Тайком проникали они в Кремль и целыми днями копали под стеной. Работа двигалась медленно, дабы не привлекать постороннего внимания, но, в конце концов, результат был достигнут. В завале образовалось отверстие, в которое могли пролезть мальчишки. Из мрака древнего хода веяло холодом, плесенью и сыростью.
Спускаться в темноту было ужасно боязно. Раздобыли масляный фонарь и только с ним отважились на обследование подземелья. Под землёй оказался целый лабиринт ходов, многие из которых обрушились частично или полностью стали непроходимыми. Несколько коридоров, уходивших вниз, были залиты водой.
Бывало, целыми днями мальчишки бродили по мрачным подземельям, вздрагивая при каждом шорохе и пугаясь каждой тени. Но любопытство отчаянных друзей побеждало страх, а хитрость Таракана помогла не заплутать в хитросплетениях коридоров. Он придумал ставить на стенах особые метки, указывающие обратный путь, а потом ещё начал чертить план разведанных проходов на куске телячьей кожи рисующим камушком, которым жрецы научили его писать. Мышата удивлялся умению своего друга, но уже привык к его хитростям и, признавая в нём вожака, вопросов не задавал. А план этот впоследствии многое рассказал юному шпиону. Когда оставшись один, он извлёк из тайника свой же план Царского острова и сопоставил его с планом подземелья, то понял, что выходы из подземелья должны быть почти во всех старых домах, в том числе и в царском дворце, и в усадьбе царевича. Правда многие проходы засыпаны и залиты водой, но ведь, при желании их можно откопать. Это открытие очень пригодится жрецам, ведь они в последнее время сильно интересовались Царским островом.
Однажды случилось необычное событие. Солнце уже закончило свой дневной бег и стражники закрывали городские ворота, когда один из дозорных восточных ворот заметил, как в клубах пыли через посад к воротам мчится всадник. Опытный взгляд сразу определил, что конь, загнанный насмерть бешеным наездником, вот-вот падёт. Так и вышло; не доскакав до подъёмного моста нескольких саженей, конь споткнулся и рухнул мордой в дорожную пыль. Всадник со всего маху перелетел через голову своего загнанного скакуна и кубарем покатился по дороге. Но тут же вскочил на ноги и бегом бросился к мосту, что-то задыхаясь, крича на бегу. Привратники, увидев такое дело, прекратили подъём моста, и вышли навстречу странному человеку. Лицо человека было ободрано, и из свежих ран сочилась кровь. Сильно пропылённая одежда была порвана во многих местах. Он сильно прихрамывал, но, превозмогая боль, из последних сил бежал навстречу стражникам. Добежав до стражников он, как и его конь споткнулся и рухнул на плахи мостового настила. Еле дыша, прохрипел: "Царю… от князя Путилы Сарая… гонец я… быстрее братцы!" - и потерял сознание. На его груди под одеждой виднелся опечатанный красной печатью кошель. Печать княжеская - знать важную весть несёт царю этот отважный посланец. Гонца положили на повозку, освежили холодной водой и повезли к царю. Павшего коня оттащили подальше от дороги, предварительно сняв седло и упряжь.
А вскоре уже вся столица только и говорила об этой новости и о том, что Князь Путила Сарай просит царя скорее прислать ему на подмогу войско. Давно замирившиеся степные кочевники, раздираемые своими межплеменными распрями, долгое время не отваживались нападать на земли своего северного соседа. А тут вдруг объединили свои силы, забыв былые обиды, и несметной ордой хлынули в порубежные земли князя Путилы. Немногочисленные гарнизоны пограничных крепостей стойко держали осаду, но крепости гибли одна за другой. Приграничные селения подверглись варварскому разграблению и сгинули в огне пожарищ. Горы трупов остались на поживу падальщикам, некому было их похоронить, ибо выживших уводили в полон. Лёгкие победы вдохновили степняков, и они смело двинулись вглубь княжества. Осадили княжий город Барашник на Великой и сожгли да разграбили несколько городков поменьше. Столь неожиданным и стремительным было нападение, что славы не успели собрать ополчение, а ратники и княжеская дружина не могли дать должный отпор захватчикам, уж больно много их было, а появились совершенно неожиданно.
