Идо со вздохом закрыл глаза.
- Только на время. Но Иешоль не сдастся, да и Дохор будет волен делать все, что ему заблагорассудится, во Всплывшем Мире. Одним словом - это не выход из положения.
- А как же пленники и Сан? - с отчаянием в голосе спросил Лонерин.
- В первую очередь мы должны остановить Иешоля.
Казалось, что время потеряло свой счет. Дубэ была вынуждена закрыть глаза, чтобы остановить поплывшую у нее перед глазами комнату. Никто не отправится на их поиски, но самое плохое то, что это казалось невыполнимым.
От отчаяния сердце сжалось в груди девушки: неужели это - конец? Дубэ никак не могла смириться с этой насмешкой судьбы. Ответ родился в недрах ее души, там, где безраздельно хозяйничал зверь. Она открыла глаза и все поняла.
- Но если у нас нет иного выхода… - печально произнесла Дафне.
- У меня есть предложение.
Дубэ сняла капюшон, не обращая внимания на изумленные взгляды Идо и других присутствующих в зале, и поднялась со своего места. От волнения у нее пересохло в горле; неожиданно для себя девушка поняла, что нужно делать, и это решение воодушевило ее.
- Мы обладаем оружием, которое до этого никто не брал в расчет.
- Тебе нельзя было появляться здесь, - решительно заметил Идо.
Дубэ спокойно выдержала его грозный взгляд.
- Я - оружие, которым следует воспользоваться, - твердо настаивала на своем девушка.
Взволнованный шепот пронесся по залу.
- На мне лежит проклятие: внутри меня живет зверь, наделенный сверхчеловеческой силой, кровожадное животное, которое сильнее целого войска.
Идо бесстрастно смотрел на нее.
Лонерин вскочил на ноги.
- Твой зверь неуправляем, и ты об этом прекрасно знаешь. Твое предложение слишком рискованно.
- А в чем, собственно, заключается суть этого проклятия? - спросил один из генералов.
Дубэ на одном дыхании рассказала обо всем. Осознание того, что она приняла наконец решение, придавало ей сил.
Девушка поведала о юноше, поразившем ее роковой стрелой, о том, как Дохор перевел на нее свое проклятие и о невероятной силе, в нем заключенной.
- Мои дни все равно уже сочтены, - сказала она с холодным равнодушием. - А живу я только благодаря тому, что Лонерин и Теана магическими ритуалами и снадобьями сдерживают смертельное действие проклятия. Тем не менее оно неумолимо набирает силу, и ничто не может остановить его. Так почему же вам не повернуть оружие врага против него самого?
- То, что ты говоришь, просто чепуха, - возмутился Лонерин. - Это неправда - то, что твоя судьба предрешена, есть ритуал, который может тебя спасти!
- К сожалению, нет, - возразила Дубэ, поворачиваясь к нему. - Я уже проникала во дворец Дохора в надежде расправиться с ним, но мне это не удалось. У меня осталось мало времени, и я хочу использовать его с толком.
- Я протестую, черт подери! - вне себя от гнева закричал маг, стуча кулаком по деревянной поверхности стола.
- Вы знаете, что в моих словах есть резон, - не унималась Дубэ, глядя членам Совета в глаза. - Я знаю, как можно одолеть их. Только я, Идо, Лонерин и Сеннар, вместе старое и новое поколение - мы вчетвером расправимся с Гильдией.
По залу пронесся неодобрительный шепот. Решение принималось с трудом.
- Необходимо проголосовать… - Идо попытался восстановить порядок.
- У нас совсем нет времени! - возбужденно запротестовала Дубэ. Теперь, когда девушка приняла решение, она страстно желала, чтобы все закончилось как можно скорее.
- Не сейчас! - прогремел по залу все такой же раскатистый, как гром, голос гнома, призывавший присутствующих к порядку. - Оставим это до рассвета. Пусть каждый вернется в свою комнату, все взвесит, а к восходу солнца даст свой ответ. Заседание закрыто.
Зал стал медленно пустеть.
