- Что-то ужасное. Что-то, что может совершенно неожиданно нападать. - Загар нагнулся вперёд. - Я имею в виду вас. Вас всех. Крыс с мозгами. Крыс, умеющих думать. Крыс, которые не разворачиваются и не убегают. Крыс, которые точно так же не боятся темноты, как не боятся огня, звуков, ловушек и яда. Таких крыс как вы ничто не может остановить!
Загар вспомнил одну вещь. - Вы знаете Тёмный Лес из книги. Мы здесь тоже в Тёмном Лесу. Но здесь есть ещё кое-что. Что-то ужасное. Оно прячется за вашим страхом. Оно верит, что сможет вас остановить, но оно ошибается. Мы найдём его, мы вытащим его из его укрытия и сделаем так, что оно пожалеет, что был когда-то рождено! И если мы умрём… - Он увидел, как взгляды слушателей скользнули к ране на его груди. - Смерть совсем не так страшна. Рассказать вам о Крысе-Скелете? Она ждёт тех, кто убегает и где-нибудь прячется, тех, кто падает духом. Но когда вы посмотрите в её глаза, она только кивнёт и пошлёт вас обратно.
Загар чуял возбуждение крыс. В мире позади их глаз они были самыми смелыми крысами, которые когда-либо существовали. Он должен был теперь позаботиться о том, чтобы эта мысль осталась у крыс в головах. Без какой-либо тайной мысли он дотронулся до своей раны. Она ещё не до конца зажила и немного кровоточила. Загар знал, что и когда она заживёт, от неё останется большой шрам. Он поднял руку, измазанную в крови, и вдруг его посетила одна идея.
Он пошёл вдоль отряда, дотрагиваясь до лбов крыс и оставляя красное пятно у них над глазами. - И потом, - продолжил он, - люди будут говорить: - Они пошли на задание, победили врага, и вернулись из Тёмного Леса, и так они поняли, кто они такие.
Над головами слушателей он посмотрел в сторону Сардины. Сардины поднял шляпу.
Это сняло с крыс чары. Они опять начали дышать. Но что-то от волшебства осталось в выражении их глаз и в подёргивании их хвостов.
- Ты готов умереть за Клан, Сардины? - выкрикнул Загар.
- Нет, босс! Я готов ради него убивать!
- Хорошо, - сказал Загар. - Тогда вперёд! Мы любим Тёмный Лес! Он принадлежит нам!
Запах света плыл по туннелям и добрался до Мориса. Кот принюхался. Персик! Она была просто без ума от света; свет был практически единственным, что мог видеть Опасный Боб. У неё всегда были с собой спички. С ума сойти. Существа, живущие в темноте и повсюду таскающие с собой спички! В общем-то Персик не была сумасшедшей, если задуматься, но всё-таки…
Крысы сзади Мориса подталкивали его вперёд. Они играют со мной, подумал он. Они толкают меня из сторону в сторону, чтобы паук мог слышать, как я пищу.
В свой голове он услышал голос паука. И так, в вашем отчаянии, вы в конце концов приходите ко мне…
А потом он, уже ушами, услышал тихий ответ Опасного Боба. - Кто ты?
Я Большая Крыса, живущая глубоко под землёй.
- Нет… нет. Я не верю, что это ты.
Морис заметил дыру в стене, через которую был виден свет горящей спички. Он почувствовал давление крыс сзади и послушно пролез через отверстие.
Он увидел повсюду больших крыс - на земле, на ящиках, на стенах. Посреди помещения виднелся небольшой круг, образованный светом, исходившим от уже наполовину сгоревшей спички. Персик держала её так высоко, как только могла. Опасный Боб стоял перед ней и таращился на кучу ящиков и мешков.
Персик повернулась, из-за чего огонёк спички задрожал. Ближайшие крысы волной отшатнулись назад.
- Морис? - спросила она.
Кошка не подойдёт ближе, сказал голос паука.
Морис почувствовал, что его лапы ему действительно больше не подчиняются.
