- Советник - личность занятная. Мелкий дворянчик из небогатого захолустного рода неожиданно становится правой рукой короля. И к его советам Кальтис почему-то начинает прислушиваться, хотя раньше и на дух не переносил всяческих поучений. Отис холост, а является теперь одним из самых богатых людей королевства. Колдун он, как и Кальтис, отличный. Но в черную магию, по слухам, не лезет, предпочитает работу с элементалями. Ах да, еще говорят, советник интересуется не только девицами, но и юношами, вторыми даже больше. Не стесняется выводить своих любовников в свет. К тому же весьма щедр с ними. Скорее всего, он - Бог Интриги. Ну, вот и все. А как и почему он вдруг приобрел такой вес в Альвионе - повод для раздумий, - завершила Элия мысленную беседу с братом и сказала уже вслух:
- Ешь, у меня есть дела.
С этими словами девушка встала. Согласно кивнув, Джей направился в ванную умываться, на ходу обдумывая информацию, полученную от сестры. А принцесса отправилась к себе, гадая, успел ли Кальм проспаться и убраться из ее комнаты. Девушке хотелось переодеться в свежее платье и причесаться. В коридоре она чуть не столкнулась с Отисом.
"О ком речь, тот навстречь!" - подумала девушка.
- О, дорогая моя, доброе утро! - доброжелательно улыбнулся мужчина, любуясь изящной фигуркой в ореоле чуть растрепанных пушистых волос.
- Доброе утро, милорд советник! - Элия вернула ему улыбку.
- А что, его высочество принц Кальм еще спит? - Отис был уверен, что знает, где и с кем находился принц, громогласно заявивший за ужином под зубовный скрежет Алентиса о своих намерениях "развлечь крошку сказительницу".
- Не знаю, милорд. А как раз хотела это проверить. Вечером он так мило посапывал в кресле в моей комнате, что я не осмелилась будить его высочество и переночевала у брата, - невинно ответила девушка.
Отис подавил ухмылку и покачал головой.
- Кальм всегда любил поспать.
- Хотите, милорд советник, пойдемте вместе в мою комнату и посмотрим. Если что, вы поможете мне разбудить принца? - очаровательно улыбнувшись, спросила Элия и доверчиво положила свою ладошку на руку мужчины.
Пока Отис обдумывал ответ, дверь комнаты сказительницы распахнулась, и появился заспанный, лохматый и злой, как тысяча демонов, Кальм.
- Ну что, Отис, славно провели эту ночку? - ощерившись, спросил принц (Увидев советника в компании слегка растрепанной принцессы, парень тут же сделал свои выводы).
- Вполне ею доволен, - ответил советник, бросив на девушку ласковый взгляд.
- Слишком шустры вы стали, Отис. А шустрые долго не живут, - заносчиво пригрозил Кальм, не соображая со сна и досады, что за слова слетают с его языка.
- Со всеми претензиями, возникшими ко мне во время поездки, ваше высочество, обращайтесь к его величеству. А я, в свою очередь, выскажу ему свои, - холодно бросил советник, поигрывая рукой Элии. - Относительно дуэли в Вальне, повлекшей за собой скандал с шурином местного владетеля, о пьяном дебоше в Гард" норе, попытке изнасилования дочери королевского наместника в Далоне, погроме, устроенном вашими высочествами в Медарене, скандале в Нервисе, ссоре со жрецами Храма Судьбы в Альше…
Отис сделал паузу, наслаждаясь тем, как на перекошенном побледневшем лице Кальма ярость уступает место страху. Принц панически боялся отцовского гнева. Советник усмехнулся про себя: "Щенок попытался зарычать, но получилось только тявканье".
- Мы поговорим с вами позже, советник, я спешу, - постаравшись изобразить небрежный тон, пробормотал принц и поспешил ретироваться.
"Уж не в сортир ли?" - мелькнула у принцессы озорная мысль, но она сдержалась и прикусила язык. Девушка откровенно забавлялась, наблюдая, как ставят на место зарвавшегося мальчишку.
