Рэн заметил, что и Оз бросает взгляд на часы. Он казался отсутствующим. Как будто захвачен другими проблемами, а здесь просто проводит время, пока не сможет перейти к насущным делам. Они договорились выпить вместе после того, как Саймон задержался на переговорах с мэром и не смог прийти на их дневную встречу. Прямо отсюда Оз отправится давать интервью на ТВ. Может быть, он думает о том, что станет рассказывать? Плохо спится тем, у кого рыльце в пушку, подумал Рэн. Впрочем, тут же пожалел о своих мыслях. Он ведь пока ничего плохого на Саймона Лоуренса не раскопал. Никаких скелетов в шкафу. Никаких страшных тайн. Анонимные звонки не в счет. Инстинкт, похоже, подвел его. Рэн снова сделал глоток.
- Я благодарен вам за эту встречу, Эндрю, - заговорил Саймон, улыбаясь. Он был одет в темную рубашку, слаксы и спортивное пальто и выглядел чертовски элегантным. Эндрю же в своем несвежем журналистском наряде походил на драного кота. - Я знаю, что не могу уделить вам достаточно времени, но хотелось бы пожелать вам успеха в работе с нашими записями.
Рэн отмахнулся.
- Мне не на что жаловаться. Все готовы к сотрудничеству. И вы были правы. Я не нашел расхождения даже в одной цифре после запятой.
Улыбка Саймона стала шире.
- Вы, похоже, немного разочарованы. Значит ли это, что вам придется написать о нас хорошее?
Рэн сдвинул очки на кончик носа.
- Похоже на то. Я разочарован, что расследование заканчивается таким образом. Будь вы репортером, вы бы любили это занятие, особенно, когда есть что расследовать. Но невозможно всегда выигрывать.
- Похоже на правду. - Саймон рассмеялся.
- Но не для вас, держу пари. Вы всегда выигрываете. И вскоре снова окажетесь победителем.
Оз взглянул на репортера неожиданно скептически.
- Приют? О да, это победа. Дело того стоит. Но порой я задумываюсь, а что я выиграл? Как генерал, я постоянно думаю о победах, но проигрываю войну.
- На войне за один раз можно выиграть только одну битву, - Рэн пожал плечами.
Саймон Лоуренс подался вперед, его темные глаза блестели.
- Иногда это так. Но некоторые войны просто невозможно выиграть. Никогда. А вдруг моя война с бездомностью - из таких? - Взгляд собеседника ушел в себя.
- Вы и сами в это не верите.
- Вы правы, - согласился Оз. - Не верю. Но некоторые так считают, и у них есть неоспоримые аргументы в пользу своей позиции. Ученый-политик по имени Бэнфилд в начале семидесятых утверждал, будто бедняков можно разделить на две группы. Одни оказались в таком положении просто из-за нехватки денег. Дайте им стартовый капитал - и ценности среднего класса и рабочая этика помогут им вернуться в класс имущих. Но второй группе это не удастся. И неважно, сколько денег им дашь, потому что у них исключительно сиюминутный взгляд на жизнь, при котором работа, самопожертвование, чувство собственного достоинства и служение не имеют ценности. Если это так, если Бэнфилд прав, тогда все усилия напрасны. Проблема бездомных просто не может быть решена.
- Но вы работаете с женщинами и детьми, - возразил Рэн, - которые лишились имущества в результате обстоятельств, созданных не ими, а другими людьми. Это ведь не одно и то же, верно?
- Эту проблему не так уж легко разделить на составляющие, Эндрю. Не существует специфических условий бездомности, чтобы разделить бродяг на отдельные группы, к которым можно бы применять разные пути разрешения их проблем. Все взаимосвязано. Домашнее насилие, разрушенные браки, подростковая беременность, бедность, недостаток образования - все это лишь части единого целого. Каждая часть способствует развитию другой, и решать проблемы надо в комплексе. Мы выигрываем местные битвы на разных фронтах, но сама война безгранична. Она расползлась на весь мир.
Он снова откинулся назад.