Как могло это случиться? Ведь ничто не предвещало беды. Свои люди среди кочевников не подали никаких предупреждений. Что подвигло коварных кочевников пойти войной на великую державу? Может разбогатевшие и разросшиеся в мирное время приграничные селения влекли их лёгкой и богатой поживой? А может, нашёлся среди полудиких племён правитель, который сумел заставить их прекратить междоусобицу и сплотил идеей расширения своих владений на север? Это ведь не пограничные стычки, каковые бывали всегда, не воровство скота, а великое нашествие несметного воинства. Война!
И поскакали из столицы гонцы во все другие княжества с приказом царя срочно готовить рати и дружины к походу, собирать ополчение, и отправлять войска на подмогу разоряемому юго-восточному княжеству. Лишь бы только продержались братья до подхода главных сил.
Загудел Мураван как потревоженный улей. Каждый день из восточных ворот уходили вооружённые отряды к реке Великой, где было назначено место сбора великого воинства. Малыми отрядами с кочевниками не совладать. Сила силу ломит. Необходимо ударить сразу всей армией и примерно наказать зарвавшегося врага. Через семь дней из города ушёл последний отряд царской дружины под командой царевича Якова, а с ними отбыл к войску назначенный главнокомандующим старшой воевода Петро Братеич. Сам царь сказался больным и на войну не поехал. Шумная столица быстро опустела и затихла. Только пожилые стражники, исполнявшие караульную службу, пацаны, да седовласые немощные старцы - вот и всё мужское население огромного города и ещё большего посада. Бабы отвыли и девки отревели, отправляя своих мужиков и парней на битву, теперь город наполнился скорбными женскими лицами.
А несколькими днями раньше на постоялый двор Турьина острова вернулся Даруг. Вольной жизни Таракана наступил конец, но он всё же обрадовался появлению господина, ведь роднее этих двух жрецов у него никого не было, а жить без близких людей так грустно. Когда город покинул последний военный отряд, они радостно встречали Масара. Жрецы снова радовались встрече, и радость их разделял слуга и помощник. Таракан даже удостоился похвалы за начерченный им план Царского острова и его подземелий. Жрецы даже не скрывали радостного удивления успехами своего маленького разведчика. Из их тихих разговоров мальчик сделал вывод, что дела в этом городе заканчиваются и скоро они все вместе отправятся домой. Но где его дом? Он с самого детства помнил только пропахший смолой чёрный корабль, гамак в вонючем прокуренном кубрике, его вечно качающуюся палубу и песню ветра в просолёных парусах. Все остальные города и селения промелькнули мимо как во сне. А в Мураване он прожил намного больше, и город этот полюбился ему, хоть и не был таким изящным как Лирга, чистым и правильным как Гали, тем более, что изучил он его как свои ладони. И люди нравились здешние. Весёлые, работящие, лёгкие на подъём, честные в большинстве своём и хлебосольные. Участие в чужой беде было у них в крови, и чем беднее были люди, тем острее они чувствовали горе ближнего и готовы были придти на выручку. И наконец, именно здесь он обрёл друзей. Может это ему только казалось по неопытности, а может, так оно и было на самом деле, а только если бы ему сейчас представилось право выбирать себе Родину, он выбрал бы Славию. Но у жрецов была своя Родина, а с ними он расставаться ни за что не хотел. Они заменили ему семью, хоть и назывались его хозяевами, они многому его научили, и ещё большему научат. Главное заслужить их доверие и благосклонность.
