Длинный орк сидел, развалившись, на покрытом шкурами варга троне. Это кресло было несколько ниже Раммарова, к тому же коротконогий братец устроился на том самом оригинале мебельного искусства, на который год назад водружал свою вонючую задницу предводитель Грайшак. Однако обстоятельство, что Бальбок был выше брата на голову, сводило на нет разницу в размере благороднейших сидений. Кроме того, Бальбок был не только выше, но и, несмотря на изобилие харчей в прошедшие луны, все еще неизмеримо стройнее, чем Раммар.
- А что я должен сказать, Раммар? - спросил в ответ Бальбок, на голове которого покачивалась измятая, украшенная драгоценностями золотая корона.
Узкое лицо длинного орка казалось даже уже, чем обычно, а во взгляде читалась неприкрытая скука.
- Разве это не жизнь? - вопреки собственным сомнениям произнес Раммар. - Мы целый день сидим на своих асар'хай и раздаем приказы. Если нам хочется пить или есть, нам нужно только крикнуть кровавого пива или бру-милла. А если у нас газы, то мы храбро пускаем ветры или отрыгиваем. Что может быть лучше для настоящего орка?
- Не знаю, Раммар, - задумчиво ответил Бальбок. - В последнее время мне приходится пить довольно много кровавого пива, прежде чем я как следует захмелею, да и бру-милл раньше сильнее обжигал глотку. И если быть до конца честным - пускать ветры и отрыгивать мне раньше нравилось больше.
- Да что ты несешь? - непонимающе посмотрел на него Раммар. - Ты совсем ума лишился, жалкий ты умбал? Неужели ты последние остатки ума пропил?
- Доук, - произнес Бальбок, опуская несколько виноватый взгляд. - Но если уж говорить правду, Раммар…
- Нет, не надо! - залаял тот в ответ. - Орки не говорят правду - они лгут и обманывают. Правда ни мокрого шнорша меня не интересует - и в первую очередь, если она сыплется из твоей мерзкой глотки!
От каждого бранного слова брата Бальбок съеживался все больше и больше, пока его голова не втянулась в плечи, почти как у Раммара. Но поскольку к выдающимся качествам Бальбока, без сомнения, относилось и изрядное упорство, длинный, тем не менее, закончил свою мысль.
- …мне несколько скучно, - негромко, почти шепотом признался он.
- Тебе - что?
- Мне скучно, - повторил Бальбок, на этот раз громче и отчетливее. - Мы давно уже не выбирались наружу, чтобы поохотиться на троллей или порубить гномов.
- На то есть свои причины, - кивнул Раммар. - Ты что же, забыл, как это опасно? Тролли обычно с орками не церемонятся и молотят их своими дубинками. А гномы стреляют отравленными стрелами и, похоже, получают удовольствие от поедания наших собратьев.
- Равно как и мы от поедания их собратьев, - широко ухмыльнулся Бальбок. - В этом-то и заключается весь интерес.
- Интерес? - Раммар покачал головой. - Что здесь такого интересного?
- Ну… - Бальбок сдвинул корону на лоб и задумчиво поскреб свой лысоватый затылок. - Иногда мы едим их, иногда они - нас. Так всегда было.
- Но теперь не так. - Раммар назидательно поднял коготь. - Для нас это уже в прошлом. Бегать по лесу и охотиться на зеленомордых - это можно предоставить другим. После всех храбрых поступков, что мы совершили, нам больше не нужно утруждать себя.
- Знаю, - вздохнул Бальбок.
- Ты только посмотри вокруг. Посмотри на золото и драгоценные камни. Эти штуки не сами по себе к нам пришли - мы за них сражались. Против гномов, троллей, эльфов, ледяных варваров и, не помню уже, против кого там еще. А кроме того, в конце концов помогли этому чертову охотнику за головами и его подружке-эльфийке завоевать целое чертово королевство.
- Знаю, - снова сказал Бальбок.
Тоску в его голосе нельзя было не заметить.
