Первое: на величественный купол Ист-Индской компании были выпущены шмелеобразные ракеты. Четыре угодили в цель. Большинство Ист-Индских Мастеров находились в разломанном куполе, а вместе с ними и треть их Воинов, их постоянная охрана.
Уцелевшие Ист-Индские Воины отреагировали немедленно; но Воины Мустафы уже успели атаковать. Бомбы и лазерные лучи превратили в руины ледяной шар Базы Шесть и ее хрупкие постройки. Облака из ледяных кристаллов рассыпались по пространству; разноцветные вспышки лазерных лучей выжигали и растопляли их изнутри. После атаки камикадзе был напрочь разрушен один из сельскохозяйственных куполов. Ист-Индские Воины сражались с врагами с неистовой отвагой, не щадя своих жизней. Но все было бесполезно. Несмотря на их мужество и самопожертвование, им придется погибнуть в бою всем до одного.
Погибли и многие представители других классов. У Мустафы паши работало множество Инженеров и Докторов, а также Фермеров, специализирующихся на сельхозработах в космосе, по настоянию которых и были возведены сельскохозяйственные купола.
Оставшиеся в живых Мастера Ист-Индской компании были пока в безопасности, но врагов было слишком много, чтобы взять их в окружение. И до тех пор, пока не установятся новые условия, они останутся в заложниках.
В конце концов, Ист-Индия и Медина не смогут возражать против основных установлений нового порядка.
Им придется делиться определенными ресурсами и предоставить могущественным чужакам доступ в самый отдаленный сектор Сестры; но все это было не более чем азартной игрой, ведущейся посредством лазеров, гамма, лучей и реактивных снарядов, различных военных технологий, крапленых карт и измены.
ГЛАВА 7
ЛАБИРИНТ ЛЖИ
И это те, с которыми скрепил ты
договор, Они же всякий раз его внезапно
нарушают И не испытывают страха перед Богом.
И если ты в войне преодолеешь их, То,
(проявив к ним должную суровость за измену),
Ты от себя прогонишь тех, Кто может
следовать по их стопам (измены), Чтоб
помнили они (и сдерживали страсти). И если
ты предательства боишься от людей, Отбрось
все обязательства свои (по договору) перед
ними,
Чтоб с ними быть на равном основанье.
Господь, поистине, предателей не любит.
Коран. Добыча, 58-60
После прыжка Фредди всегда приходил в себя первым.
И Фредди, сидя во мраке, молился про себя, а его пальцы тряслись над контрольной доской. Форсированные реактивные двигатели "Гекаты", предназначенные для скоростных гонок, дергали яхту в разные стороны, подобно воздушному шару. Гленда Руфь то вздымалась, то опускалась на эластичной сетке, ее взгляд блуждал по салону. Она никак не могла сосредоточить его. Дженнифер что-то шептала себе под нос, стараясь свернуться в клубок. Терри даже не старался сопротивляться турбулентности, а просто дожидался того момента, когда его тело вновь начнет ему повиноваться.
- Фхеди, ты, дуак, - с трудом пробормотала Гленда Руфь, точно ее язык заменили языком чужака. Наконец, собравшись с силами, она вскричала: Фредди! Успокойся, и расскажи мне, что происходит!
- Рассказать... - их снова качнуло, на этот раз намного мягче. - Мы окружены. И находимся в самом пекле. Целая армада крохотных боевых судов сражается с другой армадой. И все это движется в сторону Угольного Мешка. Повсюду взрываются ядерные бомбы. Радиация ужасная!
Поэтому я пытаюсь... установить корабль так, чтобы между нами и ними оказался резервуар с водой. Если мне удастся прекратить это верчение, трахать мою ящерицу! - жалобно простонал он, словно маленький ребенок.
- Это, получится?
