Внутри было темно. Фонари на прицелах винтовок группы захвата высветили отдельные элементы помещения, оказавшегося гостиной. В этой самой гостиной царил беспорядок, правда беспорядок творческий. Лучи фонарей наткнулись на ряд предметов, не валяющихся, а стоящих на полу. Вот только сами предметы были собраны здесь без всякой системы.
Пустая бутылка у входа. Кувшин, тоже пустой, рядом с радиоприемником. Поблизости от них, на отдельном столике - шлакоблок. Еще был садовый гном, стоящий на перевернутом диване. С первого взгляда бардак в гостиной показалась Алану Макгрею каким-то фальшивым, даже постановочным. Словно кто-то хотел создать видимость захламления этого дома.
Но кто? Кому это нужно?
- Нам на второй этаж, - сказал один из бойцов группы захвата, - свет видели в верхнем окне. Вот болван, сам же себя загнал в угол.
Похоже он на полном серьезе полагал, что там, наверху - убийца. Что до него, фигурально выражаясь, рукой подать. Надежды Алана Макгрея были куда более реалистичными. Он рассчитывал, что сейчас удастся взять если не виновника резни в Транквилити-Лейн, то, по крайней мере, важного фигуранта в деле.
Но и этого было достаточно, чтобы душа инспектора наполнилась охотничьим азартам, сердце билось сильнее, руки крепче сжимали пистолет, а ноги быстрее несли вверх по ступенькам. Со стороны, правда, последнее выглядело не слишком расторопным; мозг ведь тоже не дремал, напоминая своему хозяину об осторожности, которую необходимо соблюдать, поднимаясь по плохо освещенной лестнице.
На втором этаже группа захвата разделилась. Два бойца толкнули дверь в ванную, где ничего не обнаружили. Зато за второй дверью их коллег, а также инспектора Макгрея, встретил яркий свет небольшой потолочной люстры.
Комната оказалась спальней, о чем свидетельствовало наличие в ней двух кроватей. Здесь было не только светло, но и относительно чисто. Однако внимание сотрудников полиции привлекло вовсе не это.
На одной из кроватей сидела рыжеволосая девочка семи-восьми лет, в розовеньком платьишке и с двумя бантиками на голове. Она что-то писала или рисовала на тетрадном листке, бормоча себе под нос. Алан Макгрей различил отдельные слова: "не может быть…", "но это невозможно…".
Рядом с девочкой, на кровати и на полу валялось множество таких же листков. Подобрав один из них, инспектор Макгрей увидел, что он исчеркан значками, главным образом, незнакомыми и непонятными. Исключением были разве что символы арифметических действий: плюс, минус, умножить, разделить.
Поймав себя на том, что он отвлекся от основной цели, Алан навел на девочку пистолет и рявкнул что было силы:
- Полиция Вашингтона! Руки вверх! Имя, фамилия, что делаете на месте преступления?
- Инспектор, ну это же ребенок, - подал голос один из бойцов группы захвата, - помягче, вы ее напугаете.
- Бетти, - нехотя отозвалась девочка, едва оглянувшись на нежданных визитеров.
- Бетти… а дальше как? - переспросил инспектор, продолжая держать девочку на мушке.
- А никак! - на мгновение задумавшись, а потом неожиданно резко и раздраженно бросила Бетти, - мое имя и фамилия - Станислав Брон. А вас здесь быть не должно. Во-первых, вы мне мешаете, а во-вторых… Короче, убирайтесь, или пеняйте на себя!
- Ну ни фига себе! - пробормотал кто-то из полицейских за спиной Макгрея. Да и сам инспектор опешил от такого яростного выпада и бредовости сказанных девочкой слов. Однако через пару мгновений снова собрался с духом.
- Как ты разговариваешь со старшими? - произнес он с мягкой укоризной, - тем более с представителями власти? Ты же не хочешь, чтобы мы нашли твоих родителей и наложили на них штраф? Пойми, мы хорошие дяди, мы не причиним тебе вреда.
- Ты не причинишь мне вреда при всем желании, - самоуверенно заявила Бетти, и, соскочив с кровати, подошла к Алану, - ты ведь даже не вымысел. Базовой моделью тебя просто не предусмотрено. Но раз уж ты ведешь себя как живой человек… наверное, тебе будет больно.
