Когда они начали беззастенчиво целоваться, я не выдержала:
- Можно хоть не при мне?! И что это за тряпки?
Эйтайни снисходительно глянула на меня:
- Это платье. Девушки иногда их надевают, чтобы нравиться мужчинам.
- Я знаю, что это, я не понимаю, зачем мне подметать этим пол, - я показала непомерно длинные рукава.
- Извини, другого нет, а показать тебя в нищенских обносках своему отцу я не могу, - развела руками принцесса.
- Зачем меня вообще кому-то показывать? - пробормотала я.
Брат с Эйтайни снова принялись лизаться, и я убралась в тёмный угол, чтобы их не видеть.
Платье оказалось не только неудобным, но ещё и несуразным. Нижняя юбка светло-голубого цвета едва доходила до середины икры. Расклешённые рукава доставали до пола, когда руки были опущены. Тёмно-синяя юбка верхнего платья слишком сильно распахивалась книзу. Корсаж жал в плечах и груди, несмотря даже на мою субтильность. Ужасно!
- Готово! - я надеялась, что брат с Эйтайни возымеют совесть.
Не возымели. Пришлось несколько раз громко покашлять, чтобы они соизволили оторваться друг от друга. Грянул дружный смех.
- Ты выглядишь, как пятилетнее дитё. Только ленточек в волосах не хватает, - рассмеялся Вейас.
Что ж, он хотя бы на меня посмотрел.
- Сейчас будут и ленточки, - поддержала шутку туата.
Наверное, по моему лицу стало понятно, как мне хочется проредить её густую шевелюру. Принцесса тут же угомонилась и посерьёзнела:
- Идёмте, отец не любит ждать.
Брата тоже заставили переодеться, правда, костюм ему достался не в пример лучше моего. Он походил на форму Асгрима: тёмные штаны, светлая туника и расшитый растительным орнаментом плащ. Вейас попросил завязать ему волосы в тугой пук на затылке, как принято у настоящих Стражей. Отказать я не смогла, потому что обратился он сам, а не его новоиспечённая подружка.
Подземный дворец напоминал муравейник, испещрённый тысячами ходов. Мы шли бесконечными тёмными коридорами, сворачивали в узкие боковые галереи, упирались в развилки. Ещё перекрёсток, ещё и ещё. Я сбилась со счёта и перестала следить за дорогой - всё равно обратный путь вряд ли найду. Сосредоточиться мешало ещё и то, что я постоянно наступала на волочившиеся по полу рукава и спотыкалась. Пришлось собрать их в охапку и нести в руках.
Вскоре мы выбрались в огромный круглый зал с вырезанными в стенах ярусами каменных ступеней. В центре располагался помост с помпезным троном из белого мрамора, заботливо устланный овечьими шкурами. Ручки оканчивались резными бараньими головами, спинку с обоих краёв и посередине венчали они же, только побольше.
Мы остановились. Эйтайни смотрела в боковой проход между ступенями и ждала. По хребту пробежались мурашки, предупреждая о приближении сильного демона. Мощь его ауры давила на плечи и пригибала к полу. Послышались шаги. Мы с братом распрямились, стараясь выглядеть как можно внушительней. Вею проще - на нём нормальная одежда, а не скомороший наряд.
В сопровождении Асгрима в зал прошествовал ещё один туат. Роста он был такого же, как стражник, только более сухой, совсем прозрачный. Внешне он не казался старым - на идеальном лице я не заметила ни единой морщинки. Возраст выдавал лишь настороженный, усталый взгляд таких же пронзительных, как у Эйтайни, фиалковых глаз. Незнакомец грациозно опустился на трон, перекинув через плечо отороченный собольим мехом плащ. Короны на голове не было, но и без неё ясно, что это властитель туатов Лапии, отец Эйтайни, Ниам Мудрый.
- Отец, позвольте представить наших гостей, милорда Вейаса Веломри, знаменитого Стража из Белоземья, и... - первой заговорила Эйтайни.
Когда это мой брат успел стать милордом и да к тому же знаменитым Стражем? Но Ниам сверлил колдовским взглядом не его, а меня. Как будто это я с королевской дочуркой шашни кручу.
Эйтайни тоже это заметила и выпалила на одном дыхании:
- Его сестра, Лайсве.
