- Мало ли кому она нравится, - огрызнулась я и поймала взгляд дальнего, слишком… изучающий.
Не знаю, чего бы решилась наговорить, защищая своих любимых, своих самых дорогих в жизни созданий - Маришку и Мотылька. Но тут третий вдруг строго сказал: "Пора!.
Лунные жеребцы махнули хвостами, и вся тройка быстро ускакала к тракту в сторону замка.
Это была моя первая встреча со звериным народом. С волками. Теперь, когда они отъехали далеко, непонятно было, чем же они меня так напугали? Люди как люди, на лошадях ездят, разговаривают по-человечески. Не агрессивные… вроде.
Не успели мы во дворе слезть с лошади, как Маришка бросилась к дому и с порога закричала, что мы видели волков. Ох, что тут началось! Нас окружили, затащили на кухню и давай вопросами засыпать.
- Они на конях… такие, неодетые, - тараторила Маришка.
- Что? - насторожилась Глаша. - Неодетые??
- Да нет же! - пришлось вмешиваться и объяснять. - Они одетые, просто так… не сильно.
- Что значит несильно? - закричал тонкий голос за спиной. Воспитательница наша прибежала, Марфутишна. Она к нам, полукровкам, приставлена для надзору, в том числе блюсти девичью честь. Так как я единственная взрослая девушка, Маришка еще слишком мала, то изо всех сил блюдут именно меня. Ну и какого ей было услышать про неодетых волков? Зачем же портить такое представление и сразу разубеждать? Нечасто я вижу у нее такие глаза испуганные. Сколько она мне крови выпила ни за что, никак не могу упустить шанс немножко отомстить! Только когда Глаша схватила меня за руку и дернула пребольно, я соизволила, наконец, объяснить.
- Да они одетые, только не по сезону. Наши так летом одеваются - штаны и безрукавка. Вот Маришке и интересно стало, почему они не мерзнут.
- Все равно! - кричит Марфутишна. - Ты зачем с ними встречалась?
- Они сами подъехали, не убегать же!
- Надо было извиниться и уехать. Ты же приличная девушка!
- Я так и сделала!
- Но не сразу! - напирала воспитательница.
- Как только, так сразу!
- Вечером ты наказана, - прошипела Марфутишна. - Будешь ткать, пока не упадешь.
Согласно киваю. Если спорить только хуже будет. Маришка смотрит, как будто извиняется. Маленькая моя, неужели думаешь, рассержусь из-за такой ерунды? Шепчу ей на ушко:
- Неужели веришь, что я бы не проболталась?
Приятно, когда у тебя кто-то есть. Не родители, так сестренка, такая доверчивая и добрая.
- Я приду тебе вечером помочь, - шепчет мне в ответ.
Не тут-то было!
- Я лично прослежу, как ты будешь работать! - строго говорит воспитательница. - И еще напомню нашей непослушной девице о том, что случается с теми, кто забывает о самом главном! А то смотрите-ка, осмелела! С чужаками полуголыми беседует!
Ну вот, чужаки вдруг стали полуголыми, так, глядишь, к вечеру я узнаю, что они вообще были… без ничего. Еще и наставления теперь будет читать полночи. А как хорошо день начинался!
После ужина спускаюсь в мастерскую. Ткацкая машина занимает полкомнаты, остальную половину - сваленные в углу кучи некрашеных ниток. Тканье - одно из тех самых занятий, которые нагоняют на меня безграничную тоску и лишают силы воли. Достаточно полчаса погонять уток сквозь нити, и уже кажется, что спина горит, а руки отваливаются. И вместо тишины слышишь нудящий голос Марфутишны, рассказывающий ту самую историю, которая мне уже в кошмарах снится.
Историю о моей подруге Стаське, сироте, одного со мной возраста, которая жила с нами пока за несколько дней до совершеннолетия не сбежала с солдатом из княжеского войска. Он бросил Стаську через неделю и спокойно вернулся на службу. А она теперь живет в доме на той стороне озера. В уютном доме с красными ставнями и очень удобными большими кроватями. Живет там и работает.