- Проклятье, да что с тобой такое? - возмутился Раммар. - Нам больше ничего никому не нужно доказывать. Мы вернулись в больбоуг с триумфом, сидя на груде сокровищ. Поскольку мы победили предателя Грайшака, нам полагался трон предводителя, а поскольку я по сути своей великодушен, то я согласился, чтобы мой брат правил вместе со мной.
- Это не совсем так, - возразил Бальбок. - Это я зарубил Грайшака, и ты это хорошо знаешь.
- Ах вот как? - Раммар мрачно посмотрел на брата и враждебно выпятил подбородок. - А почему же тогда я сижу здесь, если это сделал ты, жалкий ты умбал?
- Потому что после нашего возвращения в больбоуг я утверждал, что мы сделали это вместе, вот почему, - добродушно пояснил Бальбок. - Мы отказались от того, чтобы принять имя нашего предшественника, потому что он был вонючим предателем, который делал одно дело с гномами, и с тех пор мы вместе правим больбоугом - ты хорошо это знаешь.
Широкий лоб Раммара прорезали морщины. Действительно ли он позабыл об этой маленькой, но существенной разнице, или же сознательно опустил, понять по его лицу было нельзя.
- Мне все равно, - проворчал он. - Важно, что мы победили, и все эти штуки здесь бы не валялись, - он указал на золотые, наполненные бриллиантами и драгоценными металлами вазы и сосуды из драгоценных металлов, довольно сильно помятые, поскольку братья в прямом смысле слова любили швыряться своим богатством, - если бы мы оба не проявили выдающееся мужество и храбрость.
- Корр, - согласился Бальбок.
- Так что же нас должно сподвигнуть на сидение в подлеске и риск своими асар'хай в бессмысленной охоте за гномами, как раньше? Это ниже нашего предводительского достоинства.
- К сожалению, - настолько тихо вздохнул Бальбок, что брат ничего не разобрал.
- Наша задача - сидеть здесь и ждать, когда вернутся боевые отряды. Мы возьмем себе из добычи то, что понравится, и если одного из предводителей постигла смерть, мы сделаем из его головы чучело во славу Курула. Вот и все.
- Знаю, - снова вздохнул Бальбок.
- Разве ты не помнишь? Было время, когда мы могли только мечтать о том, чтобы сидеть в этой пещере и пить и есть с утра и до вечера. А теперь, когда все это стало для нас реальностью, я не позволю тебе все испортить, жалкий ты умбал!
Раммар разозлился… нет, просто разъярился: его брат отважился высказать то, о чем он сам себе запрещал даже думать. Жирный орк обвел взглядом пещеру и громыхнул:
- Проклятье, почему здесь так тихо? Где бард? Немедленно певца сюда, не то я впадаю в саобх!
Сработал ли авторитет Раммара или соплеменники опасались, что предводитель действительно впадет в печально известное состояние боевого безумия, из которого орк выходит обычно только после смерти - либо своей, либо чьей-то еще, но в пещеру вбежал один из файхок'хай, лучших и сильнейших воинов племени, выслушал желание Раммара, старательно поклонился и исчез. Вскоре в пещере появился довольно оборванный орк, безволосый череп которого был усеян множеством синяков. В лапищах это чучело держало золотую лиру.
- А вот и ты, - недовольно проворчал Раммар. - Ну же, сыграй что-нибудь веселенькое. Спой хвалебную песню о Раммаре Резком - немедленно!
- К-корр, - испуганно закивал орк-бард, и в следующий момент он принялся терзать инструмент, созданный не для когтей орка, а для тоненьких эльфийских пальчиков. Поскольку "бард" мало что понимал в музыке (Раммар, недолго думая, назначил именно этого беднягу ввиду отсутствия настоящего певца), звуки, которые он извлекал из лиры, были, соответственно, не очень удачными. В бессчетный раз орк, хрипя, принялся исполнять песню, возвещавшую о великих деяниях Раммара, которую предводитель создал сам в прогрессирующем угаре от кровавого пива.
