- Лады. А теперь расскажи мне все, что нам следует ожидать от встречи с вами с другой стороны прыжковой точки.
- Д-д-да... Мой Хранитель - это часть цепочки групп... конечно, это название непереводимо, поэтому я буду называть ее торговцы из Медины. Мы представляем самую крупную торговую компанию в нашем регионе. Мы участвуем в играх за доминирующее положение с еще несколькими группами, и все связаны временными соглашениями различного свойства. Все зависит от группы. Мы намереваемся встретить вас в космосе и сопроводить на нашу территорию. При этом вам гарантирована совершеннейшая безопасность. Тем не менее, чем больше мы будем тянуть, тем больше вероятность неожиданного сюрприза от наших конкурентов.
- Игры за доминирующее положение, - вмешался Бери. - Война?
Реннер с посмотрел на магната, выискивая в его выражении лица сомнение, и увидел его.
- Не настолько серьезно, ваше превосходительство, но время от времени в эту игру вовлекаются Воины.
- Значит, все-таки войны. И за что боремся? За нас?
- За ресурсы. Ваше существование придется поддерживать нам самим.
- Так. Возможно, нам придется сражаться. И каково будет ваше положение, если вы возвратитесь одни?
Пожатие плечами.
- Я проиграю. Мой Хранитель и ее... начальник... вынесут на этой основе решения, а потом в игру вступят другие кланы.
- Я останавливаю тебя, - произнес Реннер. Изображение осталось.
- Мы прервали сигнал, - сказал Бекман. - И что же?
- Хранители? - спросила Джойс. - Где же я слышала это понятие?
- Хранители - это стерилизованные Мастера мужского пола, - пояснил Блейн. - Они обладают собственническим инстинктом, но не очень агрессивны. Джойс, та группа, с которой мы имели дело на Мошке-1, возглавлялась Мастером, который называл себя Королем Петром - ты помнишь, один из тех кораблей, которые они послали к нам... Он называется "Дар Короля Петра"? Так вот, среди мошкитов у нас был Хранитель, посол по имени Иван... Капитан? Гм, как это нелепо звучит...
- Что? - поспешно спросил Реннер.
- "Дар Короля Петра". Это слишком убого, бессодержательно и неточно. Этот чертов корабль - не дар, а угроза. Евдокс говорит о разных фракциях, о разных кланах. Она говорит о Воинах, и неужели это был хитрый тактический ход? Сэр, нам придется допустить, что они действительно не знают всего, что известно этой экспедиции, и возможно, они - вовсе не часть клана Короля Петра.
- Занятно, - проговорил Бери. - Но при этом, им известно все, что я говорил. Или они так считают.
- Настало время принять решение, - сказал Реннер. - Одному из кораблей мошкитов придется вернуться, но будет ли это "Фидиппидес"? Или Евдокс обучена слишком многому, чтобы наблюдать за нами? Что скажете, Блейн?
- Нет, сэр, поверьте мне. Вспомните, она начинала издалека. Она не знает всего в точности; до сих пор ей приходится постоянно поправлять вопиющие нестыковки. Самое худшее, о чем она может знать конкретно, это об уничтоженном "Макартуре". Разве есть какая-нибудь веская причина, почему бы ей не знать об этом?
- Не знаю. Давайте просто скажем ей, что мы будем сохранять все наши секреты до тех пор, пока у нас не будет причины раскрыть их.
- Неплохая мысль, сэр. И, разумеется, мы подтвердим, что нам известно о классе Воинов. Жаль, но по крайней мере больше не будет игры в "безвредных мошкитов", в которую они с таким увлечением играли с моим отцом.
- Да. Воины. Гораций, на всякий случай, когда останемся наедине, расскажи мне перед прыжком о защитных средствах "Синдбада". Я ведь ни черта о них не знаю.
- Хорошо. А Евдокс начинает нервничать, ты не заметил, Кевин?
