- Вот тебя следовало бы убить, - проворчал Раммар, - причем вместе с карликом. Мы сделаем иначе: карлик пойдет передо мной, и если я хоть что-нибудь заподозрю… Что он ведет нас в ловушку! Я насажу его на копье!
Ортмар вздохнул.
- Ну ладно…
- Так чего же мы ждем? Вперед, да побыстрее, маленький подлый шноршер!
Раммар толкнул карлика в спину тупым концом сапарака, после чего тот вошел в штольню. Орк следовал за ним по пятам, а за ним шли Гурн, Нестор, гном и замыкающим маленькой колонны - Бальбок, вытянувший вперед нос и постоянно принюхивавшийся. Не считая кислого запаха подземелья, он чувствовал однако только землистый пот тех, кого тоннель поглотил давным-давно.
Раммар, чутье которого было далеко не так сильно, как у брата, всего этого не улавливал. Тем не менее уже через несколько шагов он вспомнил о том, кто строил штольни. Поскольку сам он не нес факела (столь грязную работу он предпочитал оставить другим), толстый орк плохо видел во мраке. Изо всех сил щуря глаза, он смотрел в полутьму и внезапно перестал видеть что-либо, кроме бездонной черноты, на которую и налетел с разгону уже в следующий миг.
Послышался глухой стук, когда Раммар столкнулся с массивной скалой, внезапно преградившей ему путь!
Толстый орк разразился громкими проклятиями, в то же время ощупывая свой нос, проверяя, не сломал ли он его. В свете факелов его спутники видели, что произошло, и гном снова издал свой злорадный смешок.
Пещера, которую они пересекли первой, была еще не штольней, а всего лишь чем-то вроде прихожей перед коридором. Она была как раз такой высоты, чтобы в ней мог, выпрямившись, стоять среднего роста карлик, в то время как ничего не подозревающий Раммар налетел мордой на скалу, свисавшую с потолка, где умелые руки в давние времена вытесали бородатое лицо карлика.
Когда кто-то посветил факелом, Раммару показалось, что каменный сморчок смеется над ним: в бороде у него совершенно точно притаилась ухмылка. Орк сжал правую лапу в кулак и, недолго думая, ударил по изображению. Единственным результатом этого стало то, что теперь у орка, кроме носа, болела еще и лапа, и он снова разразился проклятиями.
- Что опять стряслось? - нетерпеливо выглянул из штольни Ортмар фон Бут. - Мы можем наконец отправляться?
Если бы чертов контрабандист как следует светил факелом, то Раммар не врезался бы в камень. Вероятно, Ортмар сделал это нарочно.
- Ну, погоди, - пробормотал Раммар, - ты об этом еще пожалеешь…
Охотнее всего толстяк прибил бы карлика на месте за дерзость, но он взял себя в руки. Нестор был прав, когда говорил, что фон Бут им нужен.
Пока что…
Когда они доберутся до цели и карлик сделает то, что должен, Раммар избавится от гаденыша.
В то время как коротконогий орк, стеная, опустился на четвереньки и вполз в штольню, ему пришли в голову первые возможные варианты убийства Ортмара, один болезненнее другого…
Марш по штольням был трудным, и не только потому, что путь был неблизким, но и потому, что большинство спутников были вынуждены проделать его на всех четырех лапах (ну, или других конечностях).
И только Ортмар, шедший впереди отряда, и гном могли пройти по штольне на своих двоих. Соответственно, вперед они продвигались очень медленно. Варвару Гурну и Бальбоку в некоторых местах пришлось пролезать по темной трубе на животе, и Раммар пару раз вспотел, потому что застрял, и остальным пришлось его проталкивать, причем впоследствии никто не захотел признаваться, кем был тот умник, который подпалил ему факелом асар.
Только один раз у людей и орков появилась возможность выпрямиться - когда туннель перешел в пещеру, частично естественного происхождения, частично оборудованную карликами, в которой размещался колодец.
Орки и их спутники набрали воды и освежились, после этого Раммар решил, что нужно сделать продолжительный привал.