Глубоко в Гнилых землях, там живет воин храбрый и великий.
Раммар имя его, Резким его прозывают.
Боятся его и гномы, и тролли,
люди, эльфы, а также карлики.
Красно его копье от крови врагов,
или же черно, или зелено - бывает по-разному.
Храбро сражался он против гномов,
когда те украли голову Гиргаса.
Раммар и его брат, Бальбок Беспощадный,
преследовали зеленомордых до самой их крепости,
где повстречали колдуна Рурака, злобного,
который…
Бард умолк, когда золотая ваза, перелетев через всю пещеру, угодила ему в голову. Драгоценные камни, которыми она была наполнена, брызнули во все стороны, орк опустил лиру, попятился назад, с трудом держась на ногах.
- Сколько раз тебе повторять, что я изменил эту строчку? - заорал Раммар, швырнувший вазу. - Нужно петь "злобного, вонючего, хитрого". Все остальное было бы слишком хорошо для этого вонючки-колдуна. До тебя наконец дошло?
- Д-да, великий Раммар, - ответил бард, пытаясь не упасть. Он поднял лиру, снова принял позу и продолжил пение.
…где они повстречали колдуна Рурака,
злобного, вонючего и хитрого,
который предложил им сделку:
они должны были обменять карту Шакары
на черепушку Гиргаса.
Не устрашившись, выступил Раммар,
успешно сражаясь против гулей и варваров,
он пересек Внутренности Торги.
Во льдах вековечных он повстречал эльфов и узнал,
что Рурак, злобный, вонючий и хитрый,
обманул его, и не было карты Шакары
на самом деле, а было…
И снова певцу помешали допеть - на этот раз, впрочем, не ваза, а возня, внезапно возникшая у входа в пещеру предводителей.
Слышались взволнованные крики, проклятия и отборная ругань, а кроме прочего - задиристый рев файхок'хай. Должно быть, где-то что-то произошло…
- Что там? - сердито воскликнул Раммар и хотел вскочить в ярости, однако его немалая туша удержала орочий асар на троне, словно последний прирос к сидению. - Кто отваживается мешать пению моего барда? Неужели у этих чертовых умбал'хай нет ни малейшего представления об искусстве?
Ответил ему один из взволнованных лейб-гвардейцев, вбежавший в пещеру.
- Великие предводители, - произнес он, кланяясь. - Есть новости.
- Какого рода? - поинтересовался Раммар.
- Курса и его боевой отряд вернулись. Они привели с собой пленника.
- Пленника? - Раммар поднял брови. - С каких это пор орки берут пленников?
- И что же он такое? - поинтересовался Бальбок, радуясь разнообразию. - Гном? Тролль?
- Человек, - ответил стражник, чем немало удивил обоих, поскольку в последнее время очень редко случалось, чтобы ахгош-бонн, молочнолицый, заблудился в Гнилых землях. Слишком редко, на вкус Бальбока, считавшего человечину деликатесом.
Раммар не разделял эту страсть. В отличие от большинства орков, он не любил человечины, более того - она была ему отвратительна. Но это была тайна обоих братьев, ибо остальных это не касалось. В конце концов, Раммару не хотелось, чтобы его называли за глаза лус-ирком, овощеедом…
- Принесите человека сюда! - повелительным тоном потребовал он, и файхок мгновенно исчез, торопясь выполнить приказ.
- Разве это не волнующе? - спросил Бальбок и в ожидании пленника принялся ерзать на троне. - Наконец-то в больбоуге хоть какое-то происшествие.
Раммар недовольно покачал головой.
- Появление молочнолицых в Гнилых землях редко приводило к добру.
Простодушные черты лица Бальбока растянулись в широкой ухмылке.
- Именно это я и имею в виду…
2. Сголь'хай ур'курзош
Человек, которого поймал боевой отряд Курсы, выглядел довольно помятым.
