Хельги ткнул сапогом тело землепашца. Оно лежало в луже, из груди торчала изящная, серебристая эльфийская стрела.
– Не понимаю я этого идиотизма. Вместо того чтобы объединиться перед угрозой Инферна, люди с эльфами взялись друг друга истреблять. Что ты обо всем этом думаешь? – обратился он к эльфу.
Аолен молчал. Горло его сдавил ужас. Он ждал гибели в сыром застенке, он видел разлагающиеся трупы горных эльфов во рву, убитых ни за что, просто на всякий случай. Это было тяжело и больно. Но чего еще ждать от людей – наглого, грубого, жестокого народа?
Сейчас же он наблюдал страшную картину разорения, учиненного не кем иным, как эльфами – мудрыми, благородными, снисходительными. Как могли его соплеменники, славящиеся любовью к красоте и гармонии, совершить подобное?
Вот юноша, пригвожденный к косяку двери, лицо изуродовано болью и страхом. Стрела поразила его в область ниже живота, он долго страдал, умирая. Вот старуха, наполовину вывалившаяся из окна, юбка бесстыдно задралась, обнажив грязное белье. Мать с ребенком, пронзенные одной стрелой в куче конского навоза.
Эльф покачнулся, липким комком подступила тошнота.
– Силы Великие, – прошептал он, – зачем они ТАК? Почему?
– А потому! – невесело усмехнулась Меридит, кивнув вправо: – Смотри!
Он посмотрел. И увидел. Головы эльфов, насаженные на частокол.
Ветер шевелил серебристые волосы, возникало жуткое впечатление, будто несчастные еще живы.
Ноги эльфа подкосились…
– Да ладно тебе! – утешала Энка. – Не бери в голову. Война есть война. Тем более не вы первые ее начали.
– Все равно! – Голос Аолена дрожал. – Нельзя опускаться до грязной, безобразной мести. Война – это искусство, жестокое, но посвоему красивое. Нельзя превращать войну в бойню.
Хельги повернулся к лежащему эльфу, спросил с иронией:
– Тебе часто приходилось воевать? Не приходилось? Оно и видно. А мы, знаешь, всю жизнь только этим и занимаемся, так что поверь на слово. Война – это и есть бойня. Всегда. Даже если начинается красиво – ну там полководцы на белых конях, поединки перед строем, – заканчивается все равно бойней. И то, что ты видишь здесь, далеко не самое страшное. Ваши действуют более или менее… гм… аккуратно.
– Вотвот! – подхватила Меридит. – Помнишь, когда мы выбили из атаханского аула моджахедов, что там было? А КоррТанг после орков?
Энка скривилась:
– Не вспоминай, приснится!
Эльф поднял голову.
– Скажите, – спросил он, сам не зная зачем, – а вам приходилось убивать… мирных жителей?
Энка фыркнула и кивнула на Хельги с искренней досадой.
– С ним убьешь, пожалуй! Я раз хотела вырезать одно семейство в Кангаре – они нас чуть не отравили. Так нет! "Кто будет доить их корову? Кто будет пасти овец? Ах у них еще и собака есть, она будет горевать! Ах и кошка будет горевать!" В общем, дали хозяину в морду и ушли. Мой тебе совет, – она назидательно помахала пальцем перед носом эльфа, – надумаешь воевать с Хельги – заведи хотя бы крысу, и жизнь тебе гарантирована.
– Ну и нечего издеваться, – обиделся Хельги. – А тебе бы только резать направо и налево…
– Знаете что, – поспешно вмешалась Меридит, – хватит препираться, пошли отсюда. Расселись среди трупов, как упыри!
Они покинули злосчастное селение и, не рискуя идти открыто, свернули в чащу, побрели параллельно дороге, шагах в пятидесяти от нее.
Чаща оказалась непролазной изза густо разросшегося подлеска. Аолен морщился, продираясь через колючие заросли. На языке эльфов такой лес назывался "смоольд" – грязный. Энка шипела и не вполне цензурно ругалась. Она не привыкла ходить пешком.