Дубэ видела, как Лонерин вне себя от гнева направляется к ней широким шагом.
- Ты - сумасшедшая! - сказал он, хватая ее за руку. - Ведь это верная смерть, которой ты всегда так боялась, мучительная смерть!
Дубэ была невозмутима. Она с изумлением ощущала внутреннее спокойствие от окончательного осознания собственного предназначения.
- У меня теперь появилась еще одна причина.
- Но ты умрешь, понимаешь? Ты можешь умереть!
- Если умрет Леарко, мне будет незачем жить. А значит, во имя его спасения стоит расстаться с жизнью.
Лонерин смотрел на нее с нескрываемым удивлением.
- Ты всерьез говоришь об этом?
- А ты умрешь за нее? Разве ты не готов отправиться прямо сейчас, чтобы спасти ее и сразиться с Гильдией голыми руками? Разве еще мальчишкой ты не хотел отомстить за свою мать?
Лонерин отпустил руку Дубэ.
- Тогда ты сможешь понять меня.
Маг, опустив руки, склонил голову.
- Он поглотит тебя.
- Я знаю.
Лонерин посмотрел на девушку. Дубэ почувствовала к нему жалость.
- Поклянись, что ты проголосуешь за.
Маг покачал головой.
Дубэ вцепилась в него руками.
- Если ты когда-нибудь желал мне добра, сделай это.
- Ты не можешь просить меня об этом…
- Прежде чем Теана попала в плен, я знала, что мне больше нет спасения, и упросила ее найти иной способ лишить меня жизни. Тогда она дала свое согласие. Так не ударь же и ты в грязь лицом.
Дубэ посмотрела магу в глаза, но тот отвел свой взгляд. Девушка сжала его руки.
- Я прошу тебя об этом.
Лонерин, тряхнув головой, высвободил свои руки и направился к двери.
Рассвет заявил о себе вереницей желтых грозовых туч. Лето шло к завершению - на пороге стояла осень.
Советники заходили в зал в полном молчании. Среди них была и Дубэ.
Разбойница больше не испытывала страха, только желание поскорее начать действовать. Она, если нужно, не раздумывая отправилась бы в дорогу. Девушка понимала слепую веру и неистовую решимость убийц. Возможно, перед началом своей миссии они испытывали то же самое. Может, подобным образом чувствовал себя и тот парень, целью которого было навлечь на нее это проклятие. Наверняка он, выходя за пределы Дома, догадывался о том, что его уже ждет смерть. Но в случае ее гибели Леарко был бы спасен, и из этого моря крови родился бы новый мир - вполне достаточное основание для того, чтобы снова придать девушке сил.
После того как все заняли свои места, Дубэ, сидя в углу рядом с Фольваром, заметила Лонерина. Она взмолилась о том, чтобы маг принял верное решение.
- Пора голосовать. - Идо был предельно краток. - Предложение заключается в том, чтобы сегодня же отправить в Дом Гильдии группу, в состав которой должны войти я, Дубэ, Лонерин и Сеннар. С собой мы возьмем дракона Оарфа. Используя проклятие Дубэ, мы нападем на секту.
После разгрома Гильдии и освобождения пленников я убью Дохора. Поднимите руку, кто согласен.
Легкий шорох пронесся по залу. Идо, в упор глядя на Дубэ, почти сразу поднял свою. В его глазах девушка увидела боль и понимание. Следом за ним подняли руки Сеннар и некоторые другие генералы. Дафне воздерживалась, в то время как и Фольвар выразил свое одобрение. Дубэ считала с замиранием сердца. Советников было пятнадцать: равного числа голосов быть не могло. Лонерин с поникшей головой последним поднял свою руку. Итак, восемь.
Дубэ закрыла глаза.
- Отправляемся в путь немедля, - заключил Идо.
26
НА ПУТИ К ЦЕЛИ
Гном торопливо собрал все необходимое.
- Если мы полетим на драконе, нас сразу заметят, - заметил Сеннар.
- Мы полетим высоко в небе и сделаем в пути только три остановки.