Смирись, КОШКА! Или я прикажу твоих лёгким не дышать. Смотрите, маленькие крысы! Даже кошка слушается меня!
- Да, я вижу, что у тебя есть власть, - сказал Опасный Боб. Рядом с большими крысами он казался ещё меньше.
Умная крыса. Я слышал, как ты говорил с остальными. Ты знаешь правду. Ты знаешь, что мы становимся сильнее, если обращаемся к темноте. Ты знаешь, что есть темнота перед нами и темнота позади наших глаз. Согласен ты мне служить?
- Тебе служить? - презрительно спросил Морис. - Как другие крысы, которых я тут чую? Они пахнут… как сильные и глупые.
Сильные выживают, ответил голос. Они уворачиваются от глупых крысоловов и перегрызают решётку клетки. И они идут на мой зов. Что касается их души… Я могу думать за всех.
- К сожалению, я не очень силён, - сказал Опасный Боб.
У тебя интересная душа. Представь себе владычество крыс.
- Владычество? - переспросил Опасный Боб.
Ты уже понял, наверно, что в этом мире есть один вид животных, который крадёт, убивает, распространяет болезни и портит то, что не может использовать, сказал паук.
- Да, - ответил Опасный Боб. - Это просто. Ты имеешь в виду людей.
Браво. А теперь посмотри на моих сильных крыс. Через несколько часов здесь будет волшебный крысолов, он будет играть на своей флейте, и, да, мои крысы пойдут за ним. Знаешь ты, как волшебные крысоловы убивают крыс?
- Нет.
Они заводят крыс в реку, где они… Ты меня слышишь?… Где они все тонут!
- Но крысы хорошо плавают, - удивлённо сказал Опасный Боб.
Да! Никогда не доверяй крысолову! Они оставляют себе работу на следующий раз. Но люди так легко верят в истории! Они скорее готовы поверить дурацкой истории, чем правде. Но мы, мы КРЫСЫ! И мои крысы поплывут, поверь мне. Большие крысы, крысы, не такие как все, крысы, которые выжили. Крысы, несущие в себе часть моего сознания. Они будут распространяться по городам, и наступит разрушение, которое люди даже не могут себе представить! За каждую ловушку мы отплатим тысячекратно! Люди мучили, травили и убивали, и сейчас это всё обрело форму в моём лице, и мы будем МСТИТЬ!
- Обрело форму в твоём лице, - сказал Опасный Боб. - Да, я думаю, я понимаю тебя.
Раздалось громкое шипение, и за ним вдруг резко посветлело. Персик зажгла вторую спичку от угасающей первой. Крысиный король, подползший между делом поближе, отпрянул назад.
Ещё две спички, сказал паук. И тогда ты будешь моей, маленькая крыса.
- Я хотел бы видеть, с кем я говорю, - ответил Опасный Боб твёрдым голосом.
Ты слеп, маленькая белая крыса. Сквозь твои розовые глазки я вижу всё как в тумане.
- Мои глаза видят больше, чем тебе кажется, - сказал Опасный Боб. - И если ты, как ты утверждаешь, Большая Крыса, то покажись. Чуять означает верить.
Раздалось шуршание, и паук выполз из тени.
В глазах Мориса он выглядел как клубок крыс. Крысы переползали через ящики, при этом казалось, что они текут, как будто лапы принадлежали одному и тому же существу. Когда крысиный король перевалил через мешок, Морис увидел, что хвосты крыс связаны в большой безобразный узел. Опять раздался голос паука, при этом восемь крыс поднялись на задние лапы, натянув связанные узлом хвосты как собаки натягивают поводки.