Обычно сильфы летают на грифонах. Зачарованные грифоны – очень удобный транспорт. Заботиться о них не надо совершенно, достаточно просто отпускать на ночь. По первому зову хозяина зверь вернется. Есть только одна сложность. Если владелец не касается головы своего грифона в течение трех суток, тот обретает свободу и улетает уже навсегда. Нового грифона заполучить можно, но за бешеные деньги и, разумеется, только в Сильфхейме. Возвращение же на родину Энке не улыбалось по ряду причин. Оставалось лишь страдать, двигаясь пешком, и роптать на судьбу.
Спригган и диса шли молча.
Меридит привыкла не обращать внимания на бытовые неудобства, а задумавшись о чемто, становилась почти бесчувственной.
К примеру, однажды вечером она вернулась с занятий и на вопрос собиравшейся на свидание Энки: "Какая там погода?" – пожала плечами и ответила: "Чтото я не посмотрела". В тот вечер над Уэллендорфом бушевал шквал, валил старые деревья и срывал черепицу с крыш.
Хельги по этой части недалеко ушел от Меридит, хотя временами на него находило – и он, по выражению Энки, "изображал из себя нежную фею". Но случалось это крайне редко.
Они шли, шли и шли. Лес не становился чище. Повесеннему яркое предзакатное солнце било в левый глаз, особенно досаждая Хельги. Он жмурился и спотыкался.
– Дурацкое время года, – злилась сильфида, – какой смысл лезть через эти колючки? Все равно весь лес насквозь просматривается, толком не спрячешься.
– Ну правильно, – подхватил Хельги, – давай маршировать по дороге! Из наших голов выйдут отличные украшения для деревенского забора.
Эльф застонал.
– Не будем о грустном! – рявкнула Меридит.
Спригган вдруг резко остановился, будто налетел на невидимую преграду.
– Ты чего? – удивилась диса.
– Чувствую, – значительно ответил он.
– Чего чувствуешь?
– Чувствую какуюто дрянь. Чтото опасное.
– Ты имеешь в виду магическую опасность? – уточнила Меридит. Именно такого рода опасность удавалось иногда предчувствовать сприггану.
– Вот именно. Её.
– Ерунда! – Энка ничего не чувствовала, кроме впившихся в ноги колючек. – Откуда в центре Старых Земель возьмется магическая опасность? Да еще днем!
Но эльф тоже насторожился. Рука его потянулась к луку, отобранному у квартального стража, – дрянное, по эльфийским меркам, оружие, но выбирать не приходилось.
Осторожно, стараясь не трещать ветками и не выстраиваться по одной линии, продвигались они вперед.
– Ладно! – сдался Хельги. От напряжения у него дрожали кончики ушей. – Пойдемте на дорогу. Там врага можно издали заметить, а здесь, чует мое сердце, во чтото вляпаемся.
– Поздно, – вздохнула Меридит. – Уже вляпались!
Тонкая, едва заметная глазу сеть серебрилась между деревьями в лучах заходящего солнца. Впереди. Справа, слева, сзади. Она была бы неотличима от обычной паутины, если бы не рубиновые капельки, нанизанные на нее подобно росе.
– Силы Стихий! – воскликнула Энка. – Кровавая паутина! Откуда здесь эта мерзость? Говорила, пошли по дороге!
Аолен рассматривал паутину не столь испуганно, сколь заинтересованно. Он читал о существовании этой напасти, но в чем проявляются ее вредные свойства, толком не знал. Леса Староземья были заселены эльфийскими кланами. Их светлая магия давно уничтожила всякую нечисть, и та отошла в разряд преданий.
– Как она действует? – Ему не хотелось демонстрировать неосведомленность, но любопытство взяло верх.
– Просто и эффективно, – ответила диса. – Облепляет, парализует и высасывает. Сначала прицепится одна ниточка, потом – другая. За ночь нарастает кокон. Наутро паутина уползает, а от жертвы остается сухая оболочка.
– Брр! – вздрогнула Энка. От первой встречи с кровавой паутиной у нее остались неизгладимые впечатления и шрам на левой руке. Тогда, в Южных Землях, их спас грифон. Сейчас шансов было меньше. – Что будем делать?
– Окапываться, – вздохнул Хельги. – Под землю она не проникает. Успеем до темноты зарыться достаточно глубоко – тогда все в порядке.
