Каждая из змеептиц обрушилась на одну из лошадей, и, хотя Раммар был о животных невысокого мнения, его едва не вывернуло наизнанку, когда он увидел, что приключилось с беднягами. Один из коней - то был жеребец Бальбока - оказался в воздухе, а затем тварь швырнула его на землю. Лошадь принялась громко ржать и бить копытами, в то время как одно из змееподобных созданий терзало ей брюхо. Второй василиск откусил голову коню Анклуаса, затем чудовище бросилось на низкорослую лошадку Раммара, которую уже облюбовало себе в качестве добычи третье змееподобное чудище и вонзило свои когти в грудь и шею животного. Второй василиск вцепился в зад кобылы, и оба чудовища принялись изо всех сил махать крыльями, таща в противоположные стороны - и разорвали лошадь на две половины.
Раммару стало дурно, когда он увидел, как внутренности животного плюхнулись в болото. Последнее хриплое ржание - и воцарилась смертельная тишина - тишина, которая показалась орку еще ужаснее, чем паническое ржание и издаваемые ужасными тварями звуки.
Раммар неподвижно лежал в болотной грязи, не решаясь даже вздохнуть. Краем глаза он видел василисков. Двое из них приземлились и сидели на дымящихся трупах, третий снова кружил в воздухе. С содроганием заметил Раммар, что ни одно из змееподобных существ не занялось мясом добычи. Они порвали лошадей не затем, чтобы сожрать, а из желания убивать. Или, быть может, от ярости, так как не нашли то, что искали. Что сделали бы твари с орками, если бы они им попались, Раммару не хотелось даже думать.
Он закрыл глаза и замер, надеясь, что василиски, если уж найдут какого-нибудь орка, то не обязательно его. Однако Анклуас ему был нужен, если он хотел выбраться из Молотовых топей. Значит, оставался только Бальбок. Раммар был уверен, что тот понял бы, если бы брат не пришел ему на помощь в таких обстоятельствах.
Дрожа, словно осиновый лист, Раммар лежал в болоте и прислушивался, но все было тихо.
Умолкли не только бедолаги-лошади, не слышно было и василисков, и когда через какое-то время, показавшееся ему вечностью, толстенький орк отважился вновь открыть глаза, он обнаружил, что твари исчезли. А трупы животных остались.
Сначала Раммар не рисковал даже пошевелиться. Затем он робко приподнял голову, чтобы оглядеться. Чудовища действительно испарились.
Наконец орк позволил себе вздохнуть с облегчением, мысленно поздравляя себя, и похвалил за храбрость и разумное поведение, ведь только собственным самообладанию и присутствию духа он был обязан тем, что василиски не обратили внимания на него и его товарищей…
В тот миг, когда Раммар собрался подняться, он заметил, что что-то не так. Его брюхо, которым он в буквальном смысле зарывался во влажный грунт, похоже, в некотором смысле застряло, и, как ни старался орк, высвободиться ему не удавалось.
- Клянусь громом Курула! - бушевал он. - Да что же это такое? Я ведь в последнее время совершенно ничего не жрал…
Он предпринял очередную попытку выбраться, которая, впрочем, не принесла результата - более того, внезапно Раммару показалось, что его руки и ноги каким-то образом слились с землей. Наконец он понял: спасаясь бегством от василисков, он по ошибке прыгнул в болото, которое теперь стремится его безжалостно поглотить.
Раммар выругался и изо всех сил принялся работать руками и ногами. Но тем самым он создал себе еще больше трудностей, потому что с каждым движением он погружался все глубже и глубже. Пока он лежал неподвижно, он, так сказать, плавал на поверхности, теперь же болото постепенно заглатывало его.
В отчаянии Раммар хотел громко позвать на помощь, но не отважился из страха, что василиски услышат его и вернутся, а змееподобных существ Раммар боялся сильнее, чем того болота.
- Шнорш, - негромко прорычал Раммар.
Бальбоку повезло.
