Конечно, через полтора месяца такого житья я успела не только успокоиться и смириться с новой судьбой, но и заскучать.
Мы опять ночевали в чистом поле, так как не смогли добраться засветло до ближайшего постоялого двора. Сейчас была середина весны, ночевать на улице было прохладно, но иногда лучше, чем в душных комнатах.
Поднявшись с рассветом, - это у меня уже давно вошло привычку, - мы позавтракали остатками припасов и пустились в путь. Дорога была пустая, вокруг царил покой и благодать, начинали петь птицы, цвета неба постепенно сменяли друг друга, с лилового на светло-желтый.
Эти прекрасные пейзажи утреннего леса и чарующие краски неба успели меня здорово достать, повторяясь изо дня в день.
Уже полтора месяца мы жили тихо и мирно. Слишком тихо и невозможно мирно. Как в аквариуме, за прозрачным барьером от окружающего мира, в котором мне предстояло жить и о котором я, по сути, ничего не знаю.
- Ты говорил, мы приближаемся к границам с горами слевитов, - начинаю разговор с Дейкстером. Он степенно ехал рядом на своем коне. - Зачем? Надеешься укрыться там от невидимых преследователей?
- Нет, там не скрыться, в Сливте-о-Тувь никого не пускают. Даже сородичей не всегда, - тряхнул головой Дейк. - Мы просто едем прямо по дороге.
- И тебе не надоело? - усмехаюсь. - Мы столько дел уже пропустили… и столько прибыли!
- Мы живы и здоровы, и спасибо мне за это. Мне, великому, который удерживал все это время твою задницу от всего и вся, к чему ее тянуло! - он похлопал себя по груди, будто там была несколько орденов за отвагу в борьбе с чужим любопытством.
- Нет, все равно надо уже что-то делать! - возражаю.
- Денег достаточно для того, чтобы ничего не делать еще года три, - отмахнулся рыцарь.
- А как же твоя мечта о поместье? Работать надо и зарабатывать, а просто разъезжая от места к месту ты ничего не добьешься…
- Чего ты хочешь от меня, ведьма? - нахмурился он, сердито посмотрев на меня.
- Давай займемся первым же делом, которое нам предложат, как честным наемникам? - предлагаю. - Ну хоть немного развлечемся!
- Мне развлечений хватает.
- Пьянствовать и охотится на девиц - развлечения, безусловно достойные рыцаря Ордена! - фыркаю. - Из-за твоей лени мы упустили дело о странном водяном в одном из сел, об оборотне-людоеде, о русалках, о лешем… смысла нет продолжать. Мне надоело ничего не делать, я хочу испробовать на монстрах разработанные мной заклинания!
- А я хочу остаться живым и незамеченным.
- В таком случае я буду отрабатывать заклинания на тебе! - заявляю, угрожающе ухмыляясь и зажигая в свободной руке сноп черных искр. Заклинание, которое превосходно сбивает с лошади, Дейк с качеством этого заклинания уже очень хорошо знаком, хе-хе…
- Ну зачем тебе куда-то ввязываться? - заныл рыцарь, опасливо поглядывая на мою руку. - Когда ты уже угомонишься!?
- Говорю же, мне скучно! И, я уверена, тебе скучно не меньше, просто у тебя пунктик - спорить со мной и во всем возражать…
- Ладно, посмотрим на доске объявлений ближайшего постоялого двора! Если найдется что-нибудь безопасное, возьмемся за дело, - пообещал он, с облегчением заметив, что я убрала сноп искр.
Дальше мы ехали молча, что значит, без происшествий. К вечеру мы прибыли на постоялый двор, где Дейк пошел договариваться о комнатах и ужине, а я осталась в конюшне с лошадьми.
Мой рыжий никого к себе не подпускал, только меня начал признавать в последнее время. Из-за того, что ни один конюх здоровым не остается, если подойдет к Черту ближе метра, ухаживать за лошадью приходится мне. А скупой рыцарь, чтобы не платить лишнего конюхам, пристроил меня еще и за его конем ухаживать. Его черно-белого жеребца, к слову, звали Леший. Почему Дейк выбрал такое странное имя для лошади, остается загадкой.