– А палкой ее отодвинуть нельзя? – поинтересовался Аолен.
– Нет, – отвечала наученная горьким опытом сильфида, – по ней она и нападет. Она не дура.
Рыть было нечем, пришлось ковырять землю ножами, палками, руками, обдирая кожу и ногти. Торопились, но дело шло медленно. Повезло в одном: под дерном, почвой и полуметровой прослойкой щебнистого суглинка залегал песок, так что вскоре копать стало легче. К тому моменту, когда они смогли заползти, тесно утрамбовавшись, в свежевырытую нору, сумерки совсем сгустились, а паутина сжала кольцо до размера трех шагов. Спустя еще полчаса вход был полностью затянут серебристокровавым пологом.
Энка лежала между Аоленом и Меридит и противно хихикала.
– Ты чего? – строго спросила диса.
– Спи! Ничего. Только думаю, как мы обойдемся, если кому приспичит?
– Спи, дура! Накаркаешь!
Проснулись на рассвете, продрогшие, окоченевшие, с песком на зубах. Паутина исчезла, как и следовало ожидать. До заката ее можно было не опасаться, но оставаться в лесу никому не хотелось. Зато отчаянно хотелось есть. И немудрено. Они голодали уже пятые сутки.
– Зря мы вчера так быстро ушли из села, – сетовала Энка, – надо было поискать еду в домах.
Эльфа передернуло.
Но сожалеть им долго не пришлось, как это ни печально. К полудню они наткнулись на следующее село. Картина была очень похожей, с той только разницей, что среди населения нашлись уцелевшие – несколько перепуганных баб и подростков. Во время ночной резни они укрылись в выгребных ямах, эльфам не пришло в голову искать их там.
Неожиданное появление четверых вооруженных нелюдей привело их в ужас, граничащий с безумием. Несчастные сгрудились у колодца, готовясь встретить погибель.
Некоторое время стороны взирали друг на друга молча.
– За что?! – не выдержала, заголосила одна из женщин. – Великие Силы, за что такое горе? За что такая кара?!
У эльфа ком подступил к горлу, но спригган зло усмехнулся:
– Вот только не говорите, что эльфы напали первыми. Все равно не поверю! Где тут у вас заборчик с головами?
Хельги спрашивал наугад, но слова его попали в цель.
– Тамочки, за амбаром, – махнула рукой одна из девочек. У нее было плоское лицо и наивные коровьи глаза деревенской дурочки.
Энка присвистнула:
– Это что, мода теперь такая? На головы?
– Ну и зачем вы это сделали? – только и спросила диса.
– А так велел Багора, – деловито объяснила дурочка. – Багора, да.
На нее зашикали, но она лишь глупо моргала и продолжала рассказывать:
– Багора пришел и сказал: "Один амулет против Инферна – забор с эльфовыми головами. Только в нем спасение. А иначе придут с востока страшные твари и погубят наши села и города – и падет мрак и ужас на землю"…
Дурочка умолкла. Односельчане взирали на нее с суеверным ужасом.
– Кто такой Багора? – подскочил к девчонке Хельги. – Откуда пришел? Куда пошел? Как выглядел? Отвечай, зараза!
Он тряхнул бедняжку за плечи, повернулся к остальным:
– Да говорите же, или всех перебью!
Но люди молчали. Дрожали, плакали, но молчали. Даже дурочка утратила вдруг прорезавшееся красноречие и теперь лишь мычала и бормотала невразумительно, явно не в состоянии выразить свои мысли. И только когда Хельги силой отобрал у одной из баб младенца и сделал вид, что хочет утопить его в колодце, та проговорилась, что Багора ушел на север.
– Ну и что вы об этом думаете? – осведомилась сильфида.
Они выходили из села, нагруженные провизией, – со злости взяли больше, чем собирались. Эльфа трясло – он впервые в жизни участвовал в грабеже.
– А то я и думаю, что не судьба нам в ближайшее время поесть рыбы, ибо намерен я найти этого самого Багору, и поскорее! Сдается мне, он и есть причина всех безобразий, – мрачно ответил спригган.
– Что тебе за дело до него? – возразила Энка.
