Под яростный рев Бальбок взмахнул своей позаимствованной у карлика секирой, сражался в первом ряду и Корвин. Вместе с обоими своими лейб-гвардейцами король ринулся в битву. Со спины своего коня, грудь которого была закована в металлическую броню, он наносил удары мечом направо и налево, и падало немало костяных воинов.
Раммар с удовлетворением отметил, что Корвин потащил в бой и свой асар, вместо того чтобы наблюдать за битвой с безопасного расстояния. И едва им удалось разбить первый ряд противника, как Корвин направил своего коня дальше. Животное встало на дыбы и ударило передними копытами, опрокинув нескольких врагов, которые, несмотря на разбитые кости, снова поднялись, чтобы продолжить сражаться. Только если подкова разбивала кости черепа или сбивала его с костяка, противник оставался лежать на земле.
То, что среди нападающих были неупокоенные орки, нисколько не мешало ни Раммару, ни Бальбоку, который впал в состояние саобха. Как говорил Анклуас, то была битва не между различными расами, а между живым и мертвым. Целью битвы было не преумножение власти, не завоевание сокровищ, а просто выживание.
- Передай от меня привет Курулу! - сквозь зубы процедил Раммар, блокируя удар секиры неупокоенного соотечественника своей секирой.
Неупокоенное чудовище громко расхохоталось - впрочем, ржало оно недолго. В приливе силы Раммар оттолкнул его от себя, от чего костяной воин зашатался, и, прежде чем он успел обрести равновесие, головы на его плечах уже не было. Бесформенный череп покатился по земле и попал под копыта коня Корвина.
Король на миг остановился. Он откинул забрало и бросил взгляд через плечо, поднял правую руку, подавая условный знак.
И после этого из рядов лучников вылетело три стрелы, объятые зеленым огнем, и устремились ввысь…
Барон Ельнигг увидел сигнал, взвившийся в небо и на миг, казалось, застывший в вышине, прежде чем снова упасть и потухнуть.
Три зеленые стрелы.
Сигнал к атаке.
В горле у барона образовался плотный ком. Он стоял на кормовом возвышении королевского флагманского корабля, боевой галере с бронированным корпусом и катапультами, а также с надстроенной башней, на которой разместились лучники. До последнего Ельнигг выдерживал внутреннюю борьбу: среагировать ли на приказ Корвина, атаковать ли? Стоит ли рисковать всем ради человека, который победил его и лишил власти?
Невольно ему хотелось ответить "нет", но Ельнигг очень хорошо знал, что такой ответ продиктован ревностью и раненой гордостью. Корвин победил его и лишил власти над островом Ольфар. Следовать за таким человеком, в общем-то, врагом, в битву или даже, возможно, отдать за него жизнь граничило с безумием.
Но несмотря на все причины ненавидеть Корвина, которые были у Ельнигга, - предать он не мог.
В короле Тиргас Лана было что-то такое, что нравилось Ельниггу. Вплоть до последней встречи Корвин выказывал большое мужество, оказал ему доверие, поручив верховное командование флотом. Такие вещи делают не для того, чтобы унизить или дискредитировать, а для того, чтобы завоевать чье-то расположение или дружбу.
Внутренний голос подсказывал барону, что Корвину не были важны его богатство или власть, когда он объединял царства Землемирья под своей дланью. Корвина преследовали видения, он верил в идеалы и в то, что может наступить новая эра мира между всеми народами, точно так же, как когда-то было при эльфах.
Неважно, насколько недостижимыми могут казаться его идеалы, - Ельнигг разделял мечты Корвина и был готов все отдать за то, чтобы однажды они стали действительностью.
Барон решительно поднял руку и подал сигнал к атаке.
Драккары и боевые галеры под его командованием направились прямо к смертоносным утесам, окружавшим гавань Каль Анара. Войти в нее они не могли, но можно было сразиться с врагом и на расстоянии…
- Приготовиться! Огонь! - воскликнул Ельнигг.
