* * *
- А они победили какое–нибудь чудовище?
Все пятеро сидели на куче одеял, брошенной в углу подвала, переделанного в мастерскую. По просьбе детей мужчина погасил висящую под самым потолком флуоресцентную трубку, так что теперь источником света был только старый фонарь. Так намного интереснее, заявили они.
- О да, и не одного. В те времена жило еще много чудовищ - драконы, великаны, адские бестии шастали по всему свету и нападали на мирных людей. Обязанностью короля и его свиты было сражаться с ними.
- Да нууу… чудовища. Чудовища это в сказках.
- А как ты думаешь, парень? Откуда они там взялись? Мы разместили их там, чтобы можно было спать ночью. Если бы не это, никто бы никогда и глаз не сомкнул. Так что король со своими рыцарями сражался с многими чудищами, драконами, великанами и злыми колдунами…
* * *
Когда они вошли в подвал, Лукаш как раз склонился над монитором. Якуб усмехнулся про себя, наблюдая за реакцией гостя. Несколько компьютерных постов, полтора десятка громадных мониторов, серверы. Так мог бы выглядеть командный центр танкового батальона.
- Откуда все это? - Михал разглядывался с довольно–таки глупым выражением лица.
- Если скажу, то придется тебя расстрелять, - гробовым голосом заявил Якуб.
- Эта шутка умерла от старости лет сто назад, а ее мумию мы держим в самом глубоком подвале, - Лукаш указал ему место рядом с собой. - Ты лучше на это погляди.
На экране появился фрагмент какой–то улицы. Узкий каньон, сложенный из выжженных развалин, заполненный каменным и металлическим мусором так, что не было видно хотя бы пятачка оригинальной мостовой.
- Пригороды?
- Так.
- Это какая улица?
- Жасминовая. Сейчас появится. Вот!
Лукашу и не нужно было говорить. Внезапно в изображение вошел автомат, могучий серый корпус заполнил весь экран, мелькнула нога - и его уже не было.
- Дай картинку с башни. - Куба перестал улыбаться. - Не с этой, церковной. Широкую перспективу.
Он пододвинул еще один стул к монитору и сказал Михалу:
- Присаживайся и скажи мне, то ли это, о чем я думаю.
Образ изменился, теперь он представлял приличный фрагмент города чуть ли не с птичьего полета. Засыпанные улицы, развалины домов, пепелища.
- Это предместья, наиболее разрушенная часть города. Поначалу все здесь взрывали наши, потом русские с американцами устроили для себя полигон. Всякий раз, когда их боботы встречаются, с обеих сторон начинает валить артиллерия. Постепенно сравнивают всю территорию с землей.
В глубине одной из улиц появился силуэт. Передвигался он медленно, исследуя местность. Корпус длиной в восемь метров поддерживали две массивные, трехметровые ноги, размещенные по бокам машины. Корпус располагался горизонтально, в результате чего целое напоминало гигантского, охотящегося теропода. Спереди у машины имелась небольшая, украшенная рядами датчиков "голова", из под которой высовывалось дуло подвешенной под туловищем небольшой пушки. Короткие узлы подвесок, находящиеся сразу же перед ногами, были нагружены счетверенными тубами ракетных пусковых установок; спину уродовала гадкая, ассиметричная наросль универсального тяжелого пулемета. Корпус боевого робота менял цвет, пытаясь приспособить окраску к внешнему окружению. Броненосный, кибернетический тиранозавр на охоте.
- Т-бот… Ебаный Т-бот, - Лукаш нажал на пару клавиш, картинка приблизилась. - Версия "Д".
Михал отрицательно покачал головой.
