И Дубэ с потными от волнения руками и опущенными глазами удалилась прочь. В присутствии принца ее лицо теряло то простодушное выражение, которое служило девушке маской; ее глаза снова превращались в два бездонных, полных мрака колодца.
Когда Дубэ возвращалась в свою комнату, она испытывала необыкновенное чувство облегчения: девушка снова становилась самой собой, как будто ничего с ней и не произошло.
Но с наступлением вечера она торопливо бежала по дворцу для того, чтобы с восходом луны снова оказаться под стенами сада. А принц с зелеными глазами, обмануть которые было невозможно, все так же сидел и ждал ее.
На этот раз Дубэ рассказала про свои тренировки и про то, как Учитель однажды заставил ее убить молодого оленя. Правда о прошлом выходила из уст растерянной девушки помимо ее воли. Свой рассказ Дубэ приукрашивала трогательными небылицами единственно для того, чтобы Леарко не заподозрил лишнего. Во всем этом было что-то пугающее и сладостное одновременно. Ни с кем еще в жизни Дубэ не была столь откровенна: ни с Дженной, с которым многие годы работала бок о бок, ни с Учителем, ни даже с Лонерином.
Леарко, казалось, впитывал ее страдания: он слишком хорошо понимал девушку. Он был похож и, одновременно, не похож на нее. Юноша так близко воспринимал ее боль и был так далек от того, чтобы освободить ее от этого бремени. Как могла она отказать ему?
Дубэ лишь на мгновение позволила себе подумать об этом, как сон полностью завладел ею.
Весь следующий вечер девушка полностью посвятила своим расследованиям. Вплоть до нынешнего дня она каждую ночь шаг за шагом обследовала дворец. Ей удалось многое обнаружить, но ощущение того, что она движется вперед слишком медленно, не покидало Дубэ. Это, в свою очередь, отражалось на состоянии терзавшего ее проклятия. Вдвоем с Теаной они каждые два дня проделывали ритуал, поскольку уже на седьмые сутки Дубэ начинала чувствовать активность зверя.
За месяц работы во дворце разбойнице удалось снискать доверие дворцовой прислуги и на шаг приблизиться к королю с целью изучения его привычек. Дохор появлялся всегда в сопровождении двух человек в строгой темной одежде, без каких-либо опознавательных знаков. Оба телохранителя, казалось, имели слишком заурядную внешность, чтобы можно было их запомнить. Но Дубэ знала их. Это были убийцы: она видела их в день своего посвящения в Доме Гильдии. Оба, словно тени, повсюду следовали за королем. Один из них был личным дегустатором Дохора. По ночам они по очереди охраняли королевские покои. Дубэ, чтобы ободрить себя, без устали твердила про себя, что смогла уничтожить Реклу, одного из самых опасных стражей секты. И это позволяло ей преодолевать страх перед обычными убийцами.
Жизнь короля была подчинена довольно жесткому распорядку: подъем на рассвете, затем утреннее совещание с министрами, и в первую очередь с Форой, если тот в это время был во дворце. Далее час тренировки с оружием, несмотря на то, что на протяжении многих лет ему лично не приходилось участвовать в сражениях. Дубэ, прикинувшись больной, смогла проследить за Дохором. Тот факт, что обе девушки были на особом счету у Волько, очень помог ей в получении некоторых привилегий. Король неплохо владел мечом, но, видимо, нехватка боевого опыта отрицательно сказывалась на его мастерстве. Дохору перевалило уже за пятьдесят, и чуть замедленная реакция вполне соответствовала его возрасту.
Дубэ отчетливо понимала, что непросто будет его убить, но она была очень близка к тому, чтобы осуществить свой план. Разбойница решила начать действовать с наступлением ночи. Минуя охранников, она под покровом темноты намеревалась проникнуть в комнату короля.
Но главное беспокойство девушке доставляли документы. Ей не удалось найти ни единого намека, она не услышала ни единого оброненного вскользь кем-нибудь слова, послужившего подсказкой в ее поисках. Поэтому открытие Теаны оказалось как нельзя кстати.