Мы с братом одновременно поклонились. Не знала, что он умеет так гнуть спину. Даже перед высокими лордами из Совета ордена он не особо расшаркивался, а тут вдруг присмирел.
Ниам коротко кивнул.
- Достопочтенный король туатов, - Вейас поцеловал перстень с внушительным рубином на левой руке властителя и торжественно заговорил: - Не сочтите за дерзость, но меня пленила несравненная красота вашей дочери. Дабы укрепить союз между нашими народами, я прошу у вас её руки. Благословите наш брак, милостивый отец.
- Брак?! - поперхнулась я хором с Асгримом.
"Вей, они ведь демоны! Даже Бежка была бы лучшей женой, чем эта!"
Он не отвечал. Я даже не чувствовала, что он меня слышал, не чувствовала нашу мысленную связь, которая была между нами всегда, с самого рождения.
Вейас продолжал смотреть на короля с трепетной надеждой, Эйтайни напряжённо застыла в ожидании приговора, а сам Ниам пристально изучал моего брата. Но почему-то колдовская воля раздевала и выворачивала наизнанку именно меня. Ощущение, что внутренности вываливают на стол, ворошат и разглядывают, бррр!
- Подойдите оба, - позвал король. - Протяните ваши руки. Нужно убедиться, что вы не причините вред моему народу.
Вейас послушался сразу, а я раздумывала. Тревога короля понятна, но они демоны и обладают только боги ведают какой колдовской силой. Она вгрызлась мне под кожу, как только Ниам вошёл в зал. Да и с братом моим эти твари явно что-то сотворили. Понять бы ещё, как это исправить.
Взгляды торопили, подначивали. Нет смысла показывать зубы, иначе меня выставят, и Вейас навсегда останется чужим.
Я обречённо протянула руку. Холодная ладонь короля легла поверх. В пальцы впились ледяные иглы. Больно, аж слёзы хлынули. Я сморгнула, и демонский король отпустил.
- Зла от вас не исходит, так что оставайтесь, если такова ваша воля, - тяжко вздохнул он. - Ступайте отдыхать, вы, должно быть, устали с дороги.
- А как же моё предложение? - возмутился Вейас.
Я надеялась, его сочтут недостойным, но Ниам лишь неопределённо повёл плечами:
- Мы обсудим это позже.
Брат хотел что-то добавить, но Эйтайни схватила его за локоть и потащила за собой. Я поспешила за ними, не желая оставаться с королём наедине. Должно быть, он действительно сильный колдун, раз меня так дёргает от его присутствия.
- Асгрим, пригляди за ними, - краешком уха я расслышала тихо брошенный приказ и скосила взгляд на стражника. Он заметно кривился.
- Со всем уважением, ваше величество, но как же донесения наших лазутчиков? Что-то растревожило старое кладбище. Разведать, что там происходит, гораздо важнее, чем...
Король вскинул руку:
- Разведают другие. А с моей дочерью сладить можешь только ты.
Асгрим угрюмо ссутулился и, поравнявшись со мной, пробормотал себе под нос:
- Очень сомневаюсь.
Бедолага. И я тоже.
После встречи с королём мы вернулись в отведённый для нас зал. Эйтайни сразу же увела Вейаса, и я осталась одна. Только Асгрим подпирал собой дверь с наружной стороны. Я переоделась в старую одежду, завалилась на ложе, закуталась в шкуры по самые глаза, но не успела толком задремать, как дверь со скрипом отворилась. В комнату зашла незнакомая туата. Лицо скрывалось под полупрозрачной вуалью. Туата молча поставила на стол у стены поднос с едой и ушла, даже на меня не взглянув.
Пустое место.
На подносе покоилась пиала с душистым мёдом, ещё одна с пряными кусочками тушёного мяса и кувшин с козьим молоком. Живот жалостно всхлипнул, и я решила попробовать. Надеюсь, не придётся остаться у туатов навсегда, потому что я вкусила их пищу. Так часто происходило с героями в нянюшкиных сказках.
Пища оказалась вполне съедобной, но слишком сладкой: мёд засахарился настолько, что скрипел на зубах, от обилия приправ мясо стало приторным, даже молоко показалось сладким, будто туда тоже подлили мёда. Но выбирать не приходилось.