Курса и его ребята, похоже, обращались с пленником не особенно нежно. Одежда молочнолицего висела клочьями, равно как и плащ, который болтался у него на плечах. Руки человеку связали за спиной, рот заткнули кляпом. Лицо бедолаги, все в крови, опухло, а поскольку кляп тоже пропитался кровью, можно было предположить, что пленнику выбили зуб-другой. Очевидно, колотили его изрядно. Но даже если бы он был в… неповрежденном состоянии, сложно было бы отыскать более уродливую рожу. Раммар и забыл уже совершенно, насколько отвратительны эти молочнолицые, и ему стало жутко, когда он взглянул в голубые глаза пленника.
- Где ты поймал его, Курса? - поинтересовался жирный орк у предводителя отряда, лично притащившего (а точнее, припинавшего) добычу в пещеру, в сопровождении нескольких файхок'хай, воинов из лейб-гвардии, стоявших теперь в отдалении и следивших, чтобы все было в порядке.
- На западных склонах Черногорья, - ответил Курса; то был сильный орк с серо-зеленой кожей и широко расставленными клыками.
- Судя по виду ахгош-бонна, вы не особо с ним церемонились, - заключил Раммар, скучающе разглядывавший человека. - Парень-то совсем худой, просто жутко тощий!
- Похоже, он бродил по горам довольно долго, - хрипло рассмеялся Курса. - Наверное, с ума спятил.
- С чего ты взял?
- Ну, когда он увидел нас, то, похоже, обрадовался. Бормотал что-то… Вроде как, что искал нас.
- Вот как? И что ты сделал после этого?
- Что за вопросы, главарь - я врезал ему как следует. - Курса снова рассмеялся, и Бальбок присоединился к его смеху.
Раммар, испытывая нехорошее предчувствие, не поддержал их.
- А что человек сказал потом?
- Больше ничего, - ответил Курса. - Мы связали его и заткнули рот кляпом. И понесли прямо в больбоуг.
- Прямо?
- Ну, у парня была еще лошадь, так мы ее сначала сожрали. В конце концов нам ведь запрещено поднимать руку на людей и их…
- Запрещено? - В словах Бальбока слышалась смесь недоверия и ужаса. - С каких это пор?
- С тех пор как я запретил, - недовольно проворчал Раммар. - От этих молочнолицых исходит ужасный запах, когда их варят. Кроме того, вкусовые качества человечины сильно преувеличены.
- Это несправедливо, - возмутился Бальбок. - Только потому что тебе человечина не…
- Криок! - набросился на него Раммар. - Ничего не хочу больше слушать. Приведите палача, потом мы привяжем молочнолицего к колесу и устроим миленький допрос. Посмотрим, не расскажет ли он нам, что он…
Жирный орк не договорил, когда пленник вдруг принялся издавать какие-то звуки, совершенно неразборчивые из-за кляпа.
- Что с ним такое? - поинтересовался Раммар.
- Мне кажется, он хочет говорить добровольно, - ответил Курса.
- Какая жалость. - От разочарования уголки губ Раммара опустились вниз. - Ну да ладно, пусть говорит, Курса. Но побыстрее, черт побери. Или мне начать пытать вместо него тебя?
Эта идея Курсе совершенно не понравилась, поэтому пленник в мгновение ока оказался свободен от тряпок, которые запихали ему в рот поймавшие его орки. Едва кляп убрали, Раммар и Бальбок, к своему огромному удивлению, узнали, что человек бегло говорит по-орочьи, хотя и с явным человеческим акцентом.
- Ахгош доук! - приветствовал он их, как положено среди орков.
- Ахгош доук кудашд, - ответил Раммар, чтобы продолжить на человеческом языке. - Мне тоже не нравится твое лицо, молочнолицый, уж можешь мне поверить.
- Вы Раммар Резкий? - поинтересовался человек, еще сильнее удивив главарей.
Раммар кивнул.
- Это я и есть.
