- И да, и нет, - отозвался Нестор. - Многие годы уйдут на изучение звезд и миров, всего, что находится за облаками, чтобы ты действительно понял, что с тобой будет. Мои братья апотекарии изменят твое тело, делая его таким же крепким, как наши тела. Твои новые легкие смогут дышать ядом, второе сердце станет качать кровь в пылу сражения, несмотря на самые тяжелые раны. Мы дадим тебе драгоценное геносемя Льва, и его величие потечет по твоим жилам и войдет в твои кости. Ты перестанешь чувствовать боль и будешь силен как десять обычных людей, сможешь видеть в темноте так же отчетливо, как в разгар дня, и услышишь дыхание убийцы среди рева бури. Наконец, ты получишь черный панцирь, который объединит твое тело с броней, и станешь носить его как вторую кожу.
Мальчик онемел, он не имел даже начатков знаний о генной терапии или имплантации, хотя именно эти операции ему предстояли. По мнению Варсина, тут присутствовала магия, созданная могуществом заоблачного Императора, которая не подлежала ни пониманию, ни обсуждению.
- Не только твое тело превратится в живое оружие Императора, - добавил Борей. - Твой разум тоже обучат. Ты узнаешь катехизис ненависти, боевые молитвы ордена и гимны Льву. Ты должен научиться использовать новые органы, которые начнут расти внутри тела, должен контролировать гнев и понимать, когда перед тобой чужак, мутант или еретик. Как растут мышцы, так же будет расти и сила твоего духа, подобно всем космодесантникам, ты больше не испытаешь страха, не ощутишь ни сострадания, ни милосердия, ибо слабый и подлый враг может их использовать.
Произнесенные Бореем слова не нашли отклика в его собственном сердце. Последствия разговоров с Астеляном до сих пор причиняли боль. Капеллан учил других подавлять именно те чувства, которыми сам грешил: страх перед собственной силой, сомнения в личной лояльности и мотивах, сострадание и милосердие к тем, кого орден поклялся уничтожить еще десять тысяч лет назад. Предательские мысли терзали разум, будто загноившаяся открытая рана.
- Воистину вы великие. Блаженны мы, получившие таких повелителей! - воскликнул Варсин.
Космодесантники молча переглянулись, каждый знал, какую боль и психические пытки им пришлось перенести, чтобы сделаться сверхлюдьми. Никто из них не помнил по-настоящему, откуда пришел, не помнил свою семью и друзей. Они были космодесантниками ордена Темных Ангелов, не более того, но и не менее. Все они жили, чтобы служить Императору, добывать боевую славу и охранять человечество. Оставаясь главными защитниками людей, сами они уже не могли познать истинную человечность.
- Хватит вопросов! - рявкнул Борей, недовольный собственным зловредным самоанализом, из-за чего Варсин вздрогнул и едва не споткнулся. По лицам остальных было непонятно, почувствовали ли они неладное. Вопросов окажется достаточно, когда Башня Ангелов прибудет в Писцину.
На возвращение к Писцине IV "Клинку Калибана" пришлось потратить несколько дней. Во времена Эпохи Раздора, в отличие от дикой пятой планеты, Писцина IV поддерживала видимость цивилизации, позже, во времена Великого крестового похода, когда Темные Ангелы вновь присоединили этот мир, местные жители встретили их с распростертыми объятиями. Во многих отношениях Писцина идеально служила целям самих Темных Ангелов. Воины с пятой планеты - выносливые от природы - становились отличными новобранцами. Таких можно было отыскать только на смертельно опасных планетах или в глубине жестоких миров-ульев. Вместе с тем наполовину культурная четвертая планета позволяла устроить форпост, убежище, в котором можно было жить, не вмешиваясь в развитие племен Писцины V.
Крепость Темных Ангелов находилась в столице, к порту Кадилла "Громовой ястреб" прямо сейчас и направлялся. Как только корабль вошел в верхние слои атмосферы, Гефест пригласил Борея к себе в кабину.