Катапульты, расположенные на баке, выстрелили горящими зарядами в ночь - это были облитые смолой глиняные картуши, взрывавшиеся от удара и разбрызгивавшие свое смертоносное содержимое во все стороны.
Мгновением позже на гавань и флот врага обрушилась горящая смерть…
16. Сабаль гоу бас
Запах гнили, разложения и затхлости тысячелетий обрушился на Аланну из широко раскрытой пасти василиска.
Аланна открыла глаза и уставилась прямо на монстра, но сделала это не без защиты: она молниеносно поднесла к лицу кристалл!
Змеептица дернулась назад, а потом застыла прямо над ней. Глаза василиска горели злобой, и Аланна почувствовала, как ее охватывает паника.
- Дурочка! - принялось браниться чудовище. - Неужели ты действительно думаешь, что можешь защититься от меня какой-то безделушкой? Взгляни в глаза василиску и испытай отчаяние, предательница! Как я только мог так ошибиться в тебе!
- Мы оба ошиблись, Лорето, - спокойно ответила эльфийка, борясь с ужасом, сковавшим ее. - Теперь давай покончим с этим…
- Флот, сир! Он атакует!
Брион, один из лейб-гвардейцев Корвина, остановился и указал на южный склон горы, где находилась гавань Каль Анара. Гавань не была в прямой видимости из-за высоких отвесных прибрежных скал, но горящие снаряды в небе были видны отчетливо. Они летели со стороны моря и обрушивались на гавань. Вверх взметались высокие столбы пламени, и вскоре несколько вражеских кораблей уже были объяты огнем. И это было только начало…
- Очень хорошо! - воскликнул Корвин. - Это помешает им… Брион!
Испуганный крик вырвался из горла короля, когда он увидел, что тело его зазевавшегося на миг лейб-гвардейца было пробито пикой неупокоенного. Широко раскрытыми от ужаса глазами смотрел молодой боец на ржавый наконечник, торчавший из его груди, а затем рухнул наземь.
Корвин спрыгнул с коня, обрушился на убийцу своего верного солдата и в буквальном смысле слова изрубил его мечом на куски.
Кавалерия врага тем временем рассыпалась, всадники Корвина полностью уничтожили ее, а затем вогнали в войско неупокоенных два клина. У скелетов оказалось недостаточно разума, чтобы понять, что замышляет враг, и таким образом войско было разделено на две части.
Всадникам Корвина, в основном воинам из Сундарила и Андарила, а также конным паладинам из северных городов пришлось сражаться на острие атаки, кроме того, они боролись не только против наступающих спереди костяных воинов, но и сражались с атакующими со спины. Из-за этого их ряды сильно поредели, и многие сражались уже не конными, а пешими из-за того, что их боевые скакуны пали от множества колотых ран. Раммар был прав, когда говорил, что движущейся вслед за ними пехоте нужно поторопиться, потому что иначе просто не останется всадников, которым нужно будет помогать, но, тем не менее, было похоже на то, что дерзкий план Корвина удался.
Конница была в полете стрелы. От приближающегося войска пехоты их отделял только тонкий кордон воинов-скелетов, которые, тем не менее, ожесточенно сопротивлялись.
- Вперед! - воскликнул Корвин, и, когда его люди издали боевой клич Тиргас Лана, орки, люди и карлики пошли в атаку, чтобы снести последних костяных воинов, и тут их снова атаковали с воздуха.
Василиски, на этот раз целая стая, обрушились на войско Корвина с ночного неба, и их крики сеяли страх в сердцах его воинов. Те, кто сражались в первых рядах и были настолько неосторожны, что посмотрели в глаза змееподобным животным, поплатились за это жизнями.
Воины Корвина, вне зависимости от того, были ли то закованные в броню карлики, или гвардейцы из Тиргас Лана, или же вассалы из восточных царств, застыли от ужаса и пали жертвами клинков неупокоенных. Костяные воины пошли в атаку и обрушились на ставших беззащитными противников. Один за другим падали окровавленные и убитые на черные скалы, в то время как василиски издавали в воздухе страшные крики и то и дело обрушивались вниз, атакуя войско.
