- Мне нужно было побольше узнать о Галактике, в которой пришлось теперь жить, это желание толкало меня вперед, почти что снедало, - объяснил Астелян. - Моя жизнь перевернулась с ног на голову, судьба выбросила меня на угрюмые, неизведанные берега. Ты прав, Скаппе Дельве, ограниченный тесным миром тоннелей и искусственного света, сделался для меня тюрьмой. Этот самодостаточный мир находился на границе необжитого пространства, он обладал подземными плантациями грибов и рециркуляторами воды и почти не имел контактов с остальными частями Империума. Даже добытую здесь руду никуда не отправляли, и, чтобы складировать ее, приходилось выдалбливать все новые хранилища. Как это было нелепо! Забытый мир, слишком незначительный, слишком маленький, чтобы претендовать на внимание мудрого и могучего Империума.
- Но ты уже видел один корабль и поэтому знал, что в конечном счете придет и другой, - догадался Борей. - Поэтому ты настроился терпеливо ждать появления возможности…
- Мне действительно пришлось проявить терпение, - согласился Астелян. - Два с половиной года ни один корабль не заходил даже в звездную систему. Но потом судно пришло. Я случайно узнал, что корабль был тот самый, что стал когда-то моим проводником на пути к шахтам. Он назывался "Сан Карте", а капитаном был купец по имени Росан Триэлартес, вольный торговец, как они его называли, и я спросил, что это значит. Представь себе, что я почувствовал, когда они объяснили.
- Ты увидел в вольных торговцах еще одно свидетельство упадка Космического Десанта, - отрезал Борей. - Это гражданские исследователи, которые совершают чартеры, чтобы торговать без ограничений, путешествовать за пределы известных границ Империума и открывать новые миры. Думаю, тебе было досадно узнать, что тьмой космоса, доступной раньше лишь Космическому Десанту, теперь по праву могут пользоваться купеческие семьи и неимущие дворяне.
- Да, ты прав, мне было очень досадно, но я сдержал гнев, - признался Астелян. - Народ Скаппе Дельве не нес за то вины, он сам был жертвой. Однако прибытие Триэлартеса дало мне возможность увидеть, что сталось с Галактикой, сравнить скупые хроники на свитках с тем, что действительно происходило за пределами Скаппе Дельве.
- Итак, ты уехал с вольным торговцем Росаном Триэлартесом. Что было потом? - поинтересовался Борей. - Каким образом ты столкнулся с другими Падшими? И что вам понадобилось на Тарсисе?
- Я отбыл не сразу. Триэлартес поначалу возражал против моего присутствия, и только его эгоистический страх был тому причиной, - сказал Астелян, сердито сжав челюсти при этом воспоминании.
- А я-то думал, что вольный торговец был рад видеть космодесантника у себя на борту, - заметил Борей.
- Я тоже.
- И в чем состояли его возражения? - спросил Борей, сохраняя бесстрастную маску на лице.
- Они были расплывчато сформулированы, - пробормотал Астелян. - Он называл это оскорблением его права на торговлю, утверждал, что мое присутствие будет ограничивать свободу чартерных рейсов, дарованную ему как вольному торговцу. Триэлартес обозвал меня символом власти, от которой он свободен. Тем не менее совет Скаппе Дельве встал на мою сторону, в конце концов торговец сдался и согласился взять меня на борт. Думаю, люди из шахтерского города были рады, что я уйду, по непонятной причине мое присутствие вызывало у них беспокойство.
- Это довольно обычное явление, - подтвердил Борей. - На протяжении длинного периода истории человечества мы, космодесантники, были далекой отстраненной силой, защитниками из легенд и историй. Не удивительно, что люди были потрясены, узнав, что мы действительно существуем и до сих пор можем ходить среди них.
- Как я узнал позднее, колебания Триэлартеса имели более понятное объяснение, - горько усмехнулся Астелян. - Из Скаппе Дельве мы перебрались на Орион, чтобы выгрузить руду, которую он забрал у шахтеров, и обменять ее на лазганы и силовые ранцы. Однако это возбудило мои подозрения. Торговец не устанавливал контакты с обитаемым миром и не предпринял никаких попыток стыковки с орбитальной станцией.