Доверяя своим орочьим инстинктам, он пробежал вперед в полосы тумана, а затем укрылся за пучком высокой травы. Далее он последовал совету Анклуаса и замаскировался при помощи болотной грязи, которой вымазал себе лицо и руки. Он справился с этим еще до того, как змеептицы обрушились на лошадей.
Лежа на животе в своем укрытии, Бальбок смотрел сквозь траву и все прекрасно видел. Разорвав лошадей и учинив тем самым невероятную пакость оркам, василиски снова исчезли в вышине и словно растворились в дымке. И Бальбок вздохнул с облегчением. Хотя секира у него была с собой и в случае чего он собирался дорого продать свою жизнь, но, сразившись уже однажды с василиском, даже он хорошо понимал, чем закончилась бы его битва против троих таких тварей.
Долговязый выждал еще несколько мгновений, чтобы совершенно удостовериться в том, что монстры действительно улетели, затем поднялся и пошел туда, где покинул товарищей и где лежали растерзанные трупы животных. Навстречу ему вышел Анклуас.
- Пфф, - заметил Бальбок, - пронесло.
- Можно сказать и так, - согласился Анклуас, кивнув головой. - Где твой брат?
- Не знаю, - худощавый орк огляделся по сторонам, но нигде Раммара не увидел. - И куда он мог спрятаться?
Бальбок наморщил лоб и задумался. Он вспомнил, что видел, как змеи разорвали лошадь Раммара (в самом прямом смысле этого слова) в воздухе, но, насколько он помнил, Раммара на ней не было. Значит, брат пережил нападение василисков и вполне целехонек. Но где он?
Бальбок набрал в легкие воздуха, чтобы позвать Раммара, но лапа Анклуаса заткнула ему рот.
- Нет, - умоляющим тоном произнес одноухий. - Василиски могут услышать тебя и вернуться. Нужно поискать твоего брата. Иди ты в эту сторону, а я отправлюсь в другую.
- Корр, - согласился Бальбок, и оба тронулись в путь на поиски Раммара.
Бальбок оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме коричневой земли и желтых пучков травы. Нигде ни следа Раммара. Бальбок осторожно двинулся дальше.
- Умбал! - внезапно раздался знакомый голос прямо впереди. - Еще один шаг, и ты увязнешь в грязи по самый свой вшивый череп.
Бальбок мгновенно замер и озадаченно огляделся. Он был уверен в том, что слышал голос Раммара, но откуда же он мог доноситься?
Худощавый орк отметил, что щетина на его спине встала дыбом. Трансцендентные вещи были для его расы подозрительны и ненавистны, а бестелесный голос, говоривший с ним, совершенно точно относился к этому классу.
- Р-Раммар, - испуганно прошептал Бальбок. - Эт-то ты, брат?
- А кто же это еще может быть, а, недотепа?
- Н-но где же ты? Тебя сожрали василиски? Или утащили гули? Ты дух или…
- Дарр малаш! Все это потому, что ты жердь долговязая! А ну посмотри вниз! Я здесь, недоумок проклятый!
Успокоенный бранью брата, Бальбок принялся изучать землю у себя под ногами. Сначала он не заметил ничего необычного, а затем разглядел, что из поблескивающего влагой болота на него раздраженно таращится пара желтых глаз. Глаза смотрели из бесформенной глыбы, в которой (впрочем, только при очень большом желании) можно было узнать голову Раммара.
- Брат! - ужас Бальбока был неподдельным. - Кто это тебя так? Если я поймаю того парня, который так подло отрубил тебе голову…
- Мешок с дерьмом! Моя голова прочно сидит у меня на плечах, - прорычал Раммар.
- Честно? - Во взгляде Бальбока читалось сомнение. - Но почему же тогда она торчит из земли?
- Я попал в болото и тону, ничтожный, долговязый, тупоумный поедатель личинок! Сделай же что-нибудь срочно и вытащи меня отсюда, пока я совсем не исчез и ты не принялся горевать обо мне!