Примерно через две недели после ухода войска на реку Великую, с севера к посаду подошла последняя рать и встала лагерем. Вёл своё воинство князь Антиох, младший брат царя и правитель северной провинции. Кавалерия шла своим ходом, а пешие ратники и ополченцы спустились вниз по реке на многочисленных ладьях и лодках. На следующий день запасы и воинское снаряжение перегрузили на телеги и отряды пеших воинов с обозом двинулись на соединение с главным войском. Княжеская дружина пока осталась в лагере, а князь с телохранителями и ближними боярами гостил в Кремле.
А через день случилось ужасное событие. Ночью в лагерь северной дружины примчался гонец из Кремля. Князь Антиох приказывал своим дружинникам немедля поспешить в Кремль для защиты от разбойников.
Оказывается, под покровом темноты на пристань Царского острова с моря высадились морские разбойники. Сколько их, никто не знает, но очень много. Перебили немногочисленную стражу и захватили Кремль. Кто смог бежали в царский дворец и там сели в осаде. Отбиваются и ждут подмоги. Если поспешить, то можно успеть ворваться в Кремль через Турьин остров, так как в башне над этими воротами засели уцелевшие стражники, и, если остались ещё живы, откроют их.
Удивительное дело, но вся дружина уже была в полной боевой готовности и мгновенно помчалась на выручку. Топот сотен конских копыт взорвал ночную тишину города и разбудил горожан. Никто ничего понять не мог, а выглянув в окно и, увидев своих воинов, немного успокаивались. Но неясная тревога залегла в души мирных жителей, и до утра уже никто уснуть не мог. Всадники промчались по городу, громыхнули конские копыта по опущенному мосту, и дружина князя Антиоха ворвалась в Кремль как сверкающая сталью лавина, со свистом и лязгом оружия, наводя ужас на вероломных ночных налётчиков. До утра шёл жестокий бой на узких улочках Кремля и вокруг царского дворца.
*
- Ну, сучьи дети, привалила вам удача! Сегодня ночью вы разбогатеете. Это очень богатый город, там навалом товаров и горы золота! - обращался Рохан к капитанам пиратских кораблей, собравшимся в его каюте на чёрном корабле. - Ваши ублюдки смогут вволю потешиться местными девками. Мужчин в городе нет: война у них, все ушли. Город охраняют только престарелые стражники, да мальчишки.
На пиратском совете капитан Рохан, взявший на себя командование, в подробностях расписал действия эскадры и десанта.
Две дюжины разномастных кораблей, заранее собранных капитаном Роханом, в течение двух месяцев тайно просачивались через Сторожевой пролив в Срединное море. Вдалеке от торговых путей они собирались в единую эскадру во главе с чёрным кораблём. До этого все эти пиратские шайки действовали самостоятельно в прибрежных водах разных стран, грабя отдельные торговые суда. Но теперь они действовали совместно и согласованно, собираясь совершить невиданный по дерзости налёт на один из богатейших городов. А главное время выбрано очень удачно. Мураван остался почти без защиты. Такая удача выпадает пиратам только раз в жизни. После такого куша можно "завязать" с морским разбоем и осесть на берегу, набивая брюхо жирными каплунами в собственном домике где-нибудь, где тебя никто не знает.
В сгустившемся мраке ночи эскадра без огней подошла ближе к берегу и остановилась в паре миль от первой пары сторожевых маяков Мураванского фарватера. Только чёрный корабль Рохана остался дрейфовать далеко в море. Четыре шлюпки с беззвучными уключинами быстро отошли от эскадры и направились попарно к маякам. В течение нескольких часов охрана всех маяков была ликвидирована. С берега никто ничего не заметил, а вот с моря увидели условный сигнал. Десяток быстроходных кораблей, с пиратским десантом на борту, двинулся к причалу Царского острова. Неудержимым потоком хлынули сотни алчных и безжалостных грабителей, как только борта кораблей коснулись стенок причала. Молча, в темноте они моментально вырезали немногочисленных стражей причала и растеклись по улочкам Кремля. Патрули и привратные стражники отступили перед неожиданным натиском, а оставшиеся в живых засели в башне над воротами к Турьину острову. Оттуда и послали гонца за подмогой в лагерь северной дружины.