Сквозь лобовое стекло капеллан видел обширные океаны планеты и россыпь вулканических островов, которые опоясали мир тысячекилометровой цепью. Почти все они были необитаемыми. Наиболее крупный из них, Кадилл, вздымался над соседними островами и был самым высоким на многие километры вокруг. Он сформировался из пяти огромных вулканов. В период спячки та самая геотермальная активность, что породила этот мир, отдавала жителям часть своей мощи. Борей разглядел потоки испарений над электростанциями; эти испарения, словно толстый туман, скрывали остров до самых вулканических вершин.
- Сержант Дамас принял аварийный сигнал комм-устройства полковника Брэйда, - сообщил капеллану-дознавателю Гефест.
Брэйд был командиром соединений Имперской Гвардии, размещенных на Писцине несколько лет назад, после вторжения орков, которое почти захлестнуло мир. Гнезда орков до сих пор встречались в пределах обжитых территорий, и, несмотря на регулярные зачистки и все новые операции по уничтожению спор, планета постоянно находилась под угрозой диких атак.
- "Громовой ястреб" на связи, - передал Борей через комм собственной брони, корабль тем временем ретранслировал это сообщение дальше. - Здесь капеллан-дознаватель Борей, чем можем быть полезны, полковник?
- Лорд Борей, орки сейчас всерьез атакуют Вартоз, - раздался трескучий голос Брэйда.
Вартоз был старым рудником, уже заброшенным и превратившимся в настоящий лабиринт зданий и подземных тоннелей. Борей отлично понимал: поселись там орки, и для их изгнания потребуется полномасштабная операция.
- Уточните, пожалуйста, полковник, - произнес Борей, неодобрительно покачав головой.
- По нашим оценкам, почти пятьсот орков прорвались внутрь комплекса, все они скрылись в постройках шахты, - объяснил Брэйд. - У меня три взвода пехоты в зоне боевых действий, а также три бронированных ударных взвода в пути, но к их прибытию зеленокожие уже хорошо окопаются. Орки, кажется, отлично вооружены. Пожалуйста, помогите.
Люди Брэйда имели численное преимущество, Борей просчитал это быстро. При поддержке бронетранспортеров и легких танков они могли бы занять устойчивый плацдарм для продвижения к руднику.
- Конечно, полковник Брэйд, - согласился капеллан и бросил взгляд на Гефеста. Технодесантник манипулировал одним из дисплеев, выстраивая тактические схемы.
- Мы будем у вас через десять минут, полковник, - сообщил он командующему Имперской Гвардией, сверяясь по цифровой карте.
- Будьте готовы выдвигаться, как только мы прибудем, - предупредил Борей.
- Я в километре к югу от рудника и жду вашего прибытия, - проговорил Брэйд. - Мы обсудим вашу помощь и выберем лучший вариант.
- Вы меня не поняли, полковник. Мы немедленно начнем атаку, пожалуйста, приведите ваши войска в боевую готовность.
- Ох, я… - запнулся Брэйд на полуслове. - Конечно, мы начнем продвижение немедленно, к вашему прибытию я приготовлю дополнительные отряды.
- Спасибо, полковник Брэйд, - поблагодарил Борей, прежде чем разорвать комм-связь, после чего оглянулся на Гефеста: - Призови дух машины. Открой оружейный склад и раздай прыжковые ранцы.
- Понял, - кивнул технодесантник.
Его большие руки коротко протанцевали над системой управления кораблем, прежде чем их владелец встал и направился к бронированной секции в хвостовой части "Громового ястреба". Управляемый искусственным интеллектом корабль продолжил свой путь к Вартозу сквозь облака.
Юные претенденты приютились в углу, наблюдая оттуда, как космодесантники готовятся к бою, подключая друг друга к прыжковым ранцам и затягивая крепления. Прыжковые ранцы выглядели более громоздкими, чем обычные энергоранцы, основная часть их веса приходилась на пару двигателей, разработанных для перемещения владельца по воздуху на высокой скорости. Космодесантники прикрепили шлемы и взяли болтеры с оружейной стойки, в то время как Борей открыл свой небольшой реликварий и извлек силовой меч.
