- Это мое личное дело, милый, которое я должна закончить. Нашим планам оно ни в коей мере не повредит, - спокойно ответила принцесса, занимаясь сбором своих вещей.
- Значит, ты решила оставить Вальдорну сладкую память? - мрачно осведомился принц, сложив на груди руки.
- О, такую сладкую, что он никогда меня не забудет, - иронично хмыкнула принцесса.
- Возможно, оно того стоит, - горько прошептал Джей.
- Милый, - смягчившись, Элия решила объяснить свои действия. - Я не могу оставить незаконченной начатую игру. Как ты не ушел бы от замка, к которому подбираешь отмычки, и не бросил бы начатую партию в карты. Наместник получит то, к чему стремится его душа, только для того, чтобы потерять навсегда. Это испытание назначено ему Силами. Что может быть досаднее и больнее?
- Более досадно быть твоим братом! - в сердцах воскликнул принц и, хлопнув бедняжкой-дверью, вылетел из комнаты.
"Все же повезло этому сукину сыну наместнику! И Жерому! О Тьма, но почему, почему самую потрясающую женщину во Вселенных угораздило родиться моей сестрой в придачу к куче братцев, из-за чего она, блин, блюдет себя, как девственница, чтоб бы мы на хрен не сцепились насмерть! Вот угораздило! Ну кто будет в силах смотреть на нее каждый день и знать, что у него не будет шанса познать ее!? Видеть такую грудь в вырезе платья и понимать, что никогда не коснешься ее. Смотреть на такие губы, осознавая, что никогда не поцелуешь их просто так, а не в качестве платы за сделку! О демоны Межуровнья, за что!!!" - вихрь безнадежных, яростных мыслей скрутил бога слишком много времени проведшего бок о бок с юной Богиней Любви….
- Ах, вот как!? - прошипел наместник, в ярости отшвырнув бокал с вином. Редкий хрусталь, жалобно звякнув, разбился о стену, дорогое вино расползлось кровавым пятном на обоях.
Вильн вжался в стену около двери, мечтая только о том, чтобы поскорее ускользнуть, пока наместник не метнул в него следующий подвернувшийся под руку предмет.
- Да что она себе позволяет, ничтожная тварь! Шлюха!!! Дрянь!!!
Заметив, что шпион все еще здесь, Вальдорн рявкнул так, что зазвенели стекла:
- Вон!!!
Вильн, получив "милостивое" дозволение, тут же исчез.
"Все, хватит!" - решил наместник и, подгоняемый бушующим в нем гневом и горечью, понесся к комнате сказительницы и едва не столкнулся с парнем-сказителем в коридоре, у самых дверей дерзкой девчонки. Полный слепой ненависти, ярости и дикой неистовой зависти взгляд худощавого мужчины, почти пробежавшего мимо, странно подействовал на Вальдорна. Простолюдин, даже самый дерзкий и наглый, так никогда не посмел бы смотреть на наместника, плебеи на такое не способны. Так мог бы взирать на врага лишь равный. Наместник был несдержан в гневе, жесток, мстителен, но никогда не был глуп. Затуманенный пеленой ярости рассудок заработал. Своенравное поведение гордой женщины, ее красота, властная повадка, теперь все находило логичное объяснение и оправдание. Не зарвавшаяся нахалка дерзила Вальдорну, но равная вела какую-то свою тайную игру, возможно, игру с Альвионом. Недаром же "сказители" появились в Альше так вовремя… Как бы то ни было, Вальдорна сейчас совершенно не беспокоили проблемы Мира Узла, куда больше волновали собственные нереализованные планы. Гневное бешенство стало спадать. Когда его светлость вошел, даже не хрястнув дверью о косяк, в комнату девушки, он был почти спокоен внешне. И вместо рвавшегося с языка еще минуту назад "С каких это пор ты командуешь в моем дворце, девка?!", Вальдорн задумчиво заметил:
- Кажется, твой брат, сказительница, готов был меня сейчас убить.
- Это только кажется, ваша светлость. Он убил бы вас лишь в том случае, если бы думал, что вы опасны для меня, - с безмятежным спокойствием отозвалась принцесса, складывая вещи.
