- Не пытайся запутать меня, - ответил Лонерин, чуть было не растерявшись. - Я знаю, кто ты. Я читал о тебе в книгах.
- Мое имя все еще на слуху? - удивленно спросил дух Астера. - Разве воспоминание обо мне не стерто из памяти земли?
- Ты прекрасно знаешь, что это не так.
Глаза Астера смотрели с обезоруживавшей искренностью, и Лонерин подумал, каким безграничным казался его обман и как тяжело, должно быть, было Ниал сводить с ним счеты.
- Мне известно, что Иешоль и его последователи почитают меня, - продолжал дух. - Когда я был еще жив, он смотрел на меня как на бога, ловя каждое мое слово. Он был верным и сильным рабом, поэтому я подпитывал его веру. И ему нравилось верить в то, что я именно тот, о ком свидетельствовали его предсказания. Необходимость в определенности толкает людей на крайние меры, и как только они находят объект для веры, то даже смерть не может воспрепятствовать их стремлениям. Так Иешоль продолжает беспокоить мой дух, окончательно не смирившись с моим исчезновением.
Лонерин не понял смысла этих слов.
- Ты должен вернуться к мертвым, где тебе и место.
Астер своим пристальным взглядом пронзил мага насквозь.
- Ты действительно полагаешь, что я не хочу того же? Думаешь, мне доставляет удовольствие болтаться в этом шаре без всякого смысла?
- Я полагаю, что ты намерен вернуться в наш мир, чтобы закончить все начатое когда-то тобою. Для этой цели ты подчинил своим желаниям волю слабых людей, для которых, как тебе известно, ты стал единственным смыслом существования, - уверенно заявил Лонерин.
- У тебя странное представление о смерти, понятие, присущее всем живым, - возразил дух. - Ты всерьез думаешь, что твоя мать в загробном мире хотела бы, чтобы ты разрушил Гильдию, помогая тем самым ей обрести покой?
Лонерин почувствовал себя уязвленным.
- Что тебе известно о моей матери? - спросил он сквозь зубы.
- Я знаю, что она была убита Иешолем. Именно его меч пронзил ее сердце. Еще я знаю, что она встретила смерть с чувством удовлетворения и в полной уверенности, что ты будешь жить. Смерть за дорогого тебе человека - самая лучшая из всех смертей.
Лонерин почувствовал растерянность. Он ужасно страдал при одном только воспоминании о своей матери, когда она еще живая шла в общей толпе на жертвоприношение.
- Ты не должен напрасно терзать себя. Я сказал тебе правду. Она обрела покой, когда умерла.
- О ней больше ни слова! Даже на мгновение не смей касаться ее, тебе не удастся пошатнуть мою решимость! - вскрикнул маг.
Астер нисколько не смутился.
- Я и не делаю этого. Я всего лишь объясняю тебе. Живые разбираются в делах живых, а мертвые - в делах мертвых.
- Довольно!
Но дух невозмутимо продолжал свой монолог:
- Было время, когда я был движим только одним желанием: моей единственной целью было остаться в живых.
Лонерин не мог его не слушать, он слишком много читал о нем и помнил, что Фольвар вызывал призрак Тиранно, когда Лонерин был еще ребенком.
"Не слишком увлекайся запретными заклинаниями. Изучай их, но не позволяй им целиком овладеть тобою, если не хочешь, чтобы тебя ожидал такой же плачевный конец, как и Тиранно. Даже чрезмерная любовь может привести к трагедии". С того дня Тиранно превратился для юноши в двойственную фигуру: он притягивал и отталкивал Лонерина одновременно, вызывая любопытство и ужас.
- Моей целью стал весь мир, - продолжал Астер, всматриваясь в Лонерина своим текучим и обжигающим взглядом. - Даже смерть не смогла потушить пылающие угли этого кровожадного желания. Ничего другого для меня не существовало. Это было грандиозной идеей, о которой я, сидя в полном одиночестве в собственном дворце, грезил до умопомрачения. Я был совсем один, и это придавало еще большее величие моим замыслам. Только Иешоль знал, чего бы я мог добиться. Именно в таком обличье я намеревался предстать перед ним, и только к этому действительно следовало бы прислушаться. Он знал, но не мог всего осознать. Только мне одному было дано представить все величие плана, основанного на этой мечте.