С пару минут они стояли друг против друга - девочка Бетти, выставившая перед собой руки со скрюченными растопыренными пальцами, и инспектор Алан Макгрей, пораженный только что услышанной чепухой. Остальные полицейские, нервы у которых, были, видимо, не из металла, держали Бетти на прицеле.
- Как, и это - не действует?! - взвизгнула наконец девочка и опустила руки, - но ведь утром еще работало…
- Не знаю, что там у тебя работало, - со вздохом начал Макгрей, - но лучше бы ты не препиралась с нами. Пугать нас бесполезно, мы вооружены, а ты - нет. Лучше поедем в одно тихое безопасное место. Там тебя накормят…
- Да ну вас! - Бетти вдруг рванулась в направлении окна. Впрочем, инспектор Макгрей, несмотря на возраст, на быстроту реакции не жаловался. Хоть с трудом, но ему удалось остановить, подхватить странную девочку. Та забилась в его руках, начала пинаться и кусаться, но куда там! Опытному полицейскому такое "сопротивление" - как слону дробина.
* * *
ВОПРОС: еще раз, извините за беспокойство. Ваше имя, фамилия и род занятий?
ОТВЕТ: Станислав Брон. Кибернетик, математик, электроник.
ВОПРОС: ваш возраст?
ОТВЕТ: двести пятьдесят два года.
ВОПРОС: как вы объясните такой парадокс? Судя по вашим предыдущим показаниям, вы - солидный пожилой человек, вдобавок с тремя… как я понял… высшими образованиям. Почему вы выглядите как маленькая девочка? И как вам удалось прожить так долго?
ОТВЕТ: вряд ли вы поймете то, что я скажу. А если поймете, то не поверите.
ВОПРОС: и все-таки?..
ОТВЕТ: ваш вопрос обусловлен неправильным восприятием текущей ситуации. Видите ли, сейчас не двадцать первый век, а двадцать третий. Если быть точным, 2277 год. А по вашим представлениям - 2052.
ВОПРОС: а при чем здесь летоисчисление?
ОТВЕТ: дело не в летоисчислении, оно-то как раз у нас одинаковое. Проблема… ваша, в том, что вы думаете, будто на дворе еще двадцать первый век. А события последних двух с хвостиком столетий еще не произошли.
ВОПРОС: о каких событиях идет речь?
ОТВЕТ: в первую очередь - о ядерной войне.
ВОПРОС: даже не смешно. Советы давно для нас не опасны. У них своих проблем хватает. Ядерные же арсеналы других стран слишком малы.
ОТВЕТ: наращивание ядерного арсенала - не такой уж долгий процесс. По историческим меркам. К середине шестидесятых годов, для вас - через десять-пятнадцать лет, Китай окреп настолько, что по ядерному потенциалу смог сравняться с США. И предъявил территориальные претензии на наши западные территории - те, что имеют выход к Тихому океану. В частности - на Аляску.
Именно на Аляске вспыхнула десятилетняя война, истощившая силы обеих держав. В январе 2077 года китайцев все-таки удалось вытеснить с полуострова, однако их руководство, разъяренное проигранной войной, решило погромче хлопнуть дверью. Произошел обмен ядерными ударами, в результате которого большая часть человечества была уничтожена. Выжили только те, кто успел купить себе место в одном из подземных автономных бункеров, так называемых "убежищ". Да, и еще некоторый процент людей смог приспособиться. Мутировать.
ВОПРОС: извините, а какое отношение ваш рассказ имеет к делу?
ОТВЕТ: дослушайте и поймете. То, что вы принимаете за реальность, на деле является результатом виртуальной исторической реконструкции, смоделированной в одном из убежищ, конкретно - в сто двенадцатом. Видите ли, жизнь в убежище - тоже не сахар: эйфория от спасения в ядерной бойне быстро прошла, уступив место характерным для замкнутого пространства синдромам. Плюс стрессы, связанные с переменой образа жизни, потерей близких…
Чтобы облегчить жизнь обитателям убежища 112, был создан Транквилити-Лейн - виртуальная модель типичного американского пригорода, каким он был в довоенную эпоху. Спасшиеся люди могли вернуться к привычной жизни… но самое замечательное даже не это. Подключенные к симулятору люди одновременно были погружены в состояние анабиоза, в котором процессы в организме замедляются до минимума. Благодаря этому человек мог продержаться, практически не старея, не менее ста лет.