Расседлав, почистив и накормив коней и взяв свои вещи, я направилась в нашу с рыцарем комнату. Поскольку сам Дейк все еще был у стойки, когда я вошла, в комнату мы пошли вместе. Она была не хуже любой другой из эдаких гостиниц среднего класса.
- Бэйр, крошка, сгоняй вниз за ужином, мне лень… - зевнул рыцарь, заваливаясь на свою кровать. Хитрый блеск в его глазах подозрительно быстро сменился усталостью. - Я туда идти не хочу.
- О, как! По какому такому празднику ты не хочешь идти пить, интересно? - удивляюсь. - Да ты никак совестью заболел, друг мой!
- Там просто слишком шумно, - он поморщился. - Стайка охотников из лесов близ Сливте-о-Тувь приехали, гуляют… Туда лучше не соваться сегодня.
- Хм. А что они здесь делают? Слевиты обычно не сидят в людских постоялых дворах, если они не солары, конечно… а солары кто угодно, но не охотники.
- А ты неплохо изучила энциклопедию, которую я тебе купил, - заметил Дейк.
Дабы он наслаждался блаженной ленью не в одиночку, тоже валюсь на свою кровать.
- Так что они здесь делают? Неужели охотятся так далеко от дома? - спрашиваю.
- Да кто их знает? Может, надоел свой алкоголь, решили на нашем пожить…
- Нет, а если в округе объявился какой-то зверь? И их позвали на него охотиться? И мы им поможем…
- Бэйр, даже если это так, то сейчас я никуда не пойду, ни на какого зверя… И ты тоже никуда не пойдешь, - он открыл один глаз и предупреждающе на меня покосился. - Поняла?
- А за ужином? А за выпивкой? Хэй, кто-то из нас должен это сделать, иначе я помру с голода! Я схожу, а за одно все разузнаю у охотников, а ты полежи, отдохни…
- Нет уж, лучше я сам пойду! Чую, твое желание поскорее сунуть в очередное пекло свою задницу добром не кончится. Сиди здесь и не высовывайся, я скоро приду.
- Как скажешь, - соглашаюсь, обнимая одну из подушек.
Хех, очередной коварный план сработал. Я лежу на кровати и кайфую, а Дейк тащит ужин… Эх, хорошо живем!
Но когда спустя полчаса Дейк не вернулся, я начала подозревать, что это не я его надула, а он меня. Когда же и через час он не вернулся, сомнений в его непревзойденной коварности не было. Нахлобучив на голову шляпу, я пошла вниз, выяснять, в чем дело.
В зале действительно было шумно, за сдвинутыми столами сидело около тридцати лесных слевитов-охотников, остальные постояльцы двора жались в темном углу, подальше от веселой компании.
И неудивительно, слевиты слывут раздражительными, буйными и скорыми на расправу мужиками, а расправа для них не больше, чем безобидные игры, сломать пару ребер или челюсть - обычное дело. Где они, там всегда масштабные драки.
Вообще, слевиты это что-то вроде гномов, но… но сходств гораздо меньше, чем отличий. Слевиты почти нормального роста, у них крупные, но расплывчатые, а очень четкие и иногда даже симпатичные черты лица. Вывелись они в горах Сливте-о-Тувь какой-то богиней, но сейчас эта раса разбрелась по всему миру и по всем материкам, кто-то живет с людьми, кто-то в кланах, а кто-то даже эволюционировал в подрасы. Одна известная мне подраса - солары, это те, кто живет с людьми и звнимается ремеслом.
Те же, кого я увидела за столом таверны, были ни кем иным, как лесными слевитами. Рыжие, в клетчатых одеждах и иногда даже килтах, с собственной выпивкой, напоминающей виски, - ни дать, ни взять воинственный шотландский клан.
Вспомнив прочитанное в энциклопедии, задаюсь другим вопросом: где рыцарь с моим ужином?
- Дейк! - кричу на весь зал.
Тут же воцарилась тишина, на меня уставились все постояльцы… хорошо, что шляпу, скрывающую лицо, я не сняла.
- Э, за тобой, кажись… - пихнул один из охотников сидящего рядом с ним мужика, старательно прячущего лицо.