- Разобьем здесь лагерь, - недолго думая, провозгласил он. - На сегодня я в темноте наползался, я вам не червяк какой-нибудь.
- Оставаться здесь было бы неразумно, - вставил Ортмар фон Бут.
- А тебя кто-то спрашивал?
- Никто, - признал карлик, - но надо было спросить. Иначе опять будете жаловаться, что я вас не предупреждал.
- Предупреждал? О чем?
- Об опасностях подземелья, - пояснил Ортмар. - Здесь повсюду подстерегают известняковые черви и пещерные пиявки. Обычно они сосут соль, которая нужна им для жизни, из скал, но если почуют кровь, то могут удовлетвориться и ею.
- Да что ты говоришь, - громко засопел Раммар. - Думаешь, я испугаюсь парочки пиявок? - Он вытянул лапу и демонстративно сжал ее в кулак. - Таких тварей я обычно раздавливаю - запомни это!
- Как скажешь, - пожал плечами Ортмар. - Тогда мы останемся здесь, ты ведь у нас командир.
Никто не возразил, и они разбили лагерь. Расстелив на голом полу пещеры свои одеяла, они съели очередную порцию провианта. Они даже смогли разжечь небольшой костерок, поскольку запасы сушеного орочьего помета у Бальбока еще не закончились, а постоянный сквозняк уносил дым. Поэтому они могли сэкономить факелы, которые тащили с собой, и посидеть у костра, отбрасывавшего на их лица трепещущие тени: два орка, два человека, один карлик и один гном. Гурн снова принялся точить свой двуручный меч, мешавший ему ползти по туннелю, а остальные задумчиво смотрели на огонь. Пока Нестор из Тайка, наконец, не нарушил молчание.
- Что скажете? - поинтересовался он, хитро сверкнув глазами и доставая из-под плаща кожаный стакан. - Орки вообще игроки по натуре?
- Конечно, - с ухмылкой ответил Раммар. - Но обычно люди не выживают, когда мы начинаем с ними играть.
- Это точно, - подтвердил Бальбок и принялся перечислять. - Есть ломание костей, выворачивание челюстей, шпигование желудка и…
- А это? - спросил Нестор, переворачивая стакан. Оттуда высыпались игральные кости и застучали, покатившись по полу. - Такое вам тоже известно?
- Конечно, - заверил его Бальбок. - Хотя эти штуки выглядят у нас несколько иначе и вырезаются из кости.
- Не против сыграть?
- Почему бы и нет? - кивнул Бальбок.
- Будь осторожен, - предупредил его брат. - Когда человек берет игральные кости, он хочет тебя обмануть.
- Да нет же, - покачал головой Нестор. - Вы неправильно истолковываете мои намерения. Всего лишь маленькая игра для друзей. Тот, кто выбросит число больше, побеждает.
- И это все? - спросил Бальбок.
- Это все. - Нестор собрал кубики в стакан и протянул его орку. - Ты начинаешь.
Бальбок стакан взял и, закрыв отверстие лапой, встряхнул его с такой силой, словно собирался распылить кости внутри. Затем стукнул стаканом по полу и обвел взглядом сидящих, ожидая одобрения. Затем поднял стакан.
На каждой кости было всего одно очко.
- Пять, - сосчитал Нестор. - Жалкое зрелище.
Бальбок состроил простодушную физиономию и заглянул в стакан, словно не в силах поверить, что это уже все. Нестор взял стакан в руки и тоже бросил кости - и набрал в общей сложности двадцать три очка.
- Потрясающе просто, - ехидно прокомментировал Раммар.
Нестор сделал вид, что не заметил насмешки.
- Да, дорогой мой орк, - произнес он. - Похоже на то, что я выиграл. Придется тебе в свое время расплатиться с карточным долгом.
- Карточным долгом? - Бальбок сделал большие глаза. - Что это такое?
- Цена, которую ты должен заплатить, потому что я у тебя выиграл, - пояснил Нестор. - Дай мне что-нибудь свое. Но это должно быть что-то ценное. Карточный долг - долг чести, друг мой.
