- Вот чего мне так не хватало на Спарте. Итак, сухой херес?
- Мне тоже, - сказал Сциллер. - Кевин, вы всегда так живете? Я пил приличный херес пять лет назад. - Он с блаженным видом потянулся. - И вы держите на корабле длинноногих красавиц.
- Разве это плохо? - пожал плечами Реннер. - В конце концов, "Синдбад" - не боевой крейсер, и мы стараемся получить полное удовольствие от длительного путешествия. За каждой каютой есть бассейн, и это почти удваивает наши дельта-V.
- И, конечно же, генератор Поля Лэнгстона вы не взяли с собой в систему Спарты? - вставил Сциллер.
- Иногда ИВКФ дают лицензии на генераторы Поля для владельцев частных судов, - ответил Реннер. - Но только за пределами Столицы. Нас будет встречать один из инженерных кораблей Бери.
- И это помимо всего прочего, - мягко промолвил магнат. - А сейчас мы потихоньку выпьем кофе Суматра Линтонг.
Бери наблюдал за Мерсером и заметил в его глазах зависть.
- Вы скоро отправитесь на Новую Каледонию, милорд?
- Да, недели через три. На пассажирском корабле "Круизы Гамильтона", ответил Мерсер. - Или я отправлюсь туда со сменной эскадрой ИВКФ через месяц. Еще точно не решено.
Бери с удовлетворенным видом опустил голову.
При силе тяжести в 6 g еда застывает на тарелках, а вино - в стаканах.
В 3037 году у Мерсера случился приступ язвы, а в 3039 - произошел рецидив. Современная медицина смогла бы справиться с его болезнью, но ни один врач не может лечить в условиях напряженного жизненного распорядка. Бери был очень стар, немолод и Бекман. Для них шеф-повар "Синдбада" приготовил неострого цыпленка с карри.
Сциллер заказал морского гренделя, дышащее воздухом Спарты морское существо, находящееся в списке вымирающих видов. Морских гренделей разводили на Змее в специальной бухточке. Разводили только для продажи, но по баснословным ценам. Реннер тоже ел гренделя. Он даже не заказывал его, поскольку его вкусы шеф-повару были известны: он ел все, даже то, название чего не смог бы выговорить.
- Прекрасно, - сказал он. - В самом деле прекрасно! Неужели они на грани вымирания?
Сциллер кончил жевать и, широко улыбаясь, положил вилку.
- Я не ел их с тех пор, как меня как-то пригласили во Дворец. Нет, они исчезают не потому, что их чрезмерно истребили. На них научились охотиться касатки, но и это еще не все. Главным образом это происходит потому, что океан им всё меньше подходит для обитания. Когда в последней раз приближалась звезда-спутник Менелай, океан стал для гренделей слишком теплым. Теплолюбивые растения Западного Моря в воде сильно разрослись, рыба, которой они питались, почти пропала - и внезапно морские грендели оказались в большом дефиците. Могло бы быть и хуже, но ими заинтересовался старый барон Чалмондсли. Теперь в Университете эта проблема стоит чуть ли не на первом месте. Эй, Кевин, а чем вы питались на Мошке-1?
- Главным образом съестными запасами корабля и молоком протокарба, но мошкиты подобрали для нас еще кое-что. Там произрастает весьма интересная дыня. Конечно же, нам ничего не удалось привезти с собой. - Реннер отложил вилку. - Ничего, - повторил он. - Милорд, мы могли бы заполнить весь корпус "Ленина" сувенирами. А что хотели привезти вы с собой, Бери?
Тебе следовало удержать это "привезти с собой" за зубами, Кевин.
- Я имел желание захватить мошкитских Часовщиков. Мне казалось, это просто удивительные домашние животные. Во всяком случае, так было, прежде чем они уничтожили ИКК Его Величества "Макартур". А потом я пытался уговорить адмирала все сжечь.
- В моих досье указано, что вы провернули очень выгодное дельце со сверхпроводниками и фильтрами, - сказал Мерсер.
