Вини-Пух хмыкнул. Баклан звучно сглотнул твердую рыбешку и одним глазом надменно глянул на моряков.
- Забавная птичка, только уж очень пахучая, - по трапу, шурша шелковым подолом, взошла Лорис. За ее спиной маячил лорд Торм.
- Ой, как правы вы, госпожа, - согласилась Рата. - Вонючка, а не птица. Да что ж поделаешь? Рыбу ест, рыбой и пахнет. Порода такая. Ну не благовониями же ее обливать?
Красавица небрежно улыбнулась:
- Благовония, деточка, тебе для себя самой приберечь бы не помешало. Заодно и щетку для волос купить. А то вы с птичкой прямо родственнички.
- Ну что вы, у нас семья простая. А крылышками хлопать да хвостами крутить - то не про нас, не умеем, - смущенно улыбнулась Рата.
Лорис приподняла тонко выщипанную бровь. На девчонку с подозрением уставился лорд Торм. Кажется, намек поняли все. Даже Витамин. Баклан отчетливо щелкнул клювом, зашипел и сорвался с места. Лорис едва успела уклониться от хлопающего крыльями летуна.
Баклан взмыл вверх, каркнул и полетел к берегу.
Лорис, поправляя разметавшийся поток эффектно заколотых на одну сторону волос, с улыбкой заметила:
- Не родственники, говоришь? Должно быть, все злюки друг на друга похожи.
- Ты, Лорис, к себе подобно сияющему бриллианту всех влечешь, - с некоторой фамильярностью заметил лорд Торм. - Даже птиц к тебе непреодолимо тянет.
Красотка сморщила носик:
- Уж лучше бы котят тянуло. Они такие мягонькие, миленькие.
Заговорили о кошках. В последнее время в Глоре стало модно заводить доселе неведомых существ, привезенных с востока. Зверьки стоили немыслимых денег и отличались отвратительным нравом. Котята вели себя еще терпимо, но взрослые особи зверствовали безумней хобиев. Дамы терпели царапины и укусы, натягивали длинные, весьма похожие на латные, перчатки. Мода требовала жертв. Рате кошек видеть никогда не доводилось. Раз видела в руках у дамы корзинку с серебряным замочком. Из корзинки доносилось шипение, - судя по всему, голос у кошечки был померзостней, чем у Витамина. Тоже, нашли зверька для дома. Перекусает всех да убежит. Рата помнила рассказы, что слышала на "Квадро". Про большущих кошек - львах гривастых и тигре расписной. Леди как-то рассказывала о богине-кошке, что в северных горах живет. Богиню, конечно, уважать нужно. И тигру полосатую, и льва тоже - они человека мигом раскусить могут. А если они маленькие и недоросшие, то брать их для баловства совсем глупо. Видят боги, на людей иной раз затмение находит. Даже Син как-то раз начала расписывать, какие кошечки замечательные да ласковые. Тьфу, если мода случится, так дамы и с хвостатыми крысами ворковать начнут да за сотни "корон" друг у друга перекупать. Хм, вот бы вовремя крысиной торговлей заняться. Мигом разбогатеешь.
Рата еще немного послушала рассказ помощника капитана, полгода назад собственными глазами видевшего на рынке в Конгере, как кота продавали всего-то за пятьдесят серебряных. У зверька, правда, хвост был малость укороченный, зато мордочка в два кулака размером и усищи замечательные. Рата решила, что наврать получше и сама может и с рассеянным видом направилась в надоевшую каюту. Пусть и в тесноте, зато без всяких красавиц самодовольных и лордов-брехунов.
Скоро вернулся и Вини-Пух:
- Ах, кошечки! Ах, ширитти, на орехе южном настоянный! Ах, в Конгере все, считай, даром отдают. Пять "корон" сюда, десять туда. Можно подумать, сплошь лорды наиблагороднейшие плывут. Да у этого хвастуна помощника жалование всего-то раза в три больше моего.
- Перед Лорис выкобениваются, - пробурчала Рата.
- О, глаза ты мне открыла. Ясно, перед кем. Красивая девка, что ж перед ней не приврать. Ты мне лучше скажи - ты-то зачем влезла? "Крылышками хлопать, хвостами вертеть". Думаешь, никто ничего не понял? Ты дурочку играешь, так и играй. Или к жонглерику вконец приревновала?