- И куда бы вы дели труп? - заломил бровь Вальдорн.
- Спрятали под иллюзией или инсценировали самоубийство, мы все равно уезжаем, вас же хватились бы не скоро, а обнаружив, вряд ли стали доискиваться причин гибели, в любом случае мы были бы далеко, - с прежней безмятежностью ответила Элия и легонько вздохнула: - Жаль, что уже пора прощаться. Мы с вами так и не закончили игру.
- И каков был бы финал? - против воли захваченный, словно околдованный, странным разговором, уточнил наместник.
- О, тут все зависело бы от вас, - протянула богиня.
- От щедрых даров? - цинично усмехнулся мужчина, кивнув на перстень Элии.
- Причем здесь это, - почти брезгливо поморщилась женщина, стянула украшение с пальца и протянула его Вальдорну, - забирайте, мне нет нужды в ваших побрякушках.
Вместо того, чтобы принять перстень, наместник поймал богиню за запястье и крепко сжал его, требуя ответа:
- Кто ты?
- Сказительница, - пожала плечами богиня.
- Ты кто угодно, но не сказительница. Кто ты? Кто тебя подослал?
- В данный момент я сказительница. А будь иначе, неужели вы думаете, я была бы с вами откровенна? В любом случае, наши пути пересеклись случайно и сегодня расходятся.
- И почему я женат на дуре, - не отпуская руки Элии, с неожиданной горечью бросил наместник.
- Политика, полагаю, - пожала плечами богиня. - Впрочем, третировать жену все равно не красиво, лучше бы обрюхатили, да спровадили в провинцию….
Элия еще говорила, но Вальдорн уже почти не слушал ее, вцепившись и сжимая все сильнее тонкую руку, лицо наместника было маской безумца. Он лихорадочно думал: "Нет, ее нельзя отпускать, невозможно, - в спутанном клубке чувств и образов у Вальдорна мелькнула идея, - надо угостить сказительницу вином, в перстне снотворное, подсыпать, спрятать… Пусть альвионцы уезжают без нее…."
- Я свою шляпу у тебя не забывал? - скрипнула дверь, у которой застыли Элия и Вальдорн, Джей сунул нос в комнату. Мгновенно наигранная веселость испарилась с физиономии бога, уступив место леденящей ярости. Не рассуждая, принц резко распахнул дверь еще сильнее, так, чтобы ее угол пришелся наместнику по голове. Сила удара была такова, что рука Вальдорна разжалась, он рухнул на пол в беспамятстве.
- Он причинил тебе боль, сестра? - прошипел Джей, лаская удавку, словно само собой скользнувшую ему в руку. Кинжала такая тварь, как Вальдорн, была на взгляд принца недостойна.
- Нет, мы лишь говорили, - качнула головой Элия, - все нормально, успокойся, дорогой, и возьми свою шляпу. Она на столе.
- А что с этим? - брезгливо дернул носом бог в сторону отключившегося наместника.
- Полежит пока тут, - пожала плечами принцесса с легким разочарованием. - Жаль, конечно, что ты и дверь столь радикально поменяли мои планы касательно прощания с Вальдороном. Но, возможно, именно такова Воля Сил… Так тоже неплохо, возможно, даже лучше всего…. Давай-ка, свали его на кровать, раз уж взялся "помогать", помогай до конца, мой благородный рыцарь.
- Ну уж какой есть, - отбрехался Джей, весьма удовлетворенный собственной точкой, поставленной в "разговоре сестры и наместника об иллюзиях". Подхватив мужчину, он играючи перебросил его на пустующее ложе и задернул полог балдахина, словно опустил занавес в театре. Подобрав забытую шляпу, принц отвесил сестре преувеличенно церемонный поклон и исчез за дверью в несколько лучшем настроении, нежели входил. Правда, оно все равно оставалось весьма хреновым.
Элия подошла к приходящему в себя Вальдорну и одарила несостоявшегося любовника очередной порцией обездвиживающих прикосновений. Очнувшись, тот мог лишь молча беситься от сознания собственного бессилия и следить за богиней глазами.
- Прощай, Вальдорн, - бросила завершившая сборы принцесса, подошла к ложу и небрежным движением провела по растрепавшимся волосам наместника, словно приласкала на прощание пса.