- Мне пришлось превратить их в пар.
- А что хотели бы вы привезти с собой оттуда, Джекоб? - поинтересовался Реннер.
- Информацию, - не задумываясь, ответил астрофизик. - Это не было запрещено адмиралом.
Сциллер кивнул.
- Протозвезда Бекмана, - произнес он. - Кевин, а вы назвали какую-нибудь звезду своим именем?
- Нет.
- А что хотели привезти вы?
- Какое-нибудь произведение искусства. Я мечтал о макете Машины времени еще задолго до того, как нам стало известно о существовании этих демонов. Мне очень понравилась одна картина... мой финч'клик' назвала ее "Несущий послание". Мы обратили внимание еще на одну вещь. Мы обнаружили разновидность мошкитов Бегуны, и они все еще сохранились там повсюду. Когда сменяются циклы и все изощренные коммуникации мошкитов выходят из строя, "Несущие послание" тем не менее остаются.
- Вы только что сказали про информацию, доктор Бекман, - проговорил Мерсер. - Мне известно, что мошкиты запрещали выносить любые устройства хранения их сложнейшей информации, однако у вас, безусловно имеется собственное их собрание.
- То, что мне удалось раздобыть, - ответил астрофизик.
- Вне всякого сомнения, сами мошкиты являют собой весьма сложные устройства хранения информации, - заметил Реннер.
- Они не развивали информационную технологию по одной причине, пояснил Бекман. - Приборы слишком легко ломаются.
- Не угодно еще вина, милорд? - осведомился Бери, и жестом велел Хейзел откупорить очередную бутылку.
На борту яхты имелись свежие фрукты, однако Бери хотелось похвалиться непревзойденной кухней "Синдбада". На десерт принесли поднос с множеством пирожных и свежим кофе "эспрессо". Бери с самодовольным выражением лица наблюдал за Мерсером. Вряд ли ему предлагали что-либо в этом роде в офицерской кают-компании. Наверное, с "Синдбадом" мог бы соперничать лишь самый изысканный стол пассажирского корабля "Круизы Гамильтона", потому что этот великолепный лайнер по пути к Новой Каледонии, заходил на четыре планеты, чтобы разнообразить меню.
- Конечно, если этот молокосос Арнофф сумел бы настоять на своем, протозвезду назвали бы его именем, - сказал Бекман. - Представьте себе Протозвезда Арнофф.
- Что? - рассмеялся Реннер. - Ну уж нет, она - ваше открытие. По-моему, и Джок мог бы убедить их, что она должна называться Протозвездой Джока, но поскольку им даются названия в честь какого-нибудь человека, то...
- Простите? - вмешался Мерсер. - Я изучал отчеты об экспедиции на Мошку, но наверное, чего-то пропустил.
- И не удивительно, - отозвался Реннер. - Послушайте, с системы Мошки можно гораздо дальше всмотреться в Угольный Мешок. Пока все мы занимались внезапно открывшимся фактом существования существ намного старше нас, доктор Бекман обнаружил в Угольном Мешке сгущение. Ему удалось доказать, что это протозвезда. Сгущение межзвездного газа способно под своим же собственным весом привести звезду к коллапсу. А это уже - новое солнце, господа.
- Джекоб, в чем же все-таки дело? - спросил Бери.
- О, этот молодой болван решил, что я во всем ошибся, что эта протозвезда зажжется вот-вот, на днях.
- Но, безусловно, вы должны были знать об этом, - возразил Бери. - На "Макартуре" у вас были все приборы для наблюдения.
- Некоторые данные были утеряны, когда мы покидали корабль, - напомнил ему астрофизик. - Но не все.
Одна из причин приятственного отношения Бери к Бекману заключалась в том, что их интересы расходились практически во всем. Бери мог бы и не использовать этого человека вообще. Бери мог отдыхать, в то время как Бекман совал нос повсюду.
В сущности, больше внимания Бери обращал на Мерсера. Но вдруг он заметил, как Реннер вцепился в край стола и резко спросил:
- Что?!
