- Странно, почему она не сочла нужным признаться? - недоуменно пробормотал Сергей и со вздохом предположил: - Наверное, прочла мысли о том, что мне было бы неприятно слышать о других ее прошлых мужчинах, испугалась разрушить наши хрупкие отношения и решила умолчать.
- Что?! - опешила я. - Какие отношения?
- Близкие. Мы любим друг друга! - улыбнулся стоящий напротив проводник.
- Если это шутка, то весьма глупая и неуместная! - яростно раздула я ноздри.
- Нет, у нас все очень серьезно, - совсем не испугался Сергей и ласково погладил свой живот. - Настолько серьезно, ваше величество, что у вас скоро будет маленький братик или сестричка.
Дархан.
Ну здравствуй, родная планета! Уж не надеялся, что удастся вернуться.
С наслаждением набрал полные легкие воздуха. Ух, после атмосферы Земли можно и опьянеть с непривычки. Дышишь и не можешь надышаться! Верно говорят: "Для того чтобы сделать кого-нибудь счастливым, достаточно у него сначала отобрать что-нибудь ценное, а потом вернуть".
Чистый целебный воздух Пангеи для меня сейчас как никогда представляет огромную ценность. Ведь еще месяц, от силы полтора в мире с гибнущей экологией - и я труп. С сумасшедшей скоростью меняющийся климат лишь способствует моей и без того прогрессирующей болезни, вызванной продолжительным контактом с отрицательной магией.
Но теперь можно смело утверждать, что опасность позади! Всего-то осталось - найти сильного мага жизни, попросить его наложить заклинание полного перерождения (если сразу не исцелюсь, то повторить процедуру пару-тройку раз), а затем, когда он узрит истинный облик своего пациента, уговорить не убивать.
"Ха-ха, всего-то!" - с сарказмом сказали бы мои соплеменники. Да и самому мне много лет назад подобная затея показалась бы полным сумасшествием. Однако нынче я более чем оптимистично расцениваю шансы предстоящего предприятия. В данный момент мне есть чем заплатить эльфам за спасение, и я абсолютно уверен, что выгодное предложение заинтересует представителей старшего народа. Ведь мне удалось-таки обойти фильтр портала и протащить через врата кучу полезных артефактов!
Немного опасался, но уже вижу, что рассчитал координаты верно - перенесся на окраину человеческого королевства, почти у границы со Светлым Лесом. Безусловно, моя цель - Амалаэстиор. Именно там обитают сильнейшие адепты школы жизни. Но переноситься сразу в столицу остроухих рискованно, тем более с моим грузом. Сначала спрячу все в ближайшем филиале гномьего банка, а потом лечиться - время позволяет.
С полудня до сумерек я бодро шагал, совсем не чувствуя тяжелой ноши за спиной. Свежий ветерок приятно обдувал лицо, подпитка от периодически встречающихся на пути энергетических потоков сводила усталость на нет. Да в таком режиме могу пройти пешком до пункта назначения за несколько дней! А если разживусь лошадью, и того быстрее!
Вот и первое село! Найду постоялый двор, поужинаю, переночую. А завтра чуть осмотрюсь и двинусь дальше. Опасаться, что люди признают во мне не того, кем являюсь на самом деле, не стоит. Многократно проверено на землянах. Конечно, какой-нибудь маг, взглянув на ауру, признает во мне чужака, но сомневаюсь, что в этом захолустье есть приличные волшебники.
Когда на соломенной крыше ближнего дома уже четко просматривались прижавшиеся боками коты, меня грубо окликнули:
- Эй, незнакомец, это не ты обронил?
Старая уловка! Сейчас разумнее всего резко нырнуть в кусты. Но делаю вид, что попался и оборачиваюсь.
Разбойников двое: у одного в руках сучковатая дубина, другой держит меня на прицеле своего лука. Дураки, надо было сразу стрелу в спину, а еще лучше парочку! Теперь не обижайтесь. А я тоже молодец, забыл, где нахожусь, - иду как на прогулке. И ведь несколько раз слышал позади подозрительные шорохи, но не насторожился.