Лежа на кровати, Дубэ принялась подробно изучать перечень, составленный ее измученной спутницей, мирно спавшей рядом с ней.
Девушка обратила внимание на то, что напротив каждого наименования книги стоял номер. Дубэ отчетливо помнила день, когда она совершила кражу. Это было как раз в то время, когда зверь вошел в ее жизнь, - 16 октября. Она пробежала глазами весь список и вскоре обнаружила то, что ее так интересовало. "Кар. 1106".
Число было зашифровано, но удача сопутствовала девушке, потому что на самом деле в списке указывалось на шестнадцатое число десятого месяца. Дубэ позволила себе немного поликовать, а затем прочла примечания. "Ш. Чет. Поз. Кн. Вос."
Теана говорила, что тома разложены в определенном порядке по шкафам, порядковый номер и ряд которых значились в начале или в конце записи. "Ш." - наверняка это шкаф, "Чет." - должно быть, четвертый либо четырнадцатый. Но в таком случае книжный шкаф непременно должен быть очень высоким. Дубэ записала эти данные, а затем продолжила расшифровку. "Поз.", должно быть, указывало на местоположение документа, хранящегося позади чего-либо. В действительности многие манускрипты имели обозначение "Поз." или "Пос." - для того чтобы установить их место в ряду. "Кн. Вос." - вероятно, восьмая книга, а может, восемнадцатая, хотя с трудом верилось в существование таких длинных шкафов.
Итак, документы находились в каком-то месте дворца, под одним из символов, в четвертом шкафу, ряд второй, восьмая книга. Но где это может быть?
Дубэ тяжело вздохнула и положила голову на пергамент. Она не должна была падать духом. Наверняка девушка находилась в одном шаге от разгадки. Она понимала, что убийство Дохора было ей вполне по силам. Она представила, как входит в королевские покои и заносит над Дохором свой кинжал. Девушка нисколько не сомневалась, что на этот раз удовлетворение от убийства короля не будет иметь ничего общего с кровожадностью зверя. Это ликование разбойницы будет натуральным и искренним.
А что потом? Как-то разбойница услышала слова одного священника, утверждавшего, что жизнь есть вечное ожидание. Перед нами непрерывно возникают цели, которых мы добиваемся, и человеческое существование проходит в ожидании достижения заветных горизонтов. После каждого сделанного шага должны открываться новые пути, и так будет длиться до самой смерти. Итогом жизни Дубэ стало бы убийство Дохора и смерть зверя. Но могла ли она ответить, чего действительно страстно желала и для достижения какой цели приложила бы все свои усилия? Какую новую дорогу приоткроет девушке очередное совершенное ею убийство?
Лонерин очень часто задавал Дубэ этот вопрос. Разбойницу приводило в ярость сомнение молодого человека относительно истинности ее намерения спасать только собственную жизнь. "Но, может, он не ошибался", - думала про себя девушка. Перспектива возвращения в Макрат в качестве воровки грозила ей бесконечным одиночеством. Лонерин и Теана сражались за будущее Всплывшего Мира. А она? В ее душе только бездонная пустота.
Мысль о Леарко неожиданно вторглась в ее сознание. Принц также нес на себе это тяжкое бремя, но при этом находил силы идти своей дорогой. Он не останавливался виновато, а двигался дальше, оказывая сопротивление. Дубэ обнаружила, что оба верили в схожие ценности. Именно поэтому принц был для нее запретным плодом, который она не смела трогать. Ей не следовало бы ни о чем задумываться, если она действительно хотела уничтожить Дохора. Разбойница должна подавить в себе это увлечение. Придя к власти, Леарко, из мести за смерть своего отца, начал бы охотиться за ней по всему королевству. И даже если бы принц не захотел этого сделать, придворные вынудили бы его пойти на такой шаг.
Дубэ резко распрямилась.
"Он не чувствует, что мыслит так же, как и я. Мне следует быть уверенной в собственных поступках, как если бы это было то, о чем я больше всего на свете мечтала. Потому что мне не хочется умирать, а это - главное. Не хочу и не могу. И только это заставляет меня идти вперед".
