то рукотворное, помещенное туда бог знает как или… - сказал он, но не смог заставить себя закончить предложение. Это было нечто большее чем его разум мог объять.
- Или что? - спросил Полковник.
Таннер тряхнул головой, чтобы прояснить ее, но это только усилило головную боль.
- Я на самом деле не знаю, сэр.
- Тогда я скажу о чем ты думаешь, если у тебя не достаточно мужества произнести это самому. Ты думаешь, конечно, эта вещь искусственно создана, но не нами, не людьми.
Таннер промолчал.
- Верите вы в это или нет, Таннер, но это уникальная возможность. На это мы и надеемся. Первый контакт с разумной жизнью отличной от нашей.
У Таннера закружилась голова от мыслей об этом, это даже слегка испугало его. Если так оно и есть, если именно это и произойдет - это может изменить все.
- Немного удачи, и мы скоро узнаем - сказал он как можно более спокойно. - Скрестим пальцы, сэр, - добавил он и разорвал связь.
13
Он пытался бежать, но оставался на месте. Его руки и ноги молотили воздух, но ничего не происходило. Он даже не чувствовал земли под ногами. И с воздухом было что-то не так. Каждый раз, пытаясь вдохнуть, он кашлял, давился. Он медленно задыхался. Он безумно оглядывался вокруг, но вокруг было однобразное серое пространство, ничего цельного, определенного, только он один, парящий в пустоте, умирающий.
Он знал что он мертв, но каким-то образом существует. Он плыл, его глаза были открыты, но ничего не видели, его тело медленно вращалось. Здесь не было ничего, только он, но и он был не здесь. Он что-то услышал. Тихое, как будто насекомое бежит по бумаге. Звук медленно становился громче. Он расцвел в громкий шепот. Голос человека, говоривший с ним.
- Хеннесси, - произнес голос.
Это был знакомый голос. Если бы голос говорил громче, можно было быть уверенным в том, кому он принадлежит.
- Хеннесси, - снова произнес голос.
Одним ухом он слышал голос плохо, и вдруг услышал слегка другой шепот в другом. Это был не один голос, неожиданно он понял, что их - легион, все шепчут, все говорят его имя.
Хеннесси, Хеннесси, Хеннесси…
И внезапно, вращаясь вокруг, серое пространство вокруг уже не выглядело таким серым. Оно остановилось. Трансформировалось. Становилось чем-то другим.
Он знак, что он мертв, и не мог пошевелиться. Все что он мог, это оставаться здесь, парить, медленно вращаясь, слушать голоса, пока пустое серое ничто вокруг него быстро становилось все более структурированным. На мгновение оно стало бороздчатым, покрылось складками и линиями, оформилось и смялось в нечто напоминающее ему человеческий мозг. А потом и оно, уплотнившееся и оформившееся, начало обретать смутные детали. Он вдруг понял, что это была не пустота, а плотно слежавшаяся масса мертвых тел, застрявших одно в другом, перетекающих друг в друга.
Он хотел закрыть глаза, но не мог. Их были тысячи, может больше, их лица различались все сильнее и сильнее и он начал понимать что он знает их всех, и все они мертвы. Здесь была его жена со сломанной после несчастного случая шеей, его мать и отец, оба иссохшие и дряхлые, такие, какими они были после того, как рак забрал их жизни, и многие, многие другие, которых он не забыл, но замечая их, знал, что они мертвы.
Хеннесси… Слова исходили из одной открытой и неподвижной утробы, как эхо из глубин пещеры. Но из которой? Хеннесси, сказала другая. И вскоре все они заговорили, настойчиво приближаясь, и он ничего не мог сделать, чтобы остановить их. Затем их пальцы скользнули ему под кожу, прошивая его кости, проникая в него.
- Хеннесси! - кто-то кричал: - Хеннесси!!
Кто-то хватал его, тряс Руки, Кто-то кричал, и Хеннесси вдруг понял, что это кричит он.
Он оттолкнулся и стал карабкаться назад, подальше от хватки чего бы там ни было, пока не ударился об стену. Только тогда он смог замолчать и понять где он находится. Обычная комната в комплексе ДреджерКорп, в Чиксулубе. Здесь была кровать. Это была его комната. Все нормально. Он вернулся в реальный мир.
Над его кроватью склонился человек. Обычный человек в очках.
- Господи, сказал человек. - Он прикрывал нос. Кровь капала сквозь его пальцы на пол. - За что ты так?
За его спиной Хеннесси увидел двух крупных мужчин. Они были похожи на братьев, или даже на близнецов. Он видел всех троих, скрывающихся в различное время в пределах комплекса, но никогда не был точно уверен в том, что они делали.