Лонерин изо всех сил сопротивлялся убаюкивающим напевам его голоса.
- Это - самое настоящее безумие, и ничего более.
- Ты так считаешь? - спросил дух. - А каковы твои намерения? Мне знакомы магические приемы, которыми ты воспользовался, и тебя ждет смерть. Тебе известно это?
Невероятным холодом повеяло вокруг мага. Он был сильно напуган, но попытался вынырнуть на поверхность из колодца ужаса, в который повергли его эти слова.
- Не важно. Главное то, что я доведу до конца свою миссию.
Астер улыбнулся:
- А это ты не считаешь безумием?
- Я жертвую только самим собой.
- И спасешь лишь немногих. Я принес бы в жертву целый мир и спас бы всех.
"Старые сказки. Вспомни "Хроники", вспомни Ниал и будь непоколебим", - произнес внутренний голос Лонерина.
Но Астер не дал ему ответить:
- От этой величественной мечты ныне остался только пепел. Очень жаль, но боги, как всегда, безмолвствуют, равнодушно взирая на нас с высоты.
Неожиданно Лонерин почувствовал усталость. Он по-прежнему не ощущал собственного тела, тем не менее это была слабость и отстраненность. Это все равно что умереть и, удаляясь, медленно растворяться в окутывавшем свете. Маг попытался отвести взгляд и посмотреть на свои руки, которых он не чувствовал. Его кожа была бледной, почти прозрачной.
- Я очень устал, устал от Всплывшего Мира, от себя самого и от всех. Когда Ниал сразила меня мечом, мне стали понятны многие вещи. Моя мечта была уже при рождении мертва. В тот решающий момент я был даже рад, что кто-то меня остановил.
Лонерин с недоумением смотрел на этот образ в окружении света. В нем было столько обезоруживающей искренности. Никаких уловок и попыток сбить собеседника с толку: ничего, кроме правды. А усталость, о которой говорил Астер, Лонерин и сам ощущал каждой клеточкой собственной кожи.
- Иешоль вызвал меня силой, прервав мое пребывание в мире вечного покоя без света и тьмы. Он снова заставил меня сыграть роль, оставленную мной много лет тому назад. Ты можешь сказать, зачем я здесь? Почему мой дух, против воли, должен вернуться в это бренное тело?
Лонерин приложил все свои усилия, чтобы не терять присутствия духа. Он чувствовал, как растворяется, и это ощущение было для него внове. Где-то далеко постепенно замедлялось биение его сердца.
- Я здесь не по собственной воле. Я не знаю, что мне делать со Всплывшим Миром. Я уже не тот, что был прежде. У меня больше нет ни стремлений, ни желаний. Мною больше не правят ни благородные, ни низменные цели. Все это касается только живых, а я мертв и душой и телом. Мне нужен только покой, мой покой.
- Это на самом деле не твоих рук дело?
Астер посмотрел ему прямо в глаза:
- Я с такой болью был оторван от своего сна и с таким недовольством увидел лицо моего самого преданного слуги. Его преклонение меня раздражает, а его молитвы вызывают беспокойство. Иешоль все еще ищет во мне опору для своей веры, стремясь использовать меня теперь уже в своих целях. Я хочу избавиться от его присутствия и вернуться в небытие.
Эти слова прозвучали как зов о помощи, и Лонерин попытался вновь прийти в себя. Он понимал происходящее, но был слишком слаб. Магические чары забрали все его силы. Он умирал, поэтому нужно было торопиться.
- Если хочешь снова покоя, тогда уступи, - сказал маг.
- Я уже это делаю. - Астер замолчал на мгновение, а затем ответил на висевший в воздухе вопрос, разрядив возникшее напряжение: - Я не могу сделать это самостоятельно. Только тебе такое под силу. Я ничем не могу помочь тебе. Здесь, внутри, я - ничто. Пусть даже в теле, но меня здесь нет.
