"Фанатики, только и всего. Когда ритуал завершится и я, наконец, стану непобедимым, выкину всех прочь, от первого до последнего".
Так думал король, пытаясь смириться с возникшим внутренним дискомфортом, едва он ступил в пределы Дома. Было довольно трудно его преодолеть, и король впервые испытал страх. Весь мир повернулся против него; сначала сын перестал его бояться, а теперь еще и это логово вызывает у него беспокойство. Он задумался, а было ли правильным решение довериться этому опасному союзнику.
Приблизившись к статуе Тенаара, Дохор почувствовал тошноту при виде бассейнов с кровью. Даже на взгляд участника тысяч сражений, безжалостно проливавшего кровь целых народов, это переходило все мыслимые границы.
Иешоль спокойно наблюдал за тем, как его рвало в углу.
- Это вполне допустимо для первого раза, - произнес Верховный Страж с удовлетворением.
Дохор с ненавистью посмотрел на него.
"Касаться стен этого мерзкого места - такое со мной впервые", - растерянно подумал он.
Королю отвели довольно просторную комнату, в которой стояли широкая кровать, скамья и стол. В углу - перегонный куб и шкаф, заставленный подозрительными банками.
- Это - комната прежнего стража ядов, убитой Дубэ, - пояснил Иешоль. - По моему распоряжению новый страж живет в другом месте. Я был очень привязан к ней, она была, возможно, одной из самых преданных нашей вере из всех когда-либо обитавших здесь победителей.
Дохор посмотрел на Иешоля:
- Какие сведения от агентов?
Верховный Страж поднял брови.
- На границе с Землей Моря отмечено скопление войск.
- Об этом я знаю. Столкновения уже начались. Я хотел узнать про другое.
Иешоль улыбнулся:
- Идо замечен не был.
- Он направляется сюда, - заметил Дохор, печально улыбаясь.
- Об этом достоверно неизвестно.
Король рассмеялся, тряся головой.
- Я провел добрую часть своей жизни в сражениях с ним и хорошо его изучил. Он придет. В наших руках мальчишка, а он - не из тех, кто будет сидеть сложа руки в то время, как Всплывший Мир нуждается в его помощи… Кроме того, он слишком ненавидит меня.
- Как бы то ни было, если он появится, мы остановим его.
- Ты на самом деле полагаешь, что он будет один? Он придет и притащит за собой вашу предательницу, - грубо отрезал король. - Она - подружка моего сына. Однажды ей уже удалось освободить его из застенков Академии. Эта бестия не преминет последовать за нашим мерзким гномом.
- Какая разница, - повел плечами Иешоль, - один или два. Одно ваше слово - и мои люди с готовностью избавят вас от этой неприятности.
Дохор тряхнул головой.
- Несмотря на то что я уже много лет лично не принимаю участия в сражениях, тем не менее я остаюсь солдатом и рассуждаю, как солдат. Позволь ему проникнуть сюда. Дубэ - твоя, а Идо пусть достанется мне. Я хочу лично встретиться с ним и в завершение этого затянувшегося фарса сказать ему несколько слов.
Иешоль некоторое время молча смотрел на короля.
- Как будет угодно, - согласился он наконец и покинул комнату.
Снаружи его уже ожидал подобострастно склонивший голову помощник. Он последовал за Верховным Стражем по нескончаемым вереницам коридоров.
- Я хочу, чтобы ты занялся королем во время церемонии, едва Астер придет в себя. По одному человеку на каждого из королевской свиты, а ты лично займешься Дохором. Я хочу, чтобы все они были мертвы.
Убийца кивнул, а затем растворился во мраке Дома.
Казалось, что осень на Большой Земле уже наступила. Идо, созерцая ночную мглу, закутался в покрывало.
Кромешная тьма. Если бы они зажгли огонь, то не смогли бы укрыть драконов. Без сомнения, здесь некому было нести караул, но нельзя ничего знать наверняка.