- Да. Главное - вода... резервуар с водой. Во-первых, он защитит яхту от перегрева. От радиации... А потом, не даст нам согреть дотла, когда мы нырнем во-он туда, совсем рядом со звездой. И у нас все получится, черт подери! О, видишь, вспышку, еще одна бомба, да будто ты сама не знаешь. Думаю, нам удастся не получить радиацию и от нее. - Он нажал на клавишу. Черт! - Тогда он снова нажал на клавишу и зафиксировал ее. - Вот. Теперь он будет постоянно работать, а я задам ему анализ нашей задачи, прежде чем взять ее под контроль... Так-так... Пока нет. Еще минутка. Во всяком случае, когда мы будем проходить рядом со звездой, пользуясь ее притяжением, мне бы очень не хотелось, чтобы звездная радиация просачивалась через "Гекату", поэтому я подниму этот чертов резервуар, так чтобы он закрывал салон яхты, как щит. И охлаждал его. Конечно, помогут и сверхпроводники на корпусе яхты, так что я смогу охлаждать корпус, перегоняя энергию в резервуар с водой. Мне придется использовать воздушные тормоза в полную силу, иначе мы ужасно близко подойдем к звезде. Это надо сделать, чтобы она не поджарила нас, когда в резервуаре выкипит вода, и даже если мне удастся провентилировать пар... - Фредди откинулся назад. - Думаю, радиация не поджарит нас, а вот те корабли могут запросто это сделать, если ты не потолкуешь с ними. Теперь компьютер работает надежно. Что ты делаешь?
- Как я говорю?
- Ясно и отчетливо.
- Я попытаюсь переговорить с ними. Хотя, мне так неохота двигаться. Ты можешь соединить меня с ними?
- Конечно... погоди минутку. Терри?.. Не отвечает. Он дольше меня приходит в себя. Так, хорошо, сейчас ты на частоте, которую нам сообщил Генри Хадсон.
Она медленно стала говорить, отчетливо выговаривая каждый слог, и всем своим тоном показывая, что она - почетный гость Мединских торговцев. В ответ - тишина. Тогда Гленда Руфь заговорила снова.
- Судя по всему, тебя кто-то услышал, - заметил Фредди. - Видишь, вон там два корабля, они изменили курс. А другие их обстреливают... Бух!
- Что происходит?
Гленда Руфь не видела жутковатый зеленый свет, льющийся на лицо Фредди от экрана.
- Кто-то только что пытался нас вскипятить! Пока никаких серьезных повреждений нет, но я очень надеюсь, что они не попробуют повторить с нами этот фокус, черт подери! Ага - посмотри-ка. Да ты смотри на экран. Теперь видишь?
Лицо чужака. Коричнево-белый, Посредник. Он говорил совершенно незнакомые слова. Гленда Руфь ничего не могла понять. Лицо опять заговорило...
- Они снова в нас шарахнули! - громко сказал Фредди. - Не очень сильно, но это уже что-то!
- Надо сказать, что мы сдаемся, - проговорила девушка.
- Так скажи! Мы не сможем больше выдержать такие удары!
- Хорошо. Фредди, мы должны открыть переходные шлюзы. Причем оба.
Он совершил какие-то манипуляции с рычагами управления кораблем.
- Как? Дженнифер с Терри запечатали их, да и твой тоже, чтобы обеспечить целостность корабля.
- Тогда оставь в одном из них свет. И больше нигде. Только в одном!
- Как романтично!
В ее голове вертелось множество ответов, но она лишь сказала:
- Да.
- Скажите прямо, вам нужно, чтобы я схитрил и сделал что-то, что вызвало бы помехи, чтобы все решили, что у нас вышла из строя система связи.
- Только в системе передатчика, - ответил Бери. - Это элементарная вежливость, Кевин. Мне очень хочется наблюдать за мошкитами в то время, когда они полагают, что за ними не наблюдает никто. Сделай так, чтобы они решили, что у нас помехи, а мы продолжим принимать их сигналы. Передай мне ручку настройки, и не пользуйся ею, пока я не распоряжусь. Ты можешь это сделать?
- Разумеется. Это могло бы пройти разок-другой, но разве они не заподозрят неладное?
- Конечно, заподозрят. Благодарю, Кевин.
- Неужели вам нужно сделать это прямо сейчас?
- Ничего, это совершенно безвредно.
- Неподалеку от Сестры Безумного Эдди есть три флотилии, - сообщила
Евдокс.
