- Будет сделано. Пусковая установка на самоконтроле. Так, все в порядке. Поднимаем. - На мгновение Поле замерцало, пока петли линейного ускорителя медленно пробивались через черную энергетическую оболочку. Пусковая установка с наружной стороны Поля. Я получаю информацию непосредственно с камеры. Анализ траектории...
"Синдбад" стремительно мчался к полю боя. У них почти не осталось времени.
- Компьютеры сообщают об отклонении траектории! - закричал Фредди. - К черту! Будем запускать. Приготовиться!
"Синдбад" отбросило назад. Затем еще раз.
- Флингер сработал, - произнес Фредди. - Теперь всё зависит от автоматики.
Оттуда, где лежала Гленда Руфь, послышался слабый жалобный звук.
- Приготовиться! - сказал Фредди. - Есть. Идет в режиме рассеивания. Непрерывный огонь! Приготовиться!
Все экраны излучали потоки света, потом потемнели.
- Они попали в нас, - сказал Фредди. - Камеры повреждены. Капитан, флингер пуст. Нужно втянуть его и заново загрузить.
- Не до того.
Бери попытался одной рукой дотянуться до лодыжки Реннера.
- Втяни его. Кевин, втяни его. Это необходимо!
- Хорошо, я это сделаю. А вы лежите спокойно, Гораций.
Невидимые петли флингера втянулись через поле обратно в корпус корабля.
- Это же сверхпроводник, - проговорил Бери.
- А! - Флингер "Синдбада" был линейным ускорителем, изготовленным из сверхпроводника мошкитов. Так вот почему он не расплавился в лучах Ханских лазеров. Если бы его не втянули обратно, то он бы мог провести энергию вражеского лазера прямо на "Синдбад".
- Мы все еще принимаем сообщения с "Антропоса", - сказал Реннер. Но задержка становилась все больше, по мере того как "Синдбад" удалялся от сражения. - И мне удалось выставить камеру.
Кто-то, человек или мошкит, издал шипящий звук. Будто он задыхался. Опять застонала Гленда Руфь. Непроглядная тьма за иллюминаторами постепенно превратилась в приглушенное красное свечение.
На экране Реннера появилось изображение: смесь радиопосланий и прямого наблюдения. Было видно, как корабли мошкитов отодвигаются, поскольку "Синдбад" удалялся от поля боя. Три маленьких вражеских корабля обстреливали "Синдбад" из лазерных пушек. Еще шесть кораблей постоянно пронзали "Антропос" лучами, словно жука. Один из кораблей мошкитов, атаковавший Имперский крейсер, размерами почти не уступал "Антропосу".
- Голубое поле, - пробормотал Реннер. Дайте ему еще пять минут. Тогда он уйдет, и мы тоже.
Что-то невыносимо яркое вспыхнуло позади самого большого корабля мошкитов. Корабль тотчас же превратился из зеленого в ярко голубой. Последовала еще одна вспышка. Еще одна. Голубой цвет стал фиолетовым.
- Боже, Гораций! - воскликнул Реннер. - Пятьдесят мегатонн? Или больше? Сколько же времени у нас на борту была эта штука?
- Ты бы не... - Бери говорил очень тихо, но в его голосе отчетливо слышались триумфальные нотки. - Ты бы не одобрил этого. Я и сам не одобрил того, во сколько мне это обошлось.
- Но это сработало! - пронзительно закричала Джойс. - Они больше не атакуют "Антропос". Они...
Она резко замолчала. Двое из кораблей мошкитов вспыхнули фиолетовым светом и исчезли. Самый крупный корабль противника теперь окрасился в голубовато-белый цвет, а "Антропос" нещадно поливал его из лазеров.
- Он не выдержит, - проговорила Джойс.
Наконец огромный корабль вспыхнул и словно испарился. Теперь вокруг постепенно затухающего светящегося пятна беспорядочно летали яркие точки. "Антропос" на большом ускорении двигался прямо к остаткам Татарского флота.
- "Синдбад", это "Антропос".
- Продолжайте нападать, коммандер.
- Отличная работа, сэр. Мы выиграли эту схватку, - произнес Раулингз. Теперь мошкиты смогут прочесать территорию и очистить ее от остатков вражеского Блокадного Флота. Сэр, мы никак не можем связаться с "Агамемноном". Полагаю, что это удастся сделать вам.
- Хорошо. А вы продолжайте зачистку, Раулингз. Таунсенд!
- Слушаю, сэр!
- Найдите "Агамемнон". И отправьте ему послание.
- Есть, сэр.
- Вы сражаетесь, как паразиты, - презрительно сказала Арлекин.