Узнав в мужике своего рыцаря, иду туда. По мере приближения понимаю, в чем тут дело. Этот красавец пошел мне за ужином, а сам остался пить с охотниками! Ну сволочь, даже не позвал меня!
- Где мой ужин? - угрожающе складываю на груди руки, глядя на рыцаря. - И какого черта ты пьешь без меня?
- Что ж ты не сказал, что у тебя тут баба есть? Мы б потише… - сочувствующе пожурил Дейка все тот же слевит.
Женщины слевитов, что называется, гром-бабы. Любого мужика могут поколотить так, что мало не покажется. Потому к прекрасному полу у этой расы и отношение особое.
- Ладно, я не злюсь, наверстать упущенное успею, - уверяю их, подсаживаясь к столу. - Но где же мой ужин, господин благородный рыцарь?
- Попроси служанку, она тебе принесет, - проворчал он, откидываясь на спинку стула и скрещивая на груди руки. Чем-то он явно не доволен.
- Хэй! - кричу ближайшей служанке. - Эля мне и поесть чего-нибудь, и поживее!
Служанка немного оторопела, но потом сразу кинулась на кухню.
- Итак, что я пропустила? - пихаю Дейка локтем, не особо надеясь на ответ.
- Ребята действительно охотники… и неплохо разбираются в выпивке… следовательно, они лесные слевиты! - торжественно объявил рыцарь, немного заплетаясь языком. - Пока это все.
- Ясно. Так почему лесные слевиты вышли из своих лесов и пришли к людям? - интересуюсь у ближайшего охотника. Он самый приметный, потому что на голове у него железный шлем с огромными оленьими рогами.
- Надо так, - гордо ответил тот. Весь его вид говорил о том, что с сомнительными человеческими бабами он дел не имеет.
- Меня, кстати, зовут Бэйр, а вот этого зануду Дейкстр.
- А меня зовут Шерм, я главарь сборища этих пьяниц, - представился слевит в рогатом шлеме, кивнув на своих спутников. Их было около пятнадцати.
- Мы с напарником ищем работу, - уточняю. - Он рыцарь Ордена, а я, скажем так, помощница. Мы не особо придирчивы к оплате, но работаем качественно и надежно…
- Ха, кажись тут наоборот! Она рыцарь, а он помощница! - заржал кто-то из толпы охотников, все остальные дружно подхватили, почти минуту весь зал содрогался от громового смеха тридцати слевитов.
- Ну так вам случайно не нужна помощь тех, кто умеет работать с любой нечистью, монстрами и просто сами по себе честные наемники? - продолжаю, улыбаясь.
- Бэйр, это не лучшая затея. Они наверняка просто проводят разведку в этих местах, ничего интересного… - начал было Дейк.
- С монстрами? Ха! Неплохо бы, если подумать!.. Ведь мы больше с обычной живностью, а тут-то все не так просто, помощь нам бы пригодилась, ведь мы… - начал Шерм.
- Бэйр, твоя задница найдет дела поинтереснее на доске объявлений, вот дело о пропавшей корове, например! - затараторил рыцарь. - Исчезла и никаких следов!
- …Ведь мы ищем единорога! - закончил слевит с торжественным видом.
- Единорога!? - от восторга у меня даже дыхание перехватило.
- Нет, только не это… - рыцарь закрыл лицо руками.
- Не думала, что они есть в этих лесах! - перетягиваясь через Дейкстера, пододвигаюсь ближе к главе охотников. - Расскажи!
Он тоже пододвинулся и таинственно зашептал.
- Я слышал, что в этом лесу объявился один здоровый единорог. Эти бестии не так просты, как кажутся. Белые лошадки с мягкими волнистыми гривами, а на деле опаснейшие дикие животные! Один единорог запросто может завалить медведя и наброситься на человека с охотой оборотня-людоеда, местным людишкам от него житья нет. А у нас в клане считается, что убийство единорога принесет удачу на семь лет! Тех, кому это удавалось, записывают в книгу героев, которая ведется еще с Эпохи Первых Людей! Если я и мои ребята сможем предоставить голову настоящего единорога клану, наши имена останутся в книге навеки…
- В общих чертах понятно, - киваю. - Мы с моим рыцарем с удовольствием присоединимся к охоте и поможем вам, если позволите! Даже без претензии на награду!