- Новую фракцию мы назовем Ист-Индской Торговой компанией, группой, обосновавшейся на Поясе астероидов с огромным количеством судов. Еще несколько часов назад Ист-Индия была нашим условным союзником.
- А что случилось? - требовательно спросил Реннер.
- Они снова станут нашими союзниками, когда мы внесем дополнительные изменения в статус переговоров. Я все объясню позднее. Так или иначе, Ист-Индия, похоже, для нас потеряна. Крымские Татары продолжают удерживать ваш третий корабль.
- Три флотилии. Причем, одна из них - ваша. У вас остались еще корабли?
- Один разведывательный корабль с Посредником на борту, который ретранслирует передачи. Остальные наши боевые суда в плачевном состоянии, и им приказано отступить. Возле Сестры Безумного Эдди не осталось ни одного боеспособного корабля.
- Проклятье! И что вы собираетесь предпринять?
- Я собираюсь сообщить о положении дел своему Мастеру. Запрошу у него средства, чтобы связаться с Крымскими Татарами. Узнаю, что смогу, об их положении и преимуществах и спрошу, какие товары я могу им предложить. Кевин, вы должны сообщить мне, о чем я должен их спрашивать, что нам нужно и чем мы можем их удержать?
- Гм... - Кевин провел ладонью по подбородку и с недовольством ощутил выступившую на нем щетину. - Вероятно, сам корабль "Геката" не стоит того, чтобы его спасать. Необходимо спасти находящихся на нем людей, а три из пяти должны возвратиться в отличном состоянии. Передайте им, что Империя придет в ярость, если с этими людьми что-нибудь случится.
- Пусть напомнят им кое о чем, - вмешалась Джойс. - Однажды Империя выслала сотню кораблей, чтобы отомстить за смерть Принца Империи.
- Я не слышал этой истории, - признался Реннер. - Благодарю вас, Джойс.
- Эти люди настолько важны для вас? - осведомилась Евдокс.
- Не все, - ответил Реннер. - И вот еще что, Евдокс. У нас есть товары, включая те, что находятся на борту "Гекаты". Некоторые из них представляют огромную ценность. Остальные... если сможете, посоветуйтесь с женщиной Посредником, находящейся на "Гекате". Ее зовут... - он покосился на Хриса Блейна. - Достопочтенная Гленда Руфь Блейн.
- Блейн. Как я понимаю, судя по вашему обычаю называть людей, она дочь лорда Блейна. Нам известно о лорде Блейне.
- Да, это она, - подтвердил Реннер.
- Ее отец был капитаном "Макартура". Заместитель командующего первой вашей экспедиции к нам. Вы не преувеличиваете ее значимости.
- Совершенно верно. Поэтому узнайте мнение Гленды Руфь о том, что касается этих товаров.
- Мне надо узнать о характере этих товаров?
- Не знаю. Лично я надеюсь, что они доставили шоколад.
- Никогда не пробовал шоколад, - сказала Евдокс.
- У Татар может оказаться партия этого груза. Если нам Удастся, раздобудем его для вас как можно больше. Кстати, он может отыскаться и на борту "Антропоса". Лады?
- Они ограничат контакты с их... гостями.
- Понятно. Приготовьтесь, я посмотрю, есть ли у нас еще какие-нибудь инструкции.
- С вашего разрешения я начну внушать Татарам всю важность того, что находится на борту "Гекаты". Заодно передам им ваши требования гарантии безопасности их жизни.
- Отлично. Благодарю вас, - сказал Реннер и выключил передатчик. - Что скажете, Гораций?
Бери молча наблюдал за происходящим. Он медленно попивал кофе, принесенный ему Набилом. Затем произнес:
- Один или два человека могут захотеть остаться на связи. Будьте готовы к этому, но потребуйте официального отчета обо всем. Полагаю, что будет лучше не упоминать о характере груза.
- О шоколаде? - удивленно спросила Джойс.
- Сигнал от Евдокс, - сообщил Бекман. - Срочное послание.
Хрис Блейн быстро открыл рот, чтобы сказать что-то, но промолчал.
- Все готовы? Я врубаю, - сказал Реннер, включая рацию.
