Я скомкал листок, подсунутый мне предусмотрительным денщиком. Фамилии трех неудавшихся дезертиров я знал и без того. Именно эти три недоумка входили в число любимчиков сержанта.
Баба с возу — кобыле легче.
Помимо меня и Абе, в моем отряде остались Коваленко, сменивший разряженную «пустоту» на один из «стингеров», и хмурый Ламбразони со снайперской винтовкой на плече.
Коваленко растирал опухшую левую ладонь, на которой появились волдыри.
— Что это у тебя?
— А! — Он беззаботно махнул рукой, — Скунс, вонючка… Когда заварушка пошла, я упал, а там эта тварь. Струей.
— В Африке скунсы не водятся… — сказал я.
— Да? — Коваленко сплюнул. — Ну, значит, какая-то тварюшка. Кислотная. Ожегся.
— Хорошо, что не в лицо… — пробормотал, я наблюдая, как исчезают под толщей листьев трупы дезертиров.
— Хе, лицо… Скажете тоже, мой генерал. Что мне лицо Потеря не великая, а вот рука… «Стингер» тяжело держать. Больно… Могу промазать.
— Ничего, я подстрахую, — тихо сказал я, взваливая на плечо второй «стингер».
— А вы умеете? — удивленно спросил Коваленко.
Я посмотрел на свою команду.
И вдруг понял, что Марко Ламбразони совсем не хмурый, а просто спокойный, как удав. И надежный, как нож.
Коваленко не щуплый, а просто жилистый и не ел давно. Так, чтобы от пуза… А Абе просто мой брат. Мой черный брат.
И за каждого из них я отдам свою жизнь. И если бы я понял это раньше, может быть, и Джузеппе был бы жив…
— Пошли, орлы мои! — сказал я и пошел вперед первым
Мы прошли этот лес за день и вышли из него уже на заходе солнца. Без привалов, не решаясь ни останавливаться, ни есть в этом кишащем заразой месте, держась на одних стимуляторах.
Перед нами пыльная дорога и ржавый, бог весть какого года, указатель со стрелкой и надписью «Камбулацици». Цифры были неразборчивы.
— Привал! — скомандовал я. — Ждем транспорт…
11. КОНСТАНТИН ТАМАНСКИЙЛейтенант Национальной армии Мозамбика— Мунья, мабили, зинтхату, йолала умдаде уэтху, — бормотал Джонни, сидя возле меня и заливая аэрозолем ногу, распоротую острым листом травы, не уступающим по жесткости цинку.
С Джонни мы познакомились после визита в деревню, когда Индуна вернул его из авангарда и он пошел возле меня.
Джонни был самый молодой в группе Индуны и служил там всего три месяца. Перевелся он из морской пехоты, имел очень высокий коэффициент искусственных изменений, но разговаривать с ним было приятно. Джонни был сыном белого англичанина и голландки из ЮАИ, но о своих родителях вспоминать не желал.
— Что это означает? — поинтересовался я, отпивая из фляги. Вода имела мерзкий химический вкус, но лучше уж пить такую, чем изойти кровавым поносом.
— Раз, два, три, ложись спать, маленькая сестренка… — улыбнулся он. — Колыбельная.
— У тебя была сестра?
— Она и сейчас есть. Живет в Дурбане, работает диспетчером в грузовом порту. Я не видел ее с детства.
— Бросил бы ты все это, Джонни, — посоветовал я. — Не мое, конечно, дело, но бросил бы…
— А смысл? — почему-то весело спросил он, защелкивая крышечку баллона. — Смысл в чем? Я умею воевать, больше ничего. Я кибернетический организм, господин лейтенант, и в мире людей мне просто нечего будет делать. Работать на заводе? Строить дома? Я не для этого предназначен.
Он помолчал, убирая аптечку в рюкзак.
— У меня был друг, чокнутый модификатор, — сказал он. — Учился со мной в школе. Я видел его недавно в Антананариву. Мы суем в себя железяки, микросхемы и матрицы, пытаемся изменить организм, усовершенствовать его. А Скай — друга зовут Скай — делает наоборот. Он модифицирует свое тело, удаляя ненужные части. Отрезал себе несколько пальцев, половые органы, ухо, язык… Теперь вот хочет удалить часть желудка, причем самостоятельно, без посторонней помощи. Чокнутый, но по-своему прав. Чем я лучше? Или лейтенант Индуна?
— Все по-разному смотрят на проблему искусственных изменений, — уклончиво ответил я.
— Скажите лучше, зачем вам никчемный толстяк? — Джонни кивнул в сторону Карунги, спящего на траве.
— Подарок капитана Нуйомы.
— За такой подарок не благодарят… Он не дойдет.
— Он вынослив, — возразил я.
— Не до такой степени, как вам кажется. Нужно было оставить его в вертолете.