Отис насмешливо посмотрел ему вслед, потом погладил тонкие пальчики девушки и, лукаво улыбнувшись, заметил:
- Дорогая моя, какие у тебя прелестные ручки. Похоже, они никогда не знали черной работы. Узкая ладонь, длинные пальчики - руки не простолюдинки, а аристократки.
- Наследство мамочки. Папа говорил, она была знатного рода, но сбежала с ним из родительского дома, предпочтя свободу дороги роскоши быта и пустоте в сердце. А что мозолей нет - так сказители не пашут и не сеют. Мозоли у нас на языке! - рассмеялась девушка, внутренне напрягшись, и лишний раз похвалила себя за предусмотрительность, заставившую испортить маникюр на ручках еще до ухода из Лоуленда.
- А тебя утомила "свобода дороги" и, встретив двух высокородных болванов, ты с их помощью решила восстановить свое положение в обществе? - без обиняков спросил Отис.
"Ну почему же двух? - снова не без ехидства подумала девушка, - ты ведь тоже не из простолюдинов", и ответила:
- Да нет, что вы! Я решила соблазнить вашего короля. Как думаете, корона мне пойдет? - она затрепетала ресницами.
Советник рассмеялся и отпустил ее руку:
- Великовата будет. Да и женат король.
- Да? Вот жалость. Тогда погостим немножко в вашем легендарном королевстве и снова отправимся в странствия. А за свободу своих подопечных можете не опасаться. Плотские удовольствия и власть не стоят того, чтобы променять на них свободу истинного пути. Что же касается денег, поверьте, хорошие сказители зарабатывают достаточно, чтобы ни в чем не нуждаться. Ваши принцы мне ни к чему.
"Поживем - увидим, - решил Отис. - Если будешь мешаться, детка, убрать тебя всегда успеем. А пока пусть все идет своим чередом. Сказители - неплохая парочка. Красивая женщина, красивый мужчина… С ними вдвоем должно быть интересно".
- Ну вот, теперь Кальм освободил твою комнату, и ты можешь вернуться в нее, - советник дал понять сказительнице, что разговор окончен.
Зайдя к себе, принцесса, наконец, умылась, расчесала густые волосы и переоделась в серебристо-серое дорожное платье с неглубоким декольте и разрезом на юбке, доходящим до колен. Для сказителей и менестрелей такая одежда считалась вполне допустимой, а раз, по расчетам Дариса, они должны были этот вечер встретить в Альвионе, то и очень желательной - для привлечения внимания короля. Вдруг им удастся сегодня свидеться!
Нежное кружево белья, шелковые чулочки, изящные кожаные туфельки, хрустальная подвеска, спускающаяся с тоненькой серебряной цепочки прямо в ложбинку, образованную холмиками изумительных грудок, копна медовых волос, струящихся по спине, нежный аромат духов - все недорого, но лаконично и гармонично, направлено на то, чтобы свести с ума любого мужчину. И конечно никакой маскирующей косметики!
Завершив утренний туалет, принцесса направилась назад в комнату Джея, дабы оторвать его от магической миски проверить заодно насколько хорошо она (богиня, конечно, а не миска) выглядит и подготовить брата к появлению с сестрой на людях. Надо же кому-нибудь проводить беззащитную девушку на завтрак.
Не став стучать, Элия сразу открыла дверь комнаты брата и с порога обратилась к нему:
- Ты готов, дорогой?
Что-то промычав, принц оторвался от аппетитного содержимого миски и, сглотнув, уставился на богиню. Мысль о необходимости отвечать на вопрос даже не заглянула к нему в голову. Да и голос куда-то подевался. Наконец, после старательного поиска, какая-то его часть все-таки нашлась, и Джей хрипло спросил:
- Чего?..
- Я говорю, ты уже кончил?