- Мы побеждаем бездомность шаг за шагом, пытаясь помочь обездоленным встать на ноги, начать жизнь заново. Вы бы удивились, узнав, как много хорошего мы делаем. Мы поддерживаем людей в беде, и это хорошо. Но многое ли из того, что мы делаем, по-настоящему решает проблему?
- Может быть, лучше оставить какую-то часть еще кому-нибудь? - спросил репортер.
- Кому? Правительству? - рассмеялся Рэн. - Церкви? Основной массе населения? Разве вы замечали, чтобы кто-либо из вышеперечисленных уделял особое внимание проблемам бездомных, домашней жестокости, распадающихся браков или подростковой беременности? Делаются попытки давать людям образование, но корень проблемы лежит глубже. Он - в нашем способе жизни, в наших ценностях и этике. Именно об этом писал Бэнфилд несколько десятилетий назад, когда предупреждал, что нищета - это явление, которому мы, по большей части, ничем помочь не можем.
Они внимательно рассматривали друг друга. Разговоры вокруг на мгновение стихли, тишина заполнила пространство, словно вода - стакан. Репортер вдруг поразился их сходной увлеченности и преданности работе. Занимаются они совсем разными делами, но сила их обязательства и веры в свое дело одинакова.
- Я снова выражаюсь негативно, - произнес Оз, обреченно взмахнув рукой. - Вам бы лучше не обращать внимания, когда я так увлекаюсь. Представляйте себе, будто это говорит кто-то другой.
Рэн допил остатки из бокала.
- Расскажите мне что-нибудь о себе, Саймон, - попросил он.
- Что? - Саймона словно застали врасплох.
- Расскажите мне что-нибудь о себе. Я пришел сюда за историей, и история должна быть о вас. Так и расскажите же мне о себе - чего вы никому прежде не рассказывали. Позвольте мне написать что-нибудь интересное, - он сделал паузу. - Поведайте о своем детстве.
- Вам следовало бы знать, Эндрю. Я никогда не рассказываю о себе, кроме тою, что связано с моей работой, - признался Оз. - Моя личная жизнь не представляет собой ничего особенного.
- Разумеется, представляет, - рассмеялся репортер. - Не станете же вы уверять меня, будто то, как и где вы выросли, не повлияло на ваше сегодняшнее положение. Все в жизни связано, Саймон. Вы только что сами об этом сказали. Бездомность связана с домашним насилием, подростковой беременностью и так далее. То же самое касается событий вашей жизни. Так расскажите же мне о них. Давайте. Вы меня уже разочаровали. Но у вас есть шанс исправить положение.
Саймон Лоуренс, казалось, задумался на минуту, глядя на журналиста. Глаза его потемнели и тревожно блеснули, и он развел руками.
- У меня есть друг, - медленно заговорил он, тщательно подбирая слова, - главный администратор в крупной компании, довольно серьезной компании, работающей с обездоленными. Он занимается сбором денег на благотворительность, как и я, обращается к тем же самым людям. И они постоянно просят его рассказать о своем прошлом. Хотят знать о нем все, чтобы унести с собой нечто личное, унести кусочек его самого. Но он не дает им ничего. Все, что они могут получить, говорил он мне, это часть информации, непосредственно связанной с его настоящей работой, здесь и сейчас, с которой он непосредственно связан.
Однажды я тоже задал ему вопрос. И не ожидал услышать ничего сверх того, что он говорил когда-либо. Но вдруг он выдал мне все.
Оз потянулся к своему опустевшему стакану, потом поставил его. Официантка двинулась было в его сторону, но Саймон сделал отрицательный жест.
- Он вырос в очень бедной семье в окрестностях Сен-Луиса. У него были младшие брат и сестра. Родители были бедными и малообразованными. Но у них был свой дом. Отец работал на фабрике, а мать была домохозяйкой. Они имели пищу, одежду и чувство, что обладают некоторой собственностью.