- Как горевать? - поинтересовался Бальбок.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Хм, я…
- Ты, отвратительный братоубийца! Может быть, ты собираешься безучастно наблюдать за тем, как я погибаю, и еще и станцевать при этом кномх-кур, а? Смотри мне, чтобы вытащил меня из шнорша, пока я не забылся и… и… - Раммар умолк, поскольку понял, что угрозы очевидно бесполезны, поскольку он застрял по самую шею.
Мгновение Бальбок делал вид, что размышляет над ситуацией, а затем ухватил секиру, сам вцепился за лезвие и протянул Раммару кончик древка.
- Вот, возьми! - крикнул он брату, которому с трудом удалось выдернуть одну руку из трясины.
Бальбок потянул изо всех сил, а когда это ничего не дало, навалился всем весом, но и это ничего не дало; Раммар не сдвинулся ни на волосок.
- Что такое, пес ленивый? - ругал толстяк брата. - А ну, напрягись!
Бальбок сжал зубы и приложил максимум усилий, но единственным результатом стало то, что Раммар увяз еще глубже и издал булькающий звук, когда проглотил порцию болотной жижи.
- Ой-ой, - вырвалось у Бальбока.
- Что это значит? - принялся ругаться Раммар, когда рот у него снова освободился. - Ты что, не хочешь напрячься, а? Зачем же ты жрал тогда бру-милл, если теперь тебе не хватает сил на то, чтобы вытащить меня?
- Это было давно, - оправдывался Бальбок, - и с тех пор мне на зуб ничего приличного не попадало.
- Думаешь, мне было лучше? Я совершенно отощал!
- Что-то незаметно, - проворчал Бальбок себе под нос и предпринял еще одну попытку вытащить брата из болота.
Тут подоспел Анклуас.
Когда он увидел, что приключилось с Раммаром, он не сдержался и громко расхохотался. Но толстенький, озабоченный поддержанием своей репутации орк совершенно не видел ничего смешного.
- Когда закончишь ржать, помоги моему бестолковому брату! - прорычал он, причем вдвое громче, чем до этого говорил с Бальбоком, чтобы Анклуас, у которого было всего одно ухо, тоже его услышал.
- Просто силой тут ничего не сделаешь, - произнес Анклуас. - Чем больше мы будем тянуть и ты будешь шевелиться, тем быстрее увязнешь.
- Великолепная перспектива, - скорчил рожу Раммар. - Так что ты предлагаешь?
- Мы подождем, пока ты погрузишься, и после этого вытащим тебя.
- Что? Ты сдурел?
- Доверься мне, - сказал Анклуас, не обращая внимания на тот факт, что ни один орк не верит другому, и ухмыльнулся.
Раммар принялся горько сетовать, но его причитания потонули в очередном бульканье, когда он засел еще глубже. Его нижняя челюсть исчезла в коричневой жиже, затем его нос, а потом все произошло молниеносно. В последний раз испуганно сверкнули над болотом желтые глаза, и спустя несколько ударов сердца только пара пузырьков говорила о том, что в Молотовые топи только что погрузился толстый орк.
- И ч-что теперь? - испуганно спросил Бальбок. - Мы ведь не можем просто…
- Ждать, - произнес Анклуас.
Он лег на живот и подполз к самому краю болотной ямы, запустил правую руку в топь, поводил там в поисках чего-то и схватил, когда нащупал чуб Раммара. Не рывками, как поступал до этого Бальбок, а спокойно и размеренно принялся он тащить… И точно, спустя немного времени над болотом снова показалась измазанная в тине рожа Раммара.
- Как раз вовремя! - тут же принялся ругаться Раммар.
Бальбок тоже лег на живот и схватил брата, и вместе оркам удалось постепенно извлечь Раммара из ямы: сначала показалась голова, затем шарообразное пузо, высвободившееся из трясины с сытым чавканьем, и, наконец, ноги.