За это время, по прогнозам специалистов "ВолтТек", должна была закончиться ядерная зима, а радиационный фон - прийти в норму. Я и сам решил поселиться в Транквилити-Лейн. Очень, знаете ли, хотелось дожить до окончания ядерной зимы. Техническая поддержка и обслуживание убежища 112 было возложено на роботов и автоматические устройства.
ВОПРОС: это все довольно занятно, но…
ОТВЕТ: все-таки дослушайте. Поначалу все шло нормально. Даже слишком нормально. Жители Транквилити-Лейн быстро пришли в норму, но через несколько лет в их мировосприятии начали происходить неожиданные и крайне нежелательные сдвиги. Они утратили чувство реальности, забыв не только о своих душевных травмах, но и о событиях, предшествовавших подключению к симулятору.
Война с Китаем, ядерные взрывы, бегство в убежище - ничего этого память не сохранила. Жизнь в Транквилити-Лейн, дни, один похожий на другой - вот что стало для жителей убежища 112 действительностью, единственной и подлинной. Без вариантов. В таком состоянии выпускать их в реальный мир было не просто противопоказано, а даже опасно. Стресс, испытанный при выходе, мог оказаться несовместимым с жизнью. В результате окончание работы симулятора постоянно откладывалось. Со времени запуска прошло уже не сто - двести лет…
ВОПРОС: сформулирую по-другому. Это вы убили жителей Транквилити-Лейн?
ОТВЕТ: с юридической точки зрения - нет. Фактически же я виновен - в том смысле, что руководил разработкой Транквилити-Лейн и тем самым лишил этих людей реальной жизни.
ВОПРОС: хорошо. А вы видели… или знаете, кто их убил?
ОТВЕТ: да, знаю. И видел. Но вряд ли мои показания вам помогут.
ВОПРОС: вы, главное расскажите. А мы уж сами решим, что нам поможет, а что не поможет.
ОТВЕТ: вы знаете, поначалу жизнь в Транквилити-Лейн показалась мне глотком свежего воздуха на марафонской дистанции. Тихо, спокойно, никаких хлопот. Но однообразно, к сожалению. И если к тишине, спокойствию и комфорту быстро привыкаешь, то однообразие с течением времени лишь больше утомляет.
Представьте: проходит десять, пятьдесят, сто лет, а ничего принципиально не меняется. Все перемены - гамбургер сегодня вместо чизбургера вчера; астры на газоне в этом году вместо георгинов в прошлом. И даже различие хода времени в виртуальном и реальном мире погоды не делало. И, чтобы хоть как-то себя развлечь, я начал придумывать для жителей Транквилити-Лейн всевозможные… отклонения от нормы.
ВОПРОС: какие, например?
ОТВЕТ: я ваш намек понял, отвечаю - не такие. Поначалу мои… акции были совсем безобидными. Видите ли, небольшая корректировка базовых алгоритмов наделила меня практически неограниченными возможностями воздействия на модель. И я ими пользовался. То насылал на Транквилити-Лейн проливные дожди или снегопад. Знаете, по умолчанию там всегда ясная летняя погода и это тоже сильно надоедает. Еще я вводил в модель злую собаку… нет, она никого не загрызла, но попугала порядочно. Еще был налоговый инспектор - не менее злой, чем эта собака.
ВОПРОС: другими словами, если верить вашим предыдущим показаниям, резню учинил придуманный вами виртуальный персонаж?
ОТВЕТ: нет. Он реальный человек. Реальнее всех вас вместе взятых. Мне он представился как Буревестник. В реальном мире он - наемный убийца, один из самых крутых в округе Колумбия.
ВОПРОС: стоп-стоп-стоп. В вашем рассказе появились логические нестыковки. Во-первых, мы проанализировали почерк преступника. В Транквилити-Лейн поработал далеко не профессионал. О каком "крутом наемнике" вы говорите? Во-вторых, как этот наемник попал к вам?