- Жутко. Прямо ночи не сплю, - Рата мрачно усмехнулась. - Вообще-то, ляпнула не подумав. Двадцать или все тридцать?
- Э, опять ты за свое? Думаешь, если животом пол протирать, дело разом на лад пойдет? Я и так, чуть задремлю, глаза открою, а ты сопишь, отжимаешься. К тыщам себя приговорила? Хоть занавеску задергивай.
- Я тебя не стесняюсь.
- Вот-вот. Так и покормила бы старого товарища обедом, как положено. Погода дурная еще не повод с голоду помирать. Мне, вроде, чуть получше.
Охраннику действительно стало получше - умял лепешку с окороком, заел печеньем и удовлетворенно стал устраиваться на койке.
- Ты в Новый Конгер в самом боевом настроении прибудешь, - заметила Рата, вытирая и возвращая товарищу старый походный нож.
- Готовлюсь, силы коплю. Не сплоховать бы нам, Ратка. Дело-то серьезное. Что-то не верится мне, что Торм тебя уже совсем своей собственностью считает.
Ответить Рата не успела - на корме встревожено заорали, по палубе застучали башмаки - что-то случилось.
***
Из-за мыса наперерез "Скакуну" и "Гоэвин" вышли корабли - два боевых галеа и небольшой снеккар. Вымпелов на мачтах не было - значит, не корабли Глорского союза. Это пугало своей непонятностью - пираты с Птичьих островов так близко к северному берегу никогда не приближались, а иных кораблей здесь попросту не могло быть. Ходили среди моряков байки о стародавнем вторжении дарков-даннан, но то лет двести или триста тому назад было.
Незнакомые корабли, между тем, определенно шли к глорским коггам. Тщетно всматривался поспешно взобравшийся в "воронье гнездо" наблюдатель - никаких сигналов чужаки не подавали. Снеккар повернул ближе к скалам, очевидно, стремясь отрезать когги от берега, пара больших боевых кораблей целеустремленно шла к коггам.
Рата и Вини, прижавшись к борту, чтобы не мешать работающим морякам, наблюдали за маневрами судов. Когги пытались взять мористее, но ветер был слаб.
- Не к добру, - пробормотал встревоженный купец, выскочивший на палубу чуть позже юной приказчицы и охранника. - Чужие и идут очень нахально. Кто ж такие? С "Гоэвин" тоже не разглядят.
Рата прекрасно видела обмен сигналами - кожаные белые и красные, туго надутые шары, стремительно взлетали на мачту. С второго когга поспешно отвечали, код был несложен, в Глоре даже дети знали простые сигналы, введенные великим лордом-командором. Пока "Гоэвин" отвечал на вопрос вопросом.
- Может, это в Конгере решили разбойничать? - высказал догадку побледневший купец.
- В Конгере ни одного галеа нет, - прохрипел крепкий моряк. - Да там их и строить-то не умеют.
Команда "Скакуна" столпилась у борта, всматриваясь в корабли преследователей. Делать больше было, в общем-то, нечего - неуклюжий парус когга ловил слабые порывы ветра, корабль, как мог, уклонялся от сомнительной встречи. Но уклонялся слишком медленно.
- Ветер не наш, - мрачно сказал моряк. - Да сейчас еще Кедровый мыс мешать будет.
Коггам пришлось изменить курс. Ветер, как назло, спал, низкие тучи придвинулись. В их дымке приближались и галеа. Два остроносых корабля, не меньше сотни гребцов на каждом, явно настигали "Скакуна". Второй когг - "Гоэвин", держался впереди.
- Железо нас тянет, - моряк нехорошо глянул на купца. - Море железо не любит. Неужто, не подумали, когда чушки в трюм грузили?
- Так я что? - пробормотал окончательно побледневший купец. - Как в гильдии советовали…
Рата понимала, что скоро их настигнут. Сейчас капитаны решат к берегу отойти - там преимущество галеа в скорости значения иметь не будет. Даже если протаранят, ничего - борта коггов выше, отбивать абордаж удобно. Если еще бортами сцепиться с "Гоэвин"… Хотя на галеа команды побольше будут. Намного побольше. Ну, как говаривала леди, "кто тут вечно жить собирался?".