Потом, когда ему исполнилось лет семь-восемь, наступил спад в экономике. Отец потерял работу и не смог найти новую. Они барахтались, сколько могли. Потом продали дом и переселились в Чикаго, чтобы поискать работу там. За считанные месяцы все пошло прахом. Работы не нашлось. Их сбережения подошли к концу. Отец начал пить и порой отсутствовал целыми днями. Они скитались с места на место, иногда жили в приютах. Начали получать пособие, перебиваясь на эти деньги и на доход от разовых работ отца. Время от времени помощь им оказывала церковь.
Однажды отец исчез и больше не возвращался. Мать и дети так и не узнали, что с ним случилось. Полиция искала его, но безуспешно. Младший брат вскоре, по осени, умер. Мой друг и его сестренка остались с матерью в жилом комплексе для бедных, субсидируемом государством. Им не хватало пищи. Они ели даже остатки из выброшенных консервных банок. Спали на полу на старых матрасах. Вокруг были банды, наркотики и оружие. Каждый день люди умирали в своих комнатах, на лестницах и на улицах вокруг.
- Мать по ночам начала выходить на улицу, - после паузы продолжил он. - Мой друг и его сестра знали, чем она занимается, хотя мать и не рассказывала об этом. Наконец, однажды ночью она не вернулась домой. Как и их отец. Прошло время, и люди из правительства пришли за детьми, чтобы поместить их в детский приют. Друг и его сестра не захотели. Они предпочитали остаться на улицах, зато вместе.
Вот так они и жили, бездомные и одинокие. Мой друг не стал распространяться о деталях, просто говорил, что это было ужасно, и он до сих пор плачет, когда вспоминает те времена. Он потерял свою сестру. Она ушла с другими бездомными детьми, и больше он ее не встречал. Ему было уже достаточно лет, чтобы пристроиться на работу, и он не отказывался ни от одной, где платили. В конце концов ему удалось покинуть улицу, закончить школу. Он вернул себя к жизни. Но это далось ему ценой неимоверных усилий.
- Он никому об этом не рассказывал, - продолжил Саймон Лоуренс. - А мне привел эту историю в качестве доказательства. Какая была бы польза, спросил он, если бы он рассказал ее людям, у которых просил денег на проекты? Разве они дали бы ему больше, узнай о его тяжелой жизни? Или потому, что пожалели бы его? Может быть. Но ему этого не хотелось. Это не тот случай, когда надо жалеть человека. Сейчас он является представителем благотворительной организации. И нуждается в средствах на благотворительность, а не для себя лично, не из-за того, кем он был раньше. Он не хотел вставать между жертвователями и благотворительностью. Если бы такое случилось, то он стал бы более важным, чем дело, которому служит. А это, Эндрю, уже грешно.
Саймон резко оборвал свою речь, снова уйдя в себя.
- Мне очень жаль, но я должен бежать. Вы же остаетесь на завтрашнюю церемонию, правда?
Рэн кивнул, поднимаясь вместе с ним.
- Да, хотелось бы…
- Хорошо, - Саймон энергично пожал ему руку. - Если газета оплачивает вам обеды, посетите заведение Роя, здесь, в отеле. Обеды первоклассные. Увидимся завтра.
И вышел, быстрыми шагами пересек вестибюль, выделяясь в толпе ростом и кошачьей грацией. Эндрю Рэн не сводил с него глаз, пока тот не покинул помещение. И журналисту пришло в голову: очень даже вероятно, что Лоуренс рассказывал о себе.
Нест Фримарк нашла телефонную будку напротив парка и набрала номер "Фреш Старта". Шел уже шестой час, и солнце почти село за горизонт. Ариэль притаилась за стеной рядом с ней. Улицы были полны народу, спешащего домой с работы. Парк давно опустел, заросший травой холм смутно темнел на фоне неба.
Начинался дождь - медленный, мелкий, влажно оседавший на коже. На юге над водой поднималась туманная дымка.
Отвечавшая по телефону женщина не была Деллой, и она не знала Нест. Сказала, что Джона Росса нет на месте, сегодня его больше не будет, а домашнего номера она не знает. Нест объяснила, мол, дело важное, ей нужно поговорить с Джоном. Женщина помолчала, раздумывая, потом попросила подождать.