- Конечно, заметил. Она волнуется потому, что все эти делишки начинаются распутываться с другого конца. Может быть, это обернется для нас скверно. Это значит, что мы можем просить об уступках, потому что у нее не будет времени торговаться. Давайте решим, что нам нужно от Евдокс?
Бери наполовину смежил веки.
- Мда... Если бы мы знали...
- Нас вызывает "Антропос", - сообщил Бекман. - Их группа добралась до второго корабля. Там на борту гардемарины с бомбой. Первая отобранная группа рапортует, что Инженер настроил систему подачи воздуха, чтобы они могли дышать. Все проделано очень слаженно и эффективно. Система обнаружения Раулингза засекла третий корабль, но он находится очень глубоко в поле астероидов, замедляя скорость. Раулингз считает, что уже слишком поздно.
- Передайте ему, чтобы оставил его в покое. Леди и джентльмены, ну как, мы идем? Джойс, вы согласны, я знаю. А вы, Блейн?
- Идем.
- Гораций?
- Разумеется, идем, но сперва надо кое-что сделать.
- Что именно?
- Нам необходимы товары для торговли. Особенно - магический червь, которого, как мы предполагаем, везет с собой Гленда Руфь.
- Бери, мы не можем ее дожидаться! - вскричал Реннер.
- Я и не собираюсь. Я просто говорю, что ты должен приказать ИВКФ не препятствовать мисс Блейн, когда она прибудет в эту систему. Если она решит, что лучше войти в систему Мошки... а она так решит, ведь иначе и быть не может, тем более после вашего послания ей, верно, лейтенант?
- Да, разумеется.
- В таком случае, пусть ИВКФ не препятствуют ей.
- Они сочтут это странным, - заметил Реннер. - Дочка лорда собирается войти в зону боевых действий. Хорошо, я отправлю эти приказы. Что-нибудь еще?.. Отлично. Бекман, мы идем?
- Конечно. Кстати, мне удалось зафиксировать второе наблюдение протозвезды в процессе коллапса! Может быть, мне разрешат оставить с собой приборы?
Кевин Реннер несколько секунд покусывал кончики пальцев.
- Было бы превосходно сперва подзаправиться... а, ну да ладно! Пропустим "Антропос".
-... Сэр?
- Раулингз, мы проходим в систему Мошки. Вы идете первыми. Сколько топлива вы уже израсходовали?
- У меня осталось половина бака. Вполне достаточно, чтобы добраться куда угодно, если нам не придется вступить в бой. Сэр.
- Мы надеемся, что нас встретят друзья, но не вполне уверены в этом. Обращаюсь ко всем боевым кораблям. Готовьте ваши корабли ко всему. Сейчас я обращаюсь к вам совершенно серьезно. Сделав это, свяжитесь со мной. "Синдбад". Конец связи. - И, закрыв глаза, Реннер, прибавил: - Кто-нибудь, доложите, как у нас с обедом.
Уилл Раулингз повернулся к старпому.
- Всем построиться, Хэнк.
- Есть, сэр. - По всему "Антропосу" прозвенела сирена. - Как вы думаете, нам удастся их обнаружить?
- Бог его знает. Соедините меня с Баласинхэмом, пожалуйста. Может быть, у него есть какая-нибудь идея.
- Не думаю, - заметил Генри Парзеньо. - Что за черт! Он уже здесь!
Баласинхэм смог придти под тремя g и уже смотрел на них. - Продолжайте, Уилл.
- Сэр, капитан Реннер хочет, чтобы я сопровождал его в систему Мошки.
- Мда. Веселенькое дельце.
- Вы считаете, это хорошая мысль, сэр?
- Не имею ни малейшего представления, - ответил Баласинхэм. - Его голос исходил из глубины грудной клетки, словно он изо всех сил боролся с напряжением, вызванным высокой силой тяжести. - Я знаю одно - теперь он босс.
- Да, сэр... резервист, пилот Имперского торговца... - Тон Раулингза говорил сам за себя: люди из космофлота не любили торговцев и никогда не полюбят. И...