– Да вот собираюсь его убить.
Девица понимающе кивнула, а Аолен непроизвольно ускорил шаг. Ему тоже не терпелось найти человека, который рекомендует делать пугала из эльфийских голов.
– И где мы будем искать вашего Багору? – Энка остановилась вытряхнуть камень из сапога.
– Дорога здесь одна, – ответила диса, – по ней и пойдем, как шли. Глядишь, и наткнемся.
– Спасибочки, просветила! А ято, глупая, собралась прочесывать лес! Даже если мы и наткнемся на Багору, как его опознаем? Вряд ли на нем висит табличка с именем.
– Спросим, зануда!
– А он не скажет!
– Не знаю, висит ли где табличка, но коечто тут висит, – меланхолично заметил Хельги.
– Ох, Силы Стихий! – завопила сильфида, отпрянув.
Рядом с дорогой рос вековой дуб. На том дубе как раз и висело. Мертвое тело в очень плохом состоянии. Ноги его почти касались дороги, а вокруг были аккуратно разложены странные и неприятные предметы: куриный череп, огарок сальной свечи, окровавленный нож, старая змеиная кожа, связанная узлом, отрубленный палец, указующий на висельника, и еще несколько ни на что не похожих объектов. Красивое лицо эльфа исказилось.
– Я чувствую, – прошептал он, – средоточие чьейто злой воли, ее флюиды взывают к запретным силам ночи!
Хельги согласился:
– Да, флюиды те еще! За сто шагов разит некромантией. А мыто гадали, откуда в этих краях кровавая паутина! Счастье, что сейчас день.
– Ты знаешь, что это такое? – заинтересовалась Энка.
– Знаю. Это приманка. Она притягивает всякую мерзость. Действует… – он прикинул на глаз расстояние от головы трупа до окружности, – тысячи на три шагов, не меньше.
– И зачем это надо?
– Как – зачем? Скажем, ты практикующий некромант. Ставишь такие штуки вдоль дороги так, чтобы зоны действия перекрывались, и все. В ночное время полностью контролируешь дорогу.
– Чтото не хочу я больше идти по этой дороге, – сообщила Энка. – А откуда у тебя такие познания в некромантии? Ты, часом, не того?..
Хельги фыркнул и не удостоил сильфиду ответом.
– За год до того, как ты к нам перевелась, – принялась разъяснять Меридит, поглядывая на насторожившегося эльфа, – мы попали в войско к сехальскому визирю Мануфу. У него при каждой тысяче состоял некромант, на юге нет законов против некромантии. Вот наш и рассказал нам коечто поприятельски.
– Настоящий живой некромант?! – поразилась сильфида. – И вы с ним просто так говорили? Поприятельски?! А какой он был? Ужасный?
Меридит пожала плечами:
– Человек как человек. Не хуже многих других.
– Вообщето он был пьяница, – добавил Хельги. – Напивался и любил болтать лишнего. Его потом исключили из некромантской гильдии и кудато сослали.
– Надо разрушить эту… это… – эльф не нашел нужного слова, – и предать тело земле.
– Это называется "скагалла", – назидательно сказал спригган, – а трогать ее нельзя. Даже если тебя почемуто не убьет внешним кольцом, эта зараза, – он кивнул на висельника, – здорово кусается. А трупный яд никому на пользу не идет.
– Кстати, хорошая скагалла получается только из трупа насильника девственниц.
После этого замечания дисы сочувствие Аолена к повешенному заметно поубавилось, и они пошли своей дорогой, подальше от проклятого места.
– Странные дела творятся нынче в Староземье, – воскликнула Энка, когда ближе к вечеру они наткнулись на вторую скагаллу, – интересно, кто их ставит?
– Может, лазутчики Инферна? – предположила Меридит. – Или Багора? Мне кажется, в заборах с головами есть нечто некромантское.
У Хельги тоже было ощущение, что без Багоры дело на обошлось.
– Лучше нам убраться подальше, пока совсем не стемнело.
– А смысл? Уходя от одной ска… как ее? мы приближаемся к другой.
– Всетаки безопаснее быть посредине между ними, чем сидеть рядом.