Тяжело дыша, орки сначала лежали, не двигаясь, все как один настолько испачканные, что почти не отличались от топкой земли. Затем они снова поднялись и принялись отряхивать тину, пытаясь очиститься насколько возможно. Эти манипуляции мало что изменили, но зато от Раммара наконец-то отстали комары.
Осторожно, следя за тем, чтобы снова не провалиться в трясину, трое орков вернулись туда, где лежали останки их лошадей.
- Вы посмотрите на это человецтво! - принялся возмущаться Раммар. - Что за жалкие уроды? Во всех Гнилых землях я еще никогда не видел подобного!
Анклуас покачал головой.
- Подобных существ не видел никто уже на протяжении тысячи лет. Говорят, василиски давно вымерли, еще в те времена, когда в Землемирье пришли эльфы. Но, очевидно, парочка все-таки выжила.
- Очевидно, - мрачно кивнул Раммар. - Спрашивается только, что они тут делают и что искали.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Анклуас, моментально навострив уши.
- Ну… Гм… - Раммар несколько беспомощно пожал широкими плечами. - Может быть, что…
- Что? - не отставал Анклуас.
- Что эти змееподобные твари охотятся на нас, - закончил фразу брата Бальбок, после чего Раммар бросил на него сердито-выжидательный взгляд; вообще-то Раммар не собирался посвящать Анклуаса во все. В конце концов, не очень-то это почетно для орка: состоять на службе у человека, даже если у этого человека на голове корона и он является королем Тиргас Лана. А о сокровище Анклуасу знать и подавно не нужно…
- То есть все не так-то просто, не правда ли? - тут же принялся расспрашивать Анклуас. - Дело не только в карлике, верно?
Взгляды, которыми обменялись после этого Раммар и Бальбок, были несколько смущенными. Оба были настолько поглощены тем, что во сне и наяву, вслух и молча они мечтали поймать Ортмара фон Бута и свернуть этому предателю шею, что совсем позабыли об истинной цели своего путешествия…
- Надо сказать ему, Раммар, - убежденно произнес Бальбок.
- Хм, - только и сказал Раммар, мрачно качая головой.
- Он мог бы стать ценным союзником, - добавил Бальбок - и этот аргумент попал на благодатную для Раммара почву. Им с братом действительно могла понадобиться поддержка, потому что они, в конце концов, даже не знали, какие опасности (кроме василисков) подстерегают их в конце пути…
- Итак, ладно, - решительно объявил толстяк и обратился уже непосредственно к Анклуасу, - однако ничего из того, что я тебе расскажу, ты не должен никому больше рассказывать, ясно? Не то я вырву тебе язык и вытру им пол своей пещеры, дошло?
- Конечно, - заверил его Анклуас, и после этих слов Раммар кратко поведал то, что произошло с ними после отбытия из Гнилых земель. Только об эльфийском сокровище, которое было обещано им в качестве награды, он старательно умолчал. В конце концов (а это Раммар вполне мог сосчитать и сам) если разделить сокровище не на двоих, а на троих, получится значительно меньше…
Анклуас выслушал все, не перебивая Раммара и не демонстрируя никакой реакции. Казалось, он даже не особенно удивился тому, что Раммар и Бальбок, два орка, отправились в тайную миссию по поручению некого молочнолицего.
- Корр, - наконец произнес он. - И эти василиски находятся на службе у повелителя Каль Анара?
- Мы так полагаем, - ответил Раммар. - С одной из этих тварей мы расправились, как мы уже рассказывали, и это было чертовски тяжело. Когда они на тебя посмотрят, доложу я тебе…
- То ты словно в камень превращаешься, - понимающе кивнул Анклуас. - И уже не в состоянии пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы защищаться.
- Корр, все так и есть, - подтвердил Раммар. - Но… откуда ты знаешь? Разве ты тоже встречался с подобной бестией?
- Нет, - быстро ответил Анклуас, и черты его лица при этом странно дрогнули, - еще не встречался.
- А откуда же тогда?..