- Привет, ребята! - улыбнулся я как можно дружелюбнее и постарался незаметно извлечь оружие. - Вы ограбить, что ли, меня задумали?
- Ишь какой догадливый! - подтвердил свои намерения детина с куском дубового ствола в руке и ласково проблеял: - Снимай мешок!
- Что там у тебя? - поинтересовался усатый мужик, он был постарше.
- Да всякий хлам, вам совсем неинтересный. - Я небрежно сбросил с плеча рюкзак. - Смотрите сами.
Молодой развязал шнурок и изобразил на роже крайнее удивление:
- Фрол, что это?
Напарник чуть ослабил тетиву, приблизился на пару шагов и тоже устремил свой взор на добычу. Я воспользовался моментом и сомкнул пальцы на рукоятях.
- А ну не балуй! - в ответ на мое движение заорал кто-то из кустов и приказал: - Замри, эльфячий выродок!
Первые два бандита мгновенно повернули головы в моем направлении.
Выходит, недооценил ребят. Они были умней, чем показалось вначале, - все-таки оставили одного дружка в засаде. Даже двух! Ауру четвертого разбойника я увидел, только задействовав магическое зрение.
Но почему он спутал меня с эльфом? Ах да, в этом мире люди исключительно черные, а светлая кожа либо у гномов, либо у остроухих из Светлого Леса. Для первых я ростом не вышел, для вторых - теми самыми ушами. А так как под шапкой этого не видно, то вопрос о моей принадлежности к озвученной расе очевиден. Эх, мужички, знали бы вы, кто я на самом деле, хе-хе, давно бы уже в штаны наложили.
Значит, четверо. Хорошо, что я не успел начать действовать. И плохо, что болезнь не позволяет применять волшебство в полной мере. Ладно, справлюсь без заклинаний.
- Так что там у тебя? - Фрол не стал баловать разнообразием вопросов.
- Как же я покажу, если мне запрещено двигаться? - Ладони мои остановились на уровне груди, но уже крепко сжимали оружие.
- Ишь хитрец! А ты не дергайся, а скажи, - потребовал усатый и внимательно посмотрел на мешок. Но, не увидев опасности, расслабился.
Делаю едва заметное движение - и те, что в кустах, уже у меня на прицеле!
- Ну, это специальные штуки, позволяющие делать так… - сказал я и тут же нажал на спусковые крючки. Прятавшиеся в кустах так и не поняли, что их убило.
От внезапно раздавшегося грома широкоплечий здоровяк шлепнулся в грязь, а Фрол превратился в статую с выкатившимися на лоб глазами.
- Маг! - успел проговорить он, прежде чем пуля проделала у него во лбу маленькое, но смертельное отверстие.
Дрожащего от страха детину я не застрелил - зачем же тратить патроны, если можно размозжить башку его же дубиной?
Сергей.
Фух, допрос окончен. Я облегченно выпустил воздух из легких, возвратившись в свою комнату. Теперь скорей бы окунуться в царство грез и самому потребовать кое от кого объяснений.
С засыпанием проблем не возникло, сильные эмоциональные потрясения сделали свое дело. Не успела голова коснуться подушки, как уставший мозг моментально провалился в мир видений, и душа моя перенеслась на Землю, в родное тело.
"Здравствуй, солнышко мое темное!" - поприветствовал я свое курносенькое брехливое чудо.
"Привет, котик! - ласково промурлыкала Теона и затараторила: - А мы тут в дом бурятского шамана ходили, ну который орк. Как и предполагали, он действительно оказался проводником, представляешь? Вот только куда он запропастился, неизвестно. Зато там такая интересная картина на стене…"
"Погоди, не заговаривай мне зубы, - остановил я поток информации. - Давай-ка лучше поговорим об одной особе - такой же синекожей, длинноухой и симпатичной, как ты. Подсказка: ее имя на "Ле" начинается, на "яра" оканчивается, живет в пещере, на голове носит корону, откликается на "матриарх" или "ваше величество"".
