- Сколько-сколько? - неверяще переспросила я. Он повторил, ни капли не смутившись, а я разозлилась. - И за что, простите, вам следует заплатить? Машина как стоит мертвым грузом посреди двора, так и продолжает стоять. А вы здесь щеголяете в полуголом виде по моей территории и загибаете цены, о которых не предупреждали ранее.
- Так вы сами не спрашивали, - парировал наглец, поднимаясь ко мне на крыльцо. Я попятилась.
- Есть стандартные расценки, - осознав свою оплошность, не желала сдаваться я.
- А есть нестандартные, - нагло ухмыляясь, сказал он и, остановившись в полушаге от меня, чуть склонил набок голову, ожидая мой ход.
- Я не буду вам платить… столько.
- Наследница О'Ши такая же скряга, как и ее дядя? - изобразив разочарование, протянул Юджин.
- У меня нет столько наличных, - скрипнув зубами, призналась ему.
- Готов взять другим, - продолжая улыбаться, заявил этот гад и окончательно сократил ту мизерную дистанцию, что была между нами.
- Правда, что ли? - голос Индэвора Раша, раздавшийся за спиной парня, произвел на него куда больший эффект, чем мои выставленные в протестующем жесте ладони. Отшатнувшись от меня, Юджин уставился на идущего к нам блондина, чью голову покрывала все та же черная бандана, в которой я его увидела в первый раз. А рядом, как и тогда, суетился непоседа Рэм. - Ну, раз готов взять, так и быть, я дам… в смысле, надаю, - и, вынув из карманов руки, демонстративно начал разминать пальцы, будто собирался начистить одному в край обнаглевшему типу морду. А, может, и собирался, я в этом деле не эксперт. - Тебе в какой валюте? В пинках или просто рожу подправить? - довольно грубо поинтересовался сосед.
Прислонившись к плотно закрытой двери, я молча смотрела на мужчин, с удовольствием отмечая, что Рамп перестал самодовольно скалиться, растеряв всю свою уверенность, а вот губы Раша, напротив, нет-нет, да и растягивались в лишенной дружелюбия улыбке.
- А без угроз ты хоть иногда умеешь разговаривать, а, Дэв? - недовольно процедил мастер. - Что тебе вообще здесь надо? Это территория О'Ши.
- А тебе что? - вернул ему вопрос Индэвор, подходя ближе. - Я, конечно, допускаю, что юная мисс, едва приехав, решила заказать себе жиголо…
- Что?! - оттолкнувшись от деревянной поверхности, воскликнула ошарашенная новостью я. - Разве он…
- Я в автосервисе работаю! - обиженно засопев, перебил меня брюнет.
- Ну, одно другому не мешает, - пожал плечами мистер собаковод в то время, как его питомец, стянув с капота Каракатицы чужую футболку, принялся трепать ее, как волк зайца. И все это на глазах хозяина, который почему-то не делал никаких попыток отнять у пса свою вещь. Хотя я бы тоже не рискнула вырывать из клыкастой пасти милахи Рэма то, что туда уже попало. - Автосервис - отличное прикрытие для свиданок с состоятельными особами, желающими развлечься.
- Завидуешь? - зло ухмыльнулся Юджин. - Тебе-то приходится покупать шлюх, в то время как мне красотки еще и доплачивают.
Я прикрыла ладонью рот, тихо обалдевая от собственного "везения". Из нескольких мастеров, с которыми я созванивалась, ко мне согласился приехать именно этот! И почему подобное попадалово не вызвало удивления?
- Вот и вали к тем, которые готовы раскошелиться, - посоветовал парню Индэвор. Он поднялся по ступеням и застыл напротив Рампа, не обращая ни какого внимания на меня.
- А я уже у такой, - подмигнув мне, заявил брюнет.
- Вовсе нет! - возмутилась я.