- Это глорские, - моряки вполголоса обсуждали. - Вот тот на "Корону" похож, а тот, что левее, на "Корону серебра". У меня на "Короне" свояк гребцом ушел. Неужто их пираты захватили?
- Не бреши. Левый на "Корону серебра" не похож. У той на носу "скорпион" торчал.
На палубу передавали копья и гизармы. На носовой площадке наводчики поспешно стягивали с эвфитона просмоленный чехол.
"Надо же, как все разом изменилось", - подумала Рата, потуже завязывая тесемки юбки. "Раз, - и к бою готовимся. Хорошо, что мы с Вини опытные".
Охранник уже возился с арбалетом. Деловито ощупал мешочек с "болтами" у пояса, второй болтался у него на шее.
- Ты мне тесак-то дай, - потребовала Рата.
- Офигительное дело! А я чем вплотную схвачусь? Ножичком? Нет уж, шеун у меня останется. И давай я сейчас командовать буду. Дело мужское, и спорить здесь нечего. Сделаем так: ты пока в каюте будешь, в резерве. Под стрелами вертеться тебе нечего. Как сцепимся бортами, я к тебе отойду, засядем по-настоящему.
- Пойдет. Только ты мне шеун сейчас дай. Пока до "вплотную" дойдет, оружия на палубе предостаточно будет. Я тот раз под вооружением да под телами чуть не задохлась.
- Ты в тот раз по другую сторону была, - напомнил Вини-Пух. - И не много-то ты там видела.
- Ну и что?! - рассердилась Рата. - Сейчас я на нашей стороне. Не мудри, воитель великий. Ты в тот раз наших со стороны расстреливал. Думаешь, я не помню?!
- Я и говорю, что маневр хорошо знаю. А ты все путаешь. Хорошо, что сейчас "наши" куда определеннее расположены.
- Как нам строиться-то? - влез в обсуждение купчик, проверяя, хорошо ли сидит за поясом видавший виды боевой топор.
- Приказ будет, - пообещал Вини-Пух.
Неизвестные корабли уже приблизились на выстрел эвфитона. "Скакун" и "Гоэвин" продолжали безнадежное бегство, хотя утесы мыса мешали коггам вырваться на простор широкого залива. Впрочем, уход за мыс делу вряд ли мог помочь, - ветер был по-прежнему слаб, и оснащенные веслами галеа имели явное преимущество. Хотя маленький снеккар отстал - его парус виднелся далеко позади.
Рата вглядывалась в низкие хищные силуэты галеа. Огромные суда, на самом-то деле - по двадцать пять длиннющих весел на борт, косой новомодный парус, виднеются три орудия на носу. Это сколько ж там бойцов?! Сожрут мигом. Хотя глорцы тоже кое-что умеют…
На мачту идущего первым галеа взлетел сигнальный шар.
- Приказывают остановиться, - пробормотал, устроившийся у трапа моряк с длинным корсеком.
- Рата, иди-ка ты в каюту, - строго сказал Вини-Пух.
Послать старого товарища в задницу Рататоск не успела. С кормы раздался хриплый голос капитана - приказывал спустить парус.
Рата в полнейшем недоумении глянула на Вини-Пуха. Охранник ответил ни менее растерянным взглядом. Купец выругался. Матросы заворчали. На надстройке возник капитан:
- Молчать, курвецы! Я вам поговорю, свиноводово племя. Мы сдаемся, стурворм вас дери. Уйти не можем, разве их сейчас морская дева на скалы заманит. Я смерти не боюсь, да зачем напрасно на дно отправляться? Их там вдесятеро больше. Ну, оберут нас, груз-то у нас дерьмовый. Хозяевам половину убытков возместим, как положено. Да и не возьмут ваше железо. Кому оно нужно?
- А масло?! - возмущенно завопила Ратка. - Ты, козел, знаешь сколько оно стоит?!
Капитан сдернул с головы колпак, утер взмокшее лицо и глянул на Вини-Пуха:
- Уйми соплячку. Сколько сможем, столько выплатим. Жизнь все равно дороже обойдется. Нам и с одним галеа не справиться. Я перед богами и перед гильдией за позор и убытки отвечу. Живо парус спускать, щелкуны позорные.