Я всё съела и ещё долго не знала, чем себя занять. Когда заныли отлёжанные бока, я выпросила у дремавшего за дверью Асгрима чернила и перо. От моих запасов ничего не осталось, а дневник манил пустыми страницами. В пути времени не хватало, писать на пеньке или на коленях неудобно, а за столом, да при свете и руны ровнее выходят, и мысли стройнее излагаются.
В записях я старалась выглядеть лучше, чем была на самом деле: уверенней, сильнее, смышлёней. Зачем? Наверное, чтобы тот, кто будет читать дневник, когда я умру, восхищался мной. Если бы я писала более искренне, все бы стали возмущаться. За что судьба так щедро одаривает эту заурядную бледную мышь? Семья богатая, брат готов подсобить в любом сумасбродстве, жених сговорён ни за что, красивый удалой кузен влюблён по уши. А я только и делаю, что от всех нос ворочу и ною. Неблагодарная дурочка, которой нужно было покориться и безропотно ждать назначенного орденом мужа у очага, жить, как все, ведь ничего лучшего я не достойна, даже назначенного мужа не достойна.
Ах, как бы хотелось действительно быть сильной, умной, решительной. Знать, что мне нужно и куда я иду. Манящая за горизонт Северная звезда, Безликий, Огненный зверь из снов - настолько по-детски глупо. А других целей у меня нет, как и мыслей о том, как жить дальше.
Одну страницу я всё-таки залила слезами: руны расплылись и пришлось её вырвать. Надеюсь, остальные не испортились от моей сырости.
Расстроившись, я снова улеглась спать. Без солнца было неясно, вечер сейчас или, наоборот, утро. Время отмечалось лишь по тому, как молчаливые туаты приносили подносы с едой.
Брат не возвращался. Надеюсь, ничего плохого Эйтайни с ним не сотворит. Нет, понятно, что они не занимаются ничем хорошим, но всё же не хотелось, чтобы она свела его с ума своими чарами. Самое противное, что я могу только ждать.
Через пару подносов с едой Асгрим сжалился и предложил сходить к тёплым источникам, где можно выкупаться и постирать одежду. Я согласилась. Что угодно, лишь бы выбраться из опостылевшего заточения. Источники находились в глубине дворца. Дорога к ним петляла так, что я снова ничего не запомнила. Зато наплескалась вдоволь.
От естественных ванн, глубиной не больше, чем по колено, поднимался густой пар. Асгрим рассказывал, что вода в них нагревается от жара Сумеречной реки, которая течёт глубоко в недрах земли. Источники считались жутко целебными: продлевали молодость и дарили долголетие. Мне же просто нравилась тёплая вода. Можно полежать подольше, расслабиться, отмокнуть, как следует. Благодать! Купание настолько увлекло, что бедолаге-тюремщику пришлось напомнить о своём присутствии нетерпеливым покашливанием. Я послушно обтёрлась нагретым на тёплых камнях полотенцем, завернулась в захваченный Асгримом халат и простирнула одежду. Уже в комнате, когда вещи просохли, я их подштопала и наставила латок. Не слишком красиво, но хотя бы чисто и цело. Да и время за работой бежало быстрее. Жаль, что она закончилась, и снова пришлось маяться от безделья.
Я пыталась расспросить Асгрима о брате, но тот лишь качал головой. Мол, сам ничего не знает. Долго мне ждать? Тошнило от одного вида пересахаренной еды, запаха оленьих шкур и унылого магического света. Хотелось наружу, к солнцу и небу, вдохнуть свежий морозный воздух полной грудью. Дети Ветра не могут без бескрайнего простора от горизонта до горизонта. Затхлость режет грудь сухим комом и душит, забирая остатки жизненного тепла. Вейас должен чувствовать это ещё острее, в мужской крови ведь родовой дар проявляется гораздо сильней. Естество возьмёт верх над чарами, и тогда мой брат освободится, я уверена. Иначе мы оба здесь зачахнем.
Я приглушила свет, чтобы поспать, но вместо этого бездумно пялилась в потолок. Снаружи донеслись голоса. Я прокралась на цыпочках и приложила ухо к дверной щели.