- Он был контрабандистом? - спросил Борей.
- Он сказал мне, что вольных торговцев так называть несправедливо, - ответил Астелян после минутного раздумья, устыдившись, что позволял вольному торговцу избегать воздаяния. - Он объяснил мне, что его корабль перевозит оружие между системами. Такое поведение меня беспокоило, но я не был знаком с обычаями Империума и плохо представлял, что в нем изменилось. Я был наивен в отношении Триэлартеса, потому что он знал Галактику куда лучше. Таким образом, из-за собственного невежества я не сделал ничего и пустил дело на самотек.
- А как же другие Падшие? - Борей настойчиво вернулся к этой теме. - Где ты познакомился с ними?
- Ты хочешь услышать, что со мной произошло, так позволь же мне рассказывать по-своему! - отрезал Астелян.
- Меня не заботит твоя бесконечная сказка, я здесь для того, чтобы поставить тебя перед лицом твоих грехов и привести к покаянию, - огрызнулся Борей. - Твои связи с другими Падшими, в чем они заключались?
Оба замолчали, каждый не отрываясь смотрел на другого и пытался вложить всю свою волю в этот взгляд. Какое-то время единственными звуками в камере оставались тяжелое дыхание да еще шипение и редкое потрескивание жаровни.
- Я встретил их в том месте, которое Триэлартес в шутку называл Порт-Империал, - ответил в конце концов Астелян. - Я принуждал капитана доставить меня обратно на Калибан, потому что хотел вернуться к своим собратьям, но он признался, что не знает такого места. Это показалось мне невероятным, родину первого легиона будто бы скрыл мрак забвения. Я показал Триэлартесу место на карте, он категорически отрицал, что там находится обитаемый мир. Тогда я потребовал, чтобы он доставил меня туда, но купец отказался. В итоге мне пришлось бросить эту идею. Мы сделали еще несколько рейсов, путешествуя от системы к системе, разгрузили оружие в одном месте и приняли на борт плазменные камеры, взятые где-то еще, и так продолжалось несколько месяцев. Однако на планетах, где мы побывали, не было того, что я искал. Триэлартес усердно вел торговлю на окраинах Империума, путешествуя между дальними мирами на границе необжитого пространства. Когда я завел разговоры о своем желании узнать больше и отыскать мир с хранилищем знаний для изучения, он предложил поискать более охочего до таких путешествий капитана в Порт-Империале. Именно там я встретил других обездоленных братьев.
- Где это место? - потребовал ответа Борей.
- Не трудись искать, дознаватель, - засмеялся Астелян. - Оно не существует.
- Ты лжешь! - взревел Борей, схватил Астеляна за подбородок, запрокинул его голову и прижал ее к плите.
- Мне не нужно лгать, - процедил Астелян сквозь стиснутые зубы. - Думаешь, я пытаюсь защитить отщепенцев и изгоев, которые там жили? Думаешь, я прячу своих братьев от тебя? Нет, я говорю правду, Порт-Империала больше нет. Я-то знаю, потому что сам разрушил его.
- Еще больше разрушений, чтобы удовлетворить твою потребность в резне? - прорычал Борей.
- Конечно нет! - Астелян рывком головы освободил лицо из рук Борея, капеллан отступил на шаг. - Порт-Империал был логовом контрабандистов, пиратов и еретиков. Я с ужасом обнаружил там двоих Темных Ангелов. Когда-то Порт-Империал служил верфью и орбитальным доком. Он оказался заброшенным после череды древних войн, а потом чудесные писари Администратума на века забыли о его существовании. Бывшая перевалочная база Имперского Флота столетиями пустовала, пока туда не перебрались рейдеры. На одном из таких кораблей за сотню с липшим лет до моего появления туда прибыли братья Мефела и Ановель.