Ощущение внутренней пустоты не покидало Дубэ. Лежа в темноте, она смотрела на Теану. В ее голове всплыл их недавний разговор.
"Чего ты достигла с этой внутренней безысходностью?"
14
РЕШЕНИЕ
В воздухе пахло кровью. Леарко уже научился распознавать этот металлический приторный запах. Поначалу он вызывал у принца приступы тошноты. Фора же, наоборот, считал его самым лучшим ароматом в мире и никогда не упускал случая наполнить им свои легкие.
Неистовый ветер поднимал вверх облака пыли. Вдалеке, выпуская клубы дыма, виднелся Тал, самый большой вулкан Земли Огня, но Леарко ничего не слышал. В его ушах все еще стоял звон от жалобных стенаний и ударов мечей. Сама смерть хозяйничала здесь, ее присутствие ощущалось в этой оглушающей и тягостной тишине. Юноша дрожал; его руки устали неподвижно держать меч. От крови они стали липкими. Принц еще надеялся заполнить своим дыханием эту мучительную пустоту. Но кажется, что тишина поглощала все на своем пути, даже свистящий звук вдыхаемого и выдыхаемого его легкими воздуха.
Земля была сплошь покрыта трупами. Виднелись еще дымившиеся развалины домов. Принц чувствовал, как они следили за ним своими пустыми глазницами окон. К шестнадцати годам он успел увидеть столько кровопролития, что обычному человеку хватило бы на целую жизнь. Фора, с тех пор как вынудил Леарко расправиться со стариком, всегда посылал его на передовую, непременно требуя, чтобы тот воевал открыто и не прятался за спинами товарищей. Но у принца больше не было страха перед смертью, потому что он знал - она могла даровать ему способ избавления от этих мучений.
Юноша был вынужден видеть разоренные селения с кружащими над ними стаями воронов и добивать людей, умиравших в предсмертной агонии.
- Сходи на разведку, но не оставляй свидетелей, - приказал принцу его дядя.
Этот приказ Леарко слышал и раньше, но все еще не мог к нему привыкнуть. Принц не был убийцей по своей сути. Во время сражений он убивал противника потому, что только инстинкт самосохранения вынуждал его к этому. В действительности среди всего этого горя он страстно пытался услышать похвалы своего отца. Но тот никогда не удостаивал принца ни единым добрым словом. Всякий раз, возвращаясь во дворец, Дохор прежде всего ожидал услышать подробный отчет о происходящем от своего верного наместника. Он не доверял словам сына, который между тем в ожидании своей очереди стоял, склонившись перед троном. Если в своем докладе Фора слишком хвалебно отзывался о принце, то король игнорировал его успехи, считая такое поведение его прямым долгом. Но стоило Дохору узнать о постоянном непослушании сына, как тут же презрительные оскорбления сыпались в адрес принца.
Кому нужна эта жестокость? Леарко пытался сражаться с еще большим рвением, задыхаясь от тошноты и отвращения к самому себе, бесстрашно следуя примеру неутомимого Форы. Но для чего все эти усилия, если потом отец их даже не оценит? Принц никогда не сможет быть похожим на первого Леарко; что бы юноша ни сделал, он всегда будет лишь бледной тенью своего брата.
Погруженный в эти мысли, Леарко сначала услышал звон меча, а затем глухой и тяжелый звук приближавшихся шагов. Это был Фора. Юноша узнал бы его из тысячи других звуков, но он не стал оборачиваться и позволил ему приблизиться к себе.
- Хорошая работа, - произнес дядя, хлопая племянника по плечу. Наконец-то тишина нарушена.
Но Леарко чувствовал внутренний надлом: весь ужас произошедшего открылся ему только сейчас. Ослепленный желанием угодить отцу, он наряду с другими солдатами участвовал в уничтожении отрядов восставших, тем самым позволяя Форе истреблять ни в чем не повинных жителей.