- У тебя какие-нибудь известия, Евдокс?
- Да. Наш наблюдательный корабль сообщает, что только что два Татарских судна зажали "Гекату" по бокам. Само судно, похоже, не пострадало, и посылало сообщения еще до захвата.
Хрис Блейн облегченно вздохнул. Попасть в плен - намного лучше, чем быть убитым.
- Одно послание было приветствием для Мединских торговцев, - пояснила Евдокс. - Остальные посылались Крымским Татарам, но ни одно из них не удалось перехватить. Приготовьтесь... мы записали одно их послание.
На экране появился человек в полном космическом снаряжении, в закрытом шлеме и прикрепленный к сетке.
- Мы пришли с миром. Фнаминч 'снифф'!
- Это самый последний опознавательный сигнал Медины, - сказала Евдокс. - Она могла узнать его только из разговора с посольским кораблем.
- Это должно помочь вашим переговорам, - заметил Бери.
- Что? Ах да, ваше превосходительство. Разумеется, только если они поверят нам и пойдут на эти переговоры. Спасибо.
- Совершенно верно, - проговорил Реннер. - Помните об этом. Простите, там кто-то еще? Хорошо. Евдокс, будьте добры позовите вашего Мастера и уладьте все насчет переговоров с... Крымскими Татарами.
- Мы уже начали. Я очень скоро понадоблюсь.
- Прекрасно. Тогда сделайте для меня еще кое-что. Свяжитесь затем со мной еще раз. И постарайтесь мне рассказать, что это за люди, хорошо?
Евдокс кивнула головой и плечами, улыбнулась и исчезла.
Теперь "Геката" освещалась лишь разноцветными огоньками приборной панели. Четверо человек, находящихся на яхте, ожидали в кромешной тьме, прислушиваясь к клацанью и гулкому грохоту, издаваемому корпусом корабля. Если они переговаривались, то очень редко, и только шепотом.
Внезапно раздался оглушительный треск, напоминающий выстрел из ружья. Внутрь "Гекаты" влетел эллипсообразный конус и теперь своим острым концом угрожающе надвигался прямо на Гленду Руфь. Дженнифер пронзительно закричала. Фредди заорал "Берегись!" Гленда Руфь что есть силы вцепилась в оторвавшийся кусок сети и подпрыгнула. Ей удалось избежать столкновения с конусом. Почти. Огромная масса довольно сильно ударила девушку по ногам, которыми она молотила в воздухе, и с грохотом врезалась в корму. Затем, не меняя направления, огромный эллипс завертелся и отскочил назад, залетев прямо в сужающуюся часть салона. Давление в салоне резко упало, потом подскочило, затем изменилось вновь, и, наконец, стабилизировалось.
Гленда Руфь грубо, по-мужски выругалась во внезапно воцарившейся тишине. Она не увидела, как вошел мошкит. Его мощная, хватательная рука нащупала опору и держалась за нее. Неправильной формы пистолет в правых руках мошкита был нацелен на Гленду Руфь. Она завизжала и закрыла лицо руками, затем быстро схватила опору и остановилась, широко раскрыв руки.
- Ты не пострадала? - тревожно крикнул Фредди.
- Отсек угодил мне прямо в лодыжку, - ответила девушка. - Так что крепче держитесь за сетку, друзья. А мошкит стрелял в меня наверное потому, что я двигалась. Надо просто подождать.
- Это Воин, - сказала Дженнифер.
- Я тоже так думаю. Я заметила, что у него есть большие пальцы на ногах, но... да.
В эти мгновения Воин хватался за опоры ногами, ощупывая их своими перчатками, снабженными цифровыми датчиками. Затем появилось второе оружие, утыканная острыми шипами дубинка. Воин стремительно вращал головой и плечами и повсюду целился из своего пистолета. Он одним прыжком преодолел салон, с грохотом постучал в стену, выглянул наружу, внимательно всмотрелся туда. По-видимому, удовлетворившись зрелищем, он издал громкий воинственный свист.