Скажи мне правду, белая крыса. Видишь ты меня? Подойди ближе! Да, ты меня видишь в туманном мире перед твоим глазами. Ты меня видишь. Люди создали меня, просто для развлечения. Свяжи узлом хвосты крыс и посмотри, как крысы попытаются развязаться! Но я не хотел развязываться. Мы сильны вместе! В одной душе столько силы, сколько в одной душе, в двух столько силы, сколько в двух, но в трёх уже столько силы, сколько в четырёх, а четыре души вместе сильны как восемь, а восемь вместе это одна - одна душа, но намного сильнее, чем восемь обычных душ. Моё время приближается. Глупые люди заставляли крыс бороться между собой, и сильные выживали, а потом выживали сильнейшие из сильных… И скоро откроются все клетки, и тогда люди наконец поймут настоящий смысл понятия "нашествие крыс"! Видишь глупую кошку? Она хотела бы прыгнуть, но я легко удерживаю её на месте. Ни одна душа не может мне противиться. Но ты… Ты интересен. Твоя душа похожа на мою. Ты думаешь за многих крыс, не только за одну. Мы хотим одного и того же. У нас обоих есть планы. Мы хотим триумфа крыс. Присоединяйся к нам.
- Я понимаю, - ответил Опасный Боб. - И я чую тебя. У тебя запах Крысы-Скелета.
Нет. Я никогда не умру!
- Ты уже умираешь. У тебя есть власть, но ты поворачиваешь её вовнутрь. Ты говоришь, что у тебя есть планы для крыс. У меня же есть для них мечты.
Нет! Я - всё, что есть на свете КРЫСИНОГО! Я - грязь и тьма, выл голос. Я - звуки из подпола, я - шуршание в стенах! Я - тот, кто роет и портит! Я - голос всех тех вещей, которые ты отрицаешь! Я - твоя истинная сущность! Ты будешь МНЕ ПОДЧИНЯТЬСЯ?
- Нет, - ответил Опасный Боб. - Никогда.
О, так ты хорошая крыса? Но хорошая крыса крадёт особенно много! Ты представляешь себе хорошую крысу как крысу, которая ходит в жилетке, как маленького человека, покрытого шерстью. Так ты думаешь? Предатель! Ты чувствуешь мою… БОЛЬ?
Морис чувствовал боль. Она была как поток раскалённого воздуха, наполнявшего голову паром. Он знал это чувство. Так он себя ощущал прямо перед Превращением, которое сделало из него Мориса. До этого он был просто кошкой. Смыленной кошкой, но всё-таки всего лишь кошкой.
Теперь он был чем-то бóльшим. Он знал, что мир велик и сложен, и его значение не ограничивается вопросом о том, будет состоять следующая еда из жуков или из куриных ножек. Мир был большим и запутанным, и в нём было много удивительного…
Горячее пламя мерзкого голоса опалило его душу. Воспоминания распались на куски и растворились в темноте. Все те маленькие голоса - не ужасный голос паука, а его собственные голоса, голоса Мориса, которые его критиковали, спорили между собой, объясняли ему, что он делал неправильно и что можно сделать лучше - становились всё тише и тише.
А Опасный Боб всё ещё стоял там, маленький и с беспокойным носом, и слепо таращился в темноту.
- Да, - сказал он. - Я чувствую боль. Может быть, мы можем тебе помочь…
Ты всего лишь крыса. Маленькая крыса. Я же само СУЩЕСТВО крыс. Признай это, маленькая слепая крыса, признай это, маленькая слепая слабая крыса.
Опасный Боб качался, но Морис услышал, как он сказал: - Нет. И я не настолько слеп, чтобы не видеть темноту.
Морис втянул носом воздух и понял, что Опасный Боб от страха описался. Но всё равно маленькая крыса не сходила с места.
О да, шептал голос. И ты умеешь контролировать темноту. Ты сказал это маленькой крысе. Что можно научиться контролировать темноту.
- Я крыса, - тихо ответил Опасный Боб - но я не паразит.
ПАРАЗИТ?
- Когда-то мы были просто пищащими маленькими зверьками из леса. Но потом люди построили амбары и кладовые и заполнили их продуктами. Естественно, мы стали таскать оттуда, сколько могли. И люди назвали нас паразитами и стали выставлять против нас ловушки и рассыпать яд, и из этой беды ты и пришёл. Но ты - не ответ. Ты только ещё одно созданное людьми бедствие. Тебе нечего предложить крысам, кроме ещё большей боли. У тебя есть власть, проникать в сознание других, если они глупы, устали или впали в гнев. И теперь ты в моём сознании.