Оарф спал глубоким сном, он был совершенно измотан. Голубой дракон сильно сдал, но Идо полагал, что он еще сможет дотянуть до Земли Ночи. При других обстоятельствах гном постыдился бы этих жалких мыслей, ведь для Всадника Дракона не было ничего более святого, чем его собственный дракон. Но теперь не время давать волю чувствам.
Полет в таких условиях оказался тяжелым испытанием. От недостатка кислорода и огромной скорости перехватывало дыхание, мышцы ног окоченели от холода и неподвижного положения.
"Будем ли мы в состоянии сражаться, когда прилетим?"
Идо отогнал от себя пугающую мысль. Если нужно, он, истекая кровью, станет бороться до последнего вздоха. Пришла пора платить по счетам, восстанавливая справедливость. После стольких лет погони друг за другом он наконец встретится лицом к лицу с Дохором. Ясно одно, что в этой схватке Идо не сможет взять его живым.
- Не спишь?
Гном покачал головой. Фигура Сеннара возникла из темноты.
- Нет, но, как мне кажется, и тебе не спится, - заулыбался Идо.
- Я уже давно лишен покоя. У меня нет даже права на сон.
Маг уселся рядом с гномом, держа в руках какой-то предмет, завернутый в сукно.
Идо выпрямил спину, опершись руками о землю.
- Я сожалею, - сказал он, оправдываясь. - Я был не способен найти общий язык с твоим внуком и теперь сознаю, что, если бы не моя оплошность, сейчас мы не оказались бы в такой ситуации.
- Я бы не смог сделать это лучше, Идо, - с горечью произнес Сеннар, глядя в пространство перед собой и поглаживая рукой сверток.
- Как знать.
- Он похож на Ниал, - добавил старый маг. - Я прочел это в его глазах, во время нашего разговора. Та же неистребимая жажда к действию и самопожертвованию, даже в своей печали они схожи. Удивительно, как жизнь дает виток и возвращается на круги своя, ты не находишь?
- Да уж. А я и с ним допустил промах, - ответил гном, погружаясь в воспоминания.
Сеннар положил руку ему на плечо:
- Но ты ведь знаешь, что это не так.
Идо снова увидел ее во мраке ночи: худенькая и измученная девушка с заостренными ушами и голубыми вьющимися волосами. В ее лиловых глазах сосредоточилась боль всего мира. Он отдал бы все, что угодно, только бы увидеть ее снова.
- Мы часто говорили о тебе. Она всякий раз бывала вне себя от радости, когда получала твои письма, потом закрывалась в комнате и писала тебе ответ. Ниал не хотела, чтобы в этот момент я даже приближался к ней. Это были ваши взаимоотношения. Знаешь, а я почти ревновал! - Сеннар нежно улыбнулся. - Во время своего путешествия я нашел вот это. - Маг протянул сверток другу.
Гном посмотрел на него, и сердце тревожно забилось у него в груди: ошибиться было невозможно. Идо, взяв сверток в руки, нащупал острие лезвия и форму рукояти. Он обратил к магу вопросительный взгляд, но тот застыл в безмолвном ожидании. Тогда Идо осторожно приподнял край материи. Чернота клинка отразила свет, едва не ослепив гнома. Это был меч Ниал.
- Он - твой, - сказал Сеннар.
От сердца Идо отлегло, и все же у него возникло ощущение совершаемого им ужасного святотатства. Гном отодвинул от себя оружие.
- Не могу. Я и так уже присвоил себе ее дракона.
- Ты должен взять его, - ответил маг, качая головой. - История Ниал - это прерванный рассказ. Ты должен довести дело до конца.
Непрошеная слеза медленно стекала по щеке Идо.
- Я беру его только в долг, - наконец решительно произнес гном. Он должен был отомстить за Ниал, за Тарика и прежде всего за Сана.
- Не думаю, друг мой, что после завершения этой истории мы еще когда-нибудь встретимся, - с улыбкой заметил Сеннар.
Идо посмотрел ему прямо в глаза и прочел в них бесконечную усталость. Наверное, старый маг был прав, но теперь он рассчитывал на то, что перед последним решительным сражением они снова объединятся. Круг замыкался - вот она, последняя радость в жизни, которую ему дано испытать, прежде чем он повесит оружие на гвоздь. Он готов.