- Н-но у меня ничего нет, - совершенно озадаченно ответил Бальбок, и это было правдой. Потому что после восстания файхок'хай и бегства из Гнилых земель у обоих братьев действительно не осталось ничего, кроме того, что было на них надето.
- Ты мог бы дать мне свою секиру, - предложил Нестор.
- Тогда мне нечем будет защищаться, - заметил Бальбок. - Кроме того, она для тебя слишком тяжелая.
- Это точно. - Нестор сделал вид, что усиленно размышляет, хотя ставка в игре для него уже была решена. - А как, в таком случае, насчет долга крови?
- Долга крови?
- У нас, людей, есть неписаный закон, согласно которому кто-то, чья жизнь была спасена, должен своему спасителю - пока в свою очередь не спасет ему жизнь.
- Идиотский закон, - заявил Раммар, прежде чем Бальбок успел что-либо ответить. - Орки никогда не сделают ничего подобного. Спасать жизнь другого орка - самое глупое, что можно сделать - никогда ведь не знаешь, не проломит ли он потом тебе череп.
- Может быть, - подытожил Нестор, - но среди нас, людей, закон действует, и поскольку ты играл с человеком, Бальбок, то закон распространяется и на тебя.
- Честно? - судорожно сглотнул Бальбок.
- Я ведь сразу сказал тебе, что не надо играть с человеком, - возмутился Раммар. - От этого подлого молочнолицего за пятьдесят кнум'хай несет ложью и обманом! Но тебе обязательно надо было…
- Карточный долг - долг чести, - настаивал Нестор. - С этого момента я словно спас тебе жизнь, Бальбок. И если я когда-либо окажусь в опасности, ты должен в ответ спасти мне жизнь.
- Слабоумие какое-то! - прошипел Раммар, отворачиваясь.
Бальбок же воспринял все всерьез. Нестор воззвал к его чести, и, хотя оркам неведомо такое понятие, как проявление чести относительно карточных долгов, худощавый хотел доказать, что ему подобные тоже обладают порядочностью - пусть даже понимают под этим словом совсем иное, чем люди…
- Довольно болтовни, - решил Раммар. - Сейчас я хочу спать, так что немедленно заткнитесь! Бальбок - ты дежуришь первым!
- Я? А почему именно я? - Бальбок недовольно покачал головой. - Я устал. Пусть сторожит карлик, - он указал лапой на Ортмара, молча сидевшего у костра.
- Хочешь вложить мою жизнь в руки бородатого сморчка, который едва не убил меня? - Раммар бросил на брата строгий взгляд. - Радуйся, что Курул не найдет тебя так глубоко под землей, иначе он убил бы тебя на месте за такую тупость.
- Но я…
- И если ты немедленно не успокоишься, то будешь убит мною! - энергично добавил Раммар.
После этого он улегся и отвернулся - и уже в следующий миг громкий храп доложил о том, что толстенький орк уснул.
Остальные воины последовали его примеру и тоже улеглись на боковую. Утомленные долгим маршем и всякими неприятностями прошедшего дня, они тут же отправились в царство снов. И только карлик вместе с худощавым орком остались у костра.
Бальбок сидел напротив бородача, прислонившись спиной к колодцу, сжимая в руках секиру. То, что они смотрели друг на друга и не произносили ни слова, орку совсем не мешало. Он не любил говорить, а общаться на языке людей стоило ему некоторых усилий. Он даже последнее время невольно начал смешивать слова обоих языков. Вполне вероятно, сказал он себе, что в какой-то момент его перестанут понимать и люди, и орки…
- Устал? - внезапно спросил карлик.
Бальбок пожал плечами.
- Да нет, ничего.
- Если хочешь, ложись и спи. Я подежурю.
- Доук, - покачал головой Бальбок. - Раммар мне асар надерет, если я это сделаю.
- Да ему ведь знать ничего не нужно. Я тебя разбужу раньше, чем он проснется.
Глаза Бальбока превратились в узкие щелочки.