- Вы хотите чтобы мы его немного побили? - сказал один из более крупных людей.
- Размягчили его немного? - сказал другой, и ударил кулаком в ладонь.
- Вы знаете, что мы не сделаем этого, сказал человек в очках. - Мы только хотим забрать его.
- Простите, - сказал Хеннесси человеку в очках, смущенный тем, что они говорили. - У меня был дурной сон.
- Плохие сны, похоже, не редкость в последнее время. Этот должно быть был чертовски плохой. - сказал человек в очках.
Он наклонил голову назад и убрал руку. Кровотечение, казалось, в основном остановилось. Он сделал контрольный вдох носом.
- Что вам надо от меня? - спросил Хеннесси.
- Нас послали за тобой, сказал человек в очках. - Одевайтесь.
Кажется, я все еще сплю, подумал Хеннесси.
- За мной? Куда? - спросил он.
- Вы нужны в другом месте. Просто одевайтесь и идёмте. Или вы хотите чтобы я позволил Тиму и Тому выместить немного злобы на вас?
Они привели его к доку, Тим и Том были по сторонам от него, человек в очках шёл впереди. Тут была большая скоростная моторная лодка, Данте был уже внутри, казалось бы, в покое, сидя прямо со скрещенными руками. В отличие от него, у Данте не было эскорта. Один из смутно похожих на военнослужащих людей с грузового судна стоял одной ногой на причале, другой на палубе, готовый отдать концы (отдать швартовые?).
- Куда вы нас ведёте? - спросил Хеннесси человека в очках.
Тот всё ещё тёр свою переносицу.
- Нам сказали доставить вас на лодку. Это все, что я знаю.
- Залазь - сказал Тим, стоявший позади него.
- Или ты хочешь чтобы мы сами тебя затащили? - спросил Том.
Хеннесси забрался на борт, присел рядом с Данте. Солдат отдал швартовые, оттолкнулся от причала и забрался в кресло пилота. Спустя мгновение двигатель ревел. Лодка рассекала темные воды моря.
- Ты знаешь что происходит? - спросил Хеннесси у Данте сквозь шум.
Данте одарил его тяжёлым, мертвым взглядом.
- Нас вызвали - ответил он.
- Вызвали? - смутился Хеннесси. - Что это значит?
От ветра и брызг воды Хеннеси вскоре замёрз. Его зубы стучали к тому времени как они прибыли к грузовому судну. Они выбрались наружу и поднялись по лестнице, чтобы найти Таннера, ждущего их на палубе.
- Ты показал хорошее время - сказал Таннер пилоту моторной лодки. - Молодец, сынок.
- Спасибо, сэр - ответил человек.
Таннер повернулся к Хеннесси и Данте.
- Итак, - сказал он, - Я бьюсь об заклад, вы оба задаётесь вопросом, что чёрт возьми происходит. Пройдите на мостик, там мы поговорим.
После того как Таннер закончил свои объяснения, Хеннесси чувствовал, что что-то было не так. Ещё бы, он был взволнован тем что спустится к центру кратера, возбужден тем что найдет там и увидит откуда это взялось. Это может, как сказал Таннер, быть удивительным, может быть даже первыми признаками разумной внеземной жизни. Но возможно, это просто аномалия. Он пытался не поддаться волнению.
Кроме того, кое-что ему явно не договаривали. Конечно ДреджерКорп была не единственной, кто обнаружил объект. Но даже если и была бы, разве они не обязаны были сообщить об этом? Разве они не должны были пройти через соответствующие инстанции, проконсультироваться с Мексиканским правительством? Не следовало ли это стать совместным проектом, в котором ДреджерКорп участвовала бы, но под контролем правительства, вместо того чтобы устраивать поспешную и внезапную операцию в глухую ночь?
Нет, они определенно не доведут до хорошего, и всё это может иметь серьезные последствия. Может быть он был немного наивным, может в прошлом он иногда смотрел на вещи по другому, когда всё было под вопросом, но он не был на столько наивен. Он знал, что если что-то пойдёт не так, то это будет вина не Таннера и ДреджерКорп, а его и Данте. ДреджерКорп избавятся от них без раздумий.
Он посмотрел на Данте, который обернулся и встретил его взгляд. Он казался крутым как никогда, его взгляд был мёртвым, глаза как у хищника. Ему всё равно, понял Хеннесси. Он сделает всё, что Таннер прикажет. Тут Хеннесси глубоко вздохнул и повернулся к Таннеру.