Первый ответ на этот вопрос: "еще нет, но уже скоро" не прошел цензуры остатков сознания. А вместо того, чтобы подыскивать ему альтернативу, принц продолжал пялиться в декольте сестры, размышляя о том, какого цвета на ней нижнее белье. Все многоуровневое мышление бога, сдавшись на милость чувствам, было занято этим вопросом. А чувства, в свою очередь, сосредоточились на одном единственном объекте - и, о Силы, каком объекте! - на Богине Любви. Джей автоматически встал. Стоя оказалось гораздо удобнее разглядывать декольте. Принцу показалось, что при движении в вырезе платья Элии мелькнул кусочек черного кружева. "Наверное, белье у нее черное, на сливочной коже, а может, я ошибся и оно цвета персика или…" - завороженно думал принц, осознавая, что не в силах владеть собой и это демонски заметно, но мужчине было уже на все наплевать… И тут принца озарило:
- Может, присядешь? - хрипло предложил он.
- Зачем, дорогой? - выгнула бровь Элия.
"Чтобы было лучше видно ножку в разрезе юбки. И чтобы я тоже мог сесть, не теряя при этом из виду твое декольте," - подумал принц, подавив полувздох-полустон и пробормотал:
- Поговорим.
- Ни садиться, ни ложиться, ни принимать иную другую позу, сообразно твоим желаниям я не собираюсь, дорогой, - качнула головой богиня.
- Тогда, может, не стоило так одеваться? - злобно рыкнул принц.
- Я оделась так ради наших врагов, дорогой, - напомнила принцесса. - А тебе лучше побыстрее прийти в себя, чтобы не разрушать личину безобидных сказителей на людях.
Джей моргнул, с силой зажмурил глаза и, взъерошив волосы на голове, хрипловато пробормотал:
- Блин, что твориться-то…. Раньше я вроде так на твои штучки не реагировал….
- Слияние сил для творения общей магии, работа на пару, тесное общение со мной в течение нескольких дней кряду, - перечислила Элия. - Я понимаю, длительное пребывание в моем обществе не способствует сохранению твоего душевного равновесия. Не переживай сильно, это все поправимо. А теперь ступай, умойся, - сочувственно покачав головой, рекомендовала девушка.
Губы принца дернулись в попытке изобразить легкую улыбку, которая скорее перекосила, нежели украсила лицо. Затем он кивнул, резко развернулся на высоких каблуках и скрылся в ванной комнате. С силой дернув магический кран холодной воды, принц в очередной раз сунул голову под ледяную струю. "Ну и стерва же ты все-таки, Элия, - с горечью, но без злобы подумал он. - Ни одной женщине я не позволил бы так измываться надо мной. Если б ты не была моей сестрой, давно бы отымел и убил тебя…"
Богиня задумчиво посмотрела ему вслед. Кажется, ее догадки относительно воздействия даже заблокированной силы при длительном личном контакте на объект, уже имеющий легкую степень увлеченности, подтверждались.
"Что ж, - философски решила принцесса. - Если мы благополучно выпутаемся из этой авантюры, я смогу помочь Джею, а если нет, в следующей инкарнации будет велика вероятность встречи. Сильная эмоциональная привязанность притягивает души лучше всего.".
Закрыв кран, Джей вытер голову полотенцем и полез за расческой, пытаясь привести в норму волосы, а заодно и мысли. Наконец, наведя кое-какой порядок на голове, но почти не достигнув успеха в сортировке мыслей, принц вернулся в комнату, достал из сумки чистую рубашку, бросил на спинку кресла мокрую и переоделся, демонстративно отвернувшись от сестры.
- Пойдем, - сухо сказал Джей, стараясь не смотреть на мерзавку.
Принцесса, с исследовательским любопытством наблюдавшая за его поведением, улыбнулась и рекомендовала:
- Вообще-то, милый, я хотела посоветовать тебе сразу собрать вещи. Будет лучше, если после завтрака мы подождем их высочеств во дворе. Кто знает, какая шлея попадет им под хвост сегодня, особенно Кальму, так и не дождавшемуся меня вчера.
Джей хмуро кивнул и принялся ожесточенно заталкивать вещи в дорожную сумку, комкая одежду и гремя посудой, чтобы хоть на чем-то выместить свое ожесточение.
Несколько минут спустя, вежливо раскланиваясь с охраной, расставленной предусмотрительным Дарисом по всем ключевым местам гостиницы, лоулендцы спустились в трапезную для прислуги.
