Ой, что это?! Впереди смутные очертания двух фигур, как в театре теней только наоборот, светлые пятна на чёрном фоне. Они тоже пугают меня, но полная пустота пугает больше. Бросаюсь к ним (холодно-то как!)
- Эй, кто вы? Я здесь, заметьте меня, заберите отсюда!
Нет, не слышат.
Контуры фигур подсвечиваются яркими всполохами, пробегающими цветными волнами, которые на фоне темноты кажутся ослепительными. У одной - жёлто-оранжевыми, тёплыми, размеренными, у другой - сине-голубыми, холодными, отрывистыми.
Подбираюсь ближе. Тянусь к ним. Вот, ещё немного…чуть-чуть… Нет, только не это - жгучие укусы холода не пускают дальше. Кружусь рядом: "Смотрите, я здесь!"
Но тени не видят, не слышат, не чувствуют меня, вроде спорят о чем-то. Вслушиваюсь.
Звук проявляется медленно, периодически пропадая.
… за это ответите…
… случайность…
…мужчина-воин, а…
… эта подходит…
Подлетаю ближе, сжимаюсь в точку, чтобы хоть немного согреться, слушаю. Так уже можно различить целые фразы.
- Мы так не договаривались. Согласно Контракта мной был сделан совсем другой выбор! - возмущается первый голос (жёлто-синяя волна).
- Вы внимательно читали Контракт? - второй голос спокойный, невозмутимый (вспыхивают и гаснут оранжевые язычки пламени).
- Разумеется, читал! - снова первый голос (колючие голубые иглы со всех сторон).
- Пункт 7.4, - зачитывает второй голос, - Стороны освобождаются от ответственности за частное или полное неисполнение своих обязательств по настоящему Контракту, если их исполнению препятствуют чрезвычайные обстоятельства (иначе форс-мажор) (жёлтая точка разгорается, растекаясь по всей фигуре).
- Какой еще форс-мажор! - почти крик (разлетаются сине-голубые искры).
- В данном случае стечение непредвиденных обстоятельств, произошла небольшая накладка, - объясняет второй голос (рябь прокатывается по жёлтому полю).
- Накладка! - резко и раздраженно. - И ЭТО вы называете накладкой?! Как я теперь, по-вашему, смогу получить Планшет (мельтешат и мечутся синеватые мушки).
- Вы в любой момент можете отказаться от Контракта, но оплата в этом случае не возвращается, - а это уже насмешка (скачут по зелёному полю яркие оранжевые точки-ёжики).
- Чтобы ал'Никс сдался, да никогда! - напыщенно откликается первый (ярко-синяя вспышка).
- Могу предложить в качестве компенсации выбрать Бонус, - недовольно (россыпь оранжевых и голубых огоньков).
- Тогда я выберу… (красная паутинка на жёлтом фоне).
- Никс, вы идиот! (ярко-синий салют).
Перед глазами (или что там у меня есть!) мельтешат цветные полосы, звук неожиданно исчезает, вспышка… Темнота. Снова темнота.
Я шарик, я маленький грустный шарик…
- Какой шарик, дура?! Какая темнота? Глаза открыть не пробовала?
- Умник, родной! - была б у него шея, точно кинулась бы (не на свою же собственную запрыгивать!) - Со мной такое было!
- Ну и что такое было?! Ну, звезданулась башкой о камень, тоже мне великое происшествие!
- Но…, - я оглянулась вокруг: сижу на траве, сзади огромный каменюка (или у меня что-то со зрением, или его пять минут назад не было!), на голове шишка такая… (хорошо, что не вижу!), перед глазами мушки драку устроили, и лес чужой (никуда, сволочь, не делся! вон и ёлки стоят!), глюки опять же. А в остальном, прекрасная маркиза, всё хорошо, всё хорошо!
- Умник, а ты точно их не видел? - уточнила я.
- Видел: и ёлки видел, и камень тоже! А то тут одни ходят, под ноги не смотрят, а другим из-за них в отключке валяться! Хватит мне голову своим бредом забивать!
- А вдруг это важно? Вдруг объясняет, как я сюда попала?
Умник почесал в затылке (ну, это мне так представилось!) и устало вздохнул: "Рассказывай".
- Вот, - закончила я, - что скажешь?