Одному огромному воину из клана Холмогорья, сильно выделявшемуся из общей массы бойцов, откусили голову, и василиск с ужасным трофеем поднялся в небо, вселив в солдат Тиргас Лана еще больший страх.
- Сир, наша атака опрокидывается! - доложил один из королевских гвардейцев. - Если нам не удастся пробиться к коннице, через несколько мгновений от нее ничего не останется!
И это было действительно так. При поддержке атаковавших армию Корвина василисков из города вышла целая тьма неупокоенных, угрожая прорвать все утончающуюся линию нападающих. Если это случится, оба крыла атакующих окажутся предоставлены сами себе и будут безвозвратно потеряны.
- Лучники! - прозвучал приказ Корвина, который был тут же передан на фланги. - Снимите с неба этих проклятых тварей, немедленно!
В небо взлетели первые стрелы. Многие из них нашли свою цель, но это не помешало василискам продолжать нападение, и натиск врага стал еще больше благодаря войску костяных воинов.
- Проклятье, - ожесточенно прорычал Раммар, - если вскоре ничего не произойдет, нам тут придется совсем туго.
И… Что-то не заставило себя ждать! В этот миг из кратера вулкана послышался глухой рокот, но в пылу битвы никто не обратил на это внимания…
Пылающими красными глазами василиск смотрел на Аланну, намереваясь обратить ее в камень и уничтожить.
Эльфийка чувствовала силу, ощущала власть темного колдовства, но кристалл в ее руках защищал ее от взгляда василиска!
И даже более того…
Гладкие, словно зеркало, грани кристалла отразили взгляд и разрушительные чары чудовища!
- Ч-что это такое?..
Из горла гигантского монстра вырвался панический крик, когда он ощутил, как судорожно сжалось все у него внутри. Ему показалось, что ему нанесли удар ледяным кулаком прямо по внутренностям и холод начал подниматься выше. В ужасе василиск ощутил, как потяжелело тело и жизнь начала вытекать из него.
- Этого не может быть! - вырвалось из крючковатого клюва, и в словах и тоне голоса Аланна узнала упрямство Лорето. - Эт-то же невозможно…
- Это возможно, - заверила его эльфийка. - Ты уничтожил сам себя!..
- Но ни одно зеркало, созданное смертными, не способно отразить взгляд василиска!
- Этот кристалл создан не человеческими руками, - ответила Аланна. - Он состоит из вечного льда Шакары, и создали его эльфийские чары - чары твоего собственного народа, Лорето. Таково наказание за твое позорное предательство!
- Нет! Нееееет! - в панике завизжал Лорето, постепенно начиная понимать, что связался… не с теми силами. Внутри у него все оледенело, змеиное тело стало твердым и неподвижным. Он беспомощно бил кожистыми крыльями, но вскоре не мог уже сделать даже этого, потому что обратился в камень.
- Т-ты за это поплатишься! - выкрикнул он последнюю угрозу, и его голова, которая тоже стала каменной и на которой появились крошечные трещинки, дернулась, опускаясь вниз, целясь в Аланну мощным клювом.
Эльфийка была готова к этому и отскочила в сторону, а удар пришелся в то место, где только что стояла Аланна, - и клюв разлетелся на тысячи осколков.
В стороны брызнули обломки, улетая за края платформы, покатились в глубину, где расплавились в потоке лавы.
Лорето издал крик, полный ярости и ужаса, так что у Аланны на глазах выступили слезы. Слезы печали и сочувствия, но и слезы радости.
Василиск окаменел, и его настиг конец, который за вечность его существования был уделом других существ. В последний раз Лорето издал крик, крик ненависти, - но из горла чудовища не вырвалось ни звука.
Василиск превратился в огромную статую…
Эльфийка обошла каменного монстра и застыла на выходе из пещеры. Оттуда на нее смотрела неподвижная масса, все еще казавшаяся угрожающей и наводящей ужас.