Он проверил активацию, и длинное лезвие окутала мерцающая голубоватая дымка, энергия которой позволяла крушить броню и шинковать кости. Удовлетворенный тем, что все находится в рабочем состоянии, капеллан убрал меч и вынул розариус, символ своего положения. Богато украшенный кованый знак в форме квадрата сверкал рубинами, которые играли роль проектора силового поля от расположенного внутри генератора. Вынув ключ в виде крылатого черепа из реликвария, капеллан вставил его в розариус, который сразу ожил и загудел.
- Приближаемся к зоне высадки, - предупредил Гефест из кабины, и Борей кивнул ему в ответ.
- Проверить крепления, приготовиться к высадке, - скомандовал капеллан-дознаватель, и все они собрались в том месте внутри корабля, что примыкало к штурмовой аппарели.
Борей подошел к Варсину и Бейасу, которые в молчаливом недоумении сидели возле кабины и рядом с воинами казались карликами.
- Пристегнитесь плотнее. Прежде чем покинуть вас, я должен убедиться, что никто не пострадает, - сказал он, указав на страховочные ремни. - "Громовой ястреб" доставит вас в безопасное место, как только мы уйдем. Не пытайтесь встать, даже когда он приземлится. "Громовой ястреб" может быть призван в любой момент, будет очень плохо, если в это время вы окажетесь в небезопасном положении.
Оба претендента коротко кивнули. На "Клинке Калибана" они уже познакомились с дисциплиной Темных Ангелов и знали, что обязаны подчиняться каждому приказу.
- Опускаем аппарель, - сказал Гефест и активировал гидравлику корабля, предварительно убедившись, что мальчики надежно закреплены ремнями безопасности.
- Что с нами будет? - пронзительным голосом пожаловался Варсин. - Как можем мы не пойти за вами, когда вы окажетесь на земле?
- На земле? - рассмеялся Завл. - Это займет слишком много времени. Вы не сумеете следовать за нами. Просто оставайтесь в "Громовом ястребе", тут вам ничего не грозит.
Рев двигателя вырос и стал оглушительным, в открытом проеме показалось серо-голубое небо Писцины. Ветер ворвался в салон корабля, мальчики вцепились в ремни, когда он взъерошил им волосы и ударил в лицо. Земля находилась крайне далеко, сотнями метров ниже, и Борей, который стоял в авангарде отряда, оглянулся на остальных.
- Оружие проверено? - спросил он.
В подтверждение все ответили хором.
Рванувшись вперед, Борей побежал вниз по трапу.
- За Императора! Слава Льву!
Капеллан-дознаватель прыгнул прямо в небо, остальные быстро последовали за ним. Удаляясь из зоны конфликта, "Громовой ястреб" резко накренился в вышине, полуразумный дух машины направил его в безопасную зону, чтобы корабль именно там ожидал вызова от Гефеста.
Реактивной струей из ранца Борей замедлил падение на пару секунд, молниеносно оценив сцену внизу. Объект Вартоз оказался группой из пяти зданий, расположенных вокруг шахты. Высокая стена, ограждавшая комплекс, была разрушена с северной стороны, за проломом валялись обломки бутового камня.
Вспышки орудийных выстрелов и сгустки лазерного огня замелькали в подступивших сумерках, когда орки внутри зданий вступили в перестрелку с гвардейцами, отчаянно пытавшимися пробиться через ворота и пролом. Людей сдерживал вражеский огонь, с внутренней стороны стены им негде было укрыться, и землю уже усеяли убитые и раненые. Комплекс состоял в основном из прямоугольных зданий в три-четыре этажа, выстроенных из серого феррокрита. Они были изрыты следами эрозии и растрескались во многих местах, поскольку грунт под ними из-за чрезмерной добычи ископаемых просел. Именно там, в проемах окон с выбитыми стеклами, засели орки, которые неистово стреляли по Имперской Гвардии, поливали двор пулями и обильно разбрасывали стреляные гильзы. Наиболее плотный огонь они вели из десятиэтажной башни слева.