- А ты тут лишний, - не слушая мои возражения, добавил наглец и захрипел, округлив глаза, когда пальцы оппонента сжали его горло. - Т-ты ш-ш-что себе позволяешь? Я… я папе пожалуюсь… Я…
- Значит так, крошка Юджин, - перебил его мистер Раш. - Ты хотел поговорить нормально? - последнее слово он произнес с нажимом, приправив его еще и ироничной интонацией. - Что ж, поговорим, - не убирая руки с чужой шеи, продолжил мужчина. Я же как-то отстранено подумала, мол, сильный мужик этот мой сосед. Слишком сильный, учитывая то, как легко он продолжал удерживать своего более слабого противника, не обращая внимания на его попытки освободиться. - Давай-ка садись на свой припаркованный на обочине мотороллер и дуй отсюда восвояси, пока я сам не пообщался с твоим отцом. А то знаешь… скоро приедет Макс, а он, как ты помнишь, крайне неаккуратно водит, особенно по субботам. Не жаль себя, пожалей свою тарахтелку, - и резко отпустил его, отступив на шаг.
- Уеду, как только получу от нее деньги, - упрямо заявил парень, откашлявшись. И даже руки на груди сложил, то ли прикрываясь ими от стоящего напротив мужчины, то ли просто из вредности. - Я потратил свое время, Блэр должна оплатить счет.
- Какой счет, Юджин? - почти ласково поинтересовался блондин. - Где заявка, где акт о проделанной работе? Даже звонок в твою контору и тот был сделан с МОЕГО номера. Впрочем, предложение по-прежнему в силе, да… я могу тебе все оплатить, хочешь? - брюнет отрицательно мотнул головой. - В таком случае, собирай свои манатки и вали прочь с моей земли, щ-щ-щенок, - прошипел блондин, снова наклонившись к мастеру, который слишком громко сглотнул для человека, который не боится.
- Это не твоя земля! - огрызнулся Рамп, и я мысленно с ним согласилась, но встревать в мужские разборки не стала. То, что эта парочка хорошо знакома, сомнений не вызывало, как было понятно и то, что в прошлом у них уже были трения. - Это территория чудака Лиама и его племяшки. Или, может, ты сам на нее…
- Брысь, - не повышая голоса, приказал мистер Раш. Но сказано это было так, что вздрогнула даже я.
- А если нет? - не унимался этот дурак. Будь на его месте я, давно бы уже сбежала, пока отпускают. - Придушишь, в участок сдашь или собаку свою тупую натравишь?
- Не стоит оскорблять Рэма, - спокойно заметил блондин. - Он обидчивый. - Услышав свое имя, пес поднял голову и, склонив ее набок, с интересом посмотрел на нас, при этом даже не подумав выпустить из пасти уже порядком изгвазданную тряпку. - Так что? Закончим разговор и разойдемся миром или продолжим…
- Да пошел ты! - все-таки внял голосу разума Юджин. И, едва не задев плечом Индэвора, сбежал по ступеням вниз, шарахнулся от зарычавшего Рэма и исчез за стеной придорожного кустарника.
- То есть платить за вызов мастера мне не придется? - проводив взглядом его фигуру, уточнила я у соседа.
Он смерил меня странным взглядом, словно что-то решая, затем задумчиво проговорил:
- Я понимаю, что вы устали, Блэр. Допускаю, что растерялись под натиском этого нахала, но почему вы так быстро сдались, даже не попытавшись толком дать ему отпор? Не пригрозили полицией, судом… Это же чистой воды вымогательство со стремительным переходом в домогательства. Неужели вам…
- Я испугалась! - брякнула, не успев вовремя прикусить язык, и с опаской покосилась на мужчину, боясь, что он потребует дальнейших объяснений. Но мистер Раш, к моей великой радости, всего лишь кивнул, принимая ответ.
И действительно, почему бы хрупкой девушке не испугаться здорового парня? А то что у этой девушки за плечами опыт психологической ломки и пусть не сильного, но все же насилия, так это вовсе не обязательно озвучивать, правда?
- А меня? - спросил блондин, пару секунд спустя.
- Что? - не поняла я.
- Меня тоже испугалась? - и взгляд такой внимательный, изучающей, аж дрожь пробирает.
