- У них кое-какие сложности, Гораций. Они ни разу не вырубали двигателей, вот в чем загвоздка. Они шли на низкой тяге все время, и все время шли к месту назначения, и буквально на каждом "шагу" что-нибудь сбрасывали. Баки для горючего, Инженеров, эту хреновину с зеркалом, еще... В общем, одному Богу известно, что. Все выглядит так, что они доберутся до прыжковой точки Безумного Эдди сразу за Группой А, и при этом у них будет очень много горючего. Если мы прозеваем нашу прыжковую точку, то... - Реннер на мгновение запнулся и закончил, - ...я бы сказал, что нам конец. Так что мы вынуждены прыгать.
- Если это так, Кевин, они сами же сделали себя весьма уязвимыми для Медины. Мединские войска встретятся лицом к лицу с семьюстами Ханскими судами, выстроенными длинной линией. Разве такая стратегия может привести к победе? Им придется не только заставить замолчать всех людей. Им придется взять под контроль Сестру. Когда Империя придет в очередной раз, Ханству придется заговорить первым.
- Вы кое о чем забыли, - проговорила Гленда Руфь Блейн.
Странно, что именно она вмешалась в их разговор, подумалось Кевину. Однако он повернулся к девушке и спросил:
- О чем же?
- Не знаю, - ответила она и, дотянувшись до края водяного матраса, почесала за ушком Али Бабу. - Но они же Воины. Они неукоснительно выполняют приказы Мастеров, и от этого не делаются глупее. Вспомните их задачу, и еще раз тщательно подумайте об этом.
Синтия знала толк в приготовлении кофе по-турецки. Бери с наслаждением отпил глоточек и произнес:
- Все дело здесь в горючем. А Ханские корабли исчерпали его. Кстати, а мы? Конечно, за нами следует База Шесть, но тем не менее...
- Они будут через сто десять часов. И смогут оказать помощь любому кораблю, у которого кончилось топливо, но База не поможет нам в сражении. И еще мы можем подзаправиться у Мединского корабля. Но не думаю, что нам это понадобится. И мы пойдем к прыжковой точке Безумного Эдди на скорости триста кликов в секунду, как и шли все последнее время, а Ист-Индские корабли пойдут вместе с нами, чтобы определять для нас координаты маршрута методом триангуляции.
- Аа!
- Ваше превосходительство?! - тревожно воскликнула Синтия.
- Со мной все в порядке, Синтия. Кевин, я понял! Все дело в этом чертовом космическом мусоре. В той самой куче металлолома, оставленной ими, когда два корабля слились воедино и идут на скорости тысяча кликов в секунду. Пусть "Антропос" точно отследит курс этой кучи мусора. И вы убедитесь, что эта масса эквивалентна более чем сотне кораблей, и она идет курсом прямо на прыжковую точку Безумного Эдди. И она достигает ее именно тогда, когда мы хотим сделать это.
- Хорошо, вас понял, и уже выполняю, - решительно произнес Реннер. - А вы, Фредди?
- Вас понял, - отозвался молодой человек, работая за панелью управления. Загорелся экран: на нем появился Раулингз. Наладилась связь с "Антропосом".
"Почему именно сейчас мне не так страшно, как раньше? - размышлял Реннер. - Потому что мои люди получили правильные ответы на все вопросы?"
"Нет, не только поэтому. Потому что разум Горация Бери ясен и точен, как никогда".
Пока Фредди работал, Реннер обратился к Омар:
- Омар, мне нужно как-то помешать этому мусору. Единственные корабли, которые должны добраться до прыжковой точки Безумного Эдди, - это "Синдбад" и "Антропос". Вы сообщите об этом Мастерам Медины?
- Вас поняла, - ответила Омар.
Теперь ни у кого не было времени на объяснения, и все вопросы Джойс повисали в воздухе. Она могла лишь записывать все и надеяться, что потом это не окажется бесполезным.
- Мы слышали о "тумане войны", - надиктовывала Джойс. - Действительно, это существует. И это слишком реальное понятие. Я не понимаю, что происходит. И никто этого не понимает. Иногда в действиях приходится делать выбор и придерживаться единственно его.
Спустя двадцать минут Кевин отдал приказ пристегнуться. Огромная груда Ханского мусора неслась на огромной скорости и была совсем недалеко от них.
- Я получил данные от "Антропоса", - сообщил Фредди. - На Экране Три.
Реннер посмотрел на экран, и увидел, как на черном фоне вспыхивали звездочки.
- Не понимаю... - произнес Кевин. Он с удивлением отметил, что одна звездочка намного синее остальных. Может быть, какое-нибудь новое звездное образование? - Фредди, похоже, корабль Мастера только что проскочил к прыжковой точке. А теперь проверь, не ошибаюсь ли я.
Внезапно они получили сигнал от Медины.