- Уилл, капитан Реннер уже был на Мошке. Правда очень давно, однако он там побывал, и это больше чем что-либо, что я могу сказать о ком-либо другом, кого мы знаем. А теперь выключите записывающее устройство и убедитесь, что нас никто не слышит. Сделали? Отлично. Бери с Реннером долгое время работают на военную разведку ИВКФ, и Бери отправился в эту систему по личной рекомендации лорда Родерика Блейна. Уилл, лучше них для этой работы не найти никого. Вам ясно?
- Д-д-дааа... хорошо, сэр. Я послал два мошкитских корабля с нашими отобранными группами на рандеву с вами у входной прыжковой точки. Сейчас они в пути, так что здесь меня ничего не задерживает. Я получу чертежи технической спецификации "Синдбада" и корабля мошкитов "Фидиппидеса", но смогу разобраться с ними только когда мы будем уже в системе Мошки. И один Господь знает, что это даст.
- Хорошо. Помните, ваш первейший долг - это узнать Слово. Удачи вам и счастливого пути.
- Благодарю вас, сэр. Сэр, а мы можем их остановить?
- Один Бог знает, коммандер. Вы уже видели несколько кораблей, высланных от Мошки, и все, что нам известно - это то, что они готовились к этому десятилетиями. У них там может оказаться целый флот дредноутов, который только и ожидает приказа.
- Да. Конечно. Тогда нам пора. - Раулингз повернулся к группе людей на капитанском мостике. - Давайте сделаем это. Хэнк, веди нас в то место, откуда мы войдем в систему Мошки. "Фидиппидес", потом "Антропос", а затем "Синдбад".
ГЛАВА 5
БОРЬБА ЗА СЕСТРУ БЕЗУМНОГО ЭДДИ
Испытывать удовольствие от войны - это
заслуга для солдата, опасное качество для
офицера, и несомненное преступление для
государственного деятеля.
Джордж Сантаяна
Перед самыми глазами маячил неясный темный силуэт; затем он, покачиваясь, ушел назад и, наконец, обрел очертания. Вернулся снова. Руки, пальцы; изучающие пальцы приближались к его плечу, а чей-то нос чуть ли не соприкоснулся с носом Реннера.
- Кевин. Капитан. Мы... - голос Джойс Трухильо на мгновение запнулся, потом она с трудом выговорила: - В нас стреляли. Вот так.
Камеры они втянули внутрь еще перед прыжком. С того места, где он находился, Реннер видел туманное красное свечение, которое постепенно становилось черным. Вражеские лазеры, должно быть, поливали своими лучами Поле Лэнгстона "Синдбада".
- Да... Лады. Поле сдерживает их. А вы... как быстро вы приходите в себя, Джойс, - пробормотал Реннер и огляделся. Ему казалось, что его голова отделилась от тела и вращается где-то очень далеко. До него донеслись проклятия Бекмана, пытающегося восстановить кровообращение в онемевших пальцах, чтобы выставить камеру за Поле. Руки Блейна тряслись и дергались, когда он подносил их к приборам. Гораций Бери пребывал в созерцательной нирване. Взгляд его был пуст и безмятежен, а на губах застыла странная улыбка.
Наконец, магната "прозвонили" его "доктора" и выдали заключение. Тахикардия, сердечная недостаточность, язвы, нарушение пищеварения, и... Эх, нескоро ты справишься с этим! Невозможно бороться с прыжковым шоком.
- Давайте з-з-з... Зонд, - проговорил астрофизик. - Все, я врубил его. - На мониторе Реннера появилось изображение. Оно прыгало, дрожало, дергалось, словно рыскало за чем-то, потом стало ослепительно зеленым. Ясно. Лазеры использует только один корабль, - кивнул Бекман. - Кто у нас отвечает за артиллерию?
- Я, - ответил Реннер, не доверяя обстрел Блейну. Конечно, Кевин Блейн обучался в ИВКФ, но его воспитывали Посредники. В любом случае сейчас нельзя было задействовать Блейна, равно как и Трухильо. К тому же, на "Синдбаде" не было изобилия пушек. Сигнальный лазер - в несколько тысяч раз мощнее, чем нужно, достаточно пригоден для того, чтобы "припереть к стенке" вооруженное торговое судно, но о том, чтобы использовать его против настоящих боевых кораблей, не могло быть и речи.