- У меня две версии: одна реалистическая, другая фантастическая. Тебе какую?
- Обе!
- Это ты местных богов видела, - выдал этот насмешник.
- А про какой контракт они говорили?
- Ну, хорошо, не боги. Тогда ты мысленно перенеслась в свой мир и попала на переговоры двух бизнеснюков!
- Интересно, - я выдавила вымученную улыбку (голова болела всё сильнее), - это которая версия?
- Фантастическая, естественно!
- А реалистическая?
- А реалистическая - это просто галлюцинации, что неудивительно при таком сильном ударе.
Пить хотелось неимоверно (и какой дурак сказал, что жажда - ничто, его б сюда!), и я, наплевав на все намеки Умника на кусты и благоприятные случаи, направилась туда, где по моим прикидкам должна быть вода. Тянущее ощущение в груди усилилось и росло с каждым шагом, я словно шла сквозь толщу воды. Неприятно, конечно, но меня это не останавливало, но на каждый пройденный метр уходило столько сил, будто стометровку пробежала. Вдруг меня что-то резко развернуло и рвануло назад. Не удержавшись, я покатилась по траве, собирая на себя все иголки. Блин горелый, мало мне раскалывающейся головы!
(Дальнейший кусок вырезан цензурой, ибо вдруг дети читать будут!)
Поднявшись, я горела желанием найти того, кто обеспечил мне эти незабываемые ощущения, и ласково пожурить, объяснив всю глубину его нехорошего поступка! Нет, ну вы только представьте, что вас обвязали веревкой под мышками, а её конец выходит прямо напротив солнечного сплетения и тянется-тянется. Представили? А теперь эта сволочь на том конце ещё и дернула! Ну, как вам? Ну что, пойдем сразу этого нехорошего товарища искать или попить сходим?
Глава 2. Жажда - ничто? Да ну вас, с вашим имиджем!
Да что же это такое?! Мне что теперь и не уйти никуда?!
- Пить хочу! - проканючила я, усаживаясь по-турецки и подпирая подбородок ладонью.
- Тогда пошли! - отозвался Умник. - Чего сидишь?
- А я быстро хочу!
- Тогда побежали!
- А-а-а, не любит меня никто, - продолжила капризничать я, - не жалеет!
- Я тебя сейчас так пожалею! - железным голосом заявил мой (единственный, а-а-а!) собеседник. - А ну, встать, раз-два! От меня до следующего дуба бегом марш!
Ага, ему легко говорить, а меня что-то держит!
С одной стороны, хочется, конечно, разобраться с тем, что (или кто!) мне мешает, а с другой, в горле так пересохло, что ни о чём другом и думать не могу. Мелькнувшая мысль "а может не ходить, вдруг не просто так не пускают" была безжалостно задавлена жаждой на корню.
И вообще, Барбариска - не кактус! Она должна пить! Решено - идём за водой!
Я делаю первый пробный шажок вперёд. Сопротивления нет - ура! Второй шаг. Спокойно иду. Третий. Нить натягивается. Блин, а я только порадовалась. Четвёртый. Звенит нить, словно струна. Пятый. Тихонько, но требовательно тянет назад. Ха, да ежели я чего решила, меня и танком не сдвинешь! Вперёд! Ещё шаг. Слабенький рывок. Отлетаю назад на пару шагов. У-у-у, для меня сейчас два шага как два километра! Этот там, на том конце каната, похоже тоже отступать не намерен.
- Не знаю, кто ты, что тебе от меня надо, но обещаю, что вернусь, - умоляюще шепчу я. - Я только туда и обратно. Я быстро.
Уфф, даже дышать легче! Неужели, услышали?! Давление в груди снизилось, но до конца не исчезло - будто к канату добавили лишние метры. Будем надеяться, что их хватит!
Иду дальше, словно сквозь толщу воды. Уй-ё, зачем я это сказала! Так, только не думать про воду! Не думать про воду! Блин, оно само думается… Так, срочно надо отвлечься!
- Умник, чего молчишь, давай рассказывай что-нибудь!
- Да, запросто! Анекдот хочешь?
- Давай.
- Идут, значит, два мужика по пустыне. Жара…
- А-а-а, Умник, молчать!