- Нет, - немного подумав, ответила ему. - Но ссориться с вами все же поостерегусь, - я решила перевести разговор в шутку, а Индэвор, довольно улыбнувшись, сказал:
- Прекрасно, мисс… просто замечательно! Значит, в понедельник пригласим нотариуса для заключения предварительного соглашения на продажу Блэк-Лэйк, а через два месяца завершим сделку. И никаких поисков другого покупателя, - предупреждая мой вопрос, проговорил сосед, я же промолчала, отведя взгляд.
Он по-прежнему улыбался, зато мне стало как-то не до смеха. И ведь сама же хотела сплавить дом именно ему, пусть и немного позже, чем ожидала. Тогда откуда ощущение сжимающихся вокруг меня тисков незримой ловушки? Или это все моя мнительность, взращенная стараниями Эрика?
- Вы согласны, мисс-с-с-с? - шипящие нотки в его голосе заставили неприятно поежится.
- Мы это уже ведь обсуждали, - ушла от прямого ответа я и, меняя тему, поинтересовалась: - Не сочтите за бестактность, но откуда вы знаете мистера Рампа?
- Он учился в одной школе с моим младшим братом, - не стал скрытничать сосед. - Они даже дружили одно время, но, к счастью, не долго, - и, свистнув Рэму, сказал мне: - Как вас угораздило договориться именно с этим озабоченным недоучкой?
Я пожала плечами, вздохнула и ответила:
- В справочнике, к сожалению, все номера на одно лицо. А спросить совета у вас я постеснялась.
- В следующий раз будьте смелее. Сейчас отключу глушилку, и если не поможет, завтра попрошу заскочить к вам одного моего знакомого, он хорошо шарит во всем, что ездит, - и, погладив по лобастой голове подбежавшего к нам пса, предложил больше не стоять без дела, а пойти в подвал и попробовать запустить расположенный там генератор.
В голове мгновенно высветилась пугающая по своей простоте цепочка: темный подвал - слабознакомый блондин - я. В горле пересохло, пальцы, впившиеся в край теплой кофты, похолодели.
Будь ты проклят, Эрик Брукс! Из-за тебя я теперь обречена шарахаться от собственной тени.
И, малодушно сославшись на боязнь замкнутых пространств, попросила Индэвора заняться коммуникациями дядиного дома без меня. Он, к слову, не возражал, полушутя-полусерьезно сообщив мне, что тоже не хочет ссориться, а потому готов обеспечить такой сговорчивой соседке достойные условия на ближайшие пару месяцев: если не здесь, то в одной из гостевых комнат его дома.
И снова я будто услышала предостерегающий звоночек из глубин своего подсознания.
Д
ин
ь…
по
верь
!
Людям свойственно лгать
.
Мир
, как зверь!
Может
в клочья порвать
.
Оглянись,
Этот дом тебя ждал столько
лет…
.
Улыбнись,
В черном озере
прячется…
Бред!
Тряхнув головой, отогнала тревожные мысли и с благодарностью погладила лизнувшего мою руку дога. Я уже прекрасно знала, что сон разума рождает чудовищ, теперь же убедилась в том, что он плодит еще и странные рифмы.
Мистер Раш ушел в дом, а Рэм нетерпеливо ткнулся носом мне в бок, требуя продолжить ласки. И, выбросив из головы стихотворную чушь, я охотно занялась собакой. Дружелюбно настроенные псы меня не пугали. Старые полупустые дома с крепкими дверями и прочными замками - тоже. Жаль, того же нельзя было сказать о сильных мужчинах и черной воде.
Поздним вечером…
У меня по-прежнему не было света, зато заработал водопровод (спасибо Индэвору!), и завелась Каракатица (хвала ему же). Вот только ездить лучше она, к сожалению, не стала, поэтому завтра днем ко мне должен прийти очередной мастер. На этот раз знающий свое дело человек, а не охотник за кошельками и женскими прелестями богатых клиенток.
Богатых… да с чего Юджин вообще решил, что у меня денег куры не клюют?! Достаточно ведь было одного взгляда на Каракатицу, чтобы понять - хозяйка на мели. Или на людей так действуют байки про рыжего ведьмака, которому по статусу положено перед смертью зарыть свои "несметные богатства" в огороде? Потому что, если бы мне, кроме дома и участка, достался еще и банковский счет с круглой суммой, я вряд ли разъезжала бы на стареньком электромобиле, требующем капитального ремонта!