Насколько серьезной мишенью был вражеский корабль? И вообще, стоит ли им стрелять в ответ? И где "Антропос"? "Синдбад" прошел прыжковую точку последним. Должно быть Раулингз работает над тем, чтобы защитить "Синдбад".
Зеленое свечение заплясало, закачалось и расплылось. Потеря фокуса. Теперь пятно превратилось в зеленую точку, окаймленную красным ободком и с ослепительным желто-белым гало, оно расширилось, потом раздулось в фиолетовый шар, затем - пуф! - и исчезло.
Как только этот враг пропал, небо сразу стало чистым.
Реннер всматривался в небо, и ему показалось, что такое бывает на вечеринках в честь дня рождения. Перед ним расстилалось бесконечное звездное пространство, наполненное разноцветными шарами, привязанными друг к другу светящимися ниточками. "Синдбад" угодил в самое пекло сражения. Казалось, что корабли исчислялись сотнями. Не говоря уже о количестве сражающихся сторон, и о том, кто был кем. "Синдбад" отличался от остальных своим расплывчатым темно-красным Полем, изливающим накопленную энергию. Он больше не находился под атакой.
- Бекман, задействуйте антенну!
- Сделано. Теперь мы "достаем" корабли по всем направлениям. Кстати, не так уж много кораблей двигаются к Мошке... По-моему, я вижу "Антропос".
Оранжевое пятнышко, близкое, холодное... постепенно темнеющее и становящееся красным, но не сжимающееся. Определенно - это "Антропос". То, что мошкиты создали Поле Лэнгстона, круто изменяло военную стратегию Империи; но их Поле было большого диаметра, тогда как "Антропос" был построен для дежурства в Глазу, где расширение Поля приводило к увеличению поглощения жара, исходящего от звезды.
- У меня на связи "Антропос", - доложил Бекман.
- Отлично, - сказал Реннер. - Раулингз, как вы?
- Положение стабильное. Нас атаковали, как только мы преодолели прыжковую точку, капитан Реннер. Здесь две флотилии, одна обстреливает нас, вторая - эту флотилию. Когда корабль с послом мошкитов "Фидиппидес" проходил через точку, они обстреляли его. Я остановился напротив и обстрелял их в ответ. Как только я это сделал, все остальные вступили в бой.
- Что с "Фидиппидесом"?
- Сейчас он находится по другую сторону от нас, и его Поле расширяется. Оно совершенно желтое и с каждой минутой становится все хуже и хуже. В ответ меня не обстреляли. Теперь мы напротив вражеского корабля. Положение не критическое, если они не начнут торпедирование.
- Вы можете защитить "Фидиппидеса"?
- Да, сэр. Мы не можем связаться с другой флотилией, но они, похоже, сотрудничают с нами. Мы уничтожили один из вражеских кораблей, который оказался между нами, после того, как вы прошли прыжковую точку. Сэр, мы еще не видим торпед, пока они используют только лазеры и пучки заряженных частиц. Мы идем на соединение с главной флотилией, но кроме вас и корабля мошкитов я не вижу ни одного объекта. Это значит, что все пушки и все корабли окружены Полями...
- "Синдбад", говорит "Фидиппидес". Вы целы? Мошкит говорил голосом Горация Бери, немного гнусавя, возможно, еще не отойдя окончательно после прыжкового шока, несмотря на, что мошкиты совершили прыжок задолго до "Синдбада". Реннер поморщился и сказал:
- Продолжайте, коммандер Раулингз. Вы великолепно справляетесь со своей задачей. Попытаюсь раздобыть информацию.
Не требовалось разъяснять мошкитам, что эти слова означали, чтобы Раулингз вел себя как можно осторожней.
- Евдокс, это Реннер. Кто в нас стреляет?