Я ненавижу Марфутишну за эту историю. Понятно, конечно, что она обо мне заботится, как может. И думает, если все время талдычить о чести, то эти слова отложатся в моей голове непререкаемой истиной. Представить даже не может, что ее слова - лишнее. Я и сама все знаю. Однажды летом ездила к озеру, на свое обычное место, где люблю купаться. Девушки из дома развлечений никогда так далеко не заходят, а Стаська зашла. Знала, где я бываю, прямо туда и заявилась. Полуодетая, ярко накрашенная и со странной пышной прической. Ничего не говорила, просто стояла за деревьями и на меня смотрела. Я как раз из воды вылезла, так и замерла на берегу, хотя день был не очень теплый, и тело тут же покрылось мерзкими мурашками. А потом Стаська легко улыбнулась и тихо отступила в лес.
Эти несколько минут сделали то, чего не сделали годы Марфутишного воспитания. Рассказали правду о жизни.
Волки
Наконец-то они добрались до замка и смогли просто отдохнуть. Тройка пожелала жить в смежных комнатах, и чтобы ужин им подали прямо туда. Все церемонии оставили на следующий день, да и не нужны они были никому - ни им, ни Князю.
За ужином они опять припоминали все свидетельства своей странной удачи и удивлялись ее неожиданному постоянству.
Получив сообщение, что дивы смогли зарядить один из своих летающих кораблей энергией, достаточной для преодоления полосы Старого леса, отделяющего большую часть границы между Лесными и Звериными землями, им пришлось быстро изменить все свои планы и увести с северной границы почти всю охрану - сотню воинов. Надеялись, что пустая граница подтолкнет дивов на пробный полет и докажет правдивость этого не очень приятного слуха. Или его несостоятельность, второе было бы куда лучше.
Потом им повезло со временем. Вожаку удалось провести всю сотню быстро и без единой потери по пространственной петле, выведя сразу к границе немного дальше Стольска.
Мало того, удача их снова не оставила, нос к носу столкнув в пограничном пункте с Князем Невзором. Причем они не просто столкнулись, а поймали Князя за попыткой подговорить представителей Горных пользоваться впредь другим пунктом, находящимся полностью во владениях Князя, и сумма налога на провоз товара называлась куда более щадящая по сравнению с существующей.
Глупо было не воспользоваться таким поводом - воинов нужно было увести подальше, чтобы не маячить на людской территории близко к Стольску, где их легко заметить, и замок Князя оказался как нельзя кстати. Отказать он, естественно, не мог. Донос на его действия в обход интересов самого Великого Князя, может, и не повлечет серьезного наказания, но обеспечит долгосрочный колпак пристального наблюдения, при котором торговые сделки, которыми он сейчас промышляет, будут недоступны.
Впервые за две недели тройка смогла спокойно поесть и уснуть в нормальных условиях.
Глава 2. Мой отец
Утром в дверь забарабанили так рано, что я даже посмела возмутиться. На улице была темень, ни зги не видно. Еще даже рассвет не наступил, чего опять от меня в такую рань хотят?
- Открывай быстро! - кричала Марфутишна.
Еще и воспитательница лично явилась! Ну, точно спать не дадут! Быстро понеслась открывать, хотя руки еле шевелились после вчерашнего тканья. Пальцы с трудом сгибались.
Как только я подняла защелку, дверь распахнулась. В комнату залетела Марфутишна, за ней служанка из замка, потом двое мальчишек, волочивших сундук и хорошо запакованные бумажные свертки.
Марфутишна указала, куда все это поставить и тут же заторопила:
- Воды быстро тащите!
Не успела я даже толком проснуться и сообразить, что происходит, как меня стали купать и мыть волосы, а потом стричь, делать укладку, красить, затягивать в корсет, одевать в вынутое из сундука платье, а потом еще и драгоценности надели.