Да, о да.
- И всё-таки я стою здесь, - продолжил Опасный Боб. - Я почувствовал твой запах, поэтому я могу тебе сопротивляться. И хотя моё тело дрожит, внутри, в моей душе, остаётся один уголок, куда ты не можешь проникнуть. Я чувствую, как ты бегаешь туда-сюда в моей голове, но двери в этот сохранный уголок остаются для тебя закрытыми. Я контролирую внутреннюю тьму, из которой происходит любая темнота. Я - больше чем крыса. Если бы я не был чем-то большим, чем крыса, я был бы ничем.
Головы паука качались из стороны в сторону. От души Мориса осталось уже слишком мало, чтобы он мог ещё думать, но он почувствовал, что крысиный король принял решение.
Его ответ прозвучал как гром.
ТАК СТАНЬ НИЧЕМ!
Кейт моргнул. Он понял, что держит руку на задвижке крысиной клетки.
Крысы смотрели на него. Все они застыли в одной и той же позе, глядя при этом на его пальцы. Сотни крыс. Они выглядели очень… голодными.
- Ты что-то услышал? - спросила Малисия.
Кейт медленно опустил руку и отступил на несколько шагов назад. - Почему мы собирались выпустить крыс? - сорвалось с его губ. - Это было как… как во сне.
- Я не знаю. Это ты крысиный мальчик.
- Но мы были одного и того же мнения, мы оба хотели их выпустить.
- У меня… у меня… было такое чувство…
- Крысиные короли могут обращаться к людям, правда? - спросил Кейт. - Он обратился к нам.
- Но это же реальность, - сказала девочка.
- Я думал, что это приключение, - ответил Кейт.
- Чёрт побери! - вырвалось у Малисии. - Я совсем об этом забыла. Что с ними?
Крысы как будто таяли. Они больше не были похожи на внимательные, сконцентрированные статуи. Крысы одна за другой впадали в панику.
И потом из щелей в стенах начали выскакивать и как безумные бегать по полу другие крысы. Они были намного больше крыс из клеток. Одна из них укусила Кейта за лодыжку, и он ногой отбросил её в сторону.
- Попробуй затоптать их! - закричал Кейт. - Но что бы ты ни делала - не теряй равновесие. Это не дружелюбные крысы!
- Я должна их топтать? - выдавила из себя Малисия. - Брр!
- Это значит, что у тебя нет в сумке ничего для борьбы с крысами? Это же хижина крысоловов! При этом у тебя есть куча всяких вещей для пиратов, бандитов и разбойников!
- Да, но я ни в одной книге ещё не встречала приключений, происходивших в хижине крысоловов! - прокричала Малисия. - Ай! Одна из них сидит у меня на шее! А там ещё одна! - Она наклонилась вперёд, чтобы стряхнуть крысу с шеи, но вынуждена была быстро выпрямиться, потому что другая крыса попыталась вцепиться ей в лицо.
Кейт схватил её за руку. - Ты не должна падать! Если ты упадёшь, они все в тебя вцепятся. Нам надо добраться до двери!
- Но они такие быстрые! - выдохнула Малисия. - А теперь одна из них сидит у меня в волосах…
- Стой смирно, глупая девочка! - раздался голос у неё над ухом. - Не двигайся, а то я тебе укушу!
Когти царапнули, что-то просвистело, и одна из крыс пролетела мимо глаз девочки вниз. Другая крыса упала на её плечо и соскользнула оттуда.
- В порядке! - раздался голос у неё на шее. - А теперь. Не двигайся. Ни на кого не наступай. И не стой на дороге!
- Что это было? - спросила Малисия, когда она почувствовала, что что-то скользнуло вниз по её платью.
- Мне кажется, это была та, что называет себя Большой Экономией, - ответил Кейт. - Это Клан!