Инцидент с Рампом оставил неприятное послевкусие, и я нет-нет, да раздражалась, снова вспоминая наше знакомство. Было неприятно вновь ощутить себя беспомощным затравленным зверьком, готовым выполнить все, что от него требуют. Ведь мистер Раш прав, я даже не пыталась дать отпор наглецу. А тот нелепый жест протеста, который он даже не заметил, впечатывая мое тело в дверь и наклоняясь для поцелуя? Я ведь застыла, как парализованная, ощутив его дыхание на своем лице, замерла, боясь пошевелиться, а надо было начать отбиваться или хотя бы укусить этого доморощенного мачо за шею или плечо. Впрочем… Рика укусы, напротив, возбуждали. Где гарантия, что такая самодеятельность не раздраконила бы и Юджина?
Индэвор, словно чувствуя мое настроение, не стал досаждать разговорами. Разобравшись с водопроводом, он некоторое время тестировал его работу, открывая краны по всему дому и наблюдая, как течет вода. Обычная, прозрачная, и никакая не черная, что несказанно радовало меня, периодически забегавшую проверить, как у него идут дела. Сосед, в отличие от Рампа, делал то, что обещал, даже не пытаясь навязать мне свою компанию. И за это я была ему очень признательна.
Но вернуть свет в Блэк-Лэйк Индэвору так и не удалось. Судя по всему, действительно, имели место какие-то неполадки с проводкой, для выявления которых требовались специальные инструменты. Отложив восстановление электричества на последующие дни, мужчина принес мне спички, большую коробку разномастных свечей, постельное белье, которое я попросила одолжить на время, и еще кучу разных мелочей, показавшихся ему важными. А, уходя, напомнил, что я могу обращаться к нему в любое время.
Моя догадка была верной - после гибели Лиама его вещи, кроме мебели и книг, отправились в храм для последующей раздачи нуждающимся. Завещание дяди хоть и вызвало недоумение, но все его пункты выполнили в точности с пожеланиями покойного. Самого кремировали и развеяли прах над темной водой, а пожитки отдали на благотворительность. Почему Лиам включил в список этот странный пункт, так и осталось для всех загадкой.
За сохранность же того, что по-прежнему находилось в доме, как выяснилось, следовало благодарить соседа, присматривавшего весь этот год за… своей будущей собственностью. Что ж, его можно было понять, я бы тоже оберегала то, что планировала вскоре приобрести.
За открытым настежь окном собирались сумерки. На комоде неровным строем стояли пока не зажженные свечи, на огромной дядиной кровати лежали новая простынь в комплекте с удобной подушкой и теплым стеганым одеялом, а в просторной ванной, расположенной на первом этаже, тихо журча, набиралась вода. Как бы не было сильно желание лечь поспать, ополоснуться перед сном я мечтала ничуть не меньше. И не важно, что вода была холодной в отсутствии рабочего электронагревателя. Главное, что она вообще была!
Прихватив с собой пижаму и полотенце, я взяла фонарик из числа тех мелочей, что оставил сосед, и, выхватывая ступени лучом, осторожно спустилась по винтовой лестнице вниз. Дом был слишком большим для свечного освещения, вернее, коробке восковых цилиндров и кубиков с торчащими из них язычками фитилей, оказалось маловато, чтобы наполнить светом все вокруг. Но на спальню и ванную комнату я не поскупилась.
Свечи были везде: на полу, на обшитой мраморной плиткой подставке, на краях квадратного корыта, на полке для мыльных средств и даже в раковине. Не то чтобы их было много, но то количество, которое досталось мне с барского плеча соседа, я распределила по всему лишенному окон помещению. Пламя мерно подрагивало, из крана била струя… а я стояла на пороге, не решаясь войти, и смотрела на черное зеркало ванной, в котором отражались расплывающиеся оранжевые огоньки.
Глупая… Глупая, мнительная Блэр! Это простая темнота и никакой мистики.