- Ты их знал? - В голосе Борея появилось удивление.
- Ничуть. - Астелян пренебрежительно помотал головой. - Они не из моего ордена, не из старого легиона, они были сыновьями Калибана. Однако меня узнали сразу же. Сначала держались так, будто прибыл сам Император, но я быстро пресек такое недостойное поведение.
- Объяснись, - отрывисто приказал Борей.
- Они никак не могли понять, бояться им или радоваться. Они утратили дисциплину, сбились с пути. О да, попав туда, они вскоре захватили контроль над Порт-Империалом, никто не смел им перечить, но у них не было ни цели, ни решимости. Воистину имя "Падшие" подходило тем, кто правил пиратами и человеческим отребьем.
- В то время как у тебя амбиции были побольше - править миром, в котором сотни миллионов душ.
- И все же ты стойко держишься за свои инсинуации и обвинения, несмотря на все мои рассказы, - посетовал Астелян. - Я нахожу твой страх пред истиной из ряда вон выходящим и непростительным.
- Ну и что привело к разрушению космической станции? - На этот раз Борей проигнорировал насмешку.
- Появившись, я принял командование на себя, и они без колебаний подчинились, - сказал Астелян с гордостью. - Раньше они довольствовались тем, что выжили и продолжают существование на краю цивилизации, я же рассказал им о том, что узнал, о чем тогда мечтал и чего намеревался достичь. Прошло совсем немного времени, и они уже разделяли мои взгляды, касавшиеся возвращения эры величия. Моя мечта вдохновила их, мы вместе разработали способ хотя бы на шаг приблизиться к великолепной цели. Для начала нам требовался корабль. "Сан Карте" был лучшим и самым большим судном, которое можно было реквизировать, но Триэлартес отклонил наши предложения. Он прибег к насилию, чтобы выставить нас с корабля, и это оказалось серьезной ошибкой.
- Ты убил его и забрал корабль? - недоверчиво спросил Борей.
- Жесткое, но в целом точное описание событий, - признался Астелян. - Кое-кто из экипажа выступил против нас и обрек себя на смерть этим сопротивлением. Некоторые капитаны других кораблей совершили ту же ошибку, встав в оппозицию, и тут мы поняли, в чем недостаток вновь приобретенного нами отряда. Не хватало всего, имелся лишь минимум вооружения, защиту судну обеспечивали кое-какие лазерные батареи, но для корабля такого типа их было мало и, конечно, недостаточно, начни мы наш новый крестовый поход. Мы взяли на абордаж еще один корабль и предложили экипажу тот же выбор, что и Триэлартесу. Глупо, но капитан не усмотрел смысла в нашем предложении и отказался поддержать нас. И вновь пришлось сражаться, и мы убили всех, кроме тех людей из экипажа, которые первыми согласились нам помочь. После такой демонстрации силы сопротивления больше не было.
- …и ты начал командовать флотилией рейдеров и контрабандистов, - продолжил Борей презрительно. - Должно быть, это трудно, когда прославленный командир ордена становится пиратским принцем.
- У меня не было намерения становиться лидером такой коллекции нечисти, - фыркнул Астелян в ответ. - Мы потратили месяцы, чтобы переоборудовать "Сан Карте" для новой достойной роли, забирая оружие с других судов, таким образом, корабль принял более подходящий для команды вид. Экипажи других судов сотрудничали из страха, но не более того.
- И что ты собирался делать с этим созданным тобою военным кораблем? - поинтересовался Борей. - Ты что, решил, что можешь в одиночку продолжить Великий крестовый поход?
- Он не должен был заканчиваться! - прохрипел Астелян. - Предательство Хоруса привело к громадной задержке, но катастрофу предотвратили, она была провалом примархов и человеческих лидеров, которые неудачно пытались вернуть человечество к звездам. Однако, я вижу, ты по-прежнему глух к моим аргументам.
- У тебя нет аргументов, только бред и еще раз бред, - заявил Борей, опять отворачиваясь и как бы игнорируя слова пленника.