- Ты хочешь сказать, что лететь предстоит и днем и ночью? А значит, останавливаться мы будем по меньшей мере раз в два дня. Но это безумие!
Идо посмотрел ему прямо в глаза:
- У тебя есть иное предложение?
- Выбранный мною голубой дракон достаточно молод и натренирован.
- Оарф - великолепное животное, сильное и могучее, - возразил гном.
Даже тень улыбки не отразилась на лице старого мага.
- Я не хочу, чтобы ты его погубил, - произнес он после минутного колебания.
- Ты действительно думаешь, что я на это способен?
Последовавшее за этим молчание было красноречивее любого ответа.
А между тем в другом крыле дворца Дубэ собирала с собой в дорогу свои немногочисленные вещи. Она надела привычную одежду, прицепив к поясу новое оружие. Это была не более чем дополнительная мера предосторожности; когда зверь выходил из-под контроля, девушке оно уже не требовалось.
С каждым движением Дубэ ощущала свои не до конца зажившие раны. Она была еще слишком слаба и прекрасно осознавала, что для достижения цели ей необходима помощь. Девушка знала, что Сеннар не был уже так всесилен, как прежде, чтобы суметь найти выход из положения.
Оставалось только пойти к Лонерину и лично просить его о помощи.
Лонерин в своей комнате торопливо заканчивал последние приготовления: на сборы Идо дал всего один час. В горячке юноша оставил дверь открытой, и Дубэ с порога наблюдала за ним. Услышав стук в дверь, Лонерин резко обернулся:
- Чего тебе?
- Нам нужно поговорить.
Дубэ заметила на его кровати выглядывавший из-под сукна краешек талисмана.
Юноша взял его и положил в дорожную сумку.
- Я не хочу.
Дубэ вошла, закрыв за собой дверь, и схватила его за руку.
- И все равно нам необходимо поговорить.
- Ты добилась того, чего хотела, разве не так? - ответил маг, с раздражением убирая руку. - А теперь оставь меня в покое.
- Я не хотела обидеть тебя. Это было всего лишь мое решение.
- С которым я категорически не согласен. И запомни: ты вынудила меня согласиться на это вопреки моей собственной воле. Теперь я тебе ничего не должен!
Маг завязал на шее платок и огляделся вокруг, стараясь ничего не забыть.
- Мне нужно, чтобы ты вылечил меня на все время, что мы будем в пути, - продолжила Дубэ, но молодой человек делал вид, что не слышит. - Мои раны еще не зажили, мне нужен настой для подавления проклятия.
Лонерин обернулся, с удивлением и горечью посмотрел на нее и, ни слова не говоря, направился к двери, но Дубэ преградила ему путь.
- Я знаю, что вчера, когда я была еще в бессознательном состоянии, меня поили этим настоем. Пойми, мне нужно самой контролировать зверя, иначе наша миссия будет безуспешной.
- Великолепно! Достаточно просто не принять очередной дозы, и ты будешь готова к героическому самопожертвованию.
Лонерин хотел ухватиться за ручку двери, но Дубэ удержала его.
- Я больше не намерен содействовать твоим инстинктам самоубийцы, - произнес маг сквозь зубы.
- Я только хочу, чтобы зверь проявил свою силу в тот момент, когда мы окажемся в Доме Гильдии, и ни минутой раньше. Тебе хорошо известно, что без твоей помощи мне не обойтись.
Во взгляде мага промелькнула тревога.
- Как ты не можешь понять, что я не хочу твоей смерти? - пробормотал он, опустив глаза.
Дубэ изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Она не должна была терять ясность ума. Конечно, Дубэ все отлично понимала, не могла не понимать, просто иного выхода она себе не представляла.
- Можешь приготовить такое снадобье? - сухо спросила она наконец.
Лонерин, склонив голову, несколько мгновений стоял молча; потом посмотрел на нее с невыразимой печалью и кивнул.
- Тогда сделай это. Только я одна могу расчистить вам путь в толпе неприятеля.
Юноша в порыве отчаяния резко вскинул голову.