- Некоторые файлы из обсерватории были переданы на "Ленин", - пояснил астрофизик. - Тогда по всему "Макартуру" бродили Часовщики, и полученную информацию свалили в одно место. Примерно год назад на "Ленине" производилась модернизация и эти материалы внезапно выплыли из небытия. Бекман пожал плечами. - Полагаю, ничего нового при этом не обнаружили, но этот парень Арнофф считает, что теперь у него достаточно сведений для создания новой теории.
Реннер мягко произнес:
- Джекоб, вам не хотелось бы увидеть, как эта штука становится звездой?
Бекман беспокойно заерзал на своем месте.
- Ну... я бы выглядел довольно глупо, однако... нет, нет, это совершенно невозможно! Иногда это кажется неправдоподобным. Мой финч'клик' считал, что термоядерная реакция вспыхнет не ранее чем через тысячу лет. С тех пор я просмотрел заново свои наблюдения, и думаю, что он прав. Я очень близко подошел к этому.
- Посредник. Ваш финч'клик' на самом деле не астрофизик. Он мужского пола, не так ли? А особь мужского пола слишком молода, чтобы иметь практику во всем.
- Посредники учатся мыслить, как и их объекты. Мой Посредник был астрофизиком. По крайней мере тогда, когда нас отделили друг от друга, Кевин.
- Гм, гм... А в ИВКФ известно о теориях этого Арноффа? - спросил Реннер.
- Полагаю, что кто-нибудь из Бюро Расследований постоянно следит за всеми новыми астрофизическими данными, - ответил Бекман. - А почему вы спросили об ИВКФ?
- Черт подери! Доктор, вы должны научиться смотреть вне пределов вашей специальности!
- Кевин? - настороженно произнес Бери.
- Если зажжется протозвезда, то мы получим новые прыжковые точки Олдерсона, - ответил Реннер.
- Этого не произойдет, - возразил Бекман.
- Минуточку, - поспешно вмешался Мерсер. - Сделайте одолжение, объясните нам это, сэр Кевин.
- Тогда мне придется прочесть целую лекцию.
- Будьте так добры.
- Ну что ж, я не против. Корабли путешествуют по маршрутам Олдерсона. Эти маршруты формируются между звезд по эквипотенциальным путям. Я не буду этого объяснить, поскольку этому учат в средней школе, однако это означает, что они не образовываются между всеми парами звезд. Не все эти маршруты пригодны для применения, потому что плотность потоков недостаточно высока, и они не способны выдержать что-либо достаточно крупное, такое как корабль.
Мошка располагается довольно далеко и от Угольного Мешка, и от красного супергиганта Глаз Мурчисона. Глаз - очень большой и яркий. Настолько большой, что единственный пригодный для использования маршрут от Мошки не только ведет по направлению к Глазу, он заканчивается внутри этого супергиганта. Мошкитам весьма нелегко использовать этот маршрут. Расположенная там Блокада усиливает трудности.
Когда Протозвезда Бекмана зажжется, сформируются новые маршруты.
- Куда? И кого я могу об этом спросить?
- Черт бы меня подрал, если я знаю, - сказал Реннер. - У доктора Бекмана, наверное. Ведь это зависит от того, какой она будет мощности после того, как зажжется.
- Мошкиты смогут сбежать, - сказал Бери, помещая руку в диагностический рукав. После этого он тотчас же стал совершенно спокоен и рассудителен. Как будто уже знал, что они удрали.
- Совершенно верно, - согласился Реннер. Мерсер поймал на себе взгляд Хейзел и сказал:
- Будьте добры, принесите мне еще порцию этого восхитительного бренди. Благодарю вас, Бери. Я не пил лучшего бренди даже во Дворце. Итак... Сэр Кевин, дайте-ка мне окончательно разобраться в этом. В течение четверти века Империя потратила миллиарды крон, чтобы содержать Блокаду, сдерживающую мошкитов, и это было альтернативой тому, чтобы послать туда боевой флот для их уничтожения. Теперь же вы утверждаете, что если теория доктора Бекмана неверна, то Блокада будет неэффективной. И все это так внезапно... Вы отдаете отчет в своем заявлении? Оно правильно?