Аланна дрожала всем телом, ее одолевали противоречивые чувства. Она знала, что должна довести дело до полного завершения. Уничтожено должно быть не только тело василиска, но и жившая в нем злость.
То, с чем не смогла справиться сила льда, победит огненный жар…
Недолго думая, эльфийка сняла кожаный шнурок и схватила кристалл, словно кинжал. С древним заклятием на устах, появившимся во дни Фаравина, она опустилась на колени - и вонзила артефакт в каменистую платформу.
Заклятие сработало мгновенно.
С кристаллом не произошло абсолютно ничего, зато скала пошла трещинами, быстро распространявшимися в обе стороны. Трещины с громким треском поползли все дальше и дальше.
Аланна вскочила, сжимая в руке кристалл, и сломя голову понеслась к выходу из пещеры, в штольню. Задача была выполнена.
Едва она покинула огромную пещеру, как тысячелетние камни подались, и платформа вместе с василиском, издав ужасный рев, полетела в раскаленную лаву. Окаменевший монстр упал, крылья его разбились, на голове змеи появилось множество трещин.
Затем платформа рухнула полностью, и чудовище, тысячелетиями наводившее ужас на Землемирье, обрушилось в пучину, перекувыркнувшись в горячем воздухе - и мгновением позже исчезнув в лаве.
Камень расплавился и растворился - а вместе с ним и злой дух, наполнявший монстра.
Гора вздрогнула - и в следующий миг уровень озера лавы резко поднялся. Все больше каменной массы падало в бассейн, заставляя кипеть светящуюся лаву, поднимавшуюся вдоль стен и затоплявшую штольни.
Колдовская плотина зла рухнула - и спустя тысячелетия Анар начал извергаться…
В пещере, где с потолка свисал приплод василисков, было невыносимо жарко. Змееподобные существа в коконах пользовались этой жарой, чтобы расти.
Долго созревали они, и тела их хозяев служили им пищей, пока от них не оставались одни только кости, скапливавшиеся в нижней части кокона.
А потом все заканчивалось.
Острые когти и клювы рвали коконы, на свет появлялись змеептицы.
Горячая, пропитанная едким запахом серы тишина, царившая в пещере, внезапно исчезла, когда клювы только что вылупившихся тварей раскрылись и издали тот отвратительный крик, который вселял во всех ужас и отвращение.
Инстинктивно избегая глядеть друг на друга, василиски при помощи когтей выбирались из защитных оболочек, подвешенных высоко под потолком. Выживет василиск или нет, решалось просто - он падал: те, кто годился для армии Ксаргула, расправляли крылья и с криком летели прочь; остальные падали и разбивались, а затем их пожирали те, кто был сильнее. Пощады никто не ждал.
Первая змееподобная птица уже выбралась из кокона настолько, что могла лететь. Издав крик, она увидела зияющую пустоту под собой. Затем вывалилась.
Извивающееся тело полетело вниз, существо пыталось бить крыльями. Проходили мгновения, ничего не получалось, и сородичи уже предвкушали пиршество, но затем кожистые крылья расправились и падение быстро перешло в парение, навстречу выходу в туннель, ведущий из пещеры. Из горла василиска вырвался ликующий крик, а для собратьев сигнал дюжинами падать вниз.
Но ликование василиска длилось недолго.
Ослепительное сияние огня и колоссальная жара, ударившие из туннеля, подсказали, что что-то не так. Инстинкты и человеческий разум дружно сигнализировали об опасности. Первый василиск хотел повернуть, когда из туннеля ему навстречу вылетела раскаленная смерть, жидкий камень, текший по отверстиям в скале и каскадом обрушивавшийся в пещеру-инкубатор.
Вся пещера наполнилась раскаленной каменной массой. Не только те василиски, кто уже вылупился, погибли в раскаленной лаве; существ в коконах тоже постиг конец от огня. А души тех, кто был погребен в их телах, нашли освобождение в пламени.