- Дубэ, ты - не оружие и никогда им не была. Ты просто женщина, которую я полюбил в этих подземельях.
Девушка перевела дыхание.
- Ты знаешь, что у нас нет больше времени.
- Согласен, но ты не можешь просить меня отказаться от воспоминаний. После пожара всегда остается пепел.
Дубэ почувствовала, как ее глаза защипало, но она не позволила себе расплакаться. Бесспорно, Лонерин прав, но времена изменились.
- Лонерин, у тебя есть будущее, и ты не должен забывать об этом. Не трать этот дар понапрасну, а иначе моя жертва не будет иметь никакого смысла, - произнесла Дубэ, обхватив его голову своими руками.
Маг, не в силах произнести хотя бы слово, отвел взгляд в сторону.
- Обещаешь мне?
- Обещаю, - ответил он, осмелившись наконец спокойно посмотреть девушке в глаза.
- Тогда возьми что нужно и присоединяйся к нам.
Дубэ открыла дверь и вышла прежде, чем он успел ответить.
Из коридора потянуло сыростью. У нее закружилась голова при мысли о Леарко, она оперлась о стену. Гибель грозила ему уже через семь дней.
"Он не умрет", - подумала девушка. И эта мысль помогла ей продолжить свой путь по дворцу.
- Лететь нам предстоит довольно высоко. Воздух на высоте разрежен, и путешествие будет не из легких. Подниматься будем медленно, чтобы дать время нашим телам как следует адаптироваться. Но как только мы пересечем границу, полетим на самой большой скорости.
Идо был уверен, что это его последний рывок, последняя миссия перед заслуженным отдыхом. Его больше не интересовали последствия: так или иначе, но его история в качестве Всадника Дракона подходила к концу.
- Когда мы будем пересекать границу, стянутые туда наши войска начнут свое наступление на Землю Моря. На этот счет нами уже разосланы соответствующие приказы. Это будет отвлекающим маневром, предотвращающим объединение вражеских войск в единый блок, и в то же время это позволит нам беспрепятственно проникнуть в неприятельский тыл. Что касается самого путешествия, то наша первая остановка будет через три дня полета, на границе с Большой Землей. Затем мы полетим в сторону Земли Ночи, в направлении одной из тамошних пустынь, - продолжал гном, указывая точные места остановок на карте остальным участникам миссии. - Там нет ни городов, ни аванпостов, и поэтому трудностей возникнуть не должно. А затем предстоит последний отрезок пути вплоть до самого храма.
Этот план не вызвал никаких возражений. Оба мага и девушка внимательно слушали гнома, ловя каждое его слово.
- Мне недавно стало известно, что эскорт Дохора уже проследовал в направлении Дома. Он пробудет там до начала церемонии. Очень важно, чтобы мы атаковали именно в это время. Если все сложится, как задумано, мой план позволит нам попасть туда в нужный момент.
Сеннар, Дубэ и Лонерин продолжали молча его слушать. Он снова становился полководцем. В последний раз Идо брал на себя командование во время вражеского нападения на укрепления повстанцев в Земле Огня. Тогда его войска потерпели поражение, и Идо постарался как можно скорее прогнать прочь эти воспоминания. На этот раз все должно пройти гладко.
Гном свернул карту.
- Какие будут замечания?
Он переводил взгляд с одного участника миссии на другого. Всем было ясно, что это - отчаянное предприятие. Возможно, что они больше не вернутся назад, чтобы поведать обо всем случившемся миру. Идо на мгновение пожалел о том, что часом раньше так уверенно поднял свою руку в поддержку этой операции. Напротив него стояли двое молодых людей, готовых пойти навстречу смерти. Он уже много видел на своем веку смертей, но тем не менее никак не мог найти им достойного оправдания. Вот и теперь победа должна достаться ценой гибели девушки, у которой жизнь и так уже отняла слишком много.
- Замечательно. Если вы согласны, тогда в путь, - подытожил гном, взяв себя в руки.