Рата оторопело смотрела, как капитан утирает заплеванную бороду. Да как же так?! С чего сдаваться-то?! Разве так делают?
Несколько матросов между тем неуверенно полезли на ванты.
- А "Гоэвин"-то уходит. Бросили нас, шкуры немощные.
Более легкий когг действительно и не думал останавливаться, предоставив собрату выкручиваться самостоятельно.
Рата задрала голову и посмотрела, как матросы убирают парус. Как же так? Ведь это истинное разорение будет. Син за убытки просто прибьет.
У штурвала капитан раздавал последние указания. Возле него вертелся взъерошенный лорд Торм, видно, пытался что-то сказать. Капитан отмахнулся, глянул на Рату:
- Ты, девка, за спинами людей держись. Сейчас старых законов не соблюдают. Как бы не вздумали тебя прихватить для баловства. И этой… Лорис скажите. Пусть на глаза не лезет.
Рата мельком увидела бледного Билле, в двери каюты на миг возникла размытая фигура мага. Сейчас было не до колдуна по мертвякам. Рата осознала, что все кончено - не будет честной битвы, масло пропадет, об удачной сделке в Конгере нечего и мечтать. Спасти бы, что еще можно.
- Вини, пошли скорее!
Заскочили в каюту. Пока охранник топтался с бесполезным арбалетом, Рата задрала подол, отвязала тайный кошелек с серебром, выданный хозяйкой на непредвиденные расходы. Хоть восемь "корон" удастся сохранить.
- Помоги, тюлень!
Вини приподнял койку, и ученица приказчицы скормила в щель под переборкой восемь потертых монет. Ничего, потом как-нибудь выковыряем.
- А арбалет куда? - заныл охранник.
Рата знала, как он свое оружие любит да лелеет - еще из-за Океана с ним приплыл. Да что ж здесь поделаешь? Арбалет в щелку не сунешь. Пираты, известное дело, товар, серебро и оружие в первую очередь приберут. Потом одежку получше. Если кто благородной крови попадется, могут для выкупа увести. Хотя дело это хлопотное. А вот одежды и украшений запросто лишиться можно. Сколько раз корабли возвращались с раздетой и разутой командой. Иной раз и оголодавшей. На Птичьих островах с пропитанием не густо, - иной раз пираты все до последней горсти муки выгребали. Ну, иногда и женщины страдали.
Рата поспешно выдернула из ушей серьги, вместо косынки туго, - по брови, повязала тряпку, что продукты в корзинке прикрывала. Пошарила в сумке, там кусочек смолы был припрятан. Торопливо размяла в пальцах. Так, это на верхние зубы, и на нижний. Лицедейские уловки.
Вини-Пух смотрел в ужасе:
- Ратка, я тебя в обиду не дам. Ты не думай…
Девчонка улыбнулась:
- Ну как?
- Мрачно, - охранник покачал головой, глядя на мгновенно возникшие "провалы" в ряду ровненьких зубов подружки. - Ты широко-то не улыбайся. Испугаются, - будто полрта сгнило. Слушай, - ну их к демонам. Давай вплавь? Ты девчонка морская. Доплывем. Не так уж далеко. До Конгера посуху доберемся.
Рата постаралась скрыть содрогание. До берега доплыть-то можно. Только как трусливой дурочке доплыть, если от одной мысли о глубине зеленой руки-ноги сводит? Нет уж, - в море-то верная смерть.
- Сдурел, Вини? А если все обойдется? Может они только деньги да спиртное заберут? Что мы тогда госпоже скажем?
Охранник выругался. Впрочем, спорить было поздновато. Судя по крикам, пиратский корабль уже подходил к "Скакуну". Следовало выйти из каюты. Пираты прячущихся и пытающихся скрыть свои ценности сильно не жаловали.
Первыми на палубу когга перелетели на канатах трое головорезов с длиннющей реи галеа. Полуголые, оборванные, почти черные от загара, с ревом ворвались на корму. Кто-то из моряков "Скакуна" получил эфесом меча в живот:
- К мачте! Все к мачте! Бараны трусливые, падаль вонючая. Ногами перебирай!
Пассажиры и экипаж когга во мгновении ока оказались сбиты в стадо в центре судна. Вини-Пух отпихнул Рату за спину.