- Нестор, Завл! За мной налево! - скомандовал Борей. - Гефест, Тамиил, вам - насосная станция справа.
Земля стремительно мчалась навстречу, команда заглушила прыжковые ранцы в непосредственной близости от поверхности. Даже на обратной тяге космодесантники приземлились так жестко, что каменистый грунт пошел трещинами.
Борей выхватил меч, силовой клинок ожил, одновременно капеллан левой рукой извлек из-за пояса болт-пистолет. Высадка произошла в самом центре боя, пули рикошетили и свистели возле шлемов, когда отряд разделился и каждый космодесантник направился к своей цели.
Пуля звякнула о левое плечо Борея, он слегка подался в сторону и открыл ответный огонь по клыкастой роже орочьего стрелка. Три болта ушли очередью, стена здания рухнула, превратившись в обломки и пыль, когда в нее ударили разрывные наконечники болтов.
Орк был отброшен, осколки феррокрита вонзились ему в лицо, пистолет, кувыркаясь, выпал из мертвых пальцев.
Пока Завл и Нестор вели заградительный огонь, Борей помчался к двери башни. Многочисленные пули, не причиняя вреда, отскакивали от его брони, а болт-пистолет самого капеллана непрерывно огрызался ответными выстрелами. Вскоре под градом болтов весь фронтон башни стал рябым от выбоин, а кое-кто из отвратительных чужаков повис мертвым в оконном проеме.
Внезапно из другого здания вылетела ракета, она промчалась через двор, и колоссальный взрыв сотряс землю. Завла сшибло с ног ударной волной, и он свалился с грохотом. Нестор вытащил и швырнул гранату, она пролетела через открытое пространство и попала в окно. Орки, захватившие здание, получили в подарок лавину огня и дыма. Брызги темной крови и ошметки зеленого мяса посыпались из пролома.
Завл поднялся на ноги и открыл огонь по окнам башни, удерживая болтер одной левой рукой, его правый наплечник был сорван, искореженный привод искрил и жужжал, широкая струя крови текла из трещины в плече. Нестор бросил взгляд на травму, но Завл отмахнулся от него.
- Исцели меня позже, апотекарий, - попросил боевой брат и, снова стиснув болтер обеими руками, двинулся вперед.
- Царапины вроде этой не нуждаются в моем внимании, - усмехнулся Нестор.
Деревянная дверь башни была крепкой, но не могла стать препятствием для Борея в силовой броне. Всего один пинок расколол ее пополам, сорвал с петель, и дверь рухнула на засевших за нею орков. Силовой меч вспыхнул, когда капеллан-дознаватель легким движением справа налево отсек оркам головы и конечности. В ответ оставшиеся навалились толпой, колотя по броне врага прикладами краденых ружей, но были отброшены, когда розариус ожил, ослепляя их белыми бликами.
Борей выстрелом с близкого расстояния размозжил голову еще одному орку, в то время как Завл и Нестор кулаками пробивали себе дорогу, ломая зеленокожим кости и разрывая чужую плоть нечеловечески сильными руками. Орки не были слабаками, мощные мускулы позволяли им жестоко ранить обычного человека. Более того, их клыки и когти могли срывать плоть с людских костей. Однако орки казались детьми в сравнении с бронированной мощью Темных Ангелов. Космодесантники быстро зачистили первый этаж, перешагивая через мертвые тела одних чужаков, чтобы ринуться на следующих. Завл обработал лестницу несколькими массированными болтерными залпами, гарантированно закрепив ее на какое-то время за отрядом Борея.
Потом космодесантники переглянулись с капелланом, и тот кивком указал на Завла. Вставив в болтер новую обойму, боевой брат двинулся вверх по лестнице, почти в тот же миг залпы огня обрушились на него, пули пропахали глубокие борозды в доспехах, наполнили воздух взметнувшимся облаком отшелушившейся краски. Завл в ответ открыл стрельбу с колена, два орка рухнули с верхней площадки прямо под ноги Борею. Один успел ошеломленно тряхнуть головой до того, как его в череп вонзился пылающий кончик меча капеллана.
