Размышления милиционера прервала телефонная трель. Он поднял трубку.
– Дежур-опер-упл-моч Иванов слушает! – скороговоркой выпалил Савелий.
– ОВД Апрелевка?
– Так точно.
– Городское управление Новороссийска, майор Зеленский. Начальник у себя?
– Никак нет. Ожидается к трем часам.
Секундная пауза.
– Значит, так, Иванов. Собирай, кого можешь, нужно прогуляться в Красную Щель. Мы располагаем информацией, что на этой турбазе – это ведь ваша территория? – возможно, произошло убийство. Усек? Пошел сигнал SOS, его необходимо проверить. Я понимаю, народа у вас кот наплакал. В крайнем случае оставь кого-нибудь в отделе и поезжай сам. Если потом будут проблемы с начальством – сошлешься на меня. Вопросы есть?
Иванов вспотел еще больше.
– Товарищ майор, туда только по морю добраться можно… Или на вертолете.
– Вертолета у меня, увы, нет. Ищи катер, лодку, надувной матрас, что хочешь. После доложишь мне лично. Запиши телефон…
Вытирая скатывающийся градинами пот со лба, Савелий торопливо записал номера служебных телефонов майора.
Снова Красная Щель! Наваждение какое-то. Может, находящаяся на турбазе молодежь накурилась какой-нибудь дури и пришила Середнякова вместе с его другом? Черт!
Савелий достал из сейфа табельный «ПМ», проверил обойму и стремительно вышел из кабинета.
Побережье Черного моря.Время 16:02Краски сгущались, наполняя пространство фантастическим сочетанием различных цветов палитры – пунцовая киноварь, угрюмая охра, ослепительный смарагд…
Внезапно руку пронзила острая боль, из пальцев что-то выпало. Нож. Откуда он у меня? Проносящиеся перед глазами бушующие вихри, переливавшиеся всеми цветами радуги, постепенно блекли и растворялись в дымчатом тумане. Окружающие предметы медленно приобретали свои очертания. Это было все равно что вынырнуть с большой глубины – в голове шумело, легкие явно испытывали нехватку кислорода, тело казалось разбухшей от воды ватой.
Передо мной стояла Ольга. Волосы грязными сосульками свисают на плечи, лицо высохло, как у мумии. Только огромные серые глаза, казалось, жили своей отдельной жизнью и горели решимостью. В руках она держала зазубренный камень, исцарапанные костяшки пальцев побелели от напряжения.
Я перевел взгляд на руку, из которой выпал нож. На запястье кровь.
С пустой безнадежностью посмотрел в глаза Ольге.
«Опять?» – безмолвно спросил я ее.
Скрючившийся на земле Вит всхлипнул. Я видел, что ему было очень плохо.
«Да», – молча ответили глаза Ольги, пальцы ее разжались, камень упал на щебень.
Вит встал на четвереньки. Ноги и руки его дрожали, как колоски на ветру. Он сделал неуверенную попытку подняться и, закашлявшись, снова упал.
Я стал его поднимать.
– Вит, ну давай же. Осталось немного, – хрипел я.
– Дима! Виталий! – раздался ликующий возглас Ольги. – Вода! Ха-ха! Виталий был прав!
Боясь поверить, что я не ослышался, я медленно развернулся и увидел Ольгу, склонившуюся над расщелиной. Я сделал два неуверенных шага.
Что она сказала? Вода?
Впереди что-то блеснуло. Мираж?
На подгибающихся ногах я бросился к тоненькому ручью, к которому припала Ольга, окунув туда взъерошенную голову. Водопадом, конечно, назвать эту узкую струйку воды, падающую с двух метров, назвать можно лишь с большой натяжкой, но в тот момент я забыл про все на свете – про страшную смерть наших друзей, про существо, устроившее за нами охоту.
Вода! Жизнь!
Десятилетиями стекающий со скалы ручей образовал в огромном камне у обрыва глубокую выемку. Опустив голову в холодную прозрачную воду, скопившуюся в выемке, я глотал и глотал ее, чувствуя, как она приятной свежестью наполняет мой пересохший желудок.
Два раза после этого меня вырвало. Вит с Ольгой пили осторожно и не в таких огромных количествах, поэтому их желудки сразу приняли божий дар.
Спустя некоторое время после того, как жажда была утолена, наконец дало о себе знать чувство голода. После кратковременного перерыва мы взобрались на холм и продолжили путь. С собой мы взяли три бутылки с водой – вся тара, которая у нас была. Все заметно повеселели, даже Вит стал реже кашлять.
– Я уверен, осталось совсем немного, – оживленно говорил он.