- Нет. У "Д" вместо пулемета дополнительная пусковая установка противотанковых снарядов на телескопической консоли. Это же "Цэ–бис", для уничтожения пехоты и легких боевых автоматов. Тридцатка под корпусом, четыре снаряда РГх‑37 и четыре РКф‑56, видит все в пределе 360 градусов. Вот это, - он указал на несколько выступающих под углом и разбросанных по всей "спине" нарослей, - это "Арена девять'', система борьбы с противотанковыми снарядами. Т-бот, единственный двуногий боевой автомат во всех современных армиях.
Лукаш искоса глянул на русака.
- Ты говоришь это таким тоном, будто им гордишься.
- Г оржусь. Скорее уже, пугаюсь. Под Лодзью авиериканская Четвертая Автоматизированная Бригада наткнулась на два отделения Т-ботов. И через шесть часов прекратила существование. То была единственная крупная стычка с силами НАТО за всю войну. Потом все говорили, что американцы именно потому и не прутся на восток. Не хочется им терять людей и оснащения.
- Что он здесь делает?
- Наверняка, разыскивает.
- Чего?
Михал покачал головой.
- Не: чего. Кого. Меня. - Он повернулся к Якубу. - Отдай мне оружие и позволь уйти.
- А почему он тебя разыскивает?
- Тот майор… Он был племянником командира дивизии. Генерала Бурозова.
- Ты называл не такую фамилию.
- Еще одна долбаная семейная история времен войны. Хочешь послушать?
Они мерялись взглядами. Якуб готов был отдать голову на отсечение, что солдат говорит правду.
- Ту куда положил его оружие? - обратился он к Лукашу.
- Не хочешь же ты ему его отдать. За него мы можем получить кучу бабок.
Комендант прикоснулся к своей челюсти.
- Уговор помнишь? Он меня положил. Слово я держу. Он может уйти.
- А девушка?
Странно, но этот вопрос прозвучал одновременно: от Лукаша и Михала.
- Если ты с ней пойдешь, она будет тебя тормозить. И у тебя не будет никаких шансов. Поэтому, она останется у нас. Если тебк удастся обмануть Т-бота, через пару дней можешь за ней вернуться.
Пришло время напомнить всем, кто здесь командует.
- Шааагом марш!
Через пять минут Якуб стоял на крыше блочного дома и глядел, как Михал бежит в направлении центра. Солдат надевал шлем и еще подтягивал ремешки снаряжения. Пара дней. Хохма! Да парень не переживет и ближайшего часа.
- Якуб! Якуб!!! - на крыше появился тот же оборванец, что и парой десятков минут ранее. - Т-бот! Т-бот направляется сюда!
- Что?
- На нас идет. Как по шнурочку.
Возвращение в командный центр заняло не более пары минут. На ближайшем мониторе был виден силуэт боевой машины. Она продвигалась вперед тяжелым, маршевым шагом.
- Три минуты назад он перестал вертеться и вынюхивать, - в голосе Лукаша не было слышно каких–то особенных эмоций. Знак, что он собран и готов к делу. - Потом направился в нашу сторону.
- Тревогу объявил?
- Да. Большая часть баб с малышней уже спустилась в подвалы, часть убегает по туннелям. Боевые группы заканчивают получать тяжелое оружие.
- Хорошо, - на Лукаша всегда можно было положиться. - Я иду в оружейную. Ты остаешься здесь и координируешь операцию.
- Куба?! - в голосе блондина прозвучало возмущение.
- Если со мной что–нибудь случится, ты берешь весь этот цирк на себя. Соответствующие приказы я уже отдал.
Он вышел.
Оружейной называли особый подвал. Там сейчас крутилось около трех десятков человек. Они надевали защитное оснащение, выбирали оружие. Якуб глянул на выбор снаряжения. Так, нормально, десять противотанковых ружей, переделанных из выдранных из боботов тяжелых пулеметов; восемь противотанковых гранатометов, чуть ли не два десятка обычных, чаще всего, тоже являющихся предметом добычи; связки гранат, кумулятивные мины и упаковки пластиковой взрывчатки. Два огнемета и бутылки с бензином. Тяжелое оружие.