Дженнифер передернуло от обиды, и только потом она осознала, что означали слова Посредника. Но Арлекин ушла в кормовую часть, так и не дав девушке ответить. Теперь мошкиты сгрудились в кучу и о чем-то щебетали. Дженнифер отвернулась к дисплею.
На экране разворачивалась битва. Погибали корабли. Все выглядело так, словно побеждали враги.
Арлекин вернулась. Прямо над ее головой парил Воин.
- Я извиняюсь, - сказала мошкита. - Теперь я понимаю. Вы разбрасываетесь ресурсами, как паразиты, но я не имела в виду, что вы сами как эти животные твари. Ваши ресурсы неисчерпаемы.
- Если бы вы добивались всего, что хотели, то ваши подданные были бы такого же мнения, - сказала Дженнифер.
- Согласна. Наш боевой план изменился, Дженнифер. Мы больше не считаем, что нам удастся пройти к Каледу.
- Сдавайтесь, - проговорила Дженнифер. - Примите Червя Безумного Эдди. Ни одному мошкиту не надо умирать только потому, что вас слишком много.
Арлекин лишь отмахнулась.
- Мы это уже обдумали. Во вселенной множество владений, за которые нужно сражаться, и мы еще сумеем победить.
И Посредник говорит за Мастера.
- Вы не можете победить. А Империя может... вы видели, сколько у нас ресурсов. А у вас... Да ведь у нас здесь всего лишь поспешная маленькая экспедиция. Оказалось достаточным одного гражданского корабля, чтобы он нанес непоправимый ущерб вашему боевому флоту и изменил все ваши планы. Вы даже не представляете, на что способна Империя! Арлекин, прошу вас, поговорите с вашими Мастерами!
- Я уже разговаривала с ними. И у вас здесь нет ни одного из ваших измененных паразитов. У нас просто не времени, чтобы это проверить, а ваши измененные паразиты наверняка хорошо продуманная фикция. - Арлекин наверняка не заметила реакции Дженнифер и продолжала: - В любом случае, ваши возможности не безграничны. Ваши представители заключили соглашение с нашими конкурентами и противниками. Полианна называет их Мединским Консорциумом. Что ж, отлично, нам остается всего лишь завоевать Медину и занять ее место. А потом мы наложим хватательную руку на весьма обширные ресурсы, предлагаемые вашей Империей.
Впервые за все время слова Арлекин показались Дженнифер смехотворными и нелепыми.
- Скажите, неужели все мошкиты на одно лицо?
- Мы вынуждены предполагать, что вы отправили послания, описывающие вашу ситуацию. Также в них содержатся обещания, данные Мединскому Консорциуму, и тактические планы сражений. Однако если мы заставим замолчать все человеческие голоса, и если мы уничтожим наших конкурентов, то кто расскажет вашим Мастерам о том, кто из нас был Мединским Консорциумом?
Дженнифер решила, что ее ответ будет воспринят очень серьезно; а это значило, что ей как следует надо подумать над ним.
- А что если вам это не удастся? - спросила она. - Ведь достаточно всего одного голоса, чтобы весь этот план провалился.
- Людей очень легко найти. Им требуются специальные системы жизнеобеспечения. Так что, мы найдем вас.
- Что вы собираетесь делать?
- Это уже делается. Наши Воины проследят за кораблями, построенными людьми, и уничтожат их. Остальные могут оставаться на главном транспортном судне Медины, но мой Воин-Советчик называет его просто шаром из водородного снега. Он тоже очень заметен и, к тому же, медлителен. Так что захватить его не составит для нас никакого труда.
Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!
- А что будет с нами? - спросила она.
- Вы нам можете понадобиться.
- Разумеется. - Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это - безумие! - Безумный Эдди, проговорила Дженнифер тихо.
Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.
- Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.
- Сэр, я вижу еще несколько кораблей, - сказал Фредди Таунсенд. - Они вас интересуют?
- Нет. Ищите "Агамемнон".
- Тогда вам придется подождать.
- Надо приготовить кофе, - сказала Джойс и встала. - Вам как, покрепче и с горячим молоком?
- Если "Агамемнон" поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?
- Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти "Агамемнон".
- Да, сэр.
Внезапно погасли все огни. Вся энергия "Синдбада" была поглощена одним выбросом сигнала.
- О, Боже! - воскликнул Фредди.
- А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.
- Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все - с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.
Реннер увеличил изображение.
- Кевин, что это? - с нетерпением спросила Джойс.
- У меня недостаточно данных.
- А их еще больше, - заметил Фредди. - Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и "Агамемноном".
- Они отрезают нас, - сказала Джойс.
- Да, - задумчиво произнес Фредди. - Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.
- Тяга?
- Примерно три обычных g.
- Предел для Воинов.