— Не подумал, — развел я руками. — Конечно, так было бы лучше.
— Вот из-за таких мы до сих пор топчемся на линии фронта. Никчемный жирный тип, — зло сказал Джонни.
— Жирный, как баобаб.
— Это еще что? — изумился он.
— Стихи. Юба Уэтху, кажется. Африканская поэтесса.
— Господи, сколько ненужного дерьма вы знаете, — едва ли не брезтливо сказал он.
Как всегда неслышно подошел Эймс Индуна и сказал:
— Мы можем догнать их по реке. Только что Мерв связывался с базой, они находятся ниже по течению.
— Поплывем? Это же африканская река, — усомнился я.
— Поэтому поплывем на лодках. Здесь недалеко деревня, попробуем реквизировать несколько макоро. Это такие долбленые лодки, — пояснил Индуна. — В зависимости от их количества и будем решать, кто пойдет вперед.
Деревенька висела над самой рекой, некоторые дома стояли на сваях. Голые детишки плескались на мелководье, но при виде нашего отряда с визгом попрятались. От реки тянуло сыростью, пахло рыбой, развешанной между хижинами.
Фиси — он, видимо, был знатоком языков — что-то крикнул и повел стволом автомата. Из ближней хижины высунулась толстая старуха, ее грудь свисала едва ли не до колен. Она скрипуче ответила, Фиси покачал головой и ткнул стволом в сторону рыбы. Старуха жалобно вскрикнула и затрясла руками, то ли проклиная нас, то ли жалуясь на судьбу. Из-за ее спины появился парнишка-подросток в обрезанных до колен армейских штанах и пошел к берегу, Фиси проследовал за ним.
— Четыре лодки, — сообщил он, вернувшись.
Парнишка маялся рядом, и добродушный солдат по имени Захария, для краткости Зак, угостил его плиткой пищевого концентрата. Мальчик с радостью схватил лакомство и с удовольствием захрустел.
— Итого восемь человек, если мы хотим взять с собой оружие и припасы, — подвел черту Индуна. — Остальные ждут нас здесь. Сигнальный передатчик у Мерва, он за старшего.
Рассудительный чернокожий Мерв кивнул.
— Если что — передаем условный сигнал, того же ждем от вас, сядете в «морг» и будете догонять, — продолжал Индуна. — Кто умеет обращаться с макоро?
Вызвались Фиси, меланхоличный верзила Лонг Джон и черный как уголь Сингве. Неожиданно поднял руку и мой толстяк Карунга.
— Я жил на реке, господин, — сказал он жалобно. — Я много рыбачил. У нас было три макоро.
— Хорошо, — согласился Индуна. — Ты плывешь с лейтенантом, я — с Фиси, Лонг Джон с Джонни и Сингве с Максом.
— Извините, но я должен быть с шефом, — сказал Федор.
— Останешься здесь, — рявкнул я по-командирски. — Будешь помогать Войту, он без тебя как без рук. Понятно?
Федор вздохнул и отошел в сторону.
Население деревни тем временем наблюдало за нами, выглядывая из всех щелей. Завидев, что большая часть пришельцев остается, старуха взвыла с новой силой. Видимо, это была местная матрона или императрица: они не терпят в своих владениях чужаков.
Макоро оказались относительно устойчивыми. Мы поместились в одной из них. Карунга взмахнул веслом и умело повел лодку по течению, держась у берега. За нами последовали остальные, причем Индуна тут же обогнал нас и погрозил толстяку пальцем. Тот приободрился — на воде он явно чувствовал себя увереннее. Он даже начал бормотать что-то себе под нос, вроде как пел. Что ж, пусть поет, подумал я и, пристроив на коленях автомат, принялся вглядываться в прибрежные заросли.
Путешествие проходило на удивление мирно. Пару раз с берега прыснули пришедшие попить обезьяны, неторопливо отбежал уродливый горбатый бородавочник — то ли просто ущербный зверь, то ли порождение мутагенов. Однажды попался сбитый самолет — оплетенный ползучими травами и лианами тактический бомбардировщик А-504, торчавший из зарослей почти вертикально. В остальном природа выглядела почти нетронутой, и я задремал под плеск воды.
Когда нос макоро врезался в прибрежный песок, я дернулся и подскочил. Карунга улыбался.
— Прибыли, — сказал Индуна, прыгая из лодки на берег.
Фиси втащил макоро повыше и привязал к сухому стволу, так же поступили и остальные лодочники.
Индуна сверился с показаниями своей карты и покачал головой:
— Немного проскочили. Река сворачивает… Пойдем пешком.
И мы снова стали ломиться сквозь заросли, распугивая мартышек, вскидываясь при виде ускользающих из-под ног змей. Верещали какие-то пичуги, незаметные в листве, но очень назойливые.