- Диджей, калаша оставь, не то зверьё, - низенькая блондинка отобрала автомат у мрачного худого парня и указала на стойки с оружием. - Возьми побольше бутылок с бензином.
Куба одобрительно кивнул.
- Слушай Карчихо, молодой.
Сам подошел к стойке с броней. Большинство панцирей они смастерили сами: фрагменты эластичной брони боевых автоматов были вшиты между кусков крепкого брезента, снаружи все хозяйство украшала маскировочная композиция из тряпок. В качестве противоосколочных жилетов они справлялись даже неплохо. Под низ они, как правило, надевали добытые или купленные комбинезоны, уменьшающие термическое обнаружение тела. На некоторых из них до сих пор оставались следы от пуль. Комбинезоны и шлемы были той частью их вооружения, которой на месте произвести они сами не могли. Приготовленные таким образом средства личной защиты были достаточно неплохими, чтобы доверить им собственную жизнь. Якуб выбрал для себя жилет, наплечники и набедренники собственного производства.
- Комендант? - обратилась одна из младших девушек.
- Ну?
- Кажется, у меня сегодня от страха поджилки трясутся.
Пара человек захихикало. Якуб - нет. У него не было времени перешучиваться.
- Командиры отрядов здесь?
К нему подошло пять человек.
- Вполне возможно, этот Т-бот обойдет нас и отправится за нашим гостем, - в этот момент стены задрожали от взрыва. - Но, может, и нет. Или же русаки посчитали, что при случае будет неплохо расправиться и с нами.
Он пытался не думать о возможной измене Михала. Появляется русский солдат со сказочкой о детском доме, и тут же им на голову сваливается Т-бот. Блин!
- Мартин и Г орячка, берете противотанковые ружья и держитесь в сторонке. Попробуйте отстрелить ему все, что только удастся, повредить датчики, разбить пулемет. Карчихо и Худой - гранатометы; бот оборудован "Ареной девять'', так что на первый или второй выстрел не рассчитывайте, но, может, что–то и удастся. Только следите за нашими.
Он закончил застегивать жилет и обернулся к последнему человеку.
- Кармен, твой отряд сегодня штурмовой, - черноволосая девушка, не улыбаясь, кивнула. - Берете гранаты, бутылки с бензином, пластик. Концентрируйтесь на ногах.
- Русские утверждают, что с ними никак не справиться, но не справиться можно только с Горячкой, когда он в сортире засядет.
Шуточка вызвала шумок нервных смешков. Атмосфера близкого боя передавалась всем.
Очередной взрыв сотряс здание. Затрещал настенный динамик.
- Куба! Он уже в трехстах метрах от нас, - голос Лукаша в динамике был приглушенным и невыразительным. - Так, остановился и ёбнул в нас две ракеты. Приближается со стороны Гливицкой, уже за костелом. Поспешите.
- Слышите? Марчин с Карчихо зайдут слева, Горячка с Худым - справа. Я пойду с Кармен.
- Нет. Нет. Нет, - прозвучало с нескольких сторон одновременно.
Якуб огляделся по сторонам.
- Что такое?
Карчихо поправила свисающий с плеча гранатомет и, не глядя ему в глаза, заявила:
- Куба, это мы впевые идем на Т-бота. Ты не станешь подставлять задницу со штурмовой группой.
Тот наморщил брови, только на девушку никакого впечатления это не произвело.
- Кто тут, собственно, командует?
- Ты, - Кармен поправила шлем. - Но штурмовой группой - я. И я имею право подбирать себе людей. И вы, пан комендант, мне не нужны.
Худой коснулся плеча коменданта стволом гранатомета.
- Бери. Пойдешь со мной.
- Да что это такое, курва?! Охрана? Или, может, назначишь людей, чтобы меня прикрывали?
Худой быстро отвел взгляд в сторону.