- И все с красным свечением? - спросила Джойс. - Значит, они уходят от нас.
- С убывающим красным свечением, - сказал Фредди. - Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.
Реннер включил интерком.
- Омар, вы следуете за нами?
- Да, коммодор.
В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, - подумал Реннер.
- Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это - основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону "Агамемнона" и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.
- Что ж, вполне разумно.
- Хорошо. Но теперь Мастера, все как один уходят от Сестры, а Воины заметно снизили скорость. По-видимому, они возвращаются. Как вы думаете, что они затеяли?
- Воины отправились назад, чтобы защитить Мастеров от нас. У Мастеров масса вариантов. Их целью назначения может быть какое-нибудь убежище возможно, это кометное облако коричневого карлика. Похоже, они отказались идти к прыжковой точке из системы. Что-то убедило их, что ваша оборона точки слишком сильна.
- Дженнифер, - произнес Фредди. - Должно быть, это она убедила их.
- И даже последние ужасы, которые ей довелось перенести, не ослабили ее аргументов, - заметила Омар. - Тем не менее, что бы вы еще ни предприняли, вы уже продемонстрировали, что готовы потратить массу ресурсов.
- Что мы прожигаем ресурсы, причем в буквальном смысле слова, - сказала Джойс.
Вдруг все экраны стали пустыми, побежала строка. Реннер поспешно задействовал два алфавитных монитора. Экраны перешли на "ближний свет", на них беспорядочно мерцали зеленые огоньки лазеров. "Синдбад" атаковали.
- Что еще такое? - раздраженно пробормотал Реннер. - Омар, эта флотилия Воинов нацелилась прямо на нас. Или обратно на вход в систему Мошки?
- А почему бы им не делать и то и другое?
- Похоже, они так и поступают.
Омар быстро переговорила с Викторией. Потом сказала:
- Конечно же, Ханские Мастера будут атаковать нас, если мы представляем для них угрозу. Но это надо еще обдумать. Если они отказались от намерения прорываться к "Агамемнону", то, вероятно, Мастера приказали своим Воинам отступить к Сестре, чтобы подготовить безопасный маршрут к системе Мошки.
- Неужели они отказались от этого? - впервые за все время сражения проговорила Гленда Руфь.
- Возможно, - пожала плечами Омар. - Или они собираются напасть на Медину, чтобы ослабить наши силы для дальнейших переговоров. Или у них на уме еще что-то. Это вопрос военной стратегии.
- Если они смогут, то будут убивать или брать в плен людей, - сказала Виктория. - Стоит вашей Империи лишь вступить в переговоры с Ханством, и любой договор будет в их пользу.
- Ты уверена?
Виктория отвечала на языке мошкитов. Гленда Руфь начала смеяться, а речь Виктории в это время становилась все быстрее и быстрее. Наконец девушка сказала:
- Дядя Кевин, они делают ставки! Они - потомки своих Мастеров! Виктория поставила четыре к одному, что...
- Потом, Гленда Руфь. Омар, похоже, что прямо на нас надвигается целый флот.
В кабине потемнело.
- Я обнаружил "Агамемнон", - сообщил Фредди. - И снова отправил ваше послание при помощи луча.
- Хорошо. Очень хорошо. Теперь нам надо убираться отсюда. Есть какие-нибудь предложения? - Ответом было молчание. - Фредди, разворачивайтесь. Следуйте обратным курсом к... черт подери!., к Сестре.
- Есть - к Сестре. Но какого черта?
Реннер подождал несколько секунд, следя за работой компьютера.
- Они выпустили на нас чудовищное количество излучения. Если так будет продолжаться, нам придется уклоняться от него. Что же они пытаются сделать, черт подери?
- Может быть, уничтожить нас? - предположил Фредди.
- Допустим, это им удастся, а что потом? - пробормотал Реннер, внимательно изучая мониторы. Если флотилия мошкитов будет продолжать идти тем же курсом, то они доберутся до Сестры примерно за двадцать пять часов. Кевин задумался. Пока он точно не знал, что предпринять. Наконец, он произнес: - Что ж, будем вести себя осмотрительно. Ведите нас с ускорением, скажем... 1,3 g. - Поле окрасилось в мягкий красный цвет. Неплохо, но пока они будут добираться до места назначения, им придется "купаться" в зеленом лазерном сиянии как минимум несколько часов. - Мне бы очень хотелось понять, что будут делать эти проклятые Воины.
- А что с нашими кораблями? - спросила Омар.
- "Антропос" я оставляю здесь, - ответил Реннер. - А все ваши корабли мошкитов пусть идут на поддержку Баласинхэма. Имейте в виду, Омар, он будет с ними очень осторожен. Ведь он по-прежнему не доверяет им.