Смыв с лица кровь, парень стал выглядеть бодрее и свежее, словно у него открылось второе дыхание. Ольга сменила ему повязку, оторвав большую полосу от своей футболки. Еще пара перевязок – и она пойдет нагишом. Достав из кармана рюкзака измятую карту, Вит, шевеля губами, сосредоточенно водил по ней грязным пальцем.
– Осталось около десяти километров. Соберите последние силы, нужно сделать последний рывок. Три – три с половиной часа ходьбы. Надеюсь, сегодня вечером я нажрусь и буду спать в кровати. Двое суток подряд, клянусь. – Виталий убрал карту.
Было уже почти шесть часов, но обжигающий зной и не думал спадать. Пустынная местность закончилась, и мы вошли в небольшой подлесок. Прошлогодняя листва и ковер из хвойных иголок шуршали под ногами. Где-то неподалеку испуганно захлопала крыльями птица, но Вит даже не потянулся к ружью. На его отекшем лице застыла какая-то тупая решимость – несмотря на то что после нашей стычки ему приходилось туговато, он упрямо пер вперед, как танк.
Осталось десять километров!
Глядя на него, сосредоточившегося только на том, чтобы поднимать и опускать ноги, мне даже самому стало казаться, что этот невыносимый ад скоро закончится и мы выберемся отсюда. По крайней мере мы утолили жажду и обеспечены водой на какое-то время.
Нога, которую я сломал в аварии, раздулась до невероятных размеров, мне пришлось даже разрезать ножом штанину. Каждый шаг отдавался в колене болью, будто внутрь впрыснули серную кислоту и она разъедала мясо. Я уже не просто хромал, а, казалось, медленно волочил за собой огненный столб, который совсем недавно был ногою и теперь уже не принадлежал мне. Вдобавок ко всему я чувствовал, что в ботинке мокро и скользко, а это означало, что мозоль лопнула.
Что? Вит что-то говорил про три с половиной часа ходьбы? Ха-ха.
С такой скоростью я буду идти все семь. А то и больше. А когда не смогу идти, поползу. Как червяк.
Ольга, спотыкаясь, ковыляла вслед за мной, не отставая ни на шаг.
Густые заросли терновника встали перед нами ровной стеной. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть, что их придется обходить левее – непроходимые кусты росли прямо на краю обрыва, буквально свешиваясь вниз, как спелые гроздья винограда.
К счастью, заросли не углублялись в лес, и вскоре мы снова вышли к обрыву. Растительность исчезла, перед нами высилась серая скала, покрытая редкими пучками выжженной травы. Справа виднелась еле заметная тропинка, которая исчезала за изгибом скалы. Слева скала круто уходила вверх, скрываясь за зеленеющими кронами деревьев. Пытаться залезть на нее равносильно самоубийству – ни одна горная коза не сможет взобраться на почти отвесную стену, не то что человек. Обходить слева? Но кто знает, сколько нам придется идти? Силы у всех на исходе.
Вит остановился и некоторое время разглядывал воспаленными глазами выросшую перед ним громадину.
– Пошли, – хрипло сказал он, покачнувшись. – Обходить ее – смерть. Пойдем, как и шли, вдоль моря.
Действительно, места было достаточно, чтобы идти по кромке обрыва. А если тропинка станет уже? И закончится совсем?
Я поправил сползающий рюкзак на плече. Тяжелый, гадина. Может, вообще его выкинуть? Что там? Спальник? Куртка?
– Если скала дальше сливается с обрывом, это тоже означает смерть, – я осторожно потрогал шершавым языком болевшую десну, – вверху – горы, внизу – море. Жаль, мы не птицы.
Ольга подняла голову.
– Смерть в любом случае…
– Мне нравится твое умение ободрить нас в трудную минуту. Это одна из причин, по которой с тобой так приятно иметь дело, – сказал Вит.
– Вы так ничего и не поняли?..
– Захлопнись, – без выражения проговорил Вит и повернулся ко мне: – Варианты?
– Кто-то из нас пойдет и посмотрит, какая там дорога.
– В задницу. Идем вместе. Времени нет, мы и так подыхаем.
Я пожал плечами, поймав себя на мысли, что делаю это почти так же, как Вит:
– Пошли.
Тропинка, по которой гуськом тащилась наша процессия, по ширине не превышала полутора метров. Иногда сверху скатывались камешки, весело подскакивая игривыми мячиками на неровностях и выбоинах.
Впереди, словно привидение, шел Вит, за ним Ольга, качаясь из стороны в сторону. Временами мне казалось, что ее вот-вот сдует ветром в море. Хотя нет. За эти летние каникулы она похудела настолько, что, скорее всего, ветер унесет ее в небо. А в небе – солнце и луна. Солнце горячее, луна холодная. Если…
Девушка прервала мои бредовые размышления:
– Как ты думаешь… нас уже начали искать?