Восхищенный шепоток пронесся по залу. Но дисциплина, или здравый смысл взяли верх над желанием пообщаться поближе с красоткой. Сказительница - спутница принцев. И теперь, судя по ее виду, сразу понятно, спутница какого рода. А, значит, пялиться на нее, или тем более, заигрывать, не рекомендуется. Если, конечно, не надоело жить.
Привычно ловя на себе, любимой, бросаемые исподтишка взгляды, девушка проплыла к столику. Джей стиснул зубы, в ярко-голубых глазах вспыхнула ярость. Если б принц мог убивать взглядом, трапезная стала бы сейчас полна мужских трупов. Но, кто знает, быть может, в таком состоянии бог ограничился и всего одним женским.
Мимоходом остановив свой взор на молоденьком красавчике-паже (уж не для утех ли Отиса взятом в поездку), Элия маняще улыбнулась ему и села за свободный столик. Парнишка покрылся ярко-бордовым румянцем и опустил глаза. Товарищи по столу завистливо вздохнули.
Тем временем принесли завтрак. Наслаждаясь произведенным эффектом - хорошо подобранные аксессуары, платье - ни капли магии, а мужчины уже от тебя без ума - принцесса неторопливо жевала какой-то странный омлет, задумчиво гадая, зачем среди яиц понатыкали кусочки каких-то фруктов. С зеленью, беконом, ломтиками огурцов, грибами и сыром она кое-как смирилась. "Ну, прямо пицца недоделанная!" - сердито подумала девушка, придя к заключению, что фрукты здесь явно лишние. Впрочем, это возмущение было в большей степени наигранным, кроме омлета на столе имелись и восхитительные булочки с повидлом, горячий травяной отвар. сыр и паштет из дичи. Кроме того, запасы силы невольно пополняла стража, слуги принцев, брат, изливая на девушку чистую энергию чувств: восхищение, желание, нежность, словом, весь репертуар эмоций, служащий отличной подпиткой для Богини Любви.
Зато Джей, даром что завтракал из волшебной миски и совсем недавно ярился, с жадностью неделю некормленого ежа уписывал содержимое своей тарелки так, что за ушами трещало.
- Ты не перестаешь удивлять меня, дорогой, - меланхолично заметила девушка, отставив в сторону почти полную тарелку и прихлебывая нормальный травяной отвар - без сомнительный ингредиентов. - Как можно это есть?
Бог на мгновение уставился на сестру в немом изумлении, перестав даже жевать ради этого. Затем он хмыкнул, пододвинул к себе тарелку Элии и заявил:
- Это вы меня все время удивляете. Вечно все самое вкусное вам не по нраву, чудные существа! Ну не хочешь - не ешь. Мне больше достанется.
И принц с удовольствием продолжил уплетать загадочный омлет.
Завершив трапезу, сказители под восхищенными взглядами публики покинули зал и вышли во двор гостиницы. Тяжелое томное солнце уже потрудилось на славу: разогнав первые ворчливые тучи с хмурым осенним дождиком, оно изо всех сил обогревало землю, словно пытаясь доказать обывателям, что лето еще не кончилось.
Обосновавшись вместе с сумками на белой деревянной скамейке у стен гостиницы, брат и сестра лениво наблюдали за суетой слуг, готовящихся к отправке карет, мельтешением пажей, лакеев, охраны. Тем временем апельсиново-рыжий кот, броско маячивший неподалеку в декоративных кустах с нежно-фиолетовыми звездообразными листьями и крошечными алыми цветочками, подошел к Элии, ловко уворачиваясь от вечно спешащих непонятно куда людей, и проворно забрался на колени, требуя, чтобы его погладили. Девушка провела рукой по яркой шелковистой шкурке зверька, радуясь грязеотталкивающему заклинанию на платье - иначе оно было бы украшено отпечатками испачканных в грязи кошачьих лапок. Кот выгнул спину и мелодично замурлыкал.