Хоть пиратский десант и действовал без лишнего шума, но сторожа вовремя подняли тревогу, и многие обитатели Кремля встретили грабителей уже с оружием в руках. Но по отдельности, защищаясь каждый в своём доме, нельзя было дать достойный отпор врагу, и поэтому к царскому дворцу с боем прорывались немногочисленные отряды.
Постепенно шум боя на улочках Кремля стих, а счастливцы, прорвавшиеся во дворец, засели в крепкой осаде и ждали подмоги. Часть пиратов занялась грабежами. Довольные, они как муравьи, потащили на корабли многочисленные тюки, мешки и сундуки. Но не всё, что награбили они, успели загрузить на корабли. В ужасе пираты бросились прочь от налетевшей на них стальной лавины. Откуда взялись эти бронированные воины на сильных конях, несущие им неминуемую смерть? Ведь им же обещали, что войск в городе нет. Все мужчины ушли на войну! Добыча сама шла им в руки, и обещала быть быстрой, лёгкой, обильной. Это ведь только один из островов, а впереди ещё весь город.
Дружинники налетели стремительно, давя конями и разя острой сталью мечей. Часть их устремилась на причал, чтобы захватить пиратские корабли и отрезать врагу путь к отступлению. Остальные умело стягивали кольцо окружения вокруг осаждённого царского дворца. Пираты оказались в западне как между двух огней.
Следом за княжеской дружиной в ворота кремля вбежали три человека: двое мужчин в серых плащах и мальчик в бедной одежде. Стража и не подумала их останавливать, все кто мог войти из города - были своими. Да и не до них сейчас было страже. Они вместе с дружиной бросились на грабителей, оставив своё убежище.
Жрецы, а это были они, вместе с Тараканом никем не замеченные, проникли в подземелье. Маленький проводник вывел их точно к выходу в подвал дома царевича Якова. Он там уже побывал и немного ориентировался в доме. Но картина, представшая их глазам, красноречиво говорила, что хозяева покинули своё жилище в спешке, а пираты уже похозяйничали здесь, оставив после себя только трупы. Всё ценное, что можно было унести, было украдено, а дорогая мебель, тяжёлые зеркала в резных рамах, искусные оконные витражи и другая утварь варварски исковерканы и превратились в груды обломков. Но никого из царской семьи мёртвыми они не нашли. По-видимому, они покинули дом в сопровождении слуг в надежде пробиться к царскому дворцу. И если смерть или плен не постигли их по дороге, то та, кого искали жрецы, должна быть во дворце. Тем же подземным ходом троица отправилась ко дворцу. Там разыскать Светозару будет намного сложнее. Таракан не знал расположения комнат дворца, да и людей там сейчас много. Забрать девочку у матери при многих свидетелях будет непросто.
В заброшенном подвале дворца жрецы вышли из подземелья. Теперь наступал их черёд действовать. Мальчика они оставили в подвале, дожидаться их возвращения.