Впереди меня шел Фиси, за мной, след в след, Карунга. Он, кажется, снова боялся, по крайней мере пыхтел он очень жалобно. Я подумал, что при первой же возможности сдам несчастного толстяка мозамбикским войскам. Пусть только попадутся они на пути… И если попадутся.
Впереди меня шел Фиси, за мной, след в след, Карунга. Он, кажется, снова боялся, по крайней мере пыхтел он очень жалобно. Я подумал, что при первой же возможности сдам несчастного толстяка мозамбикским войскам. Пусть только попадутся они на пути… И если попадутся.
Через полчаса едва не сломал ногу Сингве: провалился в старую ловушку, устроенную местными жителями — то ли на зверя, то ли на таких вот ходоков по лесу. Он чудом успел уцепиться за ствол деревца и сейчас прихрамывал в арьергарде, то и дело вполголоса ругаясь по-португальски и по-английски.
А еще через десяток минут мы вышли к маленькому посту малавийцев. Вернее, это был даже не пост, а дорожный разведотряд на двух грузовиках с пулеметами в кузовах. Индуна предупреждающе поднял руки над головой, чтобы соратники не влепили в нас очередь, а я в очередной раз подивился идиотским реалиям войны. Линия фронта здесь имела значение весьма относительное: какого черта, например, так далеко в тылу делают вот эти девятеро малавийцев во главе с лейтенантом по фамилии Рубадири?
Индуна не церемонился. Предъявив свои верительные грамоты в виде какого-то жетона и угрожающей гримасы, он реквизировал у союзников грузовик получше и погрузил нас туда. Малавийцы отнеслись к нам дружелюбно и даже поскалились и помахали на прощание.
— Чего они тут делают? — спросил я у Лонг Джона.
Тот жевал какой-то явно недозрелый плод. Тщательно обглодав огрызок, он бросил его на дорогу, в тянущийся за грузовиком пыльный шлейф, и пожал плечами:
— Ищут приключений на свои черные задницы. Летучий отряд, малави это любят. Находят в лесу такой же отряд конголезцев или ангольцев и давай меситься… Гладиаторы, и только.
Никакой логики в его словах я не нашел, но удовлетворился и таким объяснением, тем более что через пару минут в просвете среди ветвей над дорогой появился вертолет. Наш вертолет.
— Индуна вызвал, — удовлетворенно пробормотал Фиси Вертолет пошел над грузовиком, держась метрах в десяти. А потом мы увидели команду Мбопы.
12. МОЗЕС МБОПАБывший лидер группировки «Независимые черные»Ночью было на удивление тихо. Только шуршал за спиной меняющийся лес и постанывал во сне Коваленко, скунсов ожог которого успел воспалиться и пойти неприятными волдырями, а волдыри он содрал, когда что-то переделывал в «стингерах». Я так и не понял, к чему привела эта переделка, но сам Сергей остался доволен и сиял, как новенький голографический дисплей.
Я взял на себя дежурство в промежутке между тремя и пятью часами. Самый тяжелый момент ночи, несколько часов до утра. Становится холодно, словно последние заслоны тепла, которые всю ночь охраняли тебя, вдруг пали перед превосходящими силами противника и ты остался один на один с холодом ночи.
Боги, даже романтика какая-то милитаристская.
Я поежился. Странно, Африка, а по утрам холодно. Хотя это только кажется. Нормальная температура, просто за день тело привыкло к пеклу.
Я поднял глаза вверх. Небо, перечеркнутое движущимся спутником, и звезды, которые ничуть не потускнели за тысячелетия человеческих безобразий. Так же как сотни лет назад они равнодушно смотрели на сжигаемых на кострах людей, так и сейчас смотрят на сжигаемые в войнах страны. Игрушки человечества ничуть не изменились за это время. Изменились только масштабы.
Крохотная точечка спутника скрылась за горизонтом, и почти сразу же над головой показалась другая. Шпион? Орбитальная фабрика? Или лазерная платформа? Впрочем, лазерная платформа так не сверкает…
Я не заметил, как задремал, и проснулся, только когда моя голова упала на грудь.
Рядом горел костер.
Древние боги никогда не оставляют своих подопечных. Даже если сами подопечные на этот счет иного мнения.
— Час до утра… Лучшее время. — Голос отразился от черного неба и холодными лучиками звезд осыпался вниз, такой же холодный и такой же обжигающий… — Когда этот мир создавался, он создавался утром.
— Откуда ты можешь это знать?
— Ну, лоа все знают… Те, кто уцелел. Вы, люди, на редкость непостоянны в своих пристрастиях и готовы идти за тем, кто громче крикнет. Как стадо… — И он засмеялся.
Я смотрел, как, вторя его смеху, ярче заискрились звезды. А ведь это все неспроста.
— Зачем я тебе нужен?