ОТВЕТ: как попал? Очень просто. Пришел в убежище 112 и подключился к симулятору. Он искал своего отца, который таким же способом проник в Транквилити-Лейн. Забавы ради я превратил его в собаку - в смысле, отца, а не Буревестника. Что же касается подчерка… то так было задумано. В виртуальный мир Буревестник вошел не крутым парнем, увешанным оружием, а маленьким мальчиком. Из вооружения он имел только нож, да и тот предоставил ему я.
ВОПРОС: мальчик, нож… А маски клоуна у него случайно не было?
ОТВЕТ: отчего же? Была. Как говорят коммунисты, мы рождены чтоб сказку сделать былью. Вот и я сделал былью одну старую легенду американских пригородов.
ВОПРОС: то есть, Маленький Убивец - ваших рук дело?
ОТВЕТ: не-е-ет, лишней вины я на себя не возьму. Не надейтесь. Вы сами создали этого Убивца. Вы - это в смысле, американские обыватели, пресытившиеся благополучием и стабильностью. Вы одинаково реагируете на все, от слухов о маньяке-убийце до Мировой Войны. Для вас это как спортивные новости. Кто-то, где-то и кого-то. За себя вы обычно спокойны, думаете, что все ужасное может произойти только с кем-то другим. И не иначе.
Вы любите стабильность, но иногда вам хочется пощекотать себе нервы. Вам ужасно хочется, чтобы кого-то убили, а вы бы, узнав об этом из газет или радио, пустили крокодилову слезу. Еще вы не прочь виртуально, через экран телевизора, поучаствовать в какой-нибудь войнушке, маленькой и заведомо победоносной. Это все вы… И вы же выбрали достойную себя власть, которая развязала ядерную войну, а потом, как дети, спрятались от ответственности. Только не под стол, а в убежище, а потом - в Транквилити-Лейн.
ВОПРОС: довольно. Вы лучше скажите, зачем были совершены все эти убийства?
ОТВЕТ: ну, для Буревестника это была его часть сделки. Он убил жителей Транквилити-Лейн, а я дал возможность ему уйти и забрать своего отца.
ВОПРОС: а для вас?
ОТВЕТ: а для меня это был лишний способ разнообразить свое существование. Развлечься, так сказать. Мне и раньше доводилось им пакостить, а вот убивать - никогда.
ВОПРОС: вы говорите, что в этой… виртуальной реальности… практически всемогущи.
ОТВЕТ: был, по правде говоря.
ВОПРОС: хорошо. Так что вам мешало убить этих людей самостоятельно, не привлекая посторонних людей?
ОТВЕТ: как - что? Это не-ин-те-рес-но! Вы бы еще предложили стереть кого-нибудь. Как файл. А тут - крики, беготня, ужас в глазах.
ВОПРОС: похоже, вы довольны.
ОТВЕТ: а вот и нет. Я был доволен, также как и был всемогущим. Причем в одно и то же время. Но после ухода Буревестника все пошло наперекосяк. Транквилити-Лейн был предельно замкнутой системой. Огромный забор, за ним - туманные намеки на внешний мир, который никто не прорабатывал.
ВОПРОС: но налоговый инспектор же откуда-то приходил. И эти люди… не все же сидели по своим домам. Возле каждого дома стояла машина, следовательно, они должны были куда-то ездить. Хотя бы на работу.
ОТВЕТ: говорю же - никто этот вопрос не прорабатывал. Я например, даже не заглядывал за ворота. Но дело в том, что модель обладала функцией саморазвития. И пределов этого саморазвития никто не устанавливал. Когда же после убийств нагрянула полиция, я, по правде говоря, запаниковал. Почувствовал, что теряю контроль над своим детищем.
И эти мои опасения подтвердились. Знаете, заброшенный дом - не просто чье-то бывшее жилище. Фактически, в нем никто никогда не жил, но именно там я предусмотрел аварийный выключатель. Так вот, когда пришли полицейские, я попытался этим выключателем воспользоваться.
Не получилось.
ВОПРОС: и последний вопрос. При задержании вы угрожали нашему сотруднику. Что вы имели в виду?