Дух протянул руки и улыбнулся чистой детской улыбкой.
- Сделай это, Лонерин, ведь так тебя зовут? Именно это имя выкрикивала твоя мать. Так сделай же, прошу тебя.
Лонерин почувствовал, что теряет сознание. Но он понимал, что если он сделает последнее усилие над собой и соберет всю свою волю в кулак, то сможет выполнить просьбу Астера.
Он посмотрел на колеблющуюся перед ним фигуру, все еще размышляя об искренности произнесенных духом слов. Возможно, что это больше не имело значения. Важно было вспомнить то, что следует делать сейчас, и собрать для этого силы. Маг сосредоточил свой рассеявшийся в этом свете дух и почувствовал странную печаль. Жалость. Это чувство больше любого другого характеризовало его жизнь, и прежде всего в этом длительном путешествии, приведшем его сюда. Жалость, жалость ко всем, даже к врагу.
Он отогнал от себя все осаждавшие его мысли и сконцентрировал в себе всю магию, проистекавшую из его тела. Биение сердца становилось все слабее.
Сеннар лишь на мгновение удержал Иешоля. Он знал, что любая магия против него бессильна. Старый маг потратил почти все свои силы на то, чтобы вновь увидеть Ниал, а оставшихся явно не хватало для того, чтобы расправиться с Верховным Стражем. Но это уже было не важно. Как бы то ни было, он сделал все от него зависящее, ведь это была дорога в один конец. Поэтому он изо всех сил сжал свои костлявые руки вокруг шеи противника. Он попытался застать его врасплох, но почувствовал, как тот ускользает у него из рук. Он едва успел заметить Иешоля, когда тот бросился к Лонерину.
Сеннар закричал, вытянув вперед руки. Прошло уже много лет, с тех пор как он в последний раз прибегал к магии во время схватки. Тогда в его могучих руках были напряжение и сила. Теперь же рукав туники оголил участок дряблой кожи его руки, покрывавшей дрожащие мускулы, словно большую не по размеру перчатку. Тем не менее он не промахнулся.
Сверкающая стена возникла вокруг Лонерина. Сеннар вспомнил Айрес, путь в Горго и времена, когда подобным приемом он спас целое судно. Сейчас даже такой поступок стоил ему непомерных усилий.
Иешоль неистово накинулся на преграду, которая при его прикосновении взрывалась мириадами искр. Верховный Страж заревел. Там, за этой хрупкой стеной, лежал без признаков жизни бледный Лонерин, с зажатым между пальцами талисманом. Он пребывал в состоянии вялой отрешенности безжизненного трупа. Его духа там не было, юноша сумел отделить его от тела.
Сеннар попытался быстро подняться, насколько ему позволяли силы, и бросил озабоченный взгляд на шар, в котором до недавнего времени находился дух Астера. Теперь это была всего лишь обычная стеклянная сфера.
Едва старый маг встал на ноги, как увидел Иешоля с поднятыми вверх обожженными руками, готового произнести заклинание. Достаточно пустяка, и все уже будет кончено. Сеннар не мог соперничать с ним в магической силе. Тогда он схватил Верховного Стража за плечи и одной рукой закрыл ему рот. Другой он до боли сжал его горло. Иешоль сопротивлялся. В пылу схватки они ударялись о стены, опрокинули шар, разбив его вдребезги, кубарем катались по полу, вцепившись друг в друга, словно звери. Сеннар почувствовал, как зубы Иешоля впились в его плоть, и острая боль пронзила мага. Он ослабил хватку. Иешоль воспользовался этим, чтобы освободиться и выхватить из своей туники кинжал. Он обернулся, застав мага врасплох, и, повалив Сеннара на пол, приставил кинжал к его горлу.
- Никто не в силах меня остановить! - закричал он с налитыми кровью глазами и с дрожью в руках. - Такова воля Тенаара!
Сеннар почувствовал, как острие ножа рассекло кожу. Наверняка он дал Лонерину достаточно времени, и все его усилия оказались ненапрасными. Тогда он закрыл глаза и спокойно подумал о том, что настал подходящий момент для смерти.