— Ты — мне? Хм… Вообще-то это я нужен тебе. Впрочем, нет… Наверное, это выгодно нам обоим. Я твоя проекция веры. Образ. Объект, который доказывает тебе осмысленность существования одним своим присутствием.
— Бред…
— Совсем нет. Ты знаешь, что все в мире, все события и действия отдельных людей и сообществ подчинены чьей-то воле и замыслу. Чьей? Одна это воля или нет? Вам, цивилизованным, долго вдалбливали в головы, что Бог един. Потом — что Бога нет… Потом на все это забили толстый болт и бросили вас на произвол судьбы. Хотите — верьте, хотите — нет. Вы запутались, напридумывали массу всякой всячины, потом отвергли ее… Но так и остались неуверенными в себе, неуверенными в мире… Во всем цивилизованном мире. А тут, где человеческая печень такое же естественное блюдо, как и гроздь бананов, тут, где вода несовместима по ценности с жизнью человека, тут, где миссионеры становились язычниками от одного дыхания древнего ветра, тут сохранилось то, что когда-то поддерживало веру и жизнь твоего народа. Всех людей. Сохранилось то, что наполняло смыслом все, питаемое верой и питающее веру. Я нужен тебе, потому что ты знаешь (как лисица знает, что в норе прячется мышь), что за этой войной стоит Нечто, для которого все цари и президенты всего только фигуры для очередной шахматной партии. Ведь знаешь? И тебе нужна твердая почва под ногами. Я даю тебе эту почву…
Я молчал.
Не дождавшись ответа, Легба продолжил:
— И ты нужен мне… Нужен, чтобы понять, кто вздумал играть на моей доске…
Моя голова снова упала на грудь, и я проснулся.
Небо зеленело на востоке. Пока едва заметно, чуть-чуть, но через час новый день полновластно объявит о себе. Пора будить солдат.
Мы шли вдоль дороги уже четыре часа без остановки. Палило немилосердно. Черт знает что за дорога… Пустота, тишина… Только когда мы проходили мимо скрюченного высохшего дерева, над ним тяжело поднялись в воздух три грифа. На суку болтался повешенный. С виду целый, что меня удивило, но, когда подошли ближе, я разглядел: из выклеванной глазницы торчат тонкие проводки, а оголенная кость отсвечивает металлом.
Повешенный кибер… Такого я еще не видел.
Грифы снова уселись на дерево, продолжая сосредоточенно и удивленно рассматривать несъедобную добычу. Бедолаги…
Грузовик показался через час. Устроившие было привал мои солдаты спрятались за камнями. Я вышел на дорогу…
Водитель вел себя неуверенно. С одной стороны, его явно подмывало раздавить странного человека в камуфляже, без знаков отличия. С другой стороны, автомат этого человека очень многообещающе нацелен в лобовое стекло…
Он остановился, не глуша двигатель. Я шагнул в направлении кабины, когда к дверце подскочил Абе и, не давая водителю опомниться, выволок его наружу.
Водила что-то орал по-португальски и прикрывал голову руками. Знал, что, сопротивляясь, можно схлопотать прикладом по затылку.
Ламбразони и Коваленко быстро обыскали старенький ЗИЛ, но ничего, кроме полуголой подвыпившей негритянки, не обнаружили. Подруга водителя оказалась бабой горластой, но покладистой, она устроилась на обочине рядом с водителем и уставилась на нас осоловелыми, но настороженными глазами.
— Вода в машине есть? — спросил я Коваленко.
— Есть, — радостно ответил он. — Целая цистерна. И жрачка.
— Вытащи, оставь этим…
— Есть. — Коваленко был уже в машине.
— Только наши фляги наполни!
— Есть! — глухо донеслось изнутри. Когда внутри машины зажурчало, водила снова начал что-то голосить, а его подруга попыталась встать.
— Аб, заткни их.
— Понял, мой генерал, — без эмоций ответил Абе и тут же пальнул в воздух.
После выстрела наступила тишина. Водитель снова упал в пыль, прикрываясь руками, а его подруга удивленно поглядела на нас и вздрогнула. Полные груди томно качнулись.
Тем временем Коваленко выкатил канистру. Установил ее рядом с хозяином грузовичка, туда же кинул какой-то пакет, видимо с едой.
— Аб, скажи им, что, мол, конфискуется… Именем великой мозамбикской революции конфисковал лично комиссар Мозес.
Абе перевел. Последние слова он говорил, уже запрыгивая в кабину.
Когда мы отъезжали, я видел в боковое зеркало, как водитель вскочил и принялся что-то орать вслед. Подкидывая над головой какую-то тряпку. Кажется, он был даже рад… А чего ему не радоваться? Вода есть, еда есть, женщина есть. И при всем этом великолепии еще и жив остался. А что грузовик украли, так не впервой. Он и сам, наверное, его угнал…