- Скажи-ка, - произнес он, - насколько глупым ты меня на самом деле считаешь? Вы, наверное, думаете, что с Бальбоком можно делать все, что угодно. Сначала человек со своими глупыми играми, теперь ты со своей тупой болтовней. Но позволь сказать, что Бальбок Беспощадный на такое не купится. Я останусь здесь и буду дежурить, и если тебе это не подходит, то, пожалуйста…
Он умолк на полуслове, когда заметил, что, пока говорил, лицо Ортмара менялось все сильнее и сильнее. Глаза карлика расширились, рот раскрылся в беззвучном крике.
- Ты меня не обдуришь, - заявил Бальбок. - Думаешь, я попадусь на такую простую удочку? Не надо обманываться, карлик, - даже глупый орк в тысячу раз хитрее, чем один из вас.
Ортмар ничего не ответил. Вместо этого он широко раскрытыми глазами продолжал смотреть на Бальбока, который от этого жутко рассердился.
- Чего таращишься так, умбал? - набросился он на карлика. Он не только стал подбирать слова, как Раммар, но даже попытался перенять его тон, потому что и то, и другое производило на него самого немалое впечатление. - Если ты немедленно не прекратишь на меня пялиться, я познакомлю тебя со своей секирой и…
Ортмар не отреагировал. Ни рот не закрыл, ни смотреть не перестал, поэтому Бальбок решил, что пришло время исполнить свое обещание. Он хотел подняться, когда почувствовал, как что-то легло сзади на его плечо.
Что-то холодное и влажное - и оно шевелилось…
Бальбок застыл.
Он медленно повернул голову и, к своему ужасу, увидел, как по его левому плечу ползут два беловатых щупальца, мерзко дергаясь и подрагивая. И, словно страшных щупалец было недостаточно, за ними следовала беловатая голова величиной с кулак. Все это принадлежало студенистому существу, лишенному глаз и ушей, зато имевшему зубастый круглый рот.
Бальбок отреагировал на уровне инстинктов орка: его сжатая в кулак лапища дернулась и нанесла удар, прежде чем он сам успел что-либо сообразить. Орк двинул чудовище со всей силы - и превратил его в лепешку!
Послышался отвратительный чавкающий звук, и Бальбок почувствовал, как эта тварь сползает по его спине, по которой только что взбиралась. Орк с отвращением развернулся - и понял, что взгляд Ортмара фон Бута был обращен не на него…
Бальбок не поверил своим глазам.
Из открытой шахты колодца выползало множество таких уродцев без рук и ног, похожих на гигантских червяков. Их щупальца постоянно дергались в разные стороны, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Бальбок с ужасом заметил, что тварь, с которой он расправился, была очень мелкой, остальные бледные монстры, вылезавшие из колодца, были размером со взрослого орка и, судя по всему, такие же тяжелые - и они ползли прямо на спящих товарищей.
- Шнорш, что это такое? - в ужасе воскликнул Бальбок.
- Не задавай глупых вопросов! - хрипло ответил Ортмар фон Бут. - Это пещерные пиявки, и они нацелились на нашу кровь!
Раммар спал сном неправедника.
За прошедший день он ругал, обижал и издевался над своими подчиненными, иными словами, он честно исполнил все, что, по мнению орков, надлежит исполнять хорошему командиру. Довольный собой, он уснул, и по причине пережитых волнений сон его был настолько глубок, что не проснулся он даже тогда, когда тишина в старой пещере сменилась громкими криками.
Раммар видел сон.
Толстенький орк представлял себе, что находится далеко в Гнилых землях, где, став сильным повелителем, правит не только больбоугом, но и всеми орками сохгала. Соответствующих масштабов было и поклонение, которым окружали его сородичи, особенно противоположный пол.
Одна пышная орчиха, сорвавшая с себя доспехи и оставшаяся только в каких-то поеденных молью лохмотьях, как раз принялась за него. Она медленно ползла по нему, негромко постанывая и не сводя с него страстного взгляда.