Зловещий свист рассек разреженный воздух комнаты надвое. Сердце старого мага тревожно забилось. "Это конец", - подумал он, но тут же почувствовал, как Иешоль ослабил свои руки.
Сеннар открыл глаза и увидел возвышавшего над Иешолем человека со свирепой ухмылкой на лице. Скользкий на вид, он стоял в предвкушении неминуемой мести.
Верховный Страж с изумлением смотрел на нож, торчавший из его правого плеча. Лицо Иешоля не выражало боли, только недоумение.
- Шерва… - пробормотал он.
Стоявший позади него убийца разразился грубым смехом. Он вытащил нож и пинком свалил на пол тело Верховного Стража.
Сеннар, воспользовавшись ситуацией, пополз к Лонерину.
- Ты не ждал, что твой умелый и верный раб восстанет против тебя, не так ли? - заревел Шерва. - А я плевал на твоего бога! Я не верю ни Тенаару, ни, тем более, тебе. Я долго стоял перед тобой на коленях с уверенностью, что ты сделаешь меня самым могущественным убийцей всех времен. Я нисколько не сомневался в том, что однажды убью тебя и стану единственным. А ты, наоборот, отнял у меня все, что я имел, превратив меня в мерзкого червя. Ты вынудил меня растоптать моих богов, обходясь со мной, как с последним из твоих прихвостней.
Он яростно ударил Иешоля ногой по ране, но тот, скорчившись от боли, не проронил ни слова. Верховный Страж открыл глаза, однако ничего, кроме злобы, в них не было.
Шерва наклонился к нему и снова вонзил кинжал в тело противника, жестоко провернув его в ране.
- Так доставь же мне удовольствие своим криком… - произнес он, свирепо ухмыляясь.
Но тут же улыбка исчезла с его лица. Иешоль стремительно выхватил спрятанный нож и вонзил его в грудь Шервы.
- И ты оказался предателем, - прошипел Верховный Страж, сплевывая сквозь зубы. Убийца, откинувшись на спину, сполз по стене на пол. Было слышно его тяжелое дыхание.
Иешоль поднялся, прижав руку к ране в животе. Приблизившись к своему подчиненному, он бросил на него полный холодного безразличия взгляд.
Шерва открыл медленно угасавшие глаза и улыбнулся.
- Ты мертв, - прохрипел убийца. - И именно я стал твоим палачом.
- Нет. Это неправда! Весь Всплывший Мир падет к нашим ногам, но тебя там уже не будет.
Иешоль размашистым жестом руки полоснул ножом по шее Шервы. Затем, потеряв равновесие, он завалился на бок. Придя в себя через мгновение, он с трудом поднял голову и протянул вперед руку.
Сжавшийся в углу Сеннар видел, как Иешоль, преисполненный яростной решимости, с дикой ненавистью в глазах, с трудом полз по полу, оставляя после себя широкий кровавый след.
- Я еще не мертв, - чуть слышно прошипел он.
29
ПЛАМЯ И СТАЛЬ
Дохор понял, что развязка уже близка, как только кровать задрожала под его головой. Он почувствовал, что Дом охвачен паникой; вопли, торопливые шаги, но прежде всего звериный рев не оставляли ни тени сомнения в том, что происходило на самом деле.
Король медленно встал с постели и облачился в доспехи. Затем он взял в руки меч, доставшийся ему еще от его отца, и приготовился к бою.
Все началось еще в Академии. Идо, бывший в те времена одним из ее наставников, отбирал на службу молодых учеников.
Именно гном оскорбил его, и Дохор при всех выразил свой протест. Тогда Идо вызвал его на дуэль и одержал в ней верх, укротив тем самым строптивый нрав своего ученика. Воспоминание об этом на протяжении всей жизни не давало Дохору покоя. До того момента никогда еще он не переживал такого позора: сын видного генерала, он вызывал восхищение и зависть своих сокурсников. Юноша был первым во всех видах борьбы; к нему, избалованному вниманием окружающих, с почтением относились даже его преподаватели. Жизнь Дохора складывалась успешно, и не было оснований полагать, что такое не продолжится и в будущем. Идо стал его первым промахом; он осмелился публично подвергнуть сомнению его способности. Идо был предателем своей земли, но самое главное, он принадлежал к расе гномов, которую Дохор рассматривал как низшую и недостойную истинного величия.