Уговаривая себя мыслить здраво и не поддаваться на обман зрения, я сделала пару шагов вперед и тут же вздрогнула, отшатнувшись от поймавшего мое отражение зеркала. Распущенные рыжие волосы, бледная кожа, белая рубаха до бедра и светлые джинсы, украшенные кожаными нашлепками, - чем не костюм для призрака! Усмехнувшись собственной глупости, с сожалением отметила, что смешок вышел слишком уж рваным, нервным. Подойдя ближе к ванной, остановилась, глядя на воду. Вернее пытаясь рассмотреть под ней дно. Вот только что можно увидеть в черном омуте, по которому кружат в хороводе рыжие огоньки?
По спине прокатилась волна липкого страха, дыхание сбилось, пульс участился. А я все стояла и смотрела на проклятую воду, которая тянула меня к себе, как магнитом. Хотелось коснуться, пропустить ее сквозь пальцы, и убедится, наконец, в нереальности миража или… в его достоверности. Расходящиеся по воде круги гипнотизировали, монотонный звук падающей струи завораживал, а запах горящих свечей и их подрагивающее пламя сулило обманчивое тепло в прохладной комнате. И мне снова почудился звенящий голосок, тихо напевающий в моей голове:
Руку протяни…
Всплеск.
ПокровА сними…
Треск.
Окунись скорей…
Дочь.
Отпусти свой страх…
В ночь.
Вода тем временем неспешно закручивалась в воронки, а из глубины самой крупной из них что-то медленно поднималось на поверхность. Досмотреть до конца это явление не получилось - ноги сами вынесли меня из ванной комнаты, причем не наверх в спальню, а на улицу. Остановилась я только на крыльце соседнего дома и с удивлением уставилась на дверь, потому что тупо не помнила, как сюда прибежала. Сердце бешено колотилось, волосы развевались на ветру, а я продолжала стоять и непонимающе смотреть на железную створку, пока за спиной кто-то, тихо хмыкнув, не сказал:
- Ты ведь не ведьма, потерявшая свою метлу. Хватит пытаться открыть дверь взглядом, самое время воспользоваться звонком.
- А? - от резкого поворота, пряди описали дугу и упали на лицо.
- А может, и ведьма, - усомнился в сделанном выводе блондин - тот самый, которого я видела днем в пикапе. - Новая девочка от мадам Гюссо?
- От кого? - нахмурилась я.
Открывшаяся дверь отвлекла нас обоих от этого нелепого разговора.
Нервно облизав губы, я выпалила на одном дыхании:
- Мистер Раш, согласна на ваше предложение, даже если это будет собачий коврик!
Индэвор улыбнулся и, не выказав и намека на удивление, сказал:
- Восхищен вашей выдержкой, мисс. Признаться, думал, что появитесь раньше, - и, отойдя в сторону, чтобы освободить мне проход, приглашающее махнул рукой. - Идемте, я покажу вам комнаты.
- О-о. Так сразу и комнаты? - округлив глаза в фальшивом ужасе, спросил второй блондин.
- Именно так, Макс, - мрачно взглянул на него первый. - Какого черта тебя опять принесло? Мы вроде все уже обсудили.
Пока я разувалась в прихожей, мужчины спорили, упоминая непонятное, но уже знакомое мне слово ситизем. Этот сити-черт-знает-что позарез был нужен тому, что помладше. Но старший упорно отказывался его отдавать. Особого сходства кроме роста и масти между блондинами не было, но что-то неуловимое все-таки проскальзывало, из чего я сделала вывод, что они братья. Наверняка, именно с Максом учился Юджин. И именно Макс, судя по всему, скверно водил машину по субботам. Хм… интересно почему? Вспомнив об этом, с подозрением покосилась на охотника за таинственным ситиземом. И… вспомнила кое-что еще.
- Мистер Раш! - воскликнула, отвлекая мужчин от перепалки. Оба разом повернулись ко мне, но я смотрела исключительно на Индэвора. - Там свечи и вода… - пробормотала смущенно и опустила голову. - Я, кажется, все бросила, когда убегала. И ключи в спальне наверху, и моя сумка с документами, - закончила шепотом, умоляюще глядя на соседа.