Что случилось? Вчерашнее утро было не самым обычным, но а сегодняшнее вообще из тех, когда кажется, что все еще спишь. Когда мне, наконец, пододвинули зеркало, разрешая посмотреть на результат, я себя не узнала. Какая-то ненастоящая, словно красками нарисованная, девушка: светлое блестящее платье с низким декольте, неестественно тонкая талия, много прозрачных кружев, где только возможно, тщательно уложенные тугие кудри, неожиданно темнее, чем мой цвет волос. Только глаза знакомые, серые, да улыбка чем-то похожа. Остальное - кукольное, не я.
- Шевелись! - дернула за рукав Марфутишна. - За мной!
И я быстро пошла за ней, хотя крепко стянутый корсет почти не давал дышать. Позади шла служанка, неся в руке сумку с моими обычными вещами, видимо, в замке мне нужно будет переодеться обратно?
На улице ждал княжеский крытый экипаж. За мной прислали экипаж? Марфутишна чуть ли не силой затолкала меня внутрь, быстро уселась рядом и тут же приказала вознице трогать.
- Что случилось-то? - в конце концов спрашиваю. Чего ради из меня сделали эту игрушку, и долго ли мне мучиться в этом корсете?
- Князь велел привести тебя в приличный вид и доставить в замок как можно быстрее! Рассчитывает, что ты ему поможешь. Ждет в замке, приедем - сам все объяснит.
- А ты не знаешь?
- Знаю только, это как-то с волками связано, - ответила воспитательница.
Да, зря я спросила. Приходится подавлять внезапное желание выскочить из экипажа и убежать в поле. Чего хорошего можно ждать от волков? А он моего отца? Ничего.
Через полчаса колеса экипажа застучали по брусчатке перед входом в замок. Здесь было очень тихо, сотню, наверное, в казармах разместили, длинные такие здания за замком, там я ни разу не была. Ну, или спят, гостей вряд ли станут рано будить.
У входа меня встретил давний личный слуга Князя, Кузьма. Я его хорошо знала, сколько себя помню, он все такой же был, седой и полусогнутый. Кузьма без разговоров повел меня прямо в небольшую комнату, расположенную за приемным залом. Там Князь встречался с гостями, с которыми хотел пообщаться без свидетелей. Он уже сидел за столом, растрепанный и мятый, видимо не спал совсем или спал очень недолго. Когда я вошла, уши заполнило прерывистое больное дыхание.
"Отец", - хотелось крикнуть, но я опустила голову и поприветствовала его низким поклоном, как Князя. Он тут же махнул рукой на кресло рядом с собой.
- Иди, сядь.
Я не привыкла к таким пышным платьям, и понадобилось немало времени, чтобы понять, как в нем лучше сидеть. И еще эти туфли! Они конечно тонкие и красивые, но в них так холодно! Ну ладно, это все мелочи, пусть скажет, чего же от меня нужно. Вот я сижу и готова слушать.
- Ты знаешь, что со мной в замок приехали представители синих волков? - спросил Князь. Об этом уже каждая собака знает, киваю.
- Мы заключили мирный договор… - Ага, замялся. Думает, что сказать. Видно, что-то с этим договором не так, слишком необычное замешательство на лице. И это у человека, которого ничем не смутишь, по крайней мере, я такого не видела.
- Так вот, - продолжил Князь, - в знак подтверждения наших намерений волки потребовали себе заложника. Ну, ты знаешь…
- Заложник живет у второй стороны и если первая нарушает договор, его убивают… - прошептала я.
- Они… потребовали моего ребенка, - хмуро произнес Князь. - Дочь. Захотели поговорить с каждой и выбрать. Уже говорили со старшей, сейчас там младшая. Потом пойдешь ты.
Я непроизвольно сглотнула.
- Их… княжич… Попробуй, в общем, им понравиться. Дочерей я научил, как мог, одел плохонько, а ты… Они должны выбрать тебя, своих дочерей я не отдам!
Я быстро закусила губу. Вот так вот, своих дочерей! А я ему значит, совсем не дочь. Сердце разрывается, хотя я всегда это знала. Не дочь. Просто полукровка, жизни которой не жалко. Я сдерживаю слезы и кротко киваю:
- Хорошо, мой Князь.