"Даже если хозяина найдут слуги, решат, что у него очередной приступ, а шишек под волосами не видно", - решила Элия и, уходя, спокойно притворила дверью.
Мужчина остался лежать неподвижно, сознавая: это больше не повторится. Единственная женщина, которая оказалась достойна его, уходит и никогда больше не вернется. Никогда! Никогда!.. Вальдорн застонал от досады и невыразимой боли, вцепившейся острыми когтями в его сердце, так долго бывшее бесчувственным. Слезы покатились из глаз. Мир из цветного стал черным навсегда. Накатила глухая тоска, поглотившая все, лишившая жизнь смысла…
Глава 21. В путь
Одетая в дорогу (свободная светло-серая блуза, темный корсет со шнуровкой спереди поверх, да длинная черная юбка) девушка небрежно стукнула в дверь комнаты Джея и, так и не дождавшись ответа, вошла внутрь. Принц сидел в кресле, сцепив длинные пальцы, и задумчиво буравил взглядом стену. (Кажется, подсвечник с магическим шаром уже погнулся).
- Джей, - тихонько позвала принцесса.
Брат поднял на нее злобный взгляд.
- Ты уже собрался, дорогой? - мягко осведомилась девушка, опускаясь к нему на колени.
- Знаешь, ты все-таки сука! - с досадой бросил принц.
- Да, - спокойно согласилась принцесса. - Сука, стерва, отрава, блудница - таковы темные грани моего таланта и часть моей сути. А ты - вор, жулик, пройдоха, игрок, убийца. Ибо такова темная сторона твоих божественных дарований. Мы родичи. В нас течет кровь отца, и мы должны принимать друг друга такими, какие мы есть. Поэтому я люблю тебя, брат.
- Кроме всего прочего, я еще и мужчина. А ты - Богиня Любви, - хмуро пожаловался Джей, спихивая принцессу с колен.
- Твое желание не оскорбляет меня, брат, - откликнулась девушка, занимая вновь удобное место.
- Слезай! А то оно немедленно перейдет в действие. Я же не евнух, - процедил принц, не в силах больше терпеть ощущение теплой манящей плоти рядом с собой.
- Как хочешь, милый, - пожав плечами, Элия пересела на кровать.
- Сказал бы я тебе, как хочу, но это тебе совсем не понравится, - хмуро бросил Джей, борясь с возбуждением.
- О, ну почему же не понравится? Ты обыкновенно очень красноречив, а какая же женщина откажется от столь интригующей беседы? Кроме того, за слова я не бью! - невольно улыбнулась принцесса, нежась в лучах эмоций принца.
Брат угрюмо промолчал, вспоминая, как когда-то, выпив лишнего, он слишком распустил руки и получил оглушительную оплеуху, а после - вежливую улыбку и объяснение мотива наказания на словах… Сейчас же слишком не вовремя всколыхнулись в душе обычно отгоняемые запретные мысли. Да сейчас, пожалуй, бог не отказался бы и от затрещины, отвешенной Элией….
Пожалев принца и сознавая, что сказала лишнего, девушка вздохнула:
- Извини, Джей, я же почти не нарочно. Это просто моя суть.
- Я понимаю. Но когда знаешь, что рассчитывать не на что, терпеть тяжеловато, Элия, особенно, когда кое-кому вокруг терпеть не приходится, пусть не Вальдорну, вовремя я к тебе заглянул, но Жерому-то точно, - мрачно обосновал причины своего пессимизма бог.
- Надежда всегда должна быть, - загадочно улыбнулась богиня. - Кто знает, как повернется Колесо Судьбы, какую карту выбросит Случай.
- Джокер знает, - ответил принц известной поговоркой и хмуро бросил:
- К сожалению, эту колоду не подтасуешь.
- Желание бога редко остается безответным, - задумчиво промолвила Элия, какое-то странное удивление было во взгляде богини, словно она сама удивлялась тому, что сказала.
- Ответ зависит только от тебя! - в сердцах воскликнул Джей.
Одновременно с его последними словами в дверь постучали.