Таков был конец армии Ксаргула.
17. Буунн ур'лиосг
- Получи, жалкая тарахтелка, отправляйся обратно в яму Курула!..
Бальбок обезглавил секирой неупокоенного эльфийского воина. Безголовый скелет со стуком опрокинулся в дребезжащих доспехах, все еще сжимая в костлявых руках ржавый клинок, но на его место тут же пришли другие неупокоенные, намереваясь занять позицию павшего. Выругавшись, Бальбок отпрыгнул назад, толкнув при этом своего дородного брата, которому было уже тяжело двигаться.
- Неловкий умбал! - возмутился Раммар, одновременно обезоруживая неупокоенного карлика, обезвредив его мощным ударом своей секиры. - Ты что, не видишь, куда ступаешь?
- Доук, - последовал лаконичный ответ, в то время как с полдюжины пик с крючками ткнулись в сторону Бальбока.
- Если это повторится, я тебя… шнорш!
Крик Раммара раздался словно из самого сердца. Бальбок невольно обернулся и увидел мощный скелет пещерного тролля, топавший к первому ряду сражавшихся. То, что при этом тролль раздавил парочку своих неупокоенных товарищей, было для него совершенно естественно, как и при жизни.
Скелет с огромным черепом размахивал дубиной, нанося безжалостные удары и отправляя в объятия смерти сразу нескольких воинов Корвина. В то же время над сражающимися из Тиргас Лана с криком пролетел василиск.
- Сомкнуть ряды! - прокричал Корвин своим людям. Из королевской гвардии в живых осталось немного, а сам король был ранен в руку, но о том, чтобы сдаться, он даже и не думал.
Под жуткий рев неупокоенный пещерный тролль продолжал наступать. Нестор из Тайка в ужасе вскрикнул, глаза Квии расширились от испуга, Раммар принялся нещадно браниться - каждому было ясно, с каким противником придется иметь дело. Колосс хотел уже обрушить свое смертоносное оружие, когда внезапно застыл.
- Что, клянусь… - воскликнул Раммар, а Бальбок сразу же принялся действовать.
Секирой он разнес в дребезги костяные ноги тролля. Неподвижный торс рухнул, прямо на ряды его же соратников, которые даже не подумали отпрянуть. Бальбок хотел сразу же продолжить начатое и отделить голову тролля от плеч - но колосс и так перестал шевелиться.
И он был не одинок в своей неподвижности.
Воины-скелеты, миг назад в ярости обрушивавшиеся на врагов, внезапно застыли на бегу и в следующий миг рухнули наземь. Черепа отвалились от шей, суставы распались, и там, где еще только что стоял вражеский солдат, лежала груда костей.
Темная сила, наполнявшая их всех жизнью, похоже, внезапно исчезла…
- К-как такое возможно? - спросил Раммар, не менее потрясенный, чем солдаты войска Корвина.
Те немногие люди, которые еще находились в войсках Каль Анара, были быстро повержены, а последние василиски, атаковавшие с неба, были встречены залпами арбалетчиков из Андарила.
Вскоре после этого земля черного камня сильно задрожала, и из кратера Каль Анара вылетела огненная смерть.
Каскад оранжево-красной жидкой лавы взметнулся вертикально в небо, чтобы затем осыпаться дождем во все стороны и образовать изломанные потоки, устремившиеся вниз по склонам вулкана, - потоки лавы стекали по темным скалам. Казалось, будто гора сопротивляется силе зла, которую так долго хранила в себе. И на этот раз было похоже, что вулкан не станет щадить город, расположенный на склонах. Потоки лавы неудержимо приближались к Каль Анару и вскоре должны были достичь стен.
- Аланна! - в ужасе вскричал Корвин.
Победа над врагом, казалось, уже ничего не значила для короля. Он бездумно отшвырнул в сторону меч и собрался бежать навстречу обреченному на гибель городу. Двое гвардейцев перегородили ему путь и удержали.
- Нет, сир, вам нельзя туда!