Компания прибавила шагу.
Солнце вскоре село, и весеннее тепло сразу сменилось промозглостью. Ветер насквозь пронизывал довольно легкие одежды путников, заставляя даже дису недовольно морщиться. У Хельги от холода и сырости разболелся бок, а Энка принялась демонстративно хлюпать носом, хотя на самом деле нос ее был в полном порядке.
Местность, по которой они шли, даже под лучами солнца нельзя было назвать живописной. Свет луны придавал ей и вовсе зловещий вид. Лес справа от дороги поредел, переходя местами в сухостой, и наконец сменился болотом. Слева тянулась вереница небольших, разбухших от весенней влаги полей. Выглядели они на редкость неухоженно. Весна ли была еще слишком ранняя, или местные жители не очень обременяли себя трудом, можно было только гадать.
За полями лежала цепь холмов, похожих на лысые затылки подземных великанов. На одном из них зоркий глаз эльфа различил валуны надгробий.
– Отвратительное место! – жаловалась сильфида. – Справа болото, слева не лучше. Я чувствую себя как в ловушке. Давайте куданибудь свернем, а?
– И куда же? – ухмыльнулась диса. – На тебя не угодишь. Шли лесом, ныла: "Пошли на дорогу", теперь тебе не нравится дорога.
Хельги с тоской оглядел окрестности:
– Я думаю, надо нам остановиться. Мы довольно далеко отошли от последней скагаллы и дальше будем только приближаться к следующей, если она есть.
Энка вытаращила глаза:
– Ты собираешься ночевать здесь?! Прямо на дороге?!!!
– Нет, я, пожалуй, залезу в болото. Вдруг мне там понравится?
Все же они сошли с пути и укрылись от ветра и посторонних глаз за густым кустом ракиты, одиноко красовавшимся на окраине поля. Энка ворчливо уверяла, что местные землепашцы нарочно не вырубили растение, чтобы было где справлять нужду. Тем не менее они с удовольствием поели и стали устраиваться на отдых.
Прежде чем улечься, обуреваемый дурными предчувствиями эльф украдкой заключил место ночлега в защитный круг. Так же поступили спригган и диса; последняя – скорее для очистки совести. Она была не в ладах с магией, и ее защитные круги действовали в одном случае из десяти.
Одна только беспечная Энка без лишних церемоний завалилась в ложбинке. Но спала она недолго, ей захотелось помалому. Мысленно ругая себя за то, что тайком хватанула на ночь вина из припасенной дисой бутыли ("если кто простудится или рану промыть"), и теперь вот приходится вылезать с нагретого места на холод, Энка поднялась, сделала несколько шагов и со всего маху врезалась в невидимую преграду. Отлетев, девица рухнула на спину и издала такой вопль, что остальные подскочили.
– Ты чего? – Хельги сонно моргал и потирал подбородок, задетый чьимто локтем. – Чего ты орешь?
– Оно меня не пускает! – Сильфида яростно ткнула пальцем в пустоту.
– А куда ты собралась? – Спригган еще плохо соображал.
– А куда, потвоему, ходят ночью? Предупреждать же надо! Или вы хотите, чтобы я делала это прямо здесь?
– Я не хочу, – быстренько сориентировался Хельги. Он стер ногой отрезок зачарованной линии. – Иди себе!
И она пошла, подгоняемая злостью. Звук, который она издала, не шел ни в какое сравнение с ее первым воплем. Аолен в смущении закрыл лицо руками. Меридит повалилась на землю, визжа от хохота.
– Вы что, сговорились. – Энка буквально клокотала от ярости. – Сколько вы наставили этих проклятых кругов?!
– Три… ой, не могу!.. Три, я полагаю! – сквозь смех выговорила диса. Она встала и двинулась к границе круга, но вдруг резво отскочила назад: – И правильно сделали, между прочим! Вон там, видите?!
То, что они увидели, заставило даже Энку на время позабыть о своих горестях. Десятки белых человеческих фигур в длиннополых одеяниях стекались к ним изза холмов. Скоро некоторые из них подошли так близко, что стало ясно: это вовсе не люди.
– Вот пакость! – плюнула сильфида. – Не терплю упырей!