"Кажется, догадываюсь, о ком ты говоришь", - послала совсем тихонькую мысль Серая эльфийка.
"Почему ты молчала?"
"Не знаю".
"А если честно?"
"В начале знакомства я поковырялась в твоей голове и нашла крайне негативное отношение к курящим дамам и леди, имевшим уже близкие отношения с мужчинами. Таких женщин ты попросту не рассматривал в качестве потенциальных спутниц жизни. Табаком-то я не баловалась, а вот под второе условие не подходила. Соответственно ни о каком замужестве не могло быть и речи. Поэтому я солгала, опасаясь тебя потерять", - покаялась Теона.
Ну, так я и предполагал.
"Ясно. Дуреха ты моя великовозрастная. Извини, что сразу так накинулся. Я тебя люблю, и мне совершенно не важно, кто у тебя был раньше".
"Сейчас-то да, а в тот момент не знаю, чем бы у нас все закончилось".
"Хорошо, милая, понимаю и прощаю".
"Спасибо".
"Теперь-то все расскажешь?"
"Если хочешь, то да. Спрашивай".
"Ты любила его - отца Леяры? Где он в данный момент? Есть ли у тебя еще дети? И вообще, существуют ли другие моменты из твоего прошлого, о которых мне лучше узнать из твоих уст?"
Теона набрала полную грудь воздуха и начала повествование:
"После того как я остановила войну между светлыми и дроу, вместо благодарности эльфы обеих рас невзлюбили меня. Понимаю их мотивы: ведь на самом деле моей миротворческой миссии сопутствовали реки крови. Я не щадила никого. Уничтожала кланы целиком, даже если виновным в нарушении древнего закона был всего один член семьи. Да, жестоко, но, как показала практика, иным способом достичь результата не удавалось. Так требовал лазурный дракон, и мне самой тогда это тоже казалось правильным. В любом случае жертвы моих деяний пали не напрасно. С тех пор минуло уже почти два тысячелетия, и за эти годы в отношениях между старшими народами не возникало обостренных ситуаций".
"Но в настоящее время все идет к войне", - возразил я.
"Да, и отчасти виню в происходящем себя. Стоило мне покинуть планету, как тут же эльфы взялись за оружие и с ненавистью стали поглядывать в сторону соседей".
"Теона, ты же не по своей воле".
"Тем не менее факт имеет место быть. Но сейчас не об этом. Так вот, став живой легендой, я вынуждена была скрываться и выдавать себя за другую, дабы избежать порицания общества".
"Но ведь победителей не судят?!"
"Как видишь, не всегда. Прошло еще не одно десятилетие, прежде чем сородичи осознали, что я поступала правильно. Но, естественно, к тому моменту мой след простыл. Да и ни к чему мне была их благодарность.
Я жила спокойной, размеренной жизнью в одном из отдаленных уголков королевства, лишь изредка посещала места, где возникала угроза международного конфликта. Как правило, несколько убийств мгновенно прекращали смуту. Иногда удавалось напасть на след немногочисленных предателей, которые скрылись от наказания. Тогда я извлекала из ножен Черный Мститель и Белое Возмездие и добивала беглецов. Но в целом все реже и реже приходилось вспоминать о своем предназначении. И это меня несказанно радовало.
Спустя девять веков ситуация изменилась.
Древнее соглашение предков (да, летит время, уже и я нарекаю его древним, а ведь не так давно все поголовно именовали его новым), за соблюдением которого меня приставили следить, запрещает эльфам поднимать мечи на сородичей с другим цветом кожи. Однако там нет и слова об убийстве своих. Поэтому нерастраченную энергию старшие народы направили на междоусобные войны. И если в Светлом Лесу это протекало более-менее гладко, но сильнейшие дома дроу подошли к данному вопросу творчески и применяли в борьбе за власть весьма изощренные приемы.