- Ситуация такова, - передали им. - Только что Ханский корабль выскочил со стороны Сестры. Только один корабль. Они не попробовали связаться с нами, поэтому наш человек открыл по кораблю огонь. Он сообщает, что у корабля противника сверхмощное поле.
- Один-единственный вшивый Мастер, - печально произнес Реннер. - Вот и все. Мы покойники.
- Почему, Кевин? - спросил Бери с улыбкой.
- Все наше дело развалится к чертям, если Ханские Воины получат правильный приказ. И вот появляется Мастер, и очень даже вовремя! А нам слишком поздно сниматься с курса, черт подери!
Бери с трудом рассмеялся.
- Совершенно верно, Кевин, он может передать приказ своим Воинам, но, подумай как следует, что он им скажет? В чем он сможет разобраться вовремя принимая во внимание задержку в сообщениях из-за расстояния в тридцать восемь световых минут?
Мединцы по-прежнему говорили что-то насчет заграждения. Реннер, пораженный словами магната, пропустил сообщение и повернулся к Фредди:
- Фредди, о чем он говорил?
- О том, что Воины справятся с их задачей. Они твердо придерживаются плана.
К сожалению, Омар не могла связаться с Мединцами. Задержка прохождения сообщений стала уже слишком велика, чтобы получать ответы. Она достигала восьми минут. Все ли пристегнулись? - с тревогой подумал Реннер.
- Джойс! Немедленно пристегнитесь!
- Хорошо, капитан, - ответила она, стоя на своем кресле, стараясь заснять их за работой. Услышав приказ, Джойс быстро упала в кресло и пристегнулась, держа на руках камеру, как младенца.
Корабль Ханского Мастера на экране был отчетливо виден. Он неистово сверкал ярко-зеленым пламенем. Мединские корабли наверняка буквально заливали его энергией. Кораблю вражеского Мастера не удастся передать ни одного послания сквозь столь мощный энергетический заслон.
Ист-Индцы прислали на "Синдбад" великолепный триангуляционный расчет маршрута: он пройдет точно по центру прыжковой точки. Бери проделывал савасаму, но показатель его пульса был совсем не на месте. Электроэнцефалограмма тоже показывала явные отклонения от нормы. Значит, Бери чего-то сильно боялся. Не надо бы старику тратить свои нервы без необходимости... Вдруг непроглядная темнота позади "Синдбада" вспыхнула, а от звезд отделились темные точки. Что за чертовщина?
Прошло две минуты. Неестественный свет, обволакивающий эти точки, внезапно заискрился всеми цветами радуги.
Византийская флотилия! Они блокировали заграждение Ханства, принимая его удар на свои Поля Лэнгстона.
И теперь прыжковая точка Безумного Эдди уже казалась ощутимой - она была совсем рядом, невидимая, летящая к ним со скоростью триста кликов в секунду. Фредди надавил на кнопку, замыкающую контакт.
На экранах - только оранжевая мгла. Ошеломленный и шатающийся от усталости Реннер наслаждался зрелищем этого механического ада, в котором беспорядочно извивались и корчились в муках люди и чудовища. Однако его сознание уже включилось, и он хрипло позвал, точно пролаял:
- Таунсенд! Говорит капитан Реннер. Вы ведете нас позади "Антропоса"?
- Еще нет, но сделаю это, как только запущу двигатель. "Синдбад" снова возвращался к жизни, правда, очень медленно. Теперь "Антропос" представлял собой темный овал на белом фоне, и находился в нескольких сотнях миль от них... почти у самой сердцевины Глаза Мурчисона, как показывали приборы "Синдбада".
Пролетело еще четверть часа. Пятнадцать минут, чтобы приготовиться, а потом ринутся в эту преисподнюю. Реннер понимал, что перед этим надо сделать очень много, а для этого им надо дождаться пробуждения Инженеров-мошкитов, которые все еще лежали без сил.
Надо связаться со своими.
- "Антропос", это "Синдбад". "Антропос", это "Синдбад", "Синдбад", "Синдбад"...
И только тогда Джойс Мей-Линг Трухильо осенило, что они находятся внутри звезды. Изумление вкупе с благоговейным страхом охватило ее, но она автоматически дотянулась до камеры. Гленда Руфь чувствовала себя так, словно ей отрубили руки и ноги, то есть немногим лучше, чем несчастные мошкиты.
- "Антропос", это "Синдбад"...
Остальные вяло зашевелились. Реннер с трудом повернул голову. Он заметил, что Бери лежит неподвижно.
- "Антропос", это "Синдбад"... Бери по-прежнему не двигался.
- Синтия! - закричал Реннер.
Она уже успела отстегнуться и бросилась к магнату, приложив пальцы к его горлу.
- У него нет пульса...