К Асгриму пришёл с докладом кто-то из подчинённых.
- Всё тихо. Мы уже три раза проверили. Одна корова у длиннобородых пропала, но они растяпы, у них вечно скот сбегает. Нет там ничего подозрительного, - истово убеждал он.
- Его величество велел отменить слежку? - задумчиво поинтересовался Асгрим.
- Нет, но я надеялся, это сделаешь ты. Старик в таких вопросах всегда последнее слово за тобой оставляет.
- Надо найти корову.
Я усмехнулась. Асгрим даже с соплеменниками суров и непреклонен.
- Сам и ищи. Почему мы должны по полям и весям таскаться, пока ты отсиживаешься в тепле с девкой длиннобородых?
- Что ж, тогда предоставляю сию почётную обязанность тебе, - огрызнулся Асгрим, лязгнул по стене алебардой и судя по удаляющимся шагам пошёл прочь.
- Асгрим, стой! - испугался собеседник. - Я не могу, она же из длиннобородых. Да ещё её высочество сумасбродничает, с ней же просто сладу нет. Погоди!
Тоже ушёл. Я осторожно выглянула из-за двери. Пусто. Это шанс! Через общий зал с жилищами простолюдинов соваться не стоило: схватят и вздёрнут на какой-нибудь балке. Не зажигая кристаллы, я уткнулась в стену и направилась в противоположную сторону, нащупывая дорогу руками. Шла прямо, никуда не сворачивая. У пещеры должно быть два выхода. Надо найти второй и выбраться отсюда. Позвать помощь. Пускай даже я попадусь папиным ищейкам, но брата спасу. Я упёрлась в тупик, растерянно потопталась на месте и свернула в одно из ответвлений. Заблужусь - ну и ладно. Всё лучше, чем томиться в бездействии.
Галерея оказалась не в пример длинней той, что вела в зал, в котором меня держали. Тоннель уходил вниз крутым серпантином. Отсчитав добрую сотню ступеней, я выбралась на площадку у гигантского водопада. Зеленоватая дымка усиливалась от водяных брызг и становилась более плотной, почти осязаемой. Я сунула в каскад руку, чтобы убедиться в реальности этого чуда. Ладонь прошла сквозь поток и наткнулась на пустоту. Странно, мне казалось, что там стена.
Стараясь не замочиться, я пролезла между водопадом и скалой. Внутри притаилась ещё одна узкая галерея. Впереди ощущались мощные колдовские ауры. Уступив любопытству, я пошла к ним. Когда усиленный эхом рокот водопада затих, послышались голоса. Перед мысленным взором мелькнули знакомые фиалковые сполохи. Это Эйтайни и её отец! Может, они говорят о Вейасе. Я сняла башмаки и на цыпочках подкралась к пропускавшей зеленоватый свет трещине, заглянула в неё. Пахнуло густым ароматом сушёного разнотравья. Внутри был виден грандиозный зал. Стены, пол и потолок бороздили колдовские рисунки со вставками светящихся кристаллов. Круглые светильники на потолке с теми же кристаллами укутывали весь зал в зыбкую полудымку, похожую на ту, что исходила от водопада. Ко мне спиной на ажурном мраморном стуле восседал король Ниам. Эйтайни стояла боком. Они ссорились почти как я со своим отцом дома. Сердце защемило от воспоминаний, когда Ниам заговорил сухим и ломким голосом, словно в горле першило от клокотавших эмоций: тревоги, печали и неизбывной тоски.
- Почему ты до сих пор держишь здесь детей длиннобородых? Каждой шутке отмерено своё время, но твоя слишком затянулась. Отпусти их.
- Нет, - отрезала Эйтайни и принялась наворачивать круги вокруг Ниама, словно хищная рыбина. - Ты же сам приказал убираться и без жениха не возвращаться. Я привела его к тебе. Чем ты сейчас недоволен?
- К тебе сватались принцы всех мастей, даже сам повелитель ольстерских сидов. Ты только нос воротила. А теперь притащила к нам в дом врага, сына наших врагов, задурила ему голову своими чарами и требуешь, чтобы я потворствовал твоим безобразиям?!