Душераздирающий крик, зародившийся в его душе, на целый день заглушил все остальные чувства. Принц не слышал ни возгласов ликования, ни одобрительных слов Форы, ни похвал других солдат, которые, наконец, признали его своим. Леарко, отрешенно двигаясь, ощущал, что зашел за последнюю черту, которую не имел права переступать. Теперь он такой же соучастник этих зверств, как и все остальные.
С наступлением вечера языки костра ярким светом озарили темноту. Пламя охватило груды тел, уничтожая всякое воспоминание об этом селении.
- Такое повторится с каждым, кто осмелится выступить против нашего короля, - выкрикивал Фора.
Вдруг принц упал позади шатра, сотрясаемый позывами к рвоте.
- Слабак, - увидев его, прошипел сквозь зубы дядя.
Обессиленный юноша повернулся к нему лицом.
- Эй ты, тряпка, как тебе это зрелище? Это казненные повстанцы.
- Там были женщины и дети…
- Которые затем выросли бы! Они обучают владению мечом женщин и детей, заставляя их тренироваться на куклах с лицами похожими на твое и твоего отца. А ты знаешь, что они до смерти забили камнями наших посланников, направленных в эти места?
Леарко молчал. Нет смысла говорить: Фора принадлежал к другому миру, ему не дано было понять то, что чувствовал принц в своем сердце. Никакое прегрешение не заслуживает такого зверского наказания, какое войска короля учинили над этим селением. Ребенок есть ребенок; и даже под доспехами воина течет кровь обычного мальчишки.
- Встань и прекрати устраивать спектакль. Война - это пища любого уважающего себя короля. Привыкай, иначе сегодня вечером снова отведаешь моего кнута.
Леарко покорно встал на ноги и тыльной стороной руки вытер рот. Уже не имела значение причина, по которой он больше не мог сопротивляться, а тем более обо всем забыть.
В самом разгаре бурного веселья он, никем не замеченный, покинул пирушку и удалился в свою палатку. Все были слишком заняты собственными забавами, чтобы уловить полную пустоту в его глазах.
Принц сел на скамейку и взял в руки меч. Его лезвие так призывно сверкало. Юноша вонзил его в свою руку. Последнее, что он увидел, - это перекошенное от ужаса лицо Форы, входившего в палатку.
Леарко показал Дубэ левую руку. На ней виднелся белесый, чуть впалый шрам, пересекавший запястье от края до края. Девушка смотрела на него, словно под гипнозом. Шрам блестел при бледном свете луны. Девушка протянула пальцы, чтобы прикоснуться к нему, и дрожь пробежала по ее спине. Оба молодых человека сидели в затененной части сада: никто не мог их видеть, тем более помешать им.
- Не знаю, для какой цели Фора разыскивал меня. Мне также неизвестно, было ли это чудом или злым роком. Дядя принялся вопить как одержимый, вызвал священника и двух магов. Я почти сразу потерял сознание. Знаю только, что очнулся на следующий день и что меня буквально вырвали из объятий смерти.
Леарко смотрел впереди себя. Дубэ, глядя на его печальный профиль, подумала о схожих моментах в своей судьбе, когда и она вынашивала подобную мысль. Разбойница хотела расстаться с жизнью после того, как умер Учитель. В последний раз это желание возникло у девушки, когда она, оказавшись в пещерах Неведомых Земель, поскользнулась и скатилась на самое дно озера.
- И на этот раз мой отец остался равнодушен. "Ты совершил глупость и повел себя как слабак. Но ты еще мальчишка и пока не в состоянии ничего понять. Поэтому я сделаю вид, что ничего не произошло". Это все, что он сказал, а затем отправил меня на месяц адъютантом к Форе.
Леарко повернулся и взял девушку за руку. Она не знала, как ей избежать этой близости: ее ладонь неподвижно лежала в его руках, ощущая их прохладное прикосновение.
"Руки, которые, как и мои, привыкли убивать".
- Со мной было то же самое, - произнесла она в одно мгновение.