- Мы уже обсудили этот вопрос, - отозвалась Омар. - Наши корабли сами выйдут на позицию, чтобы помочь вашему военному кораблю. И вы же знаете, они не собираются угрожать ему.
Когда заговорил Бери, его голос дрожал от изнеможения. Однако в нем чувствовались нотки триумфа.
- Слава Аллаху! Кевин, мы отправили наши послания в Империю, и Ханство повернуло обратно. Мы выполнили нашу миссию, несмотря ни на что. И теперь мы выживем, если так будет угодно Аллаху.
- Возможно, мы и выполнили нашу миссию, - промолвил Кевин. - Все зависит от флотилии Воинов Ханства. Мы не знаем, что они собираются делать, и пока они находятся в этой системе, они представляют опасность. Они все еще могут пробиться к Баласинхэму. - Реннер вновь посмотрел на экран. - Что ж, пока они преследуют нас, они туда не пробьются. Если же они возвратятся в систему Мошки, тогда точно не пробьются к нему. Может быть, нам удастся вывести их к Мошке.
- Отлично, - произнес Бери.
"Сумеешь ли ты выдержать еще один Прыжок?" - подумал Реннер, но, естественно, не произнес это вслух. Что, если ответ - "нет"?
- Я расскажу о наших планах Раулингзу, - проговорил Кевин.
- Наверное, мои зрители ничего не поймут, - сказала Джойс. - Я сама-то не вполне понимаю, что происходит. Сначала мы пробиваемся в систему красного карлика. Потом сражаемся. И мы побеждаем. А в последние четыре часа мы снижаем скорость и направляемся туда, откуда мы пришли. - Она посмотрела на экраны, заметила желтое сияние Поля. "Синдбад" находился под постоянной атакой противника.
- Все это часть одного и того же боя, - произнес Фредди Таунсенд.
- Очень важно то, что Ханский флот двигается к Сестре, а не идет вслед за "Агамемноном", - сказала Гленда Руфь. - Нам придется постоянно удерживать их в нашем направлении.
- А что, если они пойдут за нами или вернутся в систему Мошки?
- Это не имеет значения, Джойс, - ответила Виктория. - В любом случае, они будут вынуждены возвратиться в систему Мошки.
- Значит, мы - нечто вроде приманки, верно? - поинтересовалась Джойс. Полагаю, что это - не так уж и плохо... однако выступать в роли ловушки, даже не зная, кто у тебя в хвосте!..
- Их флот пойдет за нами, - ровно произнес Фредди.
- Откуда вы знаете? - сердито спросила Джойс.
- Если это не так, то они зря растратили такую уйму энергии, - пояснил Фредди. - А они не могут напрасно расходовать топливо. Потому я полагаю, что все это именно так. Если им удастся уничтожить нас здесь, то они просто не отправятся обратно в свою систему, а если мы продолжим идти нашим курсом, им ничего не останется, как следовать за нами. Верно я говорю, Гленда Руфь?
- Да, дело верное, - отозвалась девушка.
- Там вы их и прижучите, - сказала Джойс.
- Ситуация не изменилась, коммодор, - сказал Раулингз. - Они не попытались помешать кораблям союзников, которые мы отправили на помощь Баласинхэму. А вот нас они беспокоят, поскольку их слишком много. Поэтому, наш единственный шанс - это бегство. Думаю, лучше повысить ускорение. Чем меньше мы примем огня на себя, тем больше у нас будет шансов прорваться.
- Согласен. Увеличьте ускорение до 1,5 g.
- Есть 1,5 g, - произнес Раулингз, и его изображение на мгновение исчезло с экрана.
- Как только стабилизируемся в системе Мошки, ускорение - прямо по курсу, - приказал Реннер. Внезапно компьютер защебетал, выдавая данные. Еще у меня есть запись нескольких приказов к мошкитам. Вы придете в себя после прыжка раньше нас. Поэтому, как только сможете, отправьте эти послания на Базу Шесть.
- Есть отправить послания на Базу Шесть, сэр.
- Постоянно будьте на связи, - прибавил Реннер. Он тяжело вздохнул и коснулся клавиш интеркома. - Приготовиться к увеличению гравитации до 1,5 g. - Он нажал еще на одну клавишу. - Гораций...
- Не волнуйся, Кевин, я выживу.
- Да. Если они не слишком долго будут долбить нас своим лучом.
- Кевин, делай то, что должен, - решительно произнес магнат.
Реннер приступил к работе. Навигатор-инструктор на борту "Макартура", личный пилот Бери в течение тридцати лет - то, что сейчас делал, он мог бы совершать даже во сне.
- Гораций, вы выдержите одиннадцать минут ускорение в 1,7 g?