- Иди, - кивком отпускает. - Сделай, что должна.
Слуга оставил меня на кушетке перед высокой дубовой дверью. Ранее утро. Вокруг ни души. Тишина. И такой холод, жуткий холод, и главное, ничем не согреться, даже ноги спрятать некуда, кругом только холодный пол.
Когда дверь распахнулась, и вышла младшая княжна с довольной улыбкой, в удивительно скромном платье и не очень хорошо причесанная, у меня от холода уже зубы стучали.
Я вскочила, как положено при виде княжны. Она коротко кивнула и ушла по коридору. Только тогда я увидела, что у дверей кто-то стоит. Тот самый, растрепанный, со странными полосами на голове парень, один из тройки, встреченной вчера на прогулке. Так вот значит, кто это были. Волчий княжич собственной персоной, никогда бы не подумала. Княжичи ездят в экипажах и одеваются изящно и богато. Хотя… звериный народ, что с них взять.
Надо же, как он удивился, когда меня увидел! В другое время я бы посмеялась, но не сейчас. Ноги обжигало холодом промерзших камней. А он стоит и молча смотрит.
- Вы меня не ждали? - спрашиваю. Еще чуть-чуть и поджимать ноги начну, то-то будет зрелище!
Но тут он отвечает:
- Мы Вас ждем, заходите.
Странно, сейчас я думаю только о холодном поле, а не о том, как мне им понравиьтся. Как угодить отцу, князю, мужчине, который стал когда-то против воли моим родителем.
В большой, полутемной комнате только один камин, правда, огромный, но огонь в нем почти погас. Каменные стены украшены гобеленами и длинными полосами ткани, а пол зато совсем голый. Слишком красивая каменная мозаика, чтобы прикрывать ее коврами. У камина стоял огромный стол, перед ним кресло с коричневой обивкой. За столом сидел третий, самый высокий. Позади него, у стены, на длинной кушетке - светловолосый, закинув ногу за ногу. Тот, что меня впустил, прошел и сел рядом с ним.
Неужели совсем не мерзнут? На вид не похоже. Главное - не задрожать, как-то это не вяжется с моим намерением им понравиться. Кстати, знать бы еще, как это сделать.
Вот опять, уставились как тот, что открыл, и молчат. Что интересно со мной не так? Я поклонилась и осталась стоять посреди комнаты. Без приглашения не могла сесть.
Если у меня когда-нибудь будет дом, в нем не будет ни одного кусочка каменного пола!
Наконец, длинный вскочил из-за стола. Не очень-то торопился!
- Здравствуйте, - сказал. - Разрешите представиться. Я Ждан Радомиров, Вожак. По-вашему - княжич народа зверей. Присаживайтесь, прошу.
Ну, наконец, догадался! Я поблагодарила и быстро уселась в кресло, хотелось залезть с ногами, но пришлось держать марку - сесть на самый краешек, выпрямить спину и гордо задрать подбородок.
Длинный неуверенно посмотрел на меня.
- Как… Вас зовут? - спросил.
Тут же вскочила, делая реверанс. Чертов корсет, за что женщинам такая пытка?
- Дарена.
И села быстро назад. Вот вернусь домой, час буду у печи сидеть, ногами в огонь!
- Дарена, - повторил Ждан так, будто мое имя его немало удивило. Вожак, надо же. Если бы не ситуация, не удержалась бы от вопросов. Вожак - это как? А, чего зря голову ломать, сейчас нужно сосредоточиться на другом. Вожак так вожак. Я смотрю ему прямо в глаза и улыбаюсь как можно милее.
- Очень приятно, - говорю самым нежным тоном и отвожу глазки, как будто смутилась.
Не раз видела, как на ярмарках так девчонки делают, и мужчинам это нравится. Только вот эти… волки реагируют как-то не так. Медленно переглядываются и хмурятся.
- Позвольте представить, - наконец продолжает Ждан. - Мои товарищи и защитники. Дынко… - встает светловолосый. Коротко кивает и садится назад, закидывая ногу на ногу.