- Именно этого я всегда и боялся, - проговорил Бери. Реннер с усмешкой кивнул.
- Чепуха, - сказал астрофизик. - Звезда не сколлапсирует в течение нашей жизни, и меня не волнует, насколько хороши ваши советники!
- Что ж, я нахожу это утешительным, - сказал Мерсер. - Ведь, поймите, что как генерал-губернатор Трансугольного Сектора, я автоматически стану председателем комиссии, разрабатывающей политику в отношении мошкитов? Я бы считал, что политика касательно мошкитов твердо установлена и неизменна. Политические вопросы относительно Новой Шотландии и Новой Ирландии для меня более важны, причем в достаточной мере, чтобы моя язва разыгралась вновь. С этими словами он отпил бренди из высокого стакана, принесенного Хейзел.
- Джекоб, - старческим голосом произнес Бери. - Когда-то у вас было иное мнение о протозвезде.
- О, я так не считаю.
- Это было очень давно, а памяти присуще ошибаться, - продолжал Бери. Его рука блуждала по встроенному в кресло стенографическому шару, а пальцы бегали по клавишам, словно Бери набирал какие-то аккорды. Внутренняя стена холла стала полупрозрачной.
На ней появились два изображения. Все присутствующие увидели Бери и Бекмана на двадцать пять лет моложе, одетые в униформу, модную в те далекие времена.
- Бекман, вам обязательно надо поесть! - сказало изображение Бери. Набил! Принеси сэндвичи.
- Парни из ИВКФ разрешили мне пользоваться телескопами только тогда, когда им это удобно, - произнес молодой Бекман. - И компьютерами тоже.
- Неужели и то и другое теперь стало для вас доступным?
- Нет. Конечно, вы правы. Благодарю. Только... Бери, это чертовски важно.
- Разумеется важно! Расскажи мне об этом.
- Бери, а вы разбираетесь в астрофизике? - спросило изображение Бекмана и, не дождавшись ответа, продолжало: - Даже Хорват не считает, что знает больше. Но мошкиты... Бери, им удалось разработать новые теории. Несколько новых математических теорий, имеющих отношение к этому. К Глазу. Мы изучаем Глаз со времен Джаспера Мурчисона. Мы всегда знали, что однажды он может взорваться. А мошкитам известно - когда.
У изображения Бери был такой вид, словно он что-то прикидывает в уме.
- Надеюсь, это случится не скоро?
- Они полагают, что это произойдет 27 апреля 2 774 020 года нашей эры.
- Доктор...
- О, это выглядит комичной пародией на науку, но, черт подери, Бери, они намного ближе нас к Глазу, и они могут это доказать! Затем, здесь еще есть протозвезда.
Изображение Бери вопросительно вскинуло бровь.
- Протозвезда очень далеко оттуда, - сказал Бекман. - Она формируется в Угольном Мешке. Я могу это доказать. И она на грани коллапса. Вот-вот вспыхнет.
Молодой Бери вежливо улыбнулся.
- Я плохо в этом разбираюсь, Джекоб. Что ты имеешь в виду, говоря вот-вот? Этого времени хватит, чтобы перекусить?
- Ну-у... То, что я имел в виду, случится однажды в ближайшие полмиллиона лет. Но мошкиты долгое время наблюдают за этим. Мой... студент... как вы это называете?
- Финч'клик', - ответило изображение более молодого Бери. (Его сверкающий взгляд смотрел прямо на настоящего, живого магната. Смогло бы человеческое существо издать такой звук?)
- Да. Он говорит, что это займет тысячу лет, плюс-минус сорок.
На экране появился более молодой Набил с сэндвичами и с давно вышедшим из моды термосом.
Бери коснулся стенографического шара, и изображение погасло.
- Видите, Джекоб? Вы были на пути к вашей теории. И меня к ней подводили. Останься вы один, что бы вы решили?