- Вообще-то я тут решаю, куда нам соваться, а куда нет! - завозмущался Дейкстр. - И я говорю: нет, мы никуда не пойдем! Это слишком опасно и может плохо кончиться!
- А ну молчать! Ты обещал мне первое дело, которое захочу? Вот и выполняй обещание! Мы же не за головой твоего змея охотиться будем, а за единорогом!
- Бэйр, угомонись! Я сказал нет, значит нет!
- Драка! Драка!! Драка!!! - радостно завопили слевиты, начиная делать ставки.
- Дейк, ну пожалуйста! - прошу его. - Я так хочу увидеть живого единорога! А тебе, кстати, от этого тоже перепадет. Убийце единорога в ордене наверняка что-нибудь да полагается. Притащишь им копыто, а они тебе дачу с титулом…
- Ооох, ладно, - сдался Дейк. Деньги всегда были для него самым твердым аргументом. - Но только потому что ты просишь об этом таким жалобным голоском.
- Сразу бы так! - усмехаюсь. Потом поворачиваюсь к Шерму. - А есть какой-нибудь план по охоте? Что слышно от людей?
- Единорог очень крупный даже для своего племени, - начал слевит. - Он живет в роще за несколько километров отсюда. Нападает на охотников и браконьеров. Его никто не видел, но отпечатки копыт и характерные следы от рога на коре деревьев говорят сами за себя.
- За несколько километров? Вы только начали путь, я так понимаю?
- Вообще-то нет… мы уже около недели здесь сидим, - вздохнул главарь охотников. - Дело в том, что голыми руками эту тварюшку не завалишь. Он всю мою команду один запросто раскидает. А единороги они ведь еще и умные к тому же, заразы… Сами на копье не кинутся и охотникам так просто не дадутся, и скорее убьют их, чем убегут. Да и даже добрых людей и нелюдей без нужды на рог насадят, если те на их территорию сунутся… В общем, тут надо хитростью и сноровкой действовать, зверь необычный, и подход, стало быть, к нему нужен необычный.
- Хотите устроить какую-нибудь ловушку? Яму вырыть?
- Пф. Яму! - засмеялся мой собеседник, за ним и остальные слевиты загоготали. - Какая тут яма!.. Он из этой ямы на раз-два выберется, это первое. Да и детали… Яму надо рыть в его роще, ведь он из нее никогда не выходит. А такую огромную яму вырыть - это несколько дней, а то и неделя. За это время он придет и всех нас раскидает. Нет, не дело это. Надо по-другому…
- И как же? Ты уже знаешь или план только предстоит разработать? - вдруг влез в разговор Дейкстр.
- У единорогов, как и всех волшебных животных, есть слабости. Эти слабости на уровне инстинктов, ни один единорог против них пойти не сможет…
- Да, знаем, - кивнул рыцарь. - Кровь леннайев.
- Именно! Кровь леннайев.
- Кого? - хмурюсь в непонимании.
- Леннайи, дорогая, это древнейшие, - объяснил мне Шерм. - В их жилах течет кровь богов. Они пошли от сыновей божьих и теневых ведьм, то есть повелителей теней.
- Кого-кого? Каких повелителей теней?
- Это уже истории с тех времен, когда только зарождался наш мир, - пояснил с ухмылкой главарь слевитов. - Каждый нелюдь должен знать историю своего народа.
- Я расскажу тебе об этом позже, Бэйр, - Дейк вернул разговор в нужное русло. - Итак, единороги никогда не тронут того, в чьих жилах течет кровь леннайев. Чистокровные леннайи могут даже оседлать единорогов и они не будут сопротивляться.
- Ну… мда, но судя по картам, до ближайшего леса топать через всю страну, - вспоминаю.
К слову о лесах леннайях. Каждый лес это огромная роща, занимающая территорию размером со страну - эдакую Германию. У леннайев есть три подрасы: темные, светлые и, как это не дико, рыжие. Темные и светлые делятся еще на три подрасы каждая. Это лунные, солнечные, лесные, ночные, пещерные и сумеречные. У каждого из шести народов есть свой лес, своя страна, свое государство и даже своя культура. У всех различается внешность. Ближайший к нам лес сейчас - огромный Татяхе. Самый первый лес леннайев и самый большой. В нем живут солнечные леннайи, столица - город Тиве. Вот до него и надо топать через всю страну, остальные еще дальше.