ОТВЕТ: по идее вашего сотрудника должны были поразить молнии. Знаете, время от времени кто-то из жителей Транквилити-Лейн начинал понимать что к чему, пытался на меня давить. Вот я и предусмотрел себе такую возможность. Человека поражает молния, он исчезает, просыпается в своем доме и не помнит ни молний, ни своих претензий. Но в этот раз не сработало… как и всё остальное.
* * *
- Что скажете? - первым делом поинтересовался Макгрей, когда запись допроса кончилась.
Начальник отдела насильственных преступлений хмыкнул.
- Большего бреда я не слышал со времен последней предвыборной кампании, - ответил он, - хотя… куда там политикам. Это дитё заткнуло за пояс всех.
- Вы по-прежнему уверены, что мы имеем дело с ребенком? - осторожно спросил Макгрей.
- А разве можно опровергнуть то, что видишь? - молвил начальник.
И вновь закурил - который раз за день,
- Против факта нет аргумента, Алан.
- Так-то оно так, - вздохнул инспектор, - но вы… не знаете всех фактов. Или не замечаете. Моя дочь хоть не намного, но старше этой… Бетти, но она не знает таких слов, как "алгоритм", "модель", "реконструкция". А также "симулятор", "ядерная зима", "стресс". Да что там - я, хоть полным дебилом себя не считаю, объяснить значения этих слов не могу.
- А Бетти может? - иронично ухмыльнулся начальник.
- Погодите, дайте договорить, - Алан нетерпеливо огрызнулся, чего не позволял себе за два с лишним десятка лет службы, - листки, которые были найдены в заброшенном доме, мы направили на экспертизу в три высших учебных заведения. Два из них сразу подняли лапки кверху, но вот от третьего мы добились более достойного ответа.
Содержимое листков, сказали они, представляет собой выкладки из высшей математики, теории вероятностей и еще ряда "блаблалогий", не шибко полезных в реальной жизни. И, что примечательно - практически не связанных между собой. Эти выкладки, при условии доведения их до конца, произведут-де прорыв в целом ряде научных направлений.
Мне, кстати, предложили засесть за диссертацию.
- Сесть всегда успеешь, - изрек начальник свою любимую шутку, услышанную им еще в молодости, при общении с задержанными.
- Простите, шеф, но вы же сами говорили, что в этом деле нельзя пренебрегать ничем, - Алан нахмурился, задетый "уголовной" остротой.
- Все верно, - кивнул начальник, - вот только как эти россказни помогут в раскрытии преступления? Ты же не собираешься на полном серьезе гоняться за этим… Буревестником?
- А вы что предлагаете? Какие у вас соображения?
- Я вижу, ты быстро сдулся, Алан. Уже подсказки просишь. А что завтра? Попросишь себе нос высморкать? Ну ладно, не обижайся. Кое-какие соображения у меня действительно есть. Если отбросить все эти виртуальные алгоритмы и реконструкции, всю эту воду, у нас остается ложка соли. Ты напрасно не обратил внимание на то, что оба свидетеля описывают виновника резни, как Маленького Убивца.
- Опять вы, шеф!..
- Не кричи. А то отправишься "свободная касса" кричать. Удивительно: ты готов поверить в выдуманность и искусственность нашего мира, а в Убивца - ни под каким соусом.
- Можно подумать, вы не верите, будто наш мир кем-то создан.
Начальник помотал головой.
- Значит… и в церковь вы не ходите?
- А, вот ты на что намекаешь, - начальник нахмурился, - не кощунствуй, парень. Нашел, что сравнивать - Господа Бога и девчонку с бредовыми показаниями. Ладно, не хочешь верить в Маленького Убивца - не надо. Надеюсь, мою веру в Санта-Клауса ты разрушать не станешь.
Извини, шучу. Ну так вот, если исходить из того, что Убивца не существует, показания двух свидетелей считаем ложными. Так?
- Видимо, так.
- Ну вот. Показания ложные, но одинаковые. Что из этого следует?
- Сговор свидетелей.
- Уже смешно. Детишки сговорились, с целью мистифицировать взрослых. А сами ведут против них партизанскую войну. Резня в Транквилити-Лейн - первая их, так сказать, акция… Еще варианты?