Она остановилась, сложила руки на груди и зло выкрикнула:
- Он сам меня попросил, сам! Не ты ли заключил с длиннобородыми мир, заметь, против воли всего племени? Не пора ли укрепить наши отношения брачным союзом?
Ниам качнул головой и принялся усиленно массировать виски пальцами. Видно, выходки дочери доводили его до мигрени.
- Разве ты не понимаешь? Неужели тебя одну из всех моих подданных обманывает их показное радушие? Это не мир, не союз, мы платим мзду ордену, чтобы рыцари нас не трогали. Какое им дело до сопливого мальчишки, который так глупо попался в твои сети?
- Даже и лучше, что нет дела. Никто нашему союзу препятствовать не станет. Пожени нас, иначе я приживу от него ребёнка вне брака, - не унималась Эйтайни.
Ниам перестал тереть виски и уставился на дочь:
- Тебе была дана такая сила, а ты тратишь её на детские шалости. Пойми, я не вечен. Скоро мне придётся уйти в лес, и ты должна будешь удерживать наших соплеменников от глупостей, а не сама творить безумства. Если ты не сможешь сплотить наше племя вокруг себя и мудро им управлять, длиннобородые не просто выдворят нас в Утгард, а вовсе сотрут с лица Мидгарда.
Я передёрнула плечами. Даже жалко стало этих демонов. Правильно ли испытывать жалость к врагам, особенно к тем, кто причинил вред твоим близким?
Эйтайни легко выдержала взгляд отца и беззаботно отмахнулась:
- Ты молод и полон сил. У меня ещё есть лет пятьдесят в запасе, а может и сто. За это время я успею и пожить со своим золотым мальчиком и родить ребёнка, который выживет.
Она повернулась к двери в противоположной от меня стене.
- Всё дело в этом? Ты хочешь связать себя узами с длиннобородым, потому что наши с твоей матерью чистокровные дети умирали в младенчестве? - Ниам поднялся и взял дочь за руку.
Эйтайни не оборачивалась. Застыла, глядя на дверь.
- Ты когда-нибудь думал, каково было мне наблюдать, как мать убивала своё тело бесконечными беременностями, чтобы дать тебе сильного наследника? Каково было мне уносить всех ваших не переживших свой первый год детей в лес, пока она была слабой и безутешной и ты не мог её оставить? Не хочу для себя такого. Если это значит навлечь гнев длиннобородых - я готова рискнуть даже нашим племенем.
- Даже миром?
Сказанная вкрадчивым шёпотом фраза заставила принцессу вздрогнуть, обернуться вполоборота и взглянуть в глаза своему отцу. Я тоже напряглась от любопытства. Их семейные дела и проблемы племени меня не касались, а вот мир... Что эти демоны могут знать о судьбе мира?
- Ты же сильнее меня в ворожбе, не могла не заметить, что на сестре твоего избранника печать нетореных троп, - Ниам притянул дочь к себе. - Грядут большие перемены, а им всегда предшествуют огонь и смерть, что должны расчистить землю для обновления. Если тропы завели её к нам, значит, быть беде. Отпустим их быстрее, и, может, отделаемся малой кровью.
Я несу беды? Огонь и смерть? Неправда, я... Вспомнились Айка и Лирий, повешенные близ Гульборга единоверцы, убитые в Докулайской долине варги. Нет, это не моя вина, это всё война, на которую я никак повлиять не могу.
- Асгрим заразил тебя мнительностью? Глупые предрассудки это. Моя ворожба и удача туатов пересилят печать несчастий, - Эйтайни рванулась из рук отца, но тот не собирался отпускать её так просто. Заговорил настолько таинственно, что даже меня охватила дрожь.
- Ты слишком самонадеянна. Её покровитель сильнее нашего. Если он разозлится, то гнев длиннобородых и невзгоды нетореных троп покажутся нам детской забавой.
Принцесса с презрением бросила:
- Я не боюсь забившегося в нору труса. Давно пора показать ему, кто на земле истинный хозяин.
Я вжалась в стену, желая услышать больше, но меня схватили за плечи и зажали рот, чтобы не закричала.
- Ни на миг отвернуться нельзя! - зашипел Асгрим в самое ухо и потащил прочь от заветной трещины. - Безголовый Шейс! Как ты сюда попала, миновав патрули и защитные барьеры?