– Какое сегодня число?
– Двадцать третье.
– Я обещал быть двадцать седьмого.
– Какое сегодня число?
– Двадцать третье.
– Я обещал быть двадцать седьмого.
Подавленный вздох.
Подошва на ее кроссовке парусом хлопала при ходьбе, грозясь вовсе оторваться.
Некоторое время мы шли молча.
– А тебя когда хватятся? – нарушил я тишину.
– Не знаю. Я сказала, что, возможно, после двадцать пятого.
– Мама небось волнуется.
– Мама умерла.
– Понятно. – Я вежливо замолчал.
– У нее был рак мозга, – отрешенно сказала девушка, глядя себе под ноги. – Я люблю ее.
Соглашаясь, я кивнул.
– Я знаю, что она там, наверху, и все видит. Она видит меня и тебя, и она нисколько не винит нас в том, что произошло, – продолжала девушка.
В небе кружили чайки, плача и смеясь.
– Все хотел спросить тебя.
– Спрашивай, – безо всякого интереса сказала Ольга.
– Что ты пишешь все время?
Она вяло махнула рукой:
– Так, ерунду.
Тропинка, усыпанная мелким острым щебнем, немного расширилась.
Ольга догнала Вита и попросила у него воды. Какое расточительство! Потом она снова повернулась ко мне:
– Дима?
– Да?
– Мне кажется, я влюбилась.
– И кто этот счастливчик? – спросил я, прекрасно зная ответ.
Ольга засмеялась. Подошва на кроссовке все-таки оторвалась, но она не замечала этого.
– Дурак ты, Стропов.
– Дурак у коня, а у меня дурашка, Оленька. Если это тебя устраивает, выходи за меня замуж, – вырвалось у меня предложение, и я почему-то вспомнил слова покойного отца: «Никогда не женись на женщине, с которой можно жить. Женись на той, без которой жить нельзя».
Ольга остановила меня, пытливо всматриваясь в глаза, стараясь определить грань между шуткой и правдой.
– Только имей в виду, я храплю во сне, – зачем-то ляпнул я.
Губ Ольги коснулась легкая улыбка. Она завела прядь волос за ухо и собралась что-то ответить, например, что в том, что человек храпит, нет ничего страшного, и с этим вполне можно смириться, и вообще, она тоже иногда храпит, да так громко, что неизвестно, кому из нас больше по ночам будет мешать этот порок…
Злобный вопль Вита не дал ей этого сказать. Он прислонился к безжизненной глади скалы и медленно сполз на щебенку, шевеля почерневшими губами. Ольга стояла, сжимая кулаки, и глядела прямо перед собой. Я проследил за ее взглядом и почувствовал, что колени мои подгибаются. Все рухнуло.
Перед нами зияло огромное ущелье.
Новороссийск.Главное управление внутренних дел.Время 17:15Майор Александр Зеленский встал из-за стола и подошел к молодому человеку весьма неряшливой наружности. Мятые брюки с пятнами на коленях, давно не стиранная рубашка, пыльные туфли, лицо небритое.
– В общем, Степан, спасибо за помощь. Наши сотрудники из Апрелевки уже выехали. Если будет что-то еще – звони. Вот моя визитка…
Дверь приоткрылась.
– Здравия желаю, товарищ полковник, – вытянулся по струнке Зеленский.
– Сиди, – вошедший в штатском крупный мужчина пятидесяти лет кинул оценивающий взгляд на сидящего молодого человека.
– Все, Логинов, можешь идти, – кивнул на дверь Зеленский.
– По какому делу? – спросил вошедший после того, как юноша закрыл за собой дверь.
– Водитель 3-й автобазы, товарищ полковник, – начал было Зеленский, но тот недовольно оборвал его:
– Без формальностей, Саша.
– Сообщил, что на днях к ним в контору позвонил некто и сообщил, что на турбазе Красная Щель произошло убийство. Связь была плохая, и подробностей выяснить не удалось. Скорее всего, звонили с мобильного телефона – телефонной связи там нет. Я дал указание местным ребятам проверить.
– Ясно. Так, Саша, мне нужен акт проверки… – начал полковник, но вдруг голос его изменился: – Что? Красная Щель?
– Ну да. Товарищ полковник, вы не вол…
– Как его фамилия? – перебил полковник.
– Логинов.
Полковник быстрым шагом направился к столу и схватил трубку дежурного телефона.
– Алло! Дежурная?! Это Алферов! Срочно свяжитесь с КПП и передайте – Логинова не выпускать! Срочно ко мне!
– Товарищ полковник…
– Кто об этом еще знает? – В голосе полковника зазвучали стальные нотки.
Майор раздумывал несколько секунд.