Гном взял в руки меч и засунул его за пояс, рядом со своим оружием.
- Может быть, - сказал он, кладя руку на плечо Сеннара. - По крайней мере, вместе мы насладимся последним актом драмы.
Начало полета было ужасным. На спине у Оарфа ей не хватало воздуха. Раны болели, кровь стучала в висках. Однако некоторое время спустя Дубэ стала понемногу привыкать. Лонерин сдержал слово: он упорно лечил девушку, пользуясь любой свободной минутой. И она почти полностью поправилась.
Во время второй остановки юноша дал ей магический отвар.
- Вот то, что тебе нужно, - сказал он, дрожащей рукой протягивая ей склянку. - Когда мы прибудем на место и зверь снова даст о себе знать - прими целиком вот это снадобье.
Дубэ внимательно посмотрела на склянку, потом подняла глаза и встретилась взглядом с Лонерином, печально взиравшим на нее.
- У тебя еще есть время. Я вместе с Сеннаром проникну в Дом и остановлю ритуал. Леарко будет спасен.
Дубэ улыбалась с покорным видом.
- Ты знаешь, что это не так, - ответила девушка, убирая склянку в дорожную сумку. - Но все равно спасибо, - добавила она слабым голосом.
И снова остановка. Они уже достигли Земли Ночи и теперь находились в двух днях пути от цели своего путешествия. Там, в Доме Гильдии, будет выполнено ее предназначение. Дубэ ощущала присутствие зверя постоянным давлением в груди, ее чувства обострились, она словно слышала внутри себя звериный рев. Дубэ испытывала животный страх.
Девушка знала, что Леарко будет очень страдать из-за ее выбора, но в конце концов сможет ее понять. С годами уйдет боль, и в один прекрасный день принца покинет последнее воспоминание о ней, точно так же, как когда-то она освободилась от тоски по Учителю. Жизнь начнется заново, у него появится своя семья…
Дубэ вынула снадобье из сумки и повертела его в руках.
Если бы сейчас здесь была Теана, она наверняка успокоила бы ее, рассказав что-нибудь о своем милосердном боге.
Дубэ поняла, что очень расстроена тем, что не смогла попросить у нее прощения. Она отвела взгляд от склянки и посмотрела впереди себя. Наступила очередь Идо охранять их покой. Сидя поодаль с мечом Ниал в руках, гном пристально всматривался в ночную мглу.
Она бесшумно подошла к Идо и положила руку ему на плечо.
Гном вздрогнул.
- Черт подери, тебя совсем не слышно! - воскликнул он, усмехнувшись.
- Мне нужно поговорить с тобой.
Идо подал ей знак присесть, и Дубэ послушно устроилась рядом.
Глаза девушки подернулись едва заметной дымкой: зверь явно набирал силу.
- Если я выживу в этой истории, - начал Идо, - я приложу все усилия, чтобы твое имя осталось в памяти Всплывшего Мира. Твой поступок по-настоящему благороден.
Дубэ пожала плечами:
- Слава меня не интересует. А тебя я попрошу о другом одолжении.
Идо с удивлением посмотрел на девушку. Похоже, он не ожидал такого поворота.
- Я делаю это не для Всплывшего Мира, а только во имя одного-единственного человека, - промолвила Дубэ, глядя ему прямо в глаза. - Обещай мне, что ты спасешь его.
Гном тяжело вздохнул, как будто слова, которые он намеревался произнести, давались ему с особым трудом.
- Ты знаешь, что самое главное для меня - отыскать Сана.
- Ты сделаешь это прежде, чем вступишь в бой. Поклянись мне, ты спасешь его, или все, что я сделаю, потеряет смысл.
Идо опустил глаза.
- Я сделаю это, - произнес он наконец.
- Ты должен, в случае необходимости, уберечь его и от меня, - добавила она через некоторое время. - Когда зверь овладеет мною, я уже не буду такой, как прежде. Я знаю, что ты можешь и должен убить меня, если моя жажда крови станет угрозой вашей безопасности. Я буду не в состоянии остановить ее самостоятельно.