Джей только хмыкнул (он уже привык к тому, что к Элии вечно липнут эти хвостатые твари) и принялся глазеть по сторонам, чтобы не пялиться принцессу. Судя по ливреям, во дворе по-прежнему виднелись только челядь принцев и гостиничная прислуга. Если в "Приюте короля" и были другие постояльцы, то они, похоже, не желали попадаться на глаза альвионцам, а, может, просто сезон путешествий кончался, подумал принц и поделился этими соображениями с сестрой, милующейся с котом.
- Раз тебе интересно, спроси у своей вчерашней подружки, - Элия кивнула на симпатичную служанку, уже с четверть часа таскавшую какой-то кувшин из одного конца двора в другой, надеясь, что Джей обратит на нее внимание. Принц улыбнулся и приветственно помахал ей рукой. Служанка сделала вид, что только сейчас заметила сказителя, и, радостно улыбаясь, поспешила к скамье. Но по мере приближения улыбка сползала с ее лица, уступая место опасливому удивлению.
- Ой, ты гладишь не Апельсинку, а Пирата! Он же никому не дается, всех уже перецарапал. Ежели б хозяин не велел его не трогать - таких мышеловов поискать - давно бы кто-нибудь утопил. Такой свирепый кот! Как же это!? - служанка захлопала глазами, отвлекшись на время от созерцания Джея - своей очередной настоящей любви на всю жизнь.
- Я просто хорошо лажу с кошками, - улыбнулась принцесса. (За эту ее способность богиню даже называли иногда повелительницей кошачьих). - И не говори о Пирате плохо, ему не нравится.
Бешено мурлыкавший под руками принцессы кот отвлекся, лениво открыл фиолетовый глаз и свирепо зашипел на служанку. Та отпрянула. Удовлетворенный ее реакцией, Пират поудобнее устроился на коленях Элии и замурлыкал с новой силой.
- А кто такая Апельсинка? - спросила принцесса. 8
- Апельсинка - сестра Пирата. Она тихая и ласковая. Но мышей тоже хорошо ловит. Я ей молоко часто ставлю, только она последнее время почти не показывается, - пояснила служанка и, вспомнив о присутствии своей любви до гроба, кокетливо улыбнулась.
- Девушки, кошки, конечно, - достойный предмет для разговора, но уж хватит об этом, а? Скажи лучше, куколка, почему во дворе нет ни других господ, ни слуг? Удовлетвори неуемное любопытство сказителя. Все разбежались, что ли, от этого гама? Или смылись заблаговременно, узнав о прибытии особ королевской крови, дабы избавить себя от удовольствия лицезреть их? - Джей лукаво выгнул бровь, разглядывая грудь служанки, просвечивающую сквозь тонкую ткань блузки.
- Ну, это почти так и есть, - девушка засветилась от удовольствия: такая возможность посплетничать. - Ведь гостиница называется "Королевским приютом" неспроста. Видите, на вывеске пылает костер, - служанка кивнула в сторону фасада здания. - В ней великая магия! - она сделала круглые глаза. Джей подавил усмешку. - Когда кто-нибудь из законных потомков короля или он сам приближается к гостинице на расстояние три мили, костер из желтого становится ярко-красным. И тогда, по указу его величества Кальтиса Первого, все постояльцы, если таковые имеются, должны покинуть гостиницу.
- И ночевать в лесу на болотах, - со смешком закончил принц.
- Вообще-то, здесь по соседству есть пара скромных таверн, где можно остановиться в случае нужды. Но они, честно говоря, в жутком состоянии: короли-то ездят по дорогам нечасто и все лучшие постояльцы привыкли останавливаться у нас, - хвастливо продолжила служанка.
Элия хихикнула, представив расфуфыренного дворянчика, гоняющего в своих временных апартаментах клопов, тараканов и прочих мелких домашних животных.
- Душевный человек король Кальтис, как я погляжу, - прокомментировала принцесса. - Какая забота о людях!
- Н-да. И к тому же маг великий - такие сложные страшные заклятия знает, - подытожил Джей, издеваясь над благоговением служанки перед простеньким заклинанием предупреждения.