Даруг и Масар обнажили свои мечи и в полной темноте стали быстро, но осторожно пробираться наверх. Пройдя какими-то коридорами и многочисленными хозяйственными помещениями, они оказались в первом этаже царских покоев. Шум боя доносился со всех сторон. Пробираясь в верхние этажи, они несколько раз натыкались на защитников дворца, но те, узнав в них иноземных купцов, лишь удивлялись их присутствию здесь. И рады были любой подмоге, тем более, что купцы эти в боевом облачении и с оружием в руках вступали в схватку с пиратами плечом к плечу с ними. Так с боями они поднялись на третий этаж, где в правом крыле здания находились покои царицы. Там пока было тише. Видно с этой стороны штурмующим мешал ров, в который обрывались стены дворца. Довольно скоро жрецам удалось найти комнату, в которой собрались все женщины с малыми детьми. Дверь была заперта, но Даруг открыл её своим тайным ключом. Когда Масар открыл дверь в эту комнату, ему в грудь упёрлось остриё копья, а в лицо нацелены были два арбалета. Но заговорив с женщинами на их языке, он несколько успокоил воинственные намерения защитниц. Все женщины и молодые девушки были вооружены. Кто кинжалом, кто лёгким мечём или копьём, а самые умелые вооружились луками и арбалетами. Стрелки заняли оборону у окон, так что даже с этой стороны осаждавшие могли иметь потери. Жрецы отлично понимали, что промедление может провалить их план. Действовать нужно пока к дворцу ещё не подошла подмога, пока дружинники дерутся с пиратами на улицах Кремля. Сейчас осаждённые в отчаянном положении и их легче будет уговорить покинуть дворец. Собрав всё своё умение влиять на умы людей, жрецы довольно быстро уговорили царицу, её невестку с дочерью и служанками покинуть осаждённый дворец и выбраться с Царского острова, в безопасное место, подальше от свирепых и безжалостных морских разбойников. Они объяснили, что есть подземный ход, который выведет их на свободу, но нет времени советоваться с царём или другими защитниками дворца. Нужно кратчайшим путём спуститься в подвал. Царица отказалась уходить. "Я не покину своего супруга, я останусь рядом с ним!" - твёрдо заявила постаревшая Журава. - "А вы уходите, спасайте княгиню и княжну!" - приказала она напоследок. Но некоторые женщины не пожелали покидать свою царицу и остались охранять это крыло здания, а княгиня с дочерью и окружением бегом направились в подвал. По дороге им никто не встретился, и они благополучно оказались у входа в подземелье.
Несколько крутых ступеней узкого лаза вели вниз. Внизу уже стоял Таракан с зажжённым факелом. Первыми спустились жрецы. За ними должны были спускаться княгиня и кормилица с маленькой княжной, но Мира пропустила вперёд себя Меланью с девочкой на руках. Масар протянул руки за ребёнком, что бы помочь спуститься кормилице. Та глянула в чёрные глаза жреца и безропотно отдала ребёнка.
Свершилось!!! То, ради чего пройден длинный путь, проделана огромная работа, драгоценное дитя Солнца было в руках жреца. Даруг выхватил факел из рук Таракана и бросил его на ступени, под ноги кормилице. Затем схватил за руку самого мальчика и увлёк его в темноту подземного хода, следом за умчавшимся с бесценной ношей на руках Масаром.
Остолбеневшая посреди прохода Меланья молча уставилась на факел у её ног, а женщины наверху вообще пока ничего не заметили. Жрецы мчались по подземным коридорам к тайному выходу. Таракан еле поспевал за бешеной гонкой. Ошарашенный резкой сменой ситуации, ослеплённый кромешной тьмой, он несколько раз спотыкался, ударялся о камни, но вздёрнутый сильной рукой Даруга, продолжал сумасшедшее бегство во тьме.
Выбравшись из пролома в стене, они бросились к воротам. После непроглядной черноты подземелья ночь показалась сумерками. Ворота всё ещё были открыты, и стражи не было на месте. Шум боя уходил к царскому дворцу. Беглецы пересекли мост и спустились к воде, где под кустами спрятана была лодка. Таракан прыгнул на кормовую банку и ему осторожно передали ребёнка. Жрецы налегли на вёсла, и лодка заскользила по глади реки к выходу в море. Довольно быстро они обогнули Турьин остров и направились к Портовому. Вскоре нос лодки ткнулся в прибрежную гальку. Все быстро выбрались на берег и быстрым шагом направились в сторону причалов, где швартовались торговые корабли.
У одного из причалов покачивалась на волнах небольшая мелкосидящая ладья.
- Эй, кормщик! - крикнул Даруг, подойдя к борту ладьи. - Поднимай паруса, отдавай концы, мы отплываем!
Из шатра на ладье высунулось заспанное недовольное лицо молодого мужчины.
- Ну, какого лешего будите среди ночи? - пробурчал грубо кормщик.