Череда несчастных случаев, преследовавшая правящую династию Темных Подземелий, буквально обезглавила страну. Слишком поздно королевская семья наняла меня в телохранители. За короткий промежуток времени они лишились всех особей женского пола. В живых остался лишь вдовец-король. Но, как ты сам понимаешь, в государстве, где правит матриархат, власть монарха мужского пола не воспринимается всерьез.
По правилам его величество Сиэлин должен был в течение трех лет передать бразды правления в руки одной из достойнейших матерей знатного рода. Или опять жениться, сделав избранницу новой королевой. Либо оставить трон.
В принципе последний вариант устраивал и короля. Так как за ним остался бы титул и исчезла бы нависшая над головой угроза, плюс не прервался бы род. Увы, рвущиеся к власти отнюдь не собирались ждать отведенные законом три года. Смерть его величества решила бы проблему намного быстрее.
Но надо отдать должное богатым и знатным домам - прежде чем перейти к радикальным мерам, они посоветовались и устроили бал-смотрины и обязали Сиэлина выбрать будущую супругу. "Иначе, - намекнули королю, - его не спасет невесть откуда появившаяся новая начальница стражи, своевольная и подозрительная"".
"Это они о тебе?" - догадался я.
"Ага, - подтвердила Теона. - Естественно, на торжество попали дочери и племянницы лишь тех могущественных семей, которые давно уже обсудили, как поделить страну. И Сиэлин смирился. Фактически выбор королем фаворитки мало на что влиял, но все же он озадачил меня сбором досье на потенциальных невест, чтобы последующее устранение сильными семьям неугодной слабой оппозиции прошло для страны с наименьшей кровью.
Вот тогда на беду рвущихся к трону домов я случайно узнала об их внешнеполитических взглядах. Они планировали напасть на светлых эльфов и отобрать огромную часть их территории. Момент выбрали подходящий. Наших голубоглазых соседей ослабила недавняя разборка между кланами, плюс доставляли немало хлопот орки, проявляющие небывалую активность. Редкие мелкие стычки со степняками теперь все чаще перетекали в крупные сражения. Лес понес большие потери и еще не оправился от ран".
"А как же страх перед мстящей Теоларинэ?" - удивился я.
"За тысячелетие он практически сошел на нет, - вздохнула королева клинков. - Видимо, мне чаще стоило появляться на публике в своем истинном обличье, чтобы напоминать".
"Если бы войска темных двинулись в сторону Амалаэстиора, тебе бы пришлось снова взяться за легендарные мечи и покарать несколько десятков виновных?"
"Именно! Только не десятков, а сотен. Причем все они были бы дроу. Ох, как мне не хотелось этого делать. И я нашла выход!"
"Обломала всех и сама вышла замуж за Сиэлина".
"Это вроде как являлось и частью моей миссии по предотвращению войны между старшими расами", - подтвердила мою догадку Теона.
"Представляю, как взбудоражилась знать!"
"О да! Никому не известная выскочка из провинции порушила все их великие проекты! Опять начались покушения. Браслет Нереиды мне тогда здорово помог.
А потом перед королевской четой выдвинули ультиматум. Если через год у нас не появятся дети, значит, наш союз - фикция, и его не одобряет Шейла. Затем последует немедленный развод и позорное изгнание меня. А королю подберут новую партнершу".
"Но разве кто-то может диктовать подобные условия верховной матери? Ведь ты же была матриархом всех дроу? Или я что-то не понимаю в ваших темных законах? - недоумевал я. - Где гарантия, что другая эльфийка сразу понесет от его величества?"
"Все это так. Но политика - такая грязная и запутанная штука, а особенно подстегиваемая религией, что пресекать такие заявления может лишь диктатор. Сиэлин уже растерял былое влияние, а я еще не набрала должной силы. Мы вынуждены были согласиться".
"Да, я читал ваши книги и в курсе, что шансов забеременеть у вас практически не было. В отличие от людей и орков, у долгоживущих эльфов очень низка вероятность успешного оплодотворения, и порой разница между старшим и младшим ребенком составляет десятилетия и даже века. И для зачатия требуется, чтобы как минимум один из партнеров неимоверно любил другого".