- Радим, - встает лохматый, серьезно кивает.
Я не знаю, имеют ли они влияние на княжича, слушает ли он их советы, поэтому на всякий случай мило улыбаюсь обоим.
И потом они опять молчат! Нет, мерзнуть тут целый день охоты у меня нету!
- Вы хотели со мной поговорить? - нетерпеливо спрашиваю.
- Да… Да. Вы нас просто немного удивили, придя сегодня в таком неожиданном виде, - задумчиво говорит Ждан.
- Вам не нравится, как я выгляжу? - спрашиваю таким тоном, как будто если он скажет нет, я буду плакать.
- А… Вас волнует, нравитесь Вы нам или нет? - вдруг громко спрашивает Дынко. Голос у него такой… вкрадчивый.
Задерживаю дыхание, успокаиваясь. Похоже, они не так просты, как я думала после нашей первой встречи. И, наверное, слишком избалованы женскими улыбками, если еще и перебирают. Надо действовать аккуратнее.
- Какой же девушке не хочется нравиться, - говорю смиренно. - Я ведь не знаю, как одеваются женщины вашей страны. Может, по сравнению с ними мое платье выглядит смешным и неуклюжим, - кокетничаю.
- Нет. Совсем нет, - начинает оправдываться Ждан. Неужели хоть какой-то эффект? Рано радуюсь!
- Нам нравится, когда девицы без одежды, - вдруг резко говорит лохматый, тот, который Радим. Я невольно хватаюсь руками за края кресла, но улыбку на лице удается сохранить, в этом мне слишком часто приходилось практиковаться. До каких границ я готова дойти, чтобы выполнить приказание князя? Готова ли я… на все? Корсет врезается в ребра, в голове гудит от нехватки воздуха.
- Ну что же, Дарена, - слышу голос Ждана. - Ответьте на несколько моих вопросов.
- Конечно.
- Вы знаете что-нибудь о звериной расе?
- Нет.
- Вам не преподавали историю?
- Нет.
- Почему? - с неподдельным удивлением спрашивает Ждан.
Почему, почему. Кого колышет образование полукровок? Уж точно не нашего Князя. Придется прикидываться валенком, это легко - главное мило улыбаться и смотреть понаивнее, как не очень умные люди.
- Не знаю.
- Ладно. Вам преподавали языки?
- Нет.
- Искусство?
- Нет.
- Магию?
- Нет.
- Почему?
- У меня очень невысокий уровень силы, меня бессмысленно учить.
- Кто сказал?
- Княжеский колдун.
- Княжеский колдун… - задумчиво повторяет Ждан.
Вообще мы с Санькой, когда доступ к библиотеке имели, много чего интересного из книг узнали, но ведь он спрашивал о серьезных систематических занятиях? О звериной расе я и правда ничего не знаю. Ну, кроме того, что известно всем - они умеют перекидываться в животных. Так что нигде не соврала - Князь не занимался обучением полукровок. А другой… секрет вообще никого не касается.
- Не понимаю, - говорит Ждан чуть позже. - Вам ничего не преподавали - ни истории, ни языков. Как это может быть. Что…
Его прерывает взрыв громкого хохота. Лохматый вскакивает со своего места и быстро идет к нам.
- Ждан, можно я? - спрашивает и получает разрешающий кивок.
Радим подходит и наклоняется надо мной, нависает сверху, как скала, готовая упасть и раздавить.
- Ее ничему не учили - ни музыке, ни танцам. Она катается на лошади в мужском седле и без корсета. А теперь ее одели в шикарное платье и заставили во всем нам потакать. И она потакает, хотя ей очень страшно и еще что-то не так. Может, голодная? Ну, в общем, я знаю, почему. Потому что она - полукровка… - заканчивает он с довольным видом и эти слова, произнесенные его глухим голосом, вдруг делают мне очень больно. Я упрямо застываю в кресле, задирая голову выше.
- Как мы и думали, - лениво говорит Дынко. - Хочет нас надуть. Хоть бы раз ошибиться…