Издевается, зараза. Уж лучше я сама как-нибудь поотвлекаюсь. Вот, по сторонам можно поглазеть. Итак, под ногами еле заметная тропка, вокруг густой лес, сзади полянка (туда нам пока не надо!) О, ещё шаг, второй… Возвращаемся на прежние позиции! Так, что ещё? Деревья… как деревья - зелёные (в основном! пара оранжевых не в счёт!) - шаг, некоторые на наши похожи - шаг. Какие? Да, мне если честно без разницы - шаг.
Вот, сравнение придумала: идёшь как будто навстречу мощному потоку воздуха. Каждое движение дается с трудом, в груди всё выворачивает, дышать тяжело. Подумаешь, такие мелочи по сравнению с ЖАЖДОЙ!
Тропа петляет. Зачем, спрашивается? И какие умные товарищи её проложили? Не иначе здесь где-то рядом пивнушка есть, ну, или откуда ещё такие зизгагоходящие друзья выползают. Повторяю их подвиг (иду зигзагом, в смысле!). А плеск воды слышится всё явственней.
- Ой, а это ещё что? - скривившись, зажимаю нос.
- Фу! - отзывается Умник. - Ты уверена, что мы к воде идём. По запаху так больше на общественный туалет похоже!
С каждым новым шагом чудный аромат всё усиливался.
- И ты собралась ЭТО пить? Столько шли, мучились, а вода так воняет!
- Может, это не вода? - предполагаю с робкой надеждой.
- Надейся-надейся!
Деревья постепенно заканчиваются, тропа теперь идёт через кустарник. Большинство кустов как на той поляне, ну, вы поняли, а вот несколько… целиком усыпаны ярко-алыми цветами. Красота неописуемая! А вот ароматец такой, что…
- Мухи дохнут! - продолжил за меня Умник.
- Какие мухи? Их здесь нет.
- Потому и нет, что все уже сдохли! Интересно, а как это растение размножается?
- Тебе зачем? - даже не пытаюсь скрыть недоумение.
- Да есть тут мыслишки, подарить кое-кому. Ты на обратном пути отломай пару-тройку веточек.
- Ну, уж нет! Я с такой мерзостью таскаться не буду!
- Блин, такую идею на корню убила!
Пробираюсь сквозь милые кустики на корточках. А что поделаешь? Тропа туда ныряет. Видимо, друзья из пивнушки здесь уже падали и продолжали путь ползком!
ВОДА! Ура! Я добралась до живительной влаги!
Упав плашмя, я практически засунула голову в ручей и стала жадно глотать, черпая ладошкой бегущую воду. Холодная, аж зубы сводит! Никогда лучше не пробовала!
- А, между прочим, - влез в процесс наслаждения Умник, - древние греки утоляли жажду вином.
- И как?
- Греки были правы. Водой так не напьёшься!
Люди! Теперь я знаю, что такое счастье! Напившись, я сбросила парео и кроссовки, плюхнулась в воду целиком и блаженствовала… минуты две, потом выскочила на берег, стуча зубами. Х-х-х-хор-р-рошо как!
Усевшись на берегу сохнуть (и жара для этого подходящая!), я смогла обратить внимание на окружающую местность. Вы не поверите, но до этого мгновения я ничего вокруг не замечала, только воду.
Ручей довольно широкий, метров 6–7. А может, он уже речушка? Кто классификацию помнит? Там, где я бултыхалась, довольно мелко, дальше глубже, мне по пояс, может, больше. Вода такая прозрачная, что каждый камешек на дне видно. Течение? Да, нормальное течение, не медленное - скорость точно не замеряла.
С моей стороны ручья-реки полоса песка (а речка-то, видимо, обмелела), за песком кусты (век бы их не нюхать, хорошо ветер в их сторону!), дальше лес и этот, который ждёт и тянет. Давление в груди не проходило ни на минуту, причиняя почти боль. Но возвращаться я не спешила, сил оторваться от воды просто не было.
Другой берег тоже начинался с линии песка, по краю которой вдоль ручья шла уже довольно утоптанная тропа-дорога. А вот здесь, видать, наших друзей, что ползли, уже жены встречали и домой оттаскивали-отвозили - дорогу знатно прокатали!