"Не рассказывай ему про это, не смей…" Но молчать Дубэ не могла. Слова, будто камни, срывались с ее губ.
- Это случилось тогда, когда погиб человек, спасший мне жизнь.
Девушка надеялась, что принц ее прервет и ей удастся как-нибудь выскользнуть, но, словно зачарованная, она не смогла сдвинуться с места.
- Это был мой Учитель, и я сама убила его.
Голос Дубэ срывался, но она все равно продолжала свой рассказ:
- Когда он, спасая мне жизнь, был ранен, я решила вылечить его травами. Чтобы помочь ему выздороветь, я, по указаниям книги о лекарственных растениях, приготовила мазь. Мне очень хотелось, чтобы он поправился и перестал смотреть на меня с такой болью в глазах. Затем я натерла Учителя лечебным составом, и вдруг он начал дрожать прямо у меня на руках. С улыбкой он шептал, что скоро все будет кончено. До этого Учитель никогда не улыбался. Я обняла его, отчаянно умоляя не бросать меня одну, но спустя некоторое время его бездыханное тело упало мне на руки. Позже мне удалось обнаружить подмешанный к лекарству, в котором я смачивала повязку, яд, и я поняла, что он медленно умирал от отравления, он хотел, чтобы именно я убила его. Вот так, ничего не подозревая, я выполнила его желание.
Девушка резко отвернулась, боясь встретить в глазах принца все ту же ненавистную ей жалость, которую испытывал к ней Лонерин. Она поняла, что больше не сможет вынести этого, и в ее глазах заблестели слезы.
Но Леарко обнял Дубэ, давая ей возможность выплеснуть свои эмоции наружу. Горячие слезы скатывались у нее по щекам, и девушка наслаждалась каждым мгновением этого прикосновения, такого близкого и такого внезапного. Потом принц обхватил лицо Дубэ руками и приблизился к ее губам. Это было похоже на приближение к пропасти, когда хочется остановиться и падать одновременно. Соблазн был слишком велик, и Дубэ, наконец, сдалась. И в одно мгновение сладость поцелуя наполнила ее душу новым ощущением, прекрасным и опасным. Губы юноши были мягкими и влажными, и девушка почувствовала разливавшееся по телу тепло, одолевавшее постепенно ледяной холод ее души. Дубэ раскрыла глаза, опасаясь, что все это только мираж. Затем она пришла в себя и с силой отпрянула назад. Ее взгляд был полон укора и неверия в происходящее.
Принц казался смущенным.
- Прости меня, я…
Не дав ему договорить, девушка резко вскочила и, не промолвив ни слова, направилась к галерее. Юноша догнал ее и взял за руку.
- Мне очень жаль, я не хочу, чтобы ты убегала от меня…
- Я не могу, - промолвила Дубэ, стараясь не смотреть ему в глаза. Затем она высвободила свою руку и устремилась в подземные лабиринты дворца.
Разбойница бежала до самой комнаты, однако войти не осмелилась. Там была Теана, а Дубэ нужно было остаться в этот момент одной. Она направилась на кухню, открыв дверь ключами, оставленными ей Волько для того, чтобы иметь возможность выполнять свою работу в любое удобное для нее время.
Дубэ села на пол, обняла колени и горько зарыдала, задыхаясь от всхлипываний, она была растеряна и взволнована. Все еще ощущая мягкость губ Леарко, она осознавала, что ее снова безудержно к ним тянет. Девушка страдала, потому что была уверена - больше она не сможет без этого жить. Юноша, словно наркотик, проник глубоко ей в душу и обманом отравил ее. Дубэ никогда не сможет освободиться от проклятия, если не поступится своими чувствами к принцу и не убьет его отца. Но теперь она отчетливо понимала, что и от Леарко ей также уже не будет спасения.
Опустив голову в колени, она с улыбкой отчаяния на лице задавалась вопросом, а не было ли ей лучше тогда, когда еще не существовало в ее жизни этого лучика счастья, даже малейшей надежды на него. Видеть его и знать, что он недосягаем, - от этой мысли страдания девушки становились еще сильнее.