Новые крысы заполняли помещение, но они двигались по-другому. Они не разбегались, а сохраняли строй, медленно продвигаясь вперёд. Когда одна из враждебных крыс нападала на них, группа новых крыс смыкалась вокруг неё, как будто сжимала её в кулак, и когда кулак опять открывался, нападавшая крыса была уже мертва.
Когда выжившие враждебные крысы почувствовали ужас своих сородичей и попытались убежать, Клан распался на отдельные пары, которые продолжили дело с ужасающей целеустремлённостью. Она преследовали пытавшихся сбежать врагов одного за другим, каждого из них отправляя укусом в мир иной.
И потом, через считанные секунды после начала, бой был окончен. Писк немногих сумевших удрать крыс замер по ту сторону стен.
Крысы Клана праздновали свой успех. Это был тот вид ликованья, который сообщает с удивлением: - Я ещё жив. После всего!
- Загар? - спросил Кейт. - Что случилось?
Загар поднялся на задние лапы и показал лапой на дверь в конце подвала. "Открой эту дверь, если тебе нужна будет помощь!" - сказал он и потом закричал: "Вперёд!" После этого он исчез в сточной трубе, и остальные крысы последовали за ним. Одна из них пританцовывала на бегу.
Глава одиннадцатая
И там он нашёл господина Вислоуха, застрявшего в кустах ежевики, с разодранной курткой.
Из "Приключений господина Вислоуха".
Крысиный король бушевал.
Крысы прижали лапы к своим головам. Персик закричала и покачнулась назад, уронив последнюю спичку.
Но что-то в Морисе пережило этот гром, этот шторм мыслей. Одна маленькая его часть притаилась за какой-то из клеток его мозга и сумела пригнуться и удержаться, когда остальные части Мориса сдуло неистовым шквалом. Мысли распались и исчезли в урагане, бушевавшем в его душе. Больше не осталось ни языка, ни вопросов, ни мира там снаружи… Ментальные вихри срывали один за другим отдельные слои его существа, унося их собой, - все те вещи, которые Морис связывал со своим Я. В конце концов остался только мозг кошки. Это была умная кошка, да, но… только кошка.
Никто другой, просто кошка. И её существо происходило из леса и из пещер, оно состояло из зубов и когтей…
Только кошка.
И всегда можно быть уверенным, что кошка остаётся кошкой.
Кошка моргнула. Она была растерянной, но гневной. Она прижала уши. В её глазах блеснул огонёк.
Она не могла думать. Она и не думала. Она следовала только инстинкту, бессловесному голосу горячей крови.
Морис был кошкой, а перед ним находилось дёргающееся и пищащее нечто. А когда кошки видят дёргающееся и пищащее нечто, они прыгают…
Крысиный король приготовился к защите. Зубы попытались укусить кошку. Она очутилась в клубке из борющихся крыс и откатилась в сторону, шипя и фыркая. Другие крысы спешили на помощь, крысы, которые могли бы убить и собаку… Но им пришлось иметь дело с кошкой, которая в течение этих нескольких секунд могла бы справиться и с волком.
Кошка не заметила, как упала спичка, как огонь лизнул солому. Она не обращала внимания на других крыс, обратившихся в бегство. Она игнорировала сгущающийся дым.
Она хотела только убивать.
За последние месяцы в Морисе застоялся тёмный поток. Он слишком долго беспомощно пенился, в то время как маленькие пищащие люди бегали туда и сюда перед носом кота. Его тянуло прыгать, кусать и убивать. Он хотел быть правильным котом. И сейчас кот вырвался на свободу. Сквозь его тело текло столько накопившегося желания борьбы, столько злобы и подлости, что его когти, казалось, светились.
И в то время, как кошка уворачивалась, царапала и кусала, где-то глубоко в его голове раздался тихий голос, голос, притаившийся в углу и пытавшийся не мешать, последняя маленькая часть, которая всё ещё была Морисом, а не кровожадным безумцем. И этот голос сказал: - Сейчас! Кусай здесь!
Зубы и когти вцепились в узел из восьми хвостов и разорвали его.
Та маленькая часть кота, которая была когда-то Я Мориса, услышала пролетевшую мимо мысль.
Неё…ееет…