- Мой, как ты его называешь, бред имеет более веские обоснования, чем все остальное в Империуме, - бросил Астелян в спину капеллану. - Ты представляешь, чего могло бы добиться вновь объединившееся человечество? Среди звезд не нашлось бы силы, способной противостоять нам!
- Объединившееся, я полагаю, под твоим правлением, - сказал Борей, обернувшись к Астеляну. - Ты встал бы на место нового Императора, чтобы привести нас всех в золотой век твоей мечты.
- Ты не понимаешь всей мерзости собственных обвинений. - Астеляну захотелось освободиться от цепей, которые тяжелее чем прежде давили на его усталое тело. - Я никогда не смог бы соперничать с Императором, и никто не смог бы. Даже Хорус, лучший среди примархов, не сумел сравниться с ним в величии. Нет, не я один, все космодесантники могли бы вести за собой человечество. У вас отобрали вашу истинную цель, превратили вас в рабов.
- Мы существуем, чтобы защищать человечество, а не править им! - Борей развернулся на каблуках и ткнул пальцем, обвиняя Астеляна. - Признайся, что ты проповедуешь ересь! Согласись, что, оказавшись на Калибане, ты нарушил все данные клятвы, пренебрег каждой частью своего долга!
- Это не мы были клятвопреступниками! - запротестовал Астелян.
- Ты предавал всех ради собственных амбиций, начиная от событий на Калибане и заканчивая твоим царством на Тарсисе! - Голос Борея перешел в рычание, пока он мерил камеру шагами.
- Этого не может быть, потому что я ничего не знал о Тарсисе, когда мы отбыли из Порт-Империала. - Астелян, убеждая, попытался придать своему голосу спокойствие.
- Так что же ты собирался делать? - поинтересовался Борей. - Возможно, отправиться на Терру? Представить свои доводы Сенаториуму Империалис, чтобы верховные лорды получили возможность узнать о твоей грандиозной мечте?
- Верховные лорды для меня пустое место, - Астелян сплюнул бы, если бы рот не был таким сухим. - Это лишь куклы, претендующие на обладание властью. Нет, я имел в виду людей Империума, миллиарды, в руках которых ключ к судьбе человечества. Империум на протяжении веков и тысячелетий впадал в стагнацию и самодовольство из-за тех, кто удерживает бразды правления лишь для того, чтобы продлить свою власть. Вести человечество вперед, к эре превосходства, будут люди, которые трудятся день за днем, сражаются на кораблях флота или жертвуют жизнью ради Императора на далеких полях сражений.
- И как ты собирался добиться этого с твоим грубо сделанным кораблем и пиратским экипажем? - спросил Борей, снова овладев собой.
- Собственным примером! - воскликнул Астелян и потянулся навстречу капеллану в попытке добиться его понимания. - Мы обратили наши пушки против других кораблей, уничтожили Порт-Империал и преследовали тех, кто попытался бежать. Эти рейдеры, отщепенцы, были почти столь же виновны, сколь и трусливые секретаришки, которые стоят у власти. Они были паразитами, которые доедают гниющую тушу Империума и осушают до дна остатки его сил. Скольким кораблям приходится гоняться за корсарами, в то время как эти корабли могли бы раздвигать границы Империума? Сколько жизней растрачено в борьбе с этими пиявками - жизней, которые могли бы увеличить нашу мощь, послужить делу истребления чужаков и колонизации новых миров? Именно потому Империум сейчас погружается в упадок, так пусть большое дело станет катализатором, который даст мечте Императора осуществиться. Миры, один за другим, помогут продвижению к высшей цели. Опираясь на один мир, можно вновь открыть или завоевать другой, а за ним еще и еще. Таков Великий крестовый поход, его смысл не в битвах и войне, а в доминировании человечества.
- Я до сих пор не могу понять, как ты с одним кораблем собирался добиться этого, - заметил Борей.