Пока Завл прикрывал, Борей и Нестор предприняли штурм верхней части лестницы, их болт-пистолеты громыхали в узком пространстве лестничной клетки. Орки, уступив натиску, ретировались в боковые комнаты. Борей остановился, чтобы извлечь из-за пояса осколочную гранату. Нестор последовал его примеру, и они одновременно метнули гранаты в дверные проемы. Как только прогремели взрывы, космодесантники устремились сквозь дым и град осколков, вспышки их оружия походили на огненные цветы в клубах пыли. Ошеломленные нападением орки кашляли и шатались, тем временем болт-пистолет Борея проделал дыру в черепе одного и разворотил другому бедро. Придя в себя, зеленокожие чужаки бросились на капеллана, они колотили по нему прикладами и пытались вскрыть броню ножами. Еще четверо вцепились в снаряжение, стараясь повалить врага.
Первый орк был отброшен, когда болт взорвался в его желудке, второй отшатнулся и схватился за лицо, когда Борей головой боднул его прямо между глаз. Короткий удар раздробил грудь третьему, а четвертого Борей ликвидировал мечом: удар развалил челюсть чужака и швырнул его самого через всю комнату. В помещении оставалось еще восемь орков, но пока они перезаряжали оружие, Завл зашел со стороны Борея и метнул гранату. Двоих орков мгновенно разорвало в клочья, остальные бросились на пол. При помощи болтера и пистолета Темные Ангелы быстро избавились от уцелевших.
Так они теснили орков, минуя этаж за этажом. После зачистки верхней части башни броня Борея оказалась помятой и треснувшей во многих местах, под нею густо запеклась кровь от порезов на руках и ногах. Вскоре короткий, но кровавый бой был завершен, и ни один орк не выжил.
Через оконный проем Борей видел имперских гвардейцев: теперь, когда смертельный перекрестный огонь прекратился, они сгрудились во дворе и обстреливали окна других строений.
- Доложите обстановку, - просигналил капеллан космодесантникам, которые атаковали правое здание.
- Насосная станция очищена, Имперская Гвардия охраняет рудник, небольшое сопротивление остается, - сообщил Тамиил.
- Понял, всем выйти во двор и перегруппироваться, - передал команде Борей.
Во дворе висели клубы дыма и облака пыли, но при помощи автоматического визора Борей легко опознал полковника Брэйда, который, стоя в воротах, командовал операцией по истреблению.
Имперский командир тоже заметил гигантские фигуры, появившиеся из мрака, и его лицо приняло настороженное выражение. Помятая броня космодесантников была исцарапана, покрыта зарубками и трещинами, краска местами слезла. Линзу в шлеме Борея разбило прямое попадание из автоматической винтовки, и полковник хорошо видел металлические зонды, которые уходили прямо в плоть возле глаза капеллана. Отведя взгляд, полковник Брэйд протянул союзнику руку.
- Огромное спасибо за помощь, лорд Борей, - проговорил он.
Капеллан-дознаватель принял протянутую маленькую ладонь полковника и сжал ее.
- Вашу благодарность можно только приветствовать, но гибель врагов Императора сама по себе награда, - ответил он, бросив взгляд через плечо полковника.
- Конечно, конечно. - Брэйд убрал руку и оглянулся на реактивные струи "Громового ястреба", а потом на технодесантника, который руководил возвращением судна.
- Я уверен, что вы и ваши люди способны справиться с нынешней ситуацией, - заявил Борей, окинув Брэйда взглядом.
- Да, сколько-то орков еще осталось. Нам просто нужно сжечь тела, чтобы предотвратить распространение спор, - согласился полковник. - Однако эти атаки случаются все чаще и становятся более организованными. Разрешите спросить еще раз, когда ваш уважаемый глава сможет выделить побольше боевых братьев и помочь нам в наших усилиях?
- Когда Башня Ангелов возвратится, магистр Азраил будет уведомлен о ситуации и примет решение, - твердо ответил Борей.