- Вот-вот, найти эленнайя в Рашемии можно только на самом юго-востоке страны, - кивнул Шерм. - Но, как я узнал, у единорогов есть еще одна слабость. Совершенно не объяснимая… хотя у многих волшебных зверей есть огромная слабость к подобного рода существам, хе-хе-хе! - захихикал слевит.
- И что же это за существа? - с интересом спрашиваю.
- Девственницы, - фыркнул рыцарь. - Настоящая мечта всякой нечисти и злодеев. Драконы требуют девственниц, некромантам и темным магам для жертв нужны девственницы, тролли и прочие тоже едят исключительно их, в ведьмовстве их постоянно обвиняют… В общем, все девицы понимают, что нетронутыми в наше время быть просто опасно.
- Ага, потому найти их сейчас невозможно, - сердито хмыкнул Шерм. - Они встречаются еще реже, чем ланки…. Ну так у вас, людских девиц, к этому делу отношение особое, бывают и недотроги. У нас-то бабы похуже ваших мужиков будут, то есть искать среди слевитов бесполезно… Вот почему мы к людям сунулись.
- Хм… ясно. Ну, с учетом того, во сколько здесь принято обзаводиться мужем, надо искать среди десятилеток, - вздыхаю. - А эти только в ближайшей деревне быть могут.
- А… ты сама, случайно, не она? - поинтересовался Шерм.
- Да откуда я знаю? - пожимаю плечами.
Посмотрев на лица слевитов, понимаю, что ляпнула что-то не то.
- Ну, это такое дело… тут или да, или нет, не знать как-то не положено… - удивленно заметил слевит.
- Я случай особый, - уверяю его.
- Скорее всего ты она и есть, - вдруг заметил Дейк.
- Это еще почему?
- Из-за особенностей твоих возможностей, - уклончиво ответил он, чтобы только я поняла, о чем речь.
- Но разве все они обязательно должны быть девственницами?
- Силы больше, - кивнул рыцарь. - Чистота и непорочность ее притягивают. А судя по тому, кем ты была до известных обстоятельств, то ты с мужиками даже не целовалась, не то что…
- Я поняла! - перебиваю его.
- Вы какие-то странные, - заметил Шерм, удивленно нас разглядывая. - О чем вы говорите?
- О нашем, о девичьем, - вздыхаю. - Ну да ладно, вполне может быть… Считайте, у вас есть девственница. Что дальше?
- Ну… тут уверенность нужна. Девице придется подойти к единорогу, чтобы успокоить его, отвлечь внимание, так сказать. Говорят, что обласканный девицей, он может даже уснуть, положив голову ей на колени. А тут-то мы и покажемся… В общем, если вдруг окажется, что ты не она, это может стоить тебе жизни.
- Чудесно… Ну да ладно, я люблю риск! Когда выдвигаемся?
- Да хоть завтра. Мои ребята всегда готовы. - улыбнулся Шерм.
- Тогда решено!.. О, а вот и мой ужин!
После ужина мы еще долго болтали со слевитами, обсуждали будущую охоту и единорогов. Где-то к полуночи только разошлись, уговорившись с восходом солнца двинуться в путь к роще, где был замечен мифический конь.
Вообще, Шерм с ребятами оказались очень неплохой компанией, даже неразговорчивый Дейк болтал с ними, как со старыми друзьями… Хотя я и сама стала не слишком общительна, после того, как меня чуть на сожгли, с ними я тоже разговорилась запросто.
За время путешествий до меня дошла одна простая истина: для людей здесь я всегда буду чудовищем, как ни помогай им. А вот нелюди - совершенно другое дело.
Слевиты добродушны и дружелюбны, если не угрожать им и не оскорблять. Они очень серьезно относятся к понятиям "друг", "союзник", "партнер", у них с рождения есть правила и принципы, которым они не изменят. В связи с этим слевиты если и сходятся с людьми, то только с теми, кто достоин.
Так что, в общем, неудивительно, что я и Дейк быстро подружились с охотниками - они даже угостили нас своим фирменным пойлом.