Чуть ниже того места, где я сидела, была небольшая уютная полянка. И её явно не раз использовали для привала. Это, вероятно, там жёны сидели со скалками в руках и муженьков из пивнушки дожидались. А если серьёзно, то там лежали друг напротив друга два бревна, между ними какая-то кучка камней, наверняка, место для костра.
- Ну, всё пора назад, - вздохнула я, одеваясь. - Так, надо воды с собой набрать.
- Ой! - простонала я, схватившись за голову. - Идиотка какая! Бутылку-то я и не взяла, теперь воду налить некуда.
- Удивительно, что ты голову где-нибудь не забыла! - внёс свою лепту Умник.
- А напомнить не мог?!
- Хозяйственные проблемы должна решать женщина, а мужчина мыслит глобально!
Наверно, мы могли бы ещё долго спорить. Как вдруг тишину разорвал дикий полный боли вопль-стон, ему плачем отозвалось еще несколько голосов, грубый шипящий окрик, и шум резко оборвался. Я прислушалась: вроде, несколько голосов спорят о чём-то на повышенных тонах (и опять шипящие нотки!).
- Чего сидишь, дура! Беги! Да не туда, направо в кусты!
Я так растерялась, что даже не подумала спорить с Умником. И только забравшись в самую гущу зловонного кустарника, сообразила, а вдруг там люди, и они мне помогут.
- Обязательно помогут, - зло шикнули на меня, - как тому бедолаге, что орал. Задумалась бы лучше, почему он замолчал?
- Может, ему помогли? - робко предположила я.
- Помогли, догнали и ещё раз помогли! - усмехнулся Умник. - А ты не безнадежна, догадалась хоть вслух не говорить!
- Так может, моя помощь нужна?
- Вот только её похвалил! Похоже зря! Нельзя лезть в незнакомую ситуацию, сначала надо разведать обстановку. Сидим, смотрим.
Я замерла, прислушиваясь. Женский крик повторился снова и тут же перешел в хрипение, словно кричащей чем-то закрыли рот. Выше по ручью что-то явно происходило: шум, движения, тихий плач, стоны. Не знаю, сколько я просидела в кустах, дрожа от испуга - может пару часов, может, несколько минут, когда моё внимание привлек особенно громкий вскрик, резко оборвавшийся детский плач, затем громкий плеск, словно в воду бросили что-то тяжелое. Через несколько минут я еле успела закрыть себе рот рукой, чтобы не заорать в полный голос - по ручью мимо меня медленно плыл женский труп, и явно человеческий.
У меня внутри всё сжалось от ужаса (мамочки мои, и зачем я сюда пошла!). Сильное жжение в груди. Зрение у меня не особо хорошее, но сейчас неожиданно я начала видеть (и слышать тоже) всё очень четко, даже выражение лица смогла различить, не иначе как от страха. Это была совсем юная девушка, лет восемнадцати не больше, на руках и ногах синяки, на животе большая резаная рана, в широко открытых глаза застыли боль и ужас, из разорванного горла ещё толчками выходила кровь.
- Ой, живая!
- Если и живая, то это ненадолго, - мрачно отозвался Умник. - Прекрати трястись, кусты уже ходуном ходят!
- Не м-м-о-г-г-у!
- Так, надо срочно заняться медитацией: закрывай глаза и повторяй за мной.
Я честно выполнила все указания и почувствовала себя значительно лучше, хоть меня еще слегка потряхивало, это не шло ни в какое сравнение с моим предыдущим состоянием. Тут Умник прав, когда ты собран и спокоен, выпутаться из сложной ситуации гораздо легче. А еще чувство юмора, говорят, помогает. Я снова зажмурилась и, чтобы окончательно прогнать жуткую картину, стала вспоминать разные смешные и приятные случаи. Я так с самого детства делала, когда страшно было. Такой жути со мной, конечно, не бывало. Но почему бы не попробовать, вдруг этот приём и сейчас подействует… Вроде работает. Под конец я уже смогла улыбнуться (подозреваю, что со стороны это выглядело довольно жалко!). Всё, Барбариска, успокойся, соберись, от тебя требуется немного, просто незаметно посидеть, пока они не уберутся.