- Вы же рассказывали мне, как вместе со своими спутниками сражались против уродины, - напомнил одноухий и сменил тему. - Итак, у вас действительно проблем больше, чем просто поймать предателя-карлика.
- Наша миссия теперь неважна, - возразил Раммар. - Мне нужен фон Бут, а там посмотрим.
- А сокровище?
Глаза Раммара сузились.
- Что-то я не припомню, чтобы я что-то говорил о сокровище, - осторожно произнес он.
На миг, очень короткий миг (или это только показалось?) на лице Анклуаса проступила неуверенность, затем одноухий твердым голосом ответил:
- Да ведь все знают о сокровище, которое хранит город Каль Анар.
- Город Каль Анар? - Глаза Раммара блеснули, в этом блеске читалась неприкрытая жадность. - Ты это серьезно?
- Серьезнее не бывает.
Еще чуть-чуть… Казалось, можно было бы услышать, как со скрипом проворачиваются мысли Раммара… И внезапно орку показалось, что он понял! Понял, почему Корвин так легко согласился расстаться с сокровищем Тиргас Лана! Да потому, что охотник за головами знал о, вероятно, еще большем сокровище Каль Анара!.. Которым, собственно и собирался завладеть. А хорошо придумал король-охотник за головами. Но что, если орки затеют свою игру?
Чтобы понять, что два сокровища - это больше, чем одно, познаний Раммара в арифметике было вполне достаточно, и в извилинах его изощренного мозга родился дерзкий план. Чего ради, во имя внутренностей Торги, должен он довольствоваться одним сокровищем, когда может получить два?
- Корр, - проворчал он, с хитрой ухмылкой глядя на одноухого, - сделаем так: ты нам поможешь поймать фон Бута, затем поддержишь при выполнении нашей миссии. Как только мы расправимся с повелителем Каль Анара, а это, скорее всего, окажется пустяковым делом, мы захватим его сокровище и ты получишь часть его. Согласен?
- Согласен, - произнес Анклуас, и, к вящей радости Раммара, он сделал это, не поинтересовавшись размером своей части.
- Остается выяснить только одно, - вставил свое слово Бальбок.
- Что именно? - проворчал Раммар: не собирается же его брат сглупить настолько, чтобы ткнуть Анклуаса носом в это упущение?
- Как мы будем двигаться дальше без лошадей, - сказал Бальбок.
Раммар про себя облегченно вздохнул.
- Пешком поначалу, - ответил Анклуас. - В дне пешего пути на северо-восток отсюда течет река, которая дальше, на юго-востоке, прорезает Изумрудные леса. Если мы построим плот, то сможем быстро наверстать упущенное.
- Я за, - сказал Бальбок, жадно глядя на трупы лошадей. - Но сначала набьем желудки.
- Ты собираешься сожрать лошадей? - недоверчиво спросил Анклуас.
- Корр, - подтвердил Раммар, - а что же еще? Или ты что-то имеешь против этого?
- Доук, - покачал головой Анклуас. - Нет, конечно же, нет…
2. Куннарт'хай ур'колл
Как и говорил Анклуас, через два дня утомительного и быстрого марша орки действительно достигли реки, которая текла с Восточных гор на юг, пересекала топи и, наконец, исчезала в глуши лесов.
Ближе к реке растительности стало больше: по обоим берегам росли худосочные березы, поэтому у орков оказалось достаточно материала для строительства плота. Валил деревья Бальбок, которому достаточно было нанести только один удар тяжелой орочьей секирой, чтобы перебить ствол березы.
Раммаровой задачей было тащить поваленные деревья к берегу, где Анклуас связывал их веревками из седельных сумок, которые они прихватили с собой. У орков получилось сооружение довольно подозрительного вида, вроде как способное выдержать всех троих, хотя вода и плеснулась через край, когда на борт ступил Раммар.
Бальбок стал на корме, Анклуас на носу, вместе они оттолкнули плот от берега при помощи длинных шестов и ими же правили. Раммар получил строжайший приказ умостить свой асар в центре и сидеть там, чтобы плот не перевернулся.