– Дежурка и я. Собственно, что…
– Никому ни слова об этом. Весь дежурный состав сменить и ко мне.
В таком состоянии майор Зеленский видел полковника впервые и почувствовал, что тому не по себе.
Записав телефон отдела милиции Апрелевки, полковник вышел из кабинета, оставив Зеленского теряться в догадках о том, что произошло.
Владимир Алферов вошел в кабинет и дрожащей рукой вытер пот со лба.
Красная Щель!
Полковник открыл сейф, уронив при этом тяжелую связку ключей, и достал оттуда бутылку водки. Налив доверху стакан, он залпом его выпил, не поморщившись.
Мысли его вернулись к тем странным и необъяснимым событиям, происшедшим три года назад. Он чувствовал, как к нему закрался страх. Страх, о котором он давно забыл, который, будто отвратительная рептилия, проснулся после долгого сна и осторожно вылезает наружу, щуря свои глаза-угольки от яркого света. Тогда он еще носил майорские погоны…
…В то прохладное августовское утро из Соловков поступил тревожный сигнал. Один из старожилов сообщил, что в Красной Щели происходит что-то страшное. Чего-либо вразумительного добиться от говорившего не удалось, да и голос звучал довольно странно. Звонок явно смахивал на розыгрыш, но в сбивчивой запутанной речи неожиданно прозвучало: «Много трупов… убивают друг друга… словно обезумели…» Алферову было известно, что в то время на территории туристической базы производились археологические раскопки. Что же там могло произойти?
В составе семи человек группа немедленного реагирования отправилась в Красную Щель. Алферов был назначен старшим.
От картины, представшей перед милиционерами, в жилах застыла кровь даже у немало повидавшего на своем веку Алферова. Двоих молодых сержантов вырвало.
Лагерь археологов представлял собой арену гладиаторов после очередного представления – изувеченные трупы усеивали всю территорию, подобно прошлогодним листьям. Двое окровавленных мужчин в остервенении катались по земле, полосуя друг друга ножами. Растрепанная обнаженная женщина держала над полыхающим костром руку и хохотала, глядя безумными глазами, как кисть превращается в обугливающуюся головешку. Рядом с беседкой молодой человек, обиженно хныча, безуспешно пытался ввести свой член в плоть мертвой девушки, из груди которой торчала саперная лопатка. Голова юноши была скальпирована.
Неподалеку на можжевельнике висел труп безгрудой девушки. У ее ног пристроился мужчина. Погрузив свою руку почти по локоть в ее влагалище, он вытягивал из нее кишки. При этом глаза его озорно блестели, как у искусного фокусника, демонстрирующего какой-то замысловатый трюк. Внезапно он бросился на милиционеров, сжимая в руке широкий столовый нож. Алферов не колебался ни секунды, и через мгновенье изрешеченный пулями дымящийся труп упал у их ног.
Женщина, держащая руку над костром, вскоре умерла от болевого шока. Один из дерущихся мужчин умер от ранений. Того, который насиловал труп, связали.
Майор связался с управлением, прося поддержки. Впрочем, оставшиеся в живых археологи обращали внимание на прибывших работников милиции не более чем на мух.
Вскоре прибыл вертолет, из него высыпала группа людей в черной униформе и масках с автоматами, на спинах светились буквы «ФСБ». Позже подоспел военный катер с новороссийским спецназом.
Насчитали двенадцать трупов и решили, что это все, но один из оставшихся в живых что-то бессвязно мычал и тыкал пальцем куда-то в лес. Руки его были в порезах, рот кровоточил, и, несмотря на юный возраст, он выглядел глубоким стариком.
«Там, оно… там… Болото, там… Боги… Вечность», – пуская кровавые пузыри, выдавливал он из себя, корчась и извиваясь на земле.
Оставшихся в живых (среди них была одна девушка) срочно госпитализировали, а Алферов со своей группой принялись прочесывать лес. Майора бесило, что фактически действиями руководили краснодарские фээсбэшники, но от этого никуда не деться – из управления поступила директива подчиняться непосредственно им, а субординацию Алферов всегда чтил.
Через некоторое время они наткнулись на трупы. Четверо юношей и две девушки. Все молодые. Студенты.
Они висели вниз головой на мертвых деревьях, словно связки сушеной рыбы. Тела их были странно легкими, будто пробитые камеры, кожа напоминала растрескавшийся пергамент. Невзирая на то, что их шеи были разрезаны от уха до уха, крови под ними не было. Словно…
Словно гигантский паук высосал из этих людей всю кровь вместе с их молодостью и жизнью, а тела развесил на деревьях, как елочные украшения, оставив впрок… Когда он снова проголодается, у него будут запасы. Когда еще придется так сытно пообедать?