Нест уставилась в темноту, едва сдерживая нетерпение.
- Нест, привет, я Стефани Уинслоу, - прозвучал знакомый голос. - Джон ушел домой и, думаю, отключил телефон, потому что я пыталась дозвониться до него и не смогла. Ты звонишь насчет обеда?
Нест смутилась.
- Да. Но, думаю, уже не получится.
- Я тоже так думаю. Но, по-моему, Джон хотел пообедать с тобой. Ты останешься до завтра?
- Думаю, да. Вы можете передать Джону сообщение?
- Конечно. Я должна буду забежать домой на несколько минут. Могу даже попросить, чтобы он тебе перезвонил, если хочешь.
- Нет, не стоит. Я звоню из автомата.
- Хорошо. Так что ему передать?
На какую-то долю секунды Нест решила оставить эту затею, просто повесить трубку, и пусть все идет, как идет. Она позже объяснит это Россу. Но девушка ощутила дискомфорт при мысли, что не даст ему понять: у него появилась новая причина беспокоиться за свою безопасность, и может случиться такое, отчего взгляд Джона на обстоятельства резко изменится.
- Не могли бы вы просто передать ему: я встречаюсь в Западном Сиэтле с другом Пика, который может знать кое-что о проблеме, которую мы обсуждали за ленчем? Скажите ему, что друг Пика видел того, кого мы ищем.
Она замолчала. Стефани Уинслоу тоже хранила молчание.
- Вы слышите, Стефани? - переспросила Нест. - Звучит немного странно, но он поймет, о чем речь. Если я вернусь вовремя, то позвоню ему сегодня вечером. В противном случае увидимся завтра.
- Хорошо. Послушай, у тебя все в порядке? Все это звучит как-то… загадочно. Тебе не нужна помощь?
Нест помотала головой, словно забыв, что говорит по телефону.
- Нет, все в порядке. Увидимся завтра. Спасибо за все.
Она повесила трубку и отправилась искать такси.
Демон вошел в вестибюль "Вестина" через боковую дверь и огляделся. Потом быстро прошел к лифтам через лобби-бар: времени мало, надо спешить. Пустой лифт ждал его, двери были открыты, и демон поднялся на шестой этаж. Вышел в пустой коридор, проверил номера на дверях и повернул налево.
Спустя несколько секунд он уже стоял у дверей комнаты Эндрю Рэна. Прислушался, дабы удостовериться, что там пусто, потом просунул под дверь тонкий манильский конверт. Когда Рэн вернется, он обнаружит компрометирующие материалы на Оза и потребует объяснений, которые последний не сможет предоставить. Последствия не заставят себя ждать. К завтрашнему вечеру Оз войдет в историю, а Джон Росс сделает свой первый шаг на пути к служению Пустоте.
Оставалась лишь одна досадная помеха. Нест Фримарк угрожает всей операции. Демон почувствовал ее магию, когда они впервые встретились во "Фреш Старте". Сырая и нереализованная, но весьма мощная. Она может быть опасной. Более того, с ней бродяжка, а та, если ее правильно нацелить, представляет серьезную угрозу для демона. Если это случится, все пропало.
Демон вовсе не собирался позволить, чтобы они действовали, как заблагорассудится. Он не знал, что делают здесь девушка и лесное создание. Присланы ли они Словом или пришли по своей воле, но настало время от них избавиться.
Демон повернулся и прошел туда, где над лестницей горела надпись "Выход", спустился в вестибюль. Никто не видел, как он выходил.
Он взял напрокат автомобиль на стоянке и выехал в сторону Западного Сиэтла.
Глава 16
Вечер был прохладным и темным. Пока Нест Фримарк ехала через город, дождь барабанил по лобовому стеклу такси, забрызгивал стекло, делая окружающий пейзаж размытым и нечетким. Такси промчалось по Первой авеню мимо отеля "Алексис", потом забралось по пандусу на виадук. Оно проехало высоко над линией берега, с его пирсами, паромами и разноцветными огнями, с возвышающимися над ними оранжевыми кранами, устремленными в небо, и устремилось к югу.