- Сделайте же что-нибудь! Простите... Но ведь вы сможете, верно? Индикаторы двигателя подмигивали зеленым светом. Реннер включил двигатель. Вперед, Таунсенд!
- Есть, сэр. Внимание. Ускорение. Приготовьтесь.
- "Синдбад", это "Антропос".
- Блейн! Отлично! Что касается времени нашего "прыжка", ситуация остается без изменений.
- Принято, сэр. Ситуация касательно времени вашего "прыжка" остается без изменений.
- А теперь докладывайте.
- Есть, сэр. Мы постоянно шлем сообщение Космофлоту на частотах, позволяющих здесь вести связь. Пока в нас никто не стрелял. Полагаю, это хороший знак.
- Не стреляют, но и не отвечают. Так?
- Да, пока ответа мы не получили, коммодор.
Где же Вейгл и эскадра Безумного Эдди, черт их подери! Дурацкий вопрос. Вейгл теперь мог находиться где угодно.
- Продолжайте попытки связаться с адмиралом. Когда мы подберемся ближе, то укроемся за вами.
- Вас понял. Я оставлю канал связи открытым. Реннер услышал шум у себя за спиной. Синтия снова прикрепила к телу Бери медицинскую аппаратуру. Он внезапно дернулся и вновь успокоился. Электрошок. Не помогло. Бери по-прежнему мертв. Из специального ящика высунулись металлические руки, имитирующие человеческие, и начали работать над Горацием Бери. На памяти Реннера такое случилось впервые. Али Баба завывал от страха.
- Виктория. Гленда Руфь. Ну кто-нибудь! - завопил Реннер.
- Да, Кевин? - внезапно услышал он и чуть не подскочил от радости. Это был голос Бери! Но это оказалась Омар.
Что ж, Омар ни в чем не виновата. Поэтому Реннер произнес:
- Когда Инженеры придут в себя, убедитесь, что флингер готов и загружен, а также постоянно контролируйте генератор Поля.
Они реконструировали генератор Поля, уменьшив диаметр сферы, чтобы меньше поглощать тепла от сверхраскаленной звездной материи, окружающей их со всех сторон.
Теперь "Синдбад" по защищенности полностью соответствовал кораблям Эскадры Безумного Эдди, не исключая и "Антропоса".
- Сюда! - закричала Синтия. - Гленда Руфь, возьмите Али Бабу! Сюда же! - Гораций Бери дернулся снова. Еще раз.
Гленда Руфь лишь протяжно стонала. Индикаторы на панели медицинского аппарата начали действовать, но не показывали никакой активности со стороны сердца и мозга. Или аппарат сломался или...
Вдруг Гленда Руфь закричала:
- Кевин, Синтия, Боже мой, остановитесь же! Перестаньте! Он мертв!
Ты ничего не знаешь...
Кевин хотел выкрикнуть это в ответ. Она поняла бы его...
Теперь они шли бок о бок с "Антропосом". Таунсенд приводил скорость "Синдбада" в соответствии с соседним кораблем.
- Оставайтесь в том же положении, - приказал Реннер. - Блейн.
- Да, сэр?
- Я изменил план. Если мы собираемся полностью задействовать флингер, то нам придется сделать это прежде, чем корабль раскалится, поэтому во время первого этапа сражения мы останемся рядом с вами.
- Да, сэр. Еще что-нибудь, сэр?
- Сохраняйте данные ретрансляции.
- Да, сэр, Данные ретрансляции установлены, - отозвался Блейн.
- Ясно. Вам удалось связаться с Космофлотом?
- Еще нет, сэр. Будут еще приказания, сэр? Реннер снова обернулся и посмотрел в салон.
- Да. Я отменяю приказ избегать высокого ускорения. Используйте любое ускорение, которого потребует ситуация.
Теперь они наблюдали за происходящим через экраны "Антропоса". Выпрыгнула одна темная точка, потом еще, затем - еще две. От "Антропоса" к одному из кораблей противника протянулась зеленая нить. Поле вражеского корабля вспыхнуло и стало распространяться вокруг.
- Сработало, - сказал Реннер. - У Ханских кораблей саморасширяющиеся Поля Лэнгстона, что очень хорошо во время битвы, но не здесь, потому что когда оно расширяется, то поглощение жара звезды увеличивается.
- А они сумеют поступить так же, как вы? - спросила Джойс. - Поручить своим Инженерам реконструировать Поля?
- Что скажете, Омар?
- У меня нет никаких данных по этому поводу. Но я не думаю, что это им удастся.
И снова черные точки.
- Фредди, приготовьте флингер. Мы прицелимся в самый центр этой группы.
- Есть.
Черная точка увеличивалась, переливаясь разными цветами, потом исчезла. Зеленая нить "Антропоса" устремилась к другому кораблю противника.
- Вызываю "Антропос".