Гном задумался, на мгновение представив себе весь ужас этой картины.
- А ты уверена? Я о том, что ты намерена сделать.
Дубэ кивнула:
- Никогда еще не была так уверена.
Гном посмотрел на нее с нежностью, никак не вязавшейся с видом уставшего воина.
- Я клянусь тебе, что сделаю то, что ты просишь.
Дом Гильдии предстал перед ними в виде черного пятна посреди вечного мрака. Все четверо были наготове. Идо вместе с Дубэ проложит дорогу остальным и проникнет внутрь в поисках пленников и Дохора. Лонерин и Сеннар, воспользовавшись сумятицей, отправятся на поиски Астера. Снаружи Оарф в паре с другим драконом, изрыгая огонь, устроят настоящую преисподнюю для убийц.
Их никто не ждет, только если Гильдия не готовит против них встречное нападение. На этот вечер назначен ритуал, и им во что бы то ни стало нужно остановить секту.
Дубэ чувствовала, как неистово бьется сердце, словно пытаясь пробить ее грудь. Она видела, как Идо вынимает меч из ножен, и слышала скрежет черного кристалла по коже ремня.
- Я готов, - сказал он, и девушка кивнула ему в ответ.
Позади них голубой дракон, описывая большие крути, уже шел на снижение. Оарф также стал приземляться.
Дубэ достала склянку со снадобьем. Девушка почти с яростью опрокинула ее содержимое себе в горло. Горькое на вкус, зелье стекало небольшими каплями с языка в гортань и дальше. Вскоре все тело было охвачено необыкновенным теплом. Девушка пришла в ужас, но теперь это было уже не важно.
"Я мертва, - подумала она с испугом. - Я не должна бояться, потому что уже мертва".
Дубэ почти не слышала ни то, как при спуске Оарф ударился о землю, ни взбудораженных людских криков. Ее настигло безумие, опустошающее и ужасное, и все побелело вокруг.
Грохот потряс храм до самого основания, и мрачное строение пошатнулось. Иешоль увидел, как в его кабинете с потолка посыпалась пыль, и услышал доносившиеся из коридора вопли своих обезумевших подчиненных.
Он вышел из комнаты и остановил первого попавшегося убийцу.
- Что случилось?
Тот в ответ только затряс головой, не в состоянии промолвить ни слова. На его лице отразилась гримаса ужаса.
Иешоль вздрогнул. "Нет, не сейчас, только не сейчас, когда все уже готово".
Он целое утро провел перед сферой, в которой заключался дух Астера. Верховный Страж, наблюдая за появлением и исчезновением его фигуры в лиловых клубах, молился до потери голоса. И долгожданный момент наступил. Этой ночью он должен был плакать от счастья: его усилиями на землю вернется Астер и восстановит наконец справедливость. Словом, все складывалось как нельзя лучше. Тенаар также дал на это свое согласие. Машина была запущена, и никто не смог бы ее остановить. Сердце Иешоля ликовало, преисполненное решимостью и верой.
Победитель, кулаками касаясь пола, опустился на колени. Его спина тяжело поднималась и опускалась при каждом вздохе. Иешолю, кажется, все стало ясно.
- Там, за стенами храма, два дракона рушат все вокруг. Это нападение застигло нас врасплох, и мы ничего не смогли сделать.
27
ВОЛЧЬЕ ЛОГОВО
- Сколько человек? - В голосе Верховного Стража не было ни намека на беспокойство.
- Трудно сказать, но нам еще никого не удалось увидеть.
- Глупец! Два дракона не могли сами прилететь сюда!
Победитель обратил на него растерянный взгляд.
- Ваше превосходительство, в Доме еще есть нечто, которое истребляет наших людей без разбора. Мы не смогли еще пока остановить его. Эта тварь обладает нечеловеческой силой. Нам не доводилось видеть ничего подобного.
Капли пота выступили на висках Иешоля.
- Остановите ее!