- Войдите! - сквозь стиснутые зубы прошипел принц, мечтая задушить ту тварь, которая помешала ему услышать ответ…
На пороге появился слуга в уже знакомой пронырливому Джею ливрее дома Альвиона, за его спиной маячил провожатый - слуга Вальдорна. Лакей небрежно вопросил:
- Вы сказители, которых велел привести принц Кальм?
Джей кивнул.
- Тогда следуйте за мной. И поспешите: их высочества уже отправляются, - добавил слуга, гордо задрал нос едва ли не до потолка, стремясь продемонстрировать свою важность перед симпатичной девушкой.
Лоулендцы переглянулись и, прихватив свои вещи, в молчании последовали за альвионцем. Он вывел их к парадному подъезду дворца наместника. Там царил легкий бедлам и суета. Слуги поспешно шныряли взад вперед, укладывая последние вещи в грузовые повозки. Принцы любили путешествовать с комфортом. Эскорт бряцал оружием, проверяя обмундирование и лошадей.
Принц Алентис, обмахиваясь кружевным надушенным платочком, выглядывал из окошка огромной роскошной кареты - целого дома на колесах. Его раздражала суматоха. Принц Кальм прохаживался рядом, нетерпеливо поглядывая на дворцовое крыльцо. Отис стойко ждал отправки.
- Кальм, ты сошел с ума. Я не поеду в одной карете с какими-то сказителями и менестрелем, от них же воняет. Это все равно, что с рабами, - возмущался брезгливый Алентис. - Это недопустимо. Отис, ну хоть вы ему скажите!
- Быть может, ваше высочество, сказители действительно смогут скрасить нашу дорогу, - рассудительно заметил советник. - Вы же сами все время жаловались на скуку.
- И вы туда же, Отис! - с досадой воскликнул старший принц, манерно возводя к небу глаза.
- Ты сначала посмотри на них, а потом уже истерики закатывай, - приплясывая от нетерпеливого желания похвастаться своей находкой, заявил Кальм и выдохнул:
- О, вот они! Эх, жаль, малышка переоделась…
Алентис недовольно передернул плечами, но глянул в указанную сторону и тут же захлопнул рот, перестав доставать своих спутников капризными воплями.
Элия заметила, что на часах стоит знакомый усатый капитан, провожавший ее вчера на прослушивание, и послала ему очаровательную улыбку и воздушный поцелуй на прощанье. Девушка всегда была неравнодушна к военным, хоть и не любила длинных усов. Стражник просиял и отсалютовал принцессе пикой, с силой грохнув своим оружием по мраморным плитам крыльца.
Брат и сестра приблизились к карете. Джей поклонился своим потенциальным врагам, подвигли его на это не столько маскировка (сказители могут быть и экстравагантными невежами), сколько систематические тычки принцессы. Элия присела в реверансе.
Кальм бросил на брата задорный взгляд:
- Ну что? Ты по-прежнему против?
- Пожалуй, я окажу им честь дозволением ехать в нашей карете и развлекать нас, - с деланной небрежностью отозвался принц, не отрывая взгляда от девушки. - Кстати, брат, ты говорил что-то о менестреле?
- Ну? - младший принц вопросительно зыркнул на слугу.
- Простите, ваше высочество, я его не нашел. Никто не знает, где он запропастился, - виновато ответил тот, склонив голову.
- Может, тоже того укрепляющего настоя на дорожку хлебнул и теперь по сортирам носится? Ну и хрен с ним, - с облегчением хохотнул Кальм и, отмахнувшись от услужливого пажа, забрался в карету.
Отис последовал за ним и подал руку принцессе. Джей метнул в него подозрительный взгляд, советник в ответ игриво подмигнул принцу.
- Благодарю вас, - улыбнулась Элия и опустилась на предложенное советником место рядом с ним. Джей волей-неволей - не садиться же на пол, словно комнатная собачка - пристроился по другую сторону от Отиса. Тот бросил на принца еще один оценивающий заинтересованно-благосклонный взгляд.
Кальм недовольно хмыкнул, досадуя, что не догадался посадить фигуристую девицу рядом с собой, пообжимались бы в дороге. А советнику хватило бы и сказителя. Зато с места принца открывался превосходный вид на тонкую блузку Элии. А познакомиться ближе можно будет и позже, успокоил себя парень.