- Слушаю, коммодор. Это не Блейн.
- Передайте вашему капитану, что мы откроем огонь, когда получим двадцать пять целей. Следите за данными сеанса связи точного времени.
- Вы откроете огонь, когда получите двадцать пять, то есть два десятка и пять целей. Есть следить за данными сеанса связи точного времени, сэр!
Камера Джойс неустанно работала. А почему бы и нет? Кого теперь волнует, если все узнают, что "Синдбад" вез на борту ядерное оружие?
- У нас есть еще нечто на крайний случай, - произнес Реннер. "Империал Автонетикс" разработал специальное корабельное покрытие, которое становится сверхпроводником только при температуре сорок четыре сотни градусов по Кельвину. Это на двести градусов меньше той температуры, при которой корпус корабля может расплавиться. Я могу соединить сверхпроводник с водяным резервуаром "Синдбад", а затем выдувать образующийся пар.
- Короче говоря, мы сможем оставаться в живых очень долгое время.
- Наверное, именно это нам и нужно, - заметил Фредди и прибавил: Двадцать четыре.
- Заправляйте флингер.
- Поднимаю флингер. Загружаю. Ого, здорово он разогревается вне корабля. Пуск! Втягиваю флингер в Поле.
На приборной консоли Реннера заработал таймер, отсчитывающий секунды. Двадцать девять секунд. Двадцать восемь...
Яркая звезда внутри звезды. Удивительное зрелище! Двадцать черных точек увеличивались, вытягивались, добавляя свой растраченный жар к ослепительно белому сиянию. Зеленые линии сосредоточились еще на одном корабле. Он вспыхнул и пропал.
И тут появилось еще тридцать кораблей.
- Приготовиться к еще одному запуску флингера, - приказал Реннер.
По сверкающему оранжевому небу беспорядочно носились от шестидесяти до семидесяти разноцветных светящихся шаров. Их размеры нельзя было определить на глаз, ибо все шары были совершенно разные. Преобладали красные. Чуть меньше было оранжевых, и они постепенно обесцвечивались до тех пор, пока не раскалялись до невозможности. По мере того как температура возрастала, зеленые и голубые шары раздувались, пока, один за другим не взрывались, подобно новой звезде. Это фантастическое зрелище напоминало урок астрономии в детском саду, где каждая звезда имела условную окраску согласно своему положению на диаграмме Герцшпрунга-Рессела.
- ... Три. Два. Один. Поехали! - выпалил Фредди.
Еще одна ослепительная вспышка. Красные и желтые шары мгновенно вздувались, а за ними - зеленые, синие, голубые, пшик-пшик-пшик.
- Сколько же их там? - с нетерпением спросила Джойс.
- Вычеркивая те, что подбил "Антропос", больше сотни.
- Ну и как, наверное, нам стоит зааплодировать? Ради Бога, извините, Гленда Руфь...
- Все в порядке. Это же всего лишь Воины. Для мошкитов они просто дорогая вещь, однако...
- Втягиваем флингер. Осталось еще семь зарядов, - сказал Фредди. - Пока что предварительные расчеты оправдываются, а значит, скоро нам станет слишком жарко, чтобы мы могли его использовать. Капитан, должен сказать, что это оказалось проще, чем я думал.
- Слишком просто, - проговорил Реннер. - "Антропос", прошу вас, свяжите меня с капитаном Раулингзом.
- Раулингз слушает.
- Это была Группа А, верно?
- Да.
- Полагаю, настало время убираться отсюда до прибытия группы В.
- Согласен. Каким курсом?
- Думаю, нам надо отойти от звезды. Направляемся к прыжковой точке к Каледу. Я пойду впереди. И продолжайте вызывать Космофлот.
- Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?
- Как вам понравится два g?
- Вполне.
- Они идут! - прокричал чей-то голос с "Антропоса". - Их сотни! - Затем голос немного успокоился. - "Синдбад", это "Антропос". Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.
- Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.
- Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, - усмехнулся Реннер. - Однако... давайте, Фредди. - Реннер пробежался пальцами по клавишам. - "Антропос", прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.
Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.
- Черт подери! - воскликнул Фредди Таунсенд. - Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд. - Таймеры начали отсчет. - Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.
- Разумеется, - ответил Реннер. - И я уверен, что нам не придется этого делать.
- Они не собираются отступать, - сказала Джойс. - Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!
- У них приказ, - ответила Гленда Руфь. - Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?
- Причем лучше нас, - ответила Виктория.
- Ну да, конечно, у них приказ, - пожала плечами Гленда Руфь.
- А я подумала вот еще о чем, - вмешалась Омар. - Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...
- Массовое движение, - задумчиво проговорила Джойс. - Вы согласны со мной, Гленда Руфь?
- Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.
- У меня есть для вас новая группа целей, - сообщили с "Антропоса".
- Что ж, очень приятно.