"Верно. Лично я не смогла полюбить. А вот королю удалось это сделать! И вскоре у нас появилась дочка. Однако потом мне пришлось инсценировать свою смерть и уйти".
"Но почему?!"
"Со стороны дроу угрозу войны я пресекла. А вот светлые вдруг начали наглеть. Естественно, в статусе темного матриарха невозможно было выполнять обязанности, возложенные на меня лазурным драконом. К тому времени Леяра уже подросла, неугодных придворных я разослала по провинциям, а вокруг принцессы и Сиэлина сосредоточила преданных эльфов. В том числе и небезызвестного тебе Хаэлхара".
"Но ведь страна снова осталась без королевы? Почему не возникли волнения?" - спросил я.
"Потому что подрастала ее высочество, ставшая любимицей народа. А родной отец стал регентом при ней. Да и диктатуру я уже установила - пускай только кто-нибудь посмел бы вякнуть, - улыбнулась Теона и снова резко погрустнела. - Вот так. Читая сказки другим малышам, своего ребенка растить не могла".
"А когда Леяра узнала, что ты не умерла?"
"Сиэлин рассказал ей в завещании".
"А с ним-то что случилось?"
"Несчастный случай - настоящий, не подстроенный. Репфайдер сошел с ума - такое иногда случается - и затоптал короля".
"Печально".
"Да, жаль его. Сиэлин был хорошим эльфом и другом. И отцом. Эх, вот я…"
"Да все нормально, солнышко, не переживай, - успокоил я Теону. - Главное, что сейчас вы с Леярой вместе. Да, детство не вернешь, но она умная взрослая женщина, занимающая такой высокий государственный пост, которая давно поняла и простила мать. Она знает о твоей любви, и уверен, что такие же чувства испытывает и к тебе".
"Обожаю тебя, котик!" - тут же повеселела моя ушастая прелесть.
"Кстати, мы все болтаем, болтаем, а где остальные?" - огляделся я.
"Ёль с Базирогом заперлись в спальне и делают амулеты, Рол на кухне готовит - его очередь, а я пытаюсь расшифровать записки нашего бурятского шамана". - Эльфийка указала на клочки бумажек, испещренные рунами.
"И что это за письменность? Чем-то напоминает китайские иероглифы, только чересчур витиеватые", - попытался вникнуть я.
"Язык драконов. Мне известна лишь часть знаков, но, кажется, информация еще и зашифрована. Потому как, например, эти два символа не могут стоять рядом. А этот, как домик, используется только в сочетании с семью другими, ни одного из которых даже на соседних строчках не наблюдается".
"Совсем-совсем ничего не понятно?"
"Ну, кое-какая зацепка есть. В конце каждого листа стоит слово, почему-то на английском - Darkhan. Пока не совсем ясно, что это, но вполне похоже на орочье имя".
"Может, мне поискать в королевской библиотеке что-нибудь о драконьей письменности?" - предложил я.
"Да, расширить запас знаний не помешает. Но вряд ли там найдешь что-либо самостоятельно. Лучше попроси посодействовать Хаэлхара - все архимаги изучают этот язык", - посоветовала любимая.
"Так и сделаю, Теоночка. А сейчас хочу поделиться с тобой приятной новостью!" - загадочно произнес я.
"Да? Интересно. Глаза закрыть?" - пошутила Серая эльфийка.
"Не нужно. Все равно пока не увидишь, но зато можешь почувствовать. Когда уснешь и снова посетишь свое тело, прислушайся хорошенько к внутренним ощущениям", - тянул я резину.
Теона намека не поняла: "Заинтриговал, но что-то никак не соображу, о чем ты?"
"Никогда не думал, что первым узнаю (да еще таким образом!) и что на мою долю выпадет честь радовать этим известием свою половинку. Но у нас с тобой все не как у людей. Впрочем, и не как у эльфов".
"Да говори же скорей!" - не вытерпела собеседница.
Хм, ну и где же хваленая выдержка дроу?