- Да нет, - пробормотал он. - С чего ты это…
- Двести пятьдесят метров снова прохрипел динамик. - Спрятался за костелом.
- Ладно, потом со всеми посчитаюсь, - Якуб погрозил пальцем. - А сейчас пошли… Ага, будете ждать моего первого выстрела, или, разве что, бот сам начнет действовать. Ребята, не выпендриваться и героев из себя не строить.
* * *
- Как–то раз к замку молодого короля подобрался дракон. Не надо так усмехаться, Марек. Драконы вовсе даже не выдумка, как утверждают некоторые. Вот подумайте, если бы они никогда не существовали, знали бы мы, как они вообще выглядят? Драконы существовали, и не только, как утверждают некоторые, в людских умах и сердцах.
Детские глаза горели в свете фонарика словно глаза лесных зверей. Никто из детей не обратил внимания на сотрясение, сопровождавшее попаданию снаряда в дом, и на облака пыли, сыплющейся им на головы.
Пан Мариан сам улыбнулся своим мыслям, рассказ поглотил малышей до такой степени, что они не обратили бы внимание даже не землетрясение. Все было именно так, как ему хотелось.
* * *
Якуб бежал среди развалин вместе с группой Худого. Они поддерживали между собой расстояние в несколько метров, согнувшись в поясе, обремененные панцирями и оружием. Никто не тратил сил на болтовню. Внезапно Худой остановил группу жестом поднятой руки и подозвал командира к себе.
- За костелом его нет, - шепнул он. - Притаился в улочке рядом с цветочным магазином. Обойдем его с боку.
Они свернули вправо, направляясь к заброшенному жилому дому. Если все пойдет хорошо, там у них будет замечательная позиция для стрельбы.
Т-бот ожидал их. Другого объяснения просто не было. Он попросту знал, что за ним придут, потому притаился в развалинах и ожидал. Исчезнув за костелом, он отступил на пару десятков метров и присел, вытирая брюхом землю. Включенная система активной маскировки приводила к тому, что кто–либо, не ожидающий присутствия машины, мог бы прозевать ее, проходя на расстоянии в несколько метров.
Но на этот раз Т-бот имел дело с "городскими крысами". Местность в радиусе пары километров они знали как свои пять пальцев. Всякое углубление, всякий закоулок, кустик и кучу развалин. Потому еще одна куча битого кирпича, непонятным образом выросшая в улочке, бросалась им в глаза словно пятно на белой скатерти.
Окна бывшего жилого дома до места, в котором устроил засаду автомат, отделяло метров сто. Бойцы прошли в дом. Якуб осторожно выглянул сквозь дыру. Они находились возле южной, разогретой солнцем стенки, так что термодатчики боевого робота не должны были их выявить.
Автомат устроил засаду у стенки давно уже закрытого цветочного магазинчика. Место он выбрал хорошо, зеленый плющ, карабкающийся по решетке, защищавшей когда–то витрину, легонько дрожал на ветру, точно так же, как и пятна, которыми Система Активной Маскировки покрыла корпус. С расстояния в пару десятков метров все это выглядело еще одной кучей камня, на которую осуществили вторжение зеленые вьющиеся растения. Только лишь когда ты знал, чего ожидать и куда глядеть, можно было заметить притаившуюся опасность.
Несколько секунд Якуб восхищался неприятелем. В нем не было ничего случайного, ассиметрия пулемета, нерегулярное размещение боеголовок системы "арена" м датчиков, каждая нога согнута под иным углом. Все это должно было затруднить выявление машины, проектанты Т-бота прекрасно знали, что человеческий мозг скорее всего выделяет из окружающей среды правильные, симметрические объекты, так что они сделали все возможное, чтобы лишить его этой симметричности. Даже узлы подвесок по бокам корпуса размещались на разной высоте. Перед "городскими крысами" притаилась эффективная и профессиональная машина для охоты из засады. И еще для убийства.