А за крепостными стенами рассвет перерос в прохладное и тоскливое утро. Высокие серые облака плотно заволокли небо.
Драконы стояли уже наготове. Один из них был голубого цвета, с худым и нервным телом; другой - довольно внушительного вида, толстокожий, с горящими глазами. Это - Оарф. Он выжидающе смотрел на подходивших к нему людей, его ноздри и мускулы были напряжены. Могучий дракон был готов подняться в воздух. Идо посмотрел на него с восхищением. Ему рассказали, что в отсутствие хозяина он поднял такой переполох, что держать его были вынуждены в тайне от всех, в просторных подземных конюшнях, куда никто из посторонних не имел доступа.
Идо довольно улыбался: этот дракон ничуть не изменился и был все таким же удивительным и неукротимым, как прежде. Гном взглядом окинул его подрагивающее тело, и постепенно в сознании старого воина всплыл образ худого и нервного Везы, его любимца. Оба дракона сражались бок о бок не в одном бою, и наверняка Оарф еще не забыл своего старого друга.
Идо приблизился к могучему животному. Оарф внимательно посмотрел на него: две слабые струйки дыма выплыли из его ноздрей, а взгляд стал медленно смягчаться.
- Ты правда не забыл меня?
Гном остановился в нескольких шагах от головы дракона и погладил его морду. Идо всегда нравилось касаться прохладной чешуи дракона, напоминавшей гному о самых лучших днях его жизни, когда во времена сражений он бороздил небо, сидя верхом на этих необыкновенных животных.
Одним прыжком он забрался на спину Оарфа. Впервые гном ехал не в седле, и от этого у него возникли странные ощущения.
В это время Сеннар с трудом взбирался на другого дракона.
- А на ком поеду я? - спросила Дубэ. Ее голос был спокоен, а во взгляде - абсолютная ясность.
Ответ последовал от Лонерина - он уселся позади старого мага. Тогда девушка посмотрела на Оарфа.
- Ты когда-нибудь летала верхом на драконе? - спросил ее Идо.
Дубэ отрицательно помотала головой. Ей еще никогда в жизни не доводилось этого делать.
Схватив разбойницу за руку, гном почувствовал ее ледяной холод. Сердце Идо сжалось от охватившего его сострадания.
Девушка проворно взобралась наверх и обхватила Идо руками за пояс. Гном посмотрел на небо. Прошла целая вечность с того времени, когда он в последний раз поднимался ввысь, направляясь к полям сражений.
- Пора, - чуть слышно скомандовал он.
Широкие крылья Оарфа расправились, рассекая прохладный воздух утра. Идо почувствовал, как напряглись мышцы дракона под его ногами. Это было самым прекрасным ощущением в мире. Затем - такая привычная пустота в желудке, один мощный скачок - и вот они уже оторвались от земли.
Дохор чувствовал себя не в своей тарелке. Он впервые оказался в святая святых Дома Гильдии. До этого момента он видел только храм, в котором обычно проходили их встречи с Иешолем. Среди длинных теней этого гнетущего храма Дохор чувствовал себя главным, а Верховный Страж казался ему всего лишь слугой. Но в Доме Гильдии все было по-другому.
Было здесь нечто такое, от чего комок подкатывал к горлу. Король уверенно шел по подземным переходам. Встречавшиеся ему на пути убийцы, приложив руку к груди, почтительно склоняли свои головы. И все же здесь Иешоль был повелителем, а Дохор - только заезжим гостем.
Но более всего воображение короля было поражено мрачной атмосферой Дома, где страдание было не средством, а главной целью. Жестокость, с которой он устанавливал порядки в своем королевстве, была неотъемлемым условием для достижения успеха, но никогда при этом не являлась отправной точкой в его деятельности. Страх - такое же орудие, каким были деньги или лесть. Но тут, в подземелье, жестокость превратилась в самоцель, кульминацию их замысла. Она сочилась сквозь стены, заражала воздух и перехватывала дыхание. Смерть прославлялась здесь во всех своих формах - уничтожение личности, ее души и плоти, а этого Дохор понять не мог.