Вот процессия показалась на открытой местности, и мне удалось их сосчитать: одиннадцать людей (трое мужчин с поклажей на спине, восемь женщин, в основном молодые девушки) и семеро… котов (а как их ещё назвать?!). Кошек, надеюсь, все видели? Ой, анекдот вспомнился. Рассказать? Ну и что, что обстановка не подходящая. Надо же как-то боевой дух повышать. Смех этому ой как способствует! Даже, слышала, жизнь спасает. Значит, будем спасаться! Слушайте:
Приходит маленький мальчик с мамой к психологу, тот спрашивает:
- Мальчик, скажи, сколько у киски глазок?
Мальчик недоуменно:
- Два.
- Мальчик, скажи, сколько у киски ушек?
- Два.
- Мальчик, скажи, есть ли у киски хвостик?
Мальчик оборачивается и спрашивает у мамы:
- Мам, этот придурок кошек никогда не видел?!
Ну, что я могу вам сказать? ТАКИХ кошек бедный психолог точно не видел, да и я тоже (за вас не поручусь, кто вас знает!). У этих котиков, конечно, тоже всё это было: и глазки, и ушки, и даже хвостик. Но на этом сходство и заканчивалось. Хотя нет, вру, вон у того, с луком за спиной, окрас дымчато-серый точь-в-точь как у Барсика (это кот моей подруги).
Как бы их поточнее описать. Сделаем так. Ловите кошку, ставите её на задние лапы, росту добавляете (немного, метра полтора), лапки выдергиваете… (и ничего я не садистка!), ладно, лапки аккуратно меняете на руки-ноги соответственно, мордочку слегка очеловечиваете. И вот перед вами те самые котики, что показались на той стороне ручья. Дорисую картинку немного: невысокие (примерно метр шестьдесят) стройные, мускулистые фигуры (почти как у людей) покрыты (хи-хи!) шерсткой (цвет у каждого свой - один, вообще, трехцветный!); лицо тоже почти человеческое, только глаза, нос и усы как у кошек, шерсть на лице очень светлая, незаметна совсем; длинные волосы немного темнее окраса заплетены в тугую косу. Вроде всё… А еще клыки слегка удлинённые (хорошо, хоть изо рта не торчат!) и на руках когти (а когда выпускают - когтищи!). Одеты в штаны и рубахи, некоторые из-за жары только в штанах. А иначе, откуда я узнала, что у них на теле шерсть. Что у них в штанах не знаю… Эй, я про шерсть! А вы что подумали? И не надо грязных намеков! Хвост у них наружу сквозь прорезь выпущен, вот! Вооружены кто луком (висит за спиной), кто мечом (в ножнах на поясе), кинжалов нет (а зачем им, когда собственные десять не хуже!), кнуты почти у всех. А вон тот, с котомкой через плечо, похоже командир: по крайней мере, у него одного украшение на шее (что-то типа ожерелья), да и одежда побогаче смотрится.
Почему людей не описываю? А у вас дома зеркала нет? Бедняжки! Ладно, расскажу. Люди как люди: ноги, руки, голова. Большинство одеты как я (почти голые, то есть!): у мужчин только штаны, у женщин - у кого платье, у кого рубаха, у двоих вообще только кусок ткани вокруг бедер. Мужчины: двое сильные, выносливые, третий совсем мальчишка, худенький, стройный (а нагрузка не меньше!). Женщины все как одна красавицы. Да, что долго говорить, рабы - они рабы и есть: грязные, усталые, оборванные. Цепей, правда, нет, зато у каждого ошейник. У мужчин следы от кнута на спине, женщины вроде в порядке (следов побоев нет).
Процессия медленно двигалась вниз по течению. Мужчины-рабы были так нагружены множеством тюков, свертков, пакетов, что еле переставляли ноги. Девушки тоже несли кто корзины в руках, кто мешок через плечо.
На поляне с кострищем кот (этот, который главный, с ожерельем из металлических пластин) скомандовал "привал", снял с плеча котомку и аккуратно положил возле бревна. Остальные охранники согнали рабов в центр поляны. Шедший последним юноша, споткнувшись, уронил свою ношу под ноги одному из надсмотрщиков. Плеть взлетела и с силой опустилась рабу на плечи, ещё раз и ещё… Женщины прижались друг к другу и тихонько заскулили.
- Хватит, Лорс, - прошипел вожак, - забьёшь до смерти, сам всё потащишь.
Лорс с раздражением фыркнул, но кнут убрал.