Он долгие годы копил в себе ненависть, подавляя страхом и насилием любого, кто осмеливался противиться его власти. Дохор хотел стать Верховным Главнокомандующим Академии - обязательная ступень при продвижении вверх по лестнице власти, но для этого нужно было сместить Идо. В любой разворачиваемой им кампании по завоеванию Всплывшего Мира он всегда был вынужден сталкиваться с Идо. Гном с особым наслаждением наблюдал за тем, как Дохор, обвиненный в измене, беспомощный словно червяк, стоял перед Советом Воды. В глазах короля Земли Солнца гном оставался спесивым наставником Академии, трижды одержавшим над ним верх.
Теперь Дохор во что бы то ни стало стремился разделаться с гномом. Нелепой казалась мысль о том, что судьба решит наконец свести их друг с другом. Оба ни разу в жизни не встречались один на один на полях сражений. Теперь Дохор жаждал его крови. Он с неистовым упорством, ежедневно на протяжении всей своей жизни, старался уничтожить своего недруга: король лишил его всех постов, дома, друзей, даже любимой женщины, но так и не смог до конца растоптать его.
Идо изо всех испытаний выходил с высоко поднятой головой, а этого Дохор никак не мог ему простить.
Король спокойно пошел по коридорам. Обезумевшие от ужаса убийцы расступались перед ним, но их для него словно не существовало. Его бой был важнее всего остального.
Оглушительный грохот был сильнее царившего беспорядка. От звериного рева содрогались стены Дома.
Дохор узнал голос дракона и злобно улыбнулся. Он знал, что Идо потерял в боях Везу. А это могло значить только одно: гном предал негласный договор, существовавший между наездником и его животным.
"А твоя ненависть такая же, как и твоя память, когда ты мог забыть о своем драконе? Трепещи, потому что я не уступлю".
Король завернул в знакомый коридор. Он проходил по нему несколькими днями раньше, после своего прибытия в Дом Гильдии. Иешоль тогда показывал другой выход, ведущий в густой лес. В непосредственной близости от него был построен небольшой загон.
- Только для вас, - произнес тот со слащавой улыбкой. - И для вашего дракона.
Чем ближе он подходил к выходу, тем менее отчетливыми становились доносившиеся снаружи голоса людей. Дохор проанализировал все произошедшее за последние дни и понял, что трещины, появившиеся на неприступной крепости его власти, пошли от той единственной незначительной бреши, которую он так и не сумел заделать. Пока Идо еще жив, не будет ему покоя. Гном был началом и концом всего, жирным пятном, не смытым Дохором до сих пор. Король день ото дня увеличивал число своих жертв, он перешагнул через труп своей жены и теперь то же самое намеревался проделать со своим сыном. Он продал душу дьяволу, связав себя с Иешолем и его кликой безумцев. Теперь у Дохора остался один, самый главный враг.
С улицы потянуло запахом гари. Король Земли Солнца полной грудью вдохнул в себя запах сражения, а затем вошел в загон. Его дракон бодрствовал, сложив на спине свои крылья. Задние лапы животного были прикованы к полу двумя мощными оковами. Охранник весь побелел от страха.
- Освободи его, - приказал Дохор.
Юноша покорно сел на пол и, дрожа как лист, принялся расковывать цепи. Как только Дохор стал королем, он решил сменить животное. Его прежний дракон, бывший у него еще со времен Академии, заурядного зеленого цвета не соответствовал его королевскому величеству. Тогда Дохор уступил его своему союзнику Иешолю.
- Мы владеем секретом Астера, позволяющим выращивать черных драконов. Позвольте мне это сделать, и тогда вы останетесь вполне довольным своим животным, - сказал Верховный Страж Гильдии ему в ответ.