- Мой господин, мы не…
Снова раздался грохот, и вслед за тем они услышали раскатистый рев. Сердце Верховного Стража учащенно забилось; в его мозгу всплыли слова Дохора: "Идо… приведет с собой вашу предательницу".
Произошло именно то, чего он даже не мог представить себе. Просительница, едва сумевшая остаться в живых и ползавшая когда-то перед ним на коленях, теперь отважилась принять самую страшную из смертей. И все это только для того, чтобы уничтожить его. Иешоль перевел дыхание. Зверь - это любимое детище Тенаара, и возможно ли такое, чтобы оно было направлено против них?
- Отдай приказ занять все лестницы, чтобы не пускали зверя к бассейнам прежде, чем закончится ритуал. Пошли людей за мальчишкой и остальными пленниками, а затем приведи их ко мне. Живее!
Иешоль снова вошел в кабинет, оперся руками о стол и посмотрел на стоявшую перед ним статую Астера. Он ошибался. Ему нужно было принять решение, не поддаваясь панике. Он внимательно посмотрел в улыбающееся лицо своего идола, в его молодые серьезные глаза, и все сразу понял.
"Они не остановят нас. И не имеет значения, удастся ли мне одному довести ритуал до конца, но я обещаю не допустить того, чтобы твой народ лишился радости лицезреть тебя".
Бояться нечего - Тенаар с ним.
Все вокруг словно в дыму. Такое ощущение, что нет больше ни тела, ни рук, ни рта. Даже легких.
Смерть совсем не такая, какой ее представляла себе Дубэ. Даже приятно наслаждаться этим медленным растворением в совершенстве небытия.
Боль постепенно охватывала сознание девушки. Сначала она коснулась мышц пальцев и рук. Затем все погрузилось в ослепительную, как огненный ад, белизну. Дубэ почувствовала, как чрезмерно распухли вены и сердце раздулось в ее груди так, что казалось, должно вот-вот лопнуть. Воздуха не хватало. Осталось только ощущение присутствия мучительной занозы в душе и разрушительной, раздирающей, уничтожающей мозг тяжести. Жажда крови. Жажда смерти. Навязчивое, опустошающее и невыносимое желание.
"Нет, не хочу!"
Но сопротивление не имело смысла. В какой-то момент все стало багровым. Капли крови образовывали причудливые узоры в этом млечном озере. Крик зверя рассек сознание на две части, заполнив его ужасом. Тело ныло от боли. Еще мучительнее было сознавать, что оно стало неуправляемым. Дубэ чувствовала себя всего лишь беспомощным наблюдателем за происходящим. И эта ужасающая достоверность разбила последнюю надежду на возврат к прежней жизни.
"Ты долго не хотела признавать мое существование, сжимая меня между сердцем и грудной клеткой. Я долго был вынужден томиться в мрачных закоулках, вдыхая их зловонный дух. Но я всегда жил в тебе. Я - твое удовольствие от убийства Горнара, твое безумие от мести за себя. Теперь я вернулся, и тебе больше не удержать меня. Я - твоя глубинная сущность, твое истинное лицо, лишенное отговорок, которыми ты прикрывалась, когда жила среди человеческих существ. Остался только я, твой черный дух, истинная Дубэ".
Дубэ почувствовала, как ее потянуло вниз, а глаза резко раскрылись. Впереди нее в кромешной темноте стоял объятый пламенем пожара храм. Изрыгая изо всех сил огонь, драконы когтями и клыками рушили стены из черного кристалла. На земле, как жалкие муравьи, в суматохе разбегались в разные стороны маленькие человечки.
Плоть. Еще больше плоти для утоления ее голода и крови для утоления ее жажды.
Зверь без малейшей жалости обрушивается на них.
"Ты не радуешься мне? Не чувствуешь величие этого момента? Ты знаешь, что в этом твое предназначение".
Дубэ вскрикнула, но не услышала своего голоса. Ее отчаяние не находило выхода. Девушка знала, что этому уже не будет конца. Только смерть, до которой пока еще довольно далеко, может прекратить ее страдания.
"Нужно сопротивляться, нужно сделать это ради Леарко. Он будет жить".