Перед Кевином мгновенно возник статический искаженный силуэт мошкиты.
- Назову их... Генгис Хан и Монгольская Орда. Они - бандиты, и у них большая и прочно укоренившаяся группа. Когда прыжковая точка Безумного Эдди переместилась, на нас напало Ханство. Однако мы считаем, что они здесь ради нашей кометы.
- Ты сказала "комета", Евдокс? - переспросил Реннер изумленно.
- Ресурсы, Кевин. Мы пригнали комету из ближнего Пространства, чтобы снабжать промышленным сырьем наблюдательный флот Медины у новой прыжковой точки, которую мы дожидались. Черт подери, большинство их них защищает комету.
- Ну же, Евдокс. С кем мы сражаемся? У нас есть союзники? Если есть, то как нам их распознать? Ты в безопасности? Учти, тебе нельзя сражаться.
- Защита на подходе. И не пытайся сражаться, Кевин. Я уведу тебя к нашей базе, в безопасное место. Воины Медины идут к нам на защиту. Они обеспечат наш отход.
- Ты вовсе не с Мошки-1, - внезапно вырвалось у Реннера.
- Нет, нет, нет, - тотчас же отозвалась мошкита. - На Мошке-1 они уничтожали сами себя, и пока не изобрели даже керамику. Мединская торговая группа в настоящее время обосновалась в Облаке Оорта вместе с союзниками на спутниках Мошки-2 и в других регионах. Ваше защитное Поле мы удачно использовали для сбора космических отходов, но комета - это самое главное наше приобретение.
Расположение кораблей вдали изменилось... и спустя некоторое время преобразилось полностью. В небе виднелись сверкающие точки и более крупные пятна; повсюду метались атакуемые и атакующие корабли. Их было несколько сотен, и все они сходились к точке, расположенной между "Синдбадом" и главным скоплением военных кораблей. Поле "Фидиппидеса" стало холодным и съежившимся, пока его союзники уничтожали атакующие его корабли.
Непросто было понять, что творилось в космосе, если помнить о том, что все происходило со скоростью света. Реннер не мог разглядеть даже ближайшие корабли, пролетевшие мимо в первые полминуты. Сражение могло длиться три или четыре световых минуты и развернуться на десятки миллионов километров. И все они... нет, только ближайшие к "Синдбаду" корабли отреагировали на внезапное появление трех кораблей в новой прыжковой точке. Некоторые корабли шли на защиту "Фидиппидеса" и для эскортировки Имперских судов, некоторые - чтобы атаковать их. Но, где-то очень далеко, Реннер заметил еще один ослепительно-белый, икрящийся свет, ползущий за холодным белым свечением, исходящим от хвоста кометы.
Астероидные цивилизации вели войну, настоящее сражение, за овладение точкой I, прыжковой точкой в пространство Империи. И Кевин Реннер оказался прямо посреди него. Астероидные цивилизации... а все приготовления делались для Мошки-1!!!
"Черт подери!" - выругался Реннер про себя. Он был зол на себя самого. Он даже не смог бы пожаловаться, что обманут, хотя, разумеется, это было именно так. И теперь ему придется действовать и отдавать приказы - и не зная, кто есть кто. И как он мог возразить? Как и кому?
- Приготовиться, - приказал он. - Раулингз?
- Да, сэр?
- Вы намного лучше меня разбираетесь в сражениях. У нас есть какой-нибудь способ отправить послание "Агамемнону"?
- Нет, сэр. У баркаса нет ни одного шанса вернуться к точке I, и у "Антропоса" тоже. Ни у кого из нас, пока мы не скоординируемся с флотом мошкитов, который нас не обстреливает.
- Благодарю вас. Этого не случится. Лады, следуйте за нами и прикрывайте нас. Мы не полетим на Мошку-1. Мы направимся к комете, доставленной мошкитами к звезде. Когда я разработаю наш курс, пришлю его вам.
- Сэр...
- Раулингз, когда я узнаю больше, вы тоже об этом узнаете! А сейчас мне надо потолковать с мошкитами. Конец связи.