Раммар закатил глаза и издал хриплый стон, в то время как она скатилась с него и принялась обрабатывать его шею своим тоунга.
- Давай, давай же…
Он чувствовал ее немалый вес, ощущал безграничное влечение. Она ощупывала его лицо, и, к своему огромному удивлению, Раммар выяснил, что лапы у нее были не жесткими и не мозолистыми, как то должно быть, а холодными и клейкими.
Он замер, но уже в следующий миг баба опять принялась за его шею, от чего орк снова откинулся со стоном назад и принялся наслаждаться, пока что-то не тяпнуло его!
Дюжины мелких зубов разорвали его кожу, вонзаясь в артерию - и Раммар пробудился.
Первое, что он почувствовал, была ужасная вонь.
Затем он обратил внимание на шум и крики вокруг.
А когда открыл глаза, то обнаружил, что на нем была ни в коей мере не желавшая совокупиться орчиха, а трепещущая студенистая масса, у которой, к ужасу Раммара, были щупальца и убийственная пасть, из которой текла черная кровь.
Его кровь…
Из горла орка вырвался пронзительный крик, и предводитель попытался вскочить на ноги, но вес отвратительного создания пригвоздил его к полу. В приступе безотчетной паники Раммар сжал кулаки и принялся колотить монстра, но удары не возымели никакого действия.
Зато пасть снова приблизилась, словно хобот, она вытянулась вперед. Чудовище снова решило полакомиться его кровью.
С громким криком, движимый отчаянием, Раммар сумел перекатиться на живот и оказался сверху чудовища, мягкая плоть которого подалась под его весом. В панике ощупывая пол вокруг себя, Раммар наткнулся на древко своего сапарака, лежавшего рядом с ложем, и, недолго думая, нанес удар.
Кожа создания лопнула, и скользкие внутренности брызнули во все стороны.
Изрыгая отборные проклятия, Раммар поднялся и осмотрелся в свете трепещущего пламени костра. У всех его спутников лапы и руки тоже были заняты тем, чтобы сбросить с себя огромных скользких пиявок.
Сразу двое из них присосались к ногам Гурна, разразившегося диким ревом и колотившего себя голыми руками, после того как выяснилось, что двуручный меч с длинным клинком в низкой пещере больше мешает, чем помогает. Нестор из Тайка лежал на полу и чувствовал себя не лучше, чем несколько секунд назад Раммар - гигантская пиявка взобралась на него, чтобы высосать кровь, но человек защищался, нанося колющие удары своим метательным ножом. Гном тоже освободился от своего паразита, распоров его саблей, а затем принялся наслаждаться его внутренностями, от вида чего даже орка едва не вывернуло наизнанку.
На другой стороне колодца, где тень была гуще, потому что свет костра туда почти не доставал, Ортмар фон Бут размахивал своей секирой и уложил одним ударом своего мощного оружия сразу двух пиявок. Твари отлетели далеко и шмякнулись о стену пещеры вспоротыми животами.
Но гораздо более впечатляющее зрелище производил Бальбок.
Посреди жадных кровососов, устремившихся на него со всех сторон, высился долговязый орк, глаза которого горели злым огнем. Постоянно размахивая секирой, он превращал тварей, окружавших его, в скользкое месиво.
- Вот жалкий умбал! - проворчал Раммар. - И почему только он всегда должен быть там, где опаснее всего?
Но как бы геройски ни сражался Бальбок, было ясно, что в конце концов битву он проиграет. Потому что вместо каждого создания, которое он убивал, из шахты колодца выползало два других. Они расползались во все стороны, и казалось уже, что от них не уйти…
Два экземпляра поменьше обрушились на Раммара с двух сторон: один уцепился за его правый сапог, второму каким-то образом удалось, словно пружина, выпрямить свое скользкое тело, и Раммар закричал, когда увидел, что эта тварь несется прямо на него. Чисто рефлекторно подняв лапы, он сумел помешать твари вцепиться в лицо. Вместо этого бестия прокусила артерию на суставе его лапы, от чего Раммар принялся громко причитать.