Машину девушка искала дольше, чем рассчитывала. На рыночной площади она ничего не нашла, так что пришлось дойти до маленького отеля под названием "Постоялый Двор у Рынка" возле дорожного знака "Пайк-Плейс-Маркет", и швейцар вызвал для нее такси. Ариэль снова исчезла. Оставалось загадкой, как бродяжка сумеет добраться до места назначения, но раз она попала в Сиэтл, значит, уж туда попадет и подавно.
Навес северного виадука понижался и соединялся с южным, и Нест снова выехала под дождь. Такси вырвалось вперед, обгоняя другие машины, его шины тихо шуршали по мокрому асфальту. Нест рассматривала краны и погрузочные доки, появлявшиеся справа, словно доисторические монстры из мрака. Водитель сидел неподвижно, словно тень. Никто из них не разговаривал. Мимо проносились яркие рекламные щиты, посвященные пиву, ресторанам, спортивным состязаниям и магазинам одежды. Нест читала их на ходу и тут же забывала, ибо мысли ее блуждали далеко от этих мест.
Такси спустилось по пандусу к мосту Западного Сиэтла и направилось на запад. Нест откинулась на сиденье, размышляя. Ариэль в одном из парков обнаружила лесовика, который несколько месяцев назад видел демона. Но самым важным, по мнению Ариэль, был связанный с этим рассказ. Она хотела, чтобы Нест сама его услышала.
Шоссе тянулось бесконечно, поворачивая вверх, к холму, от знака, обозначающего въезд в Западный Сиэтл. Фары светили сквозь дождь и темноту. Над лесом собирался туман, образуя тяжелые тучи. Нест всматривалась в темноту: город исчезал за ее спиной. Они поднялись на холм и миновали небольшое скопление магазинов и кафе. Теперь остались лишь жилые дома и уличные фонари, а потом город совсем закончился.
Такси отъехало к дальней стороне холма, сделало несколько крутых поворотов, а потом направилось прямо по широкому, залитому огнями шоссе. Впереди виднелась темная стена. Линкольн-парк, на самом юге Западного Сиэтла, граничащий с Паджет-Саунд над грузовым терминалом Вашон-Айленд. Она следила за дорогой, сверяясь с картой и глядя из окна такси. Удостоверившись, что разбирается в маршруте, она сложила карту в карман.
Такси миновало табличку с названием парка и очутилось на пустой парковочной площадке среди густых деревьев. Нест едва обнаружила вход - спасибо таксисту, подсказал. Никого не было видно. Никто не двигался среди деревьев.
Она заплатила водителю и спросила, где вызвать такси, когда понадобится вернуться в город. Водитель подсказал: на заправочной станции у шоссе есть телефон-автомат. И дал ей визитку с номером телефона своей компании.
Нест сделала шаг в туман и темноту, натянув капюшон куртки, и такси укатило прочь. Стоя в одиночестве на окраине парка, она неуверенно огляделась. Впервые за вечер она начала сомневаться.
Потом возле нее возникла Ариэль, как всегда - из ниоткуда.
- Сюда, Нест! Следуй за мной!
Шелковистый белый призрак плыл над дорожкой, и Нест послушно двинулась следом. Они вошли в царство деревьев, и через несколько секунд парковка и фонари исчезли за спиной. Глаза Нест медленно привыкали к темноте. Фонарей здесь не было, лишь низкий покров облаков отражал огни города, слабо мерцая. Нест рассматривала знакомые силуэты деревьев - кедр, можжевельник и широколиственное земляничное дерево. Вокруг тропы пышно разросся папоротник. Капли дождя сверкали на траве, словно драгоценные камни. Парк был пуст и погружен в тишину. Он напоминал Синиссипи-парк в холодный осенний вечер, если не считать обилия хвойных деревьев северо-запада, которые, в отличие от лиственных собратьев Среднего Запада, могли похвастать густой хвоей, а не голыми, безлиственными ветками.