- Тогда вы, должно быть, Бальбок, - заключил человек, глядя на худощавого орка. - Бальбок Беспощадный, Великий, Храбрый, имя которого вызывает уважение и почитание даже среди нас, людей…
- Бальбока вполне достаточно, - раздраженно засопел Раммар. - К чему весь этот театр? Кто ты такой, человек? Почему говоришь по-нашему? И откуда ты знаешь наши имена?
- Каждый человек в королевстве знает ваши имена, великий Раммар.
- В каком еще королевстве?
- В королевстве Тиргас Лан, конечно, великий Раммар, - ответил посол, словно это само собой разумелось. Хуже того, похоже, он совершенно не боялся орков. - В королевстве короля Корвина, которого вы помогли избавить из сетей зла.
Корвин!
При упоминании этого имени Раммар подавился собственной желчью. Жирный орк закашлялся так, будто собирался выдать обратно тот бру-милл, который проглотил за завтраком. Бальбок реагировал не так резко, но и у него при упоминании этого имени возникли самые разные воспоминания. Воспоминания о времени, оставшемся очень далеко в прошлом, и о великом приключении.
Мало того что Корвин был человеком, в те дни он был еще и охотником за головами, плохим парнем, охотившимся на орков в Острых горах. В его тогдашнем понимании хороший орк - это мертвый орк. И этого мнения он стойко придерживался до того самого дня, когда повстречал Бальбока и Раммара.
Корвин подстерег их и лишил добычи: эльфийской жрицы Аланны. Этого орки ему не забыли. Того, что эльфийская корона в конце концов опустится на его упрямую башку, никто и предположить тогда не мог. Чтобы победить общего ужасного врага, орки объединились с Корвином - впрочем, союз этот распался в тот миг, когда Бальбок и Раммар ограбили королевскую сокровищницу и унесли ноги из Тиргас Лана.
В любом случае до сих пор они считали, что союза не существует.
В отличие от Корвина, похоже…
- Мой король послал меня к вам, - продолжал человек. - Я долго блуждал по ущельям Черногорья в поисках вашего больбоуга. Найти его было непросто.
- Это меня не удивляет, - сухо заметил Раммар, - все орки привыкли называть свою родную деревню больбоуг, поэтому спрашивать дорогу смысла мало. К тому же спрашивающие дорогу путешественники обычно получают ответ уже в котле у орков…
- Тем более я счастлив, оттого что наконец нашел вас, - провозгласил посол.
Теперь и Бальбоку показалось, что это уже чересчур - худшего оскорбления из уст человека не существовало. Тощий возмущенно переспросил:
- Ты счастлив, что нашел нас?
- Конечно, ведь я наконец могу передать вам сообщение и исполнить поручение, которое дал мне мой король и повелитель, - посланник изобразил на своем измученном лице улыбку, продемонстрировав при этом, что у него действительно не хватает двух передних зубов.
- Вот только я ничего не хочу слышать! - крикнул Раммар настолько громко и рассерженно, что вздрогнули даже файхок'хай, которые привели в пещеру Курсу и человека.
Охотник за головами он или король - от этого человека по имени Корвин одни неприятности. У Раммара не было ни малейшего желания из-за него снова попадать в… трудные ситуации. Жирного орка терзало стойкое предчувствие, что как только человек произнесет послание Корвина, спокойной жизни наступит конец тут же и немедленно.
- Заткните ему рот! Лучше всего - луковицей! - приказал повелитель своим лейб-гвардейцам. - В конце концов он окажется в котле и его приготовят в качестве главного блюда к пиру во славу Курула.
- Но, Раммар! - Было видно, что Бальбок растерян. - Ты ведь сам говорил, что мы больше не должны готовить человечину.
- А теперь я сказал по-другому, - засопел Раммар. - И что тут такого? Главарь не может изменить свое мнение - так, что ли? Так что давайте!.. Грейте котел и затолкайте туда этого глупого человечка!
- М-м… Согласен, - произнес Бальбок, потирая лапы в предвкушении пиршества. - А пока они готовят, пусть скажет нам, чего там хочет от нас Корвин.