- "Сан Карте" был нужен только для того, чтобы переправить меня в такое место, где я смог бы пустить в дело свои идеи, - объяснил Астелян. - Как ты уже понял, я этого и добивался на Тарсисе, пока вы не уничтожили мою великую армию, ослепленную вашей мнимой слабостью.
- Но ты же говорил, что ничего не знал о Тарсисе. Ведь нужен же был план, хоть что-то конкретное, - продолжал настаивать Борей.
- Поначалу мои цели были туманными и нечеткими, - без спешки объяснил Астелян. - Я многому научился у Ановеля и Мефелы. Они рассказали, что легионы после Ереси Хоруса были разделены на ордена. Рассказали о том, что чужаки продолжают неистовый натиск, а предатели беспрепятственно восстают против Императора. План продолжения Великого крестового похода рос во мне, питая меня энергией. Он еще не достиг тех глубин и масштаба, которые возникли на Тарсисе, но это он подсознательно толкал меня вперед. Звездные карты Триэлартеса были удручающе неадекватны. Без навигатора, который сумел бы провести корабль через варп, сократив расстояние, мы были вынуждены перебраться в более густонаселенные системы. Именно там мне открылась величайшая трагедия, связанная с предательством Хоруса. Со своей бесконечной войной против Императора предатели запятнали имя космодесантника. Ты верно заметил, что другие нас не понимают. Когда мы сталкивались с имперскими судами, они принимали нас за изменников. Они спасались бегством либо атаковали. Мы защищались, некоторых приходилось уничтожать, потом мы собирали трофеи с обломков. Посещая миры, мы сталкивались с противодействием, нас гнали прочь. Судно не выживет без обеспечения, приходилось забирать все необходимое с других судов или добывать на форпостах.
- Пиратство, - констатировал Борей. - Твоя совесть подсказывает тебе, что ты пират. Броня, которую ты носишь, не меняет дела. Ты неизбежно сравнялся с теми, кого на словах так сильно презирал.
- Разве это пиратство - владеть болтерами из другого мира? - спросил Астелян. - Ты пират, раз пища, которая тебя поддерживает, получена от других?
- Слабенькое сравнение, нас снабжают в силу древних соглашений. - Борей с усмешкой покачал головой. - Поскольку мы выполняем свои обязательства защищать человечество, человечество обязано кормить нас и вооружать. Нет никакого насилия, нет угрозы.
- Нет угрозы, говоришь, - продолжил Астелян. - А как насчет угрозы гнева Темных Ангелов? Как насчет страха мести, которая последует, если поставщик разорвет договор? Разница лишь в том, что ты утверждаешь, будто действия Темных Ангелов оправданы. А мне что было делать? Мои потребности были не менее законными, а цели - не менее достойными. Однако среди этой непробиваемой массы, в которую превратился Империум, не находилось места для меня. Мы не вписывались в извращенные схемы, поэтому были вынуждены принять другие меры.
- А твои братья, Мефела и Ановель, как же они?
- Они никогда не понимали моих мотивов до конца, - признался Астелян. - Да и как им понять, они же не из старого легиона! Хотя оба брата и поддержали Лютера, но позже я обнаружил, что ими в значительной мере руководит мелочность. Не думаю, будто они искренне верили в мои планы восстановления великого Империума. Скорее, стремились нанести удар по тем, кто, как им казалось, их отвергает. Это было желание мести, а не стремление к высшей цели. Когда, наконец, удалось наткнуться на Тарсис, они не захотели составить мне компанию, и мы расстались.
- Они бросили тебя, - проницательно предположил Борей.
- Не знаю, какими мотивами они руководствовались, но братья уехали без меня, - подтвердил Астелян.
- Итак, каким образом твоя идея насчет восстановления Империума привела тебя в мир, раздираемый гражданской войной?
- Наш корабль был поврежден, мы искали убежище, и первой подвернулась система Тарсис.
- Каким образом твой корабль получил повреждения? - Голос Борея звучал тихо, капеллан говорил небрежно, будто всего лишь наблюдал за Астеляном, не испытывая подлинного интереса к его ответам.