Тотчас же на "Гекате" появился еще один мошкит. Он был коренастый и намного ниже ростом первого, чем-то смахивающего на борзую собаку. Скафандр скрывал под собою шерсть, однако его можно было распознать по поведению: это был Коричневый, Инженер. Спустя несколько секунд появился второй Инженер, который втолкнул через отверстие в салоне прозрачный воздушный баллон. В салоне замелькали силуэты пришельцев.
Инженеры устремились к панели управления, быстро проскальзывая мимо пассажиров "Гекаты" и не обращая на них никакого внимания. Один из них начал проделывать какие-то манипуляции с приборами. Казалось, у Фредди перехватило дыхание, ибо, глядя на Инженера, бездумно наживающего на кнопки, молодой человек ожидал катастрофы. Но ничего не случилось.
Вошла еще одна мошкита. Ее шерсть тоже скрывал скафандр; она была намного крупнее Инженеров. Посредник? Инженеры столпились вокруг нее, затем быстро отскочили к кормовой части. Один из них открыл прозрачный баллон и выпустил оттуда еще четверых мошкитов, причем каждый из них был ростом меньше полметра. Они начали свою работу в кормовой части салона "Гекаты".
- Домовые, - сказала Дженнифер.
Гленда Руфь пристально вглядывалась в крошечных пришельцев. Их маленькие тела покрывала шерсть шоколадно-коричневого цвета намного темнее шерсти Инженеров. У каждого было по четыре руки. Часовщики или Домовые, класс, уничтоживший "Макартур" и погибший вместе с ним. Погибли все до одного. И теперь четверо мошкитов осторожно ползли по стене к капитанскому мостику. Они были разного цвета, сливочного и бежевого и имели по три руки.
Вдруг один сорвался со стены и, бросившись прямо на Дженнифер, прицепился к ней. Он что-то прочирикал ей и ожидал ответа.
Гленда Руфь обратилась к крупной мошките:
- Привет. Можешь поговорить со мной?
Мошкита молча наблюдала за девушкой, и та продолжила:
- Мы пришли с миром от имени всего человечества и ради вас тоже. Ты понимаешь меня? Мы привезли с собой товары. У нас есть право заключать с вами обязывающие договоры.
Из отверстия появилась еще одна мошкита, не обращая никакого внимания на Гленду Руфь.
- Так у нас ничего не сдвинется с мертвой точки, - сказала девушка. - Я не могу говорить с ней, и не умею мыслить, как Посредник. Фредди, не трогай рычаги управления, пожалуйста!
- Так, держитесь, - посоветовал Терри.
Гленда Руфь едва успела спросить: "Зачем?", как увидела Воина, прицепившегося к салону тремя членами из пяти. Спустя несколько секунд салон с грохотом задрожал.
- Так он его разорвет на части, - сказал Фредди и повернулся к девушке. - Гленда Руфь, ты...
Толчок, затем в течение шести-семи секунд яхта мягко продвигалась вперед при гравитации 0,1 и, наконец, остановилась.
- Мои показатели не связаны с остальным кораблем. Они отсоединили салон, - сказал Фредди.
Дженнифер рассмеялась.
- Может быть, они принесут остальное по отдельности и поставят на место.
- Спасибо тебе большое. Тем не менее, боюсь, что дни "Гекаты", как гоночной яхты - сочтены. Ну, что вы думаете по этому поводу? Что с нами случилось?
- Окией, океэй, они видут наз в свую зоную, - еле ворочая языком проговорила Гленда Руфь.
- Что с тобой? Что ты говоришь?
- Генри Хадсон и торговцы из Медины доверили им контроль над нами, отчетливо ответила девушка. - Ясно, что сами они не могли этого сделать.
- А что это?
- Не знаю. Но ведь все изменилось, не так ли? Империя не будет вести важных дел с кем-либо, кто не станет говорить за всех мошкитов.
- Ясно. Тогда что же случилось?
- Нас захватил военный корабль. Они не знают, что у них в руках, но понимают, что захватили что-то ценное, поэтому они будут дожидаться особых приказов. В конце концов они пришлют Посредника. Который, возможно, знает "англик". А, может быть, и не знает, Фредди.
- Здесь есть воздух, - сказал Фредди. - Лучше откройте скафандры, чтобы сэкономить воздух в баллонах.