Якуб в последний раз огляделся по сторонам. В помещении вместе с ним было два человека из группы Худого. Все остальные заняли позиции в других местах. До двери было пять метров. Многовато. Могут возникнуть хлопоты с эвакуацией.
Боевые автоматы практически всегда превосходили людей скоростью. Более быстрые, лучше вооруженные и защищенные броней. Но у них имелась определенная механическая инерция для реакции. Если башенка машины была повернута вперед, а человек стрелял сзади, оборот ствола занимал от одной до трех секунд. Наилучшей тактикой было стрелять и тут же смываться. Если нападающие атаковали с разных сторон и были хорошо координированы, частенько случалось, что автомат крутился на месте, напрасно растрачивая боеприпасы, пока кто–нибудь не попадал в его чувствительное место. Потому–то высылка одиночного бобота в бой было даже еще более глупым, чем высылка одиночного танка во вражеский город.
Но это, естественно, в теории.
План был простым: они отдают залп и смываются из комнаты до того, как машина ответит огнем. Потом в бой вступают другие группы. Все зависело от того, не повернута ли пушечка и пусковые установки ракет в их сторону, а вот этого они как раз узнать и не могли. Если это было так, им хана.
Якуб еще раз проверил гранатомет, чуть ли не ласково погладил снаряд.
- Ладно, ребята. Покрасим сукина сына.
Краска, самая обычная краска, разведенная водой, в результате чего смесь была жидкой и длительное время держалась в воздухе в виде облачка. Вся проблема с машинами, оборудованными Системами Активной Маскировки, заключалась в том, что даже когда они выдавали собственную позицию, открывая огонь, для людей они все равно представляли трудную цель. Автоматы были способны перемещаться со скоростью в несколько десятков километров в час, меняя окраску таким образом, что человеческие глаза видели перед собой лишь размазанное пятно. Солдатский рефлекс и способность оценки расстояния до врага полностью подводили. Якуб открыл эту истину во время первого столкновения с одной из русских Жаб. Тогда он потерял четверых человек и в течение следующих трех недель ломал голову над тем, как справиться с САМ. Решение нашел Лукаш, заменив взрывчатый материал в головке снаряда разведенной краской. Даже если выпущенная граната уничтожалась в полете, взрыв образовывал облако липкой краски диаметром в пару десятков метров, которая оседала на всем вокруг. Системы же, вроде русской Арены уничтожали снаряды из гранатомета на расстоянии от пяти до пятнадцати метров от автомата. Каждый бобот должен был быть отмечен краской, если же стрелкам исключительно везло, краска покрывала еще и часть оптических датчиков, слепя машину.
Но это, естественно, в теории.
Якуб сделал глубокий вздох и прицелился.
Выстрелили одновременно и так же одновременно бросились к двери. Удалось, через пару секунд были в коридоре. Вскочили в соседнее помещение и побежали к окнам. Когда выскакивали из дома, тот затрясся от серии взрывов. Сквозь разрывы и очереди они услышали вой двигателей Т-бота и все более быстрый грохот его шагов.
- Рассредоточиться! И пониже головы!
В тот же самый момент до них дошел отзвук залпа из гранатометов, приглушенные, отдельные выстрелы из противотанковых ружей. В бой вступили и другие группы.
И тут начался ад.
* * *
- Самое сложное для рыцарей - это сражение с драконами. Точно так же было и во времена нашего молодого короля и его вассала. Драконы - это могучие, бронированные, зияющие огнем чудища, и нужно много храбрых воинов, чтобы победить хотя бы одного из них.
Пыль после сотрясения неспешно опадала на пол подвала. Никто из детей не оторвал взгляда от лица пана Мариана. Могло показаться, что в полумраке их глаза светятся.
- И то один, то другой рыцарь пал героической смертью в бою с такой бестией. Вы точно хотите слушать дальше? Сейчас будет довольно страшно.
- Хотим, - в унисон шепнула ребятня.