Бритый наголо высокий незнакомец угрожающе заорал:
- В кучу и замереть!
Два меча в руках пирата со свистом крутились, рассекали воздух. Экипаж "Скакуна" сбился плотнее, лишь капитан остался на месте:
- Кто вы и по какому праву?
Бритоголовый неуловимым движением ударил рукоятью меча в лицо капитана:
- Заткнулись, ну!
Капитан пошатнулся, закрыл ладонями лицо, по бороде закапала алая кровь.
По борту когга глухо стучали весла, - гребцы галеа умело сооружали мостик. По узкой перемычке, балансируя копьями, перебежал десяток бойцов. Рата, выглядывающая из-под мышки Вини-Пуха, удивилась, - уж очень пираты ободранными и отощавшими выглядели. Наверное, долго у них добычи не было. Ну, всё, - обдерут до нитки.
Последним по импровизированному мостику на борт "Скакуна" перепрыгнул полуголый длинноволосый человек. Рате показалось, что его торс густо покрыт татуировками, но нет, - сине-багровые многочисленные отметины были следами заживших и свежих ранений.
Человек исподлобья оглядел плененный экипаж "Скакуна":
- Отлично, Морк. Значит, сытые, обленившиеся глорцы?
- Вы не ошиблись, мой король, - бритоголовый боец почтительно склонил голову.
Рата пошире раскрыла глаза. Это пиратский король? Да в Глоре под Дровяным мостом бродяги почище живут. Это же голодранец из голодранцев. Лучше бы пираты бритого королем выбрали, - все ж поинтереснее выглядит.
Голодранец-король зловеще ухмыльнулся и резко шагнул к пленным. Моряки отшатнулись, прижав Рату к борту так, что девчонка чуть не запищала. Вблизи пиратский король выглядел жутко. Отметины на его торсе оказались не татуировками и не шрамами, оставленными благородной сталью - худое тело изъели десятки язв. Мокрое алое мясо в ореолах багрово-синей вспухшей кожи. Некоторые язвы вроде бы подживали, другие казались вновь открывшимися. Мужчина выглядел жутким и диковинным пятнистым зверем.
Но куда больше язв пугал его безумный взгляд.
Пятнистый пират засмеялся, обнажив темные зубы:
- Рады видеть своего короля? Я тоже рад повидать своих добрых глорцев. Даже если они выродились из моряков в трусливых пухлых полудохлых сардин.
- Король Эшенба? - неуверенно пробормотал кто-то из матросов.
- Знаешь меня? - пятнистое чудовище захохотало. - Славно. Значит, меня еще помнят. Так не будем терять времени. Добро пожаловать в экипаж "Короны серебра". Живее, храбрецы!
Двое пиратов выдернули из толпы ближайшего моряка "Скакуна". Тот, было, попытался вырваться, но тут же получил древком копья по спине.
- Живее, добрый глорец, - рявкнул пятнистый, то ли король, то ли бродяга. - Подбодрите его!
Моряка кольнули копьем и он мигом перебежал по мостику. Экипаж галеа встретил пленника дружным ревом восторга.
- На нитку его! Да здравствует Глор!
Моряка бросили на колени. Бородатый здоровяк надел ему на щиколотку металлический обруч, соединенный с цепью. Наковальня уже ждала, и молот тут же зазвенел.
Моряки "Скакуна" потрясенно наблюдали, как их товарищ превращается в раба-гребца.
- Богов разгневаете. Мы вольные глорцы…
- Молчать! - завыл пиратский предводитель. - На "Короне серебра" найдется место для гребцов. Но в море еще больше места. На дно или на цепь? Эй, да вы уже выбрали. Трусливое семя, выродки, забывшие славу своих отцов. Этот сморчок звался вашим капитаном?
Как меч покинул ножны Рата не заметила, - просто из-под колпака капитана брызнула кровь. Раскроенный череп развалился надвое, раскрылся ужасным цветком и несчастный совладелец "Скакуна" начал валиться на палубу. Пиратский король, не дав упасть, ухватил тело капитана за ногу и точно куклу с немыслимой силой вышвырнул за борт.
Рата слышала, как судорожно сглотнул Вини-Пух. Поистине, сила пятнистого худого чудища ужасала.