- Что это не мошкиты, - нахмурился астрофизик. - Их математики...
- И доклады о данных, полученных из обсерватории, - вставил Реннер. Это их мысли.
- Ну, не знаю... Да, да, конечно... Однако, Кевин, вы...
- Что?
- Вы предполагаете, что мой финч'клик' мне лгал?
- Гм, а ведь такое мне и в голову бы не пришло, - заметил Бери еле слышно. - Чтобы мой финч'клик' мне лгал?! Финч'клик' Кевина любил подшутить над ним, не без того. Финч'клик' леди Блейн, безусловно, врал ей. Это даже есть в записи.
- Да, - проговорил Бекман печально. - Выходит, Арнофф прав.
- Джекоб? Отправляйтесь вместе со мной к Глазу Мурчисона на "Синдбаде". Вы сможете получить новые данные. Либо вам удастся разрушить модель этого Арноффа, либо вы сумеете доработать ее, как следует очистить от всяких несуразностей, усовершенствовать ее и... в общем, заниматься ею до тех пор, пока половина цивилизации не посчитает ее вашей.
- Я отправляюсь с вами, - быстро сказал астрофизик.
- Смятение и неуверенность в себе - скверная привычка, Джекоб, - сказал Реннер.
- Я просто чертовски устал от бесконечного изучения устаревшей информации.
- А когда, по словам Арноффа, произойдет это... гм... событие? Меня интересует самое раннее время, - спросил Мерсер.
- В прошлом месяце, - ответил Бекман. Мерсер выглядел озадаченно.
- Тогда это уже случилось, а мы так ничего и не узнали. По-моему, вы говорили, что ваша протозвезда находится в световом годе от любого наблюдателя, не так ли?
- О, - проговорил Сциллер. - Нет, милорд. Со времен Совладения известно, что прыжковые точки Олдерсона образуются почти мгновенно, как ничто другое во всей вселенной.
- Все это пустая пропаганда, - возразил Бекман. - Мы просто-напросто не знаем, что это на самом деле. Не можем определить, вот так. - В эти секунды астрофизик выглядел задумчиво. - Все действительно интересные события произойдут за последующие двенадцать лет.
- И все же, они могут произойти и сейчас, - вмешался Реннер. - Вы хоть понимаете, что это означает? По-видимому, крайне важно, чтобы один корабль из эскадры Безумного Эдди неожиданно зашел в систему Мошки и пробыл там достаточное время, чтобы раздобыть информацию о протозвезде.
- Аллах милосердный, - произнес Бери. Он даже заметно вытянулся в своем кресле. - Что ж, милорд, я обещал вам развлекательный ужин, не так ли?
- Вы и выполняете ваше обещание, - сказал Мерсер.
- Что же я еще могу вам предложить? Я давно собирался отправиться на Новую Каледонию. И был бы более чем рад, если бы вы отправились со мной в это путешествие в качестве гостя.
- Как это щедро с вашей стороны, - произнес Мерсер. - Мне бы хотелось принять ваше приглашение.
- Так почему бы вам его не принять? - осведомился Бери.
Мерсер глубоко вздохнул.
- Ваше превосходительство, я - политик. Мне кажется, преуспевающий, но все-таки - политик. Не знаю, как это произошло, но вы заимели очень могущественного врага.
- Капитана Блейна, - тотчас же сказал Реннер.
- Графа Блейна. Совершенно верно. Надеюсь, мне нет нужды рассказывать всем присутствующим здесь, насколько влиятельна семья Блейнов. И, будучи, первыми членами Имперской комиссии, они устанавливают политику наших отношений с мошкитами. Старого маркиза постоянно приглашают во Дворец. Честно говоря, я не могу позволить себе составить им оппозицию.
- Но ведь нет никаких доказательств, - заметил Сциллер.
Мерсер пожал плечами.
- Ваше превосходительство, я понимаю огромную пользу от вашей дружбы, а удобный круиз, вероятно - самое малое из всего, что я могу извлечь из нее, но что я могу поделать?