- Поехали, - старший принц небрежно махнул в окно кружевным платочком, распространяя по окрестностям стойкий аромат изысканных духов, и карета тронулась в путь. Вооруженный эскорт занял свое место впереди, сзади и по бокам кареты. Часть людей рассредоточилась вдоль всей процессии, ведь следом за каретой еще тянулся изрядный обоз с барахлом их высочеств.
Удобно устроившись на мягком диване, сказители с любопытством, свойственным их профессии, уставились в окна кареты, следя за тем, как исчезает вдали дворец наместника, ставший столь краткой остановкой на их пути. Элия вспомнила про сюрприз, оставленный в библиотеке, и улыбнулась, думая о том, на кого же Вальдорн свалит вину за изодранный ковер, небось, на гостей из Узла, и долго будет гадать, обнаружив содержимое потайной комнаты и проклиная отца, почему его не казнили.
Люди, заслышав громогласный крик глашатая "Дорогу посланцам Альвиона!", спешили освободить улицы, движимые истинным почтением или опасением быть раздавленными, впрочем, в любом случае результат был один и тот же. Дорога перед альвионцами живо пустела, и они продвигались достаточно быстро даже по обычно запруженным народом центральным проспектам. Наконец богатые особняки высшего дворянства, рестораны, лавки, дома горожан остались позади и показались городские ворота.
Несмотря на свою громоздкость, карета шла на удивление мягко. Возможно, из-за особенностей конструкции, а может и из-за специальных заклинаний. Брату и сестре доставляло неудобство лишь то, что они сидели против хода кареты. Но пересаживаться на колени к принцам Элия вовсе не собиралась.
Стражники у ворот, молча отсалютовав, без проволочек пропустили карету из Альвиона. Когда она выехала на Дорогу, к карете подъехал командир эскорта - мощный широкоплечий воин. Он снял легкий шлем, и принцесса с любопытством уставилась на волевое мужественное лицо, в душе богини зашевелились смутные образы. Карие глаза воина тут же цепко поймали ее взгляд. Элия мысленно порадовалась тому, что их эмоциональные личины сказителей сделаны очень добротно и принялась рассматривать приглянувшегося ей экземпляра мужчины. Жесткое, скорее серьезное, чем хищное лицо, упрямый подбородок. Густые, чуть тронутые сединой волосы собраны в хвост. На мочке правого уха белеет небольшой шрам.
Как молния в сознании принцессы мелькнула не то догадка, не то воспоминание о том, что это не след вражеского оружия, а результат слишком страстной любовной игры….
"Возможно, - подумала принцесса, - начинают возвращаться воспоминания, - когда-то, тщась найти ключ к запертым дверям памяти родичей, она читала в одном исследовании памяти инкарнаций, где говорилось, что память восстанавливается с большей скоростью, если бог подвергается резкому перепаду сил миров или Уровней и встречается с теми, кого знал в прежних жизнях. - А может быть, - сразу охладила себя девушка, - это всего-навсего игра воображения. Надо проверить". И принцесса послала воину восхищенный взгляд.
Мужчина склонил голову перед принцами, слегка кивнул Отису и отрапортовал:
- Мы только что выехали на Дорогу между Мирами, ваши высочества. Пока путь чист. Первая застава-телепорт через полтора часа.
- Хорошо, Дарис. Ты свободен, - голоса Алентиса и Кальма прозвучали в унисон, и принцы ощерились, глядя друг на друга, будто и впрямь собирались подраться за право отдавать приказ охране.
Воин подавил улыбку и выпрямился в седле, придерживая коня, чтобы ехать вровень с каретой.
- Какой он высокий и мужественный! - с совершенно непосредственным восхищением заметила Элия, выглядывая в открытое по случаю жаркой погоды окно.
Кальм непроизвольно выпрямился, выпятил грудь и небрежно бросил:
- Хиляков в гвардию Альвиона не берут.
- Должно быть, он видел много великих битв! - упрямо продолжала гнуть свою линию девушка. - Это ведь так интересно для сказителей! Сударь, а мужественный шрам у вас на ухе - след вражеской стрелы? - богиня еще дальше высунула в окно свой любопытный носик.