– Настя, – тихо позвал он, и от этого голоса ее сердце вспыхнуло бенгальским огнем.
А в следующий миг Настя замерла, потому что он обнял ее за плечи. Теплое дыхание скользнуло по открытой шее, лаская, и в этом было столько откровенной страсти, что Настя внутренне задрожала. Потом он развернул ее лицом к себе, и на этот раз не было никаких сомнений – он хочет ее поцеловать. Девушка охотно потянулась к нему, уже поймала губами его прерывистое дыхание, но в последний миг до настоящего поцелуя вдруг остановилась и выдохнула в его губы:
– Я ведь даже не знаю, как тебя зовут. На самом деле.
– Мама запрещает тебе целоваться с незнакомцами? – тонко усмехнулся он. – Меня зовут…
От звонка в дверь они вздрогнули, отстранились друг от друга.
– Ты кого-то ждешь? – напряженно спросил он.
– Нет, – Настя озадаченно покачала головой. – Кого это принесло?
Когда девушка подошла к входной двери, наученная горьким опытом, она сперва заглянула в глазок и ошеломленно отшатнулась. «Не открывать!» – мелькнула мысль. Но званый-нежданный гость принялся снова терзать звонок, и Настя с досадой поняла, что он не отступит.
Она торопливо повернула ключ, выскочила за порог и прикрыла за собой дверь, встретившись лицом к лицу с Костиком Тихушкиным.
С первого взгляда было видно, что Света успела потрудиться над Костиком. С новой стрижкой и без очков программист выглядел гораздо привлекательнее. Удачно подобранное пальто подчеркивало худощавую фигуру, навевая ассоциации с подтянутыми царскими офицерами, в расстегнутом вороте виднелся синий пуловер московского денди, который очень шел Тихушкину.
– Привет! – просиял он, шагнув к Насте. – С наступающим!
Одна рука Тихушкина была в гипсе, в другой он держал небольшой бумажный пакет с подарком.
– Настя! Кто там? – Из квартиры раздался голос Тамары Петровны.
Настя просунула голову в коридор и прокричала:
– Никого! Дверью ошиблись!
– Как это ошиблись дверью?.. – неожиданно громко вырвалось у Кости.
– Да тише ты! – шикнула на него Настя, прикрыв дверь и ломая голову, как бы поскорее спровадить «женишка».
– Понял, – поник Костя, – я не тяну на твоего жениха-адвоката, да? Напрасно я нарядился в эти шмотки!
– Напротив! – поспешно заверила его Настя, подумав, что вмешательство Светы пойдет на пользу личной жизни одинокого программиста. – Ты выглядишь прекрасно!
– Тогда пойдем знакомиться с мамой! – обрадовался Тихушкин и попер на девушку, как танк. Откуда только смелости взялось, поразилась Настя.
– Костенька, миленький, – умоляюще проговорила она, с трудом сдерживая натиск гостя. – С мамой знакомиться не надо! Я тебе очень благодарна, что ты пришел, но, пожалуйста, уходи побыстрее!
– Не понял, – обиделся Костя и заговорил с пафосом раненного на фронте героя: – Я пришел, невзирая на боевые ранения, – он кивнул на руку в гипсе. – И еще я тебе подарок принес… Вот… – Он сунул Насте бумажный пакетик, оказавшийся совсем невесомым.
С любопытством скосив глаза, девушка, к своему разочарованию, обнаружила внутри компьютерный диск.
– Это новый антивирусник, – с гордостью разъяснил Тихушкин. – Классная штука, всю заразу лечит.
По его торжественному виду было понятно, что он сам бы отдал душу за такой полезный подарок.
Скрипнула входная дверь, Настя испуганно обернулась, но сразу же вздохнула с облегчением и неслышно прошептала: «Выручай!» Ее спаситель мгновенно пришел ей на помощь.
При виде незнакомого мужчины, по-хозяйски обнявшего Настю за плечи, Костик растерялся.
– Настюш, это кто? – грозно спросил артист с интонациями ревнивого Ипполита, обнаружившего в постели у Нади пьяного Лукашина. – И про какую это заразу он тут говорит? Ты что, заразная?
Тихушкин в испуге попятился назад. Похоже, глаза артиста метали громы и молнии. Жаль, Настя не видела его лица. Зато лицо Костика было очень красноречивым.
– П-простите, извините! – заблеял он, мигом растеряв всю свою решимость. – Это просто… Праздничная акция у нас сегодня, вот! – покрываясь потом, на ходу сочинял он. – При покупке антивирусника, это самое, подарочный пакет бесплатно. Ну, я лучше пойду, да?
– Иди-иди, – велел артист.
А Настя вернула Костику пакет с подарком:
– Спасибо! И с наступающим!
Они проводили его взглядом до лифта, убедившись, что он уже не вернется, и Настя виновато сказала:
– Бедняга! А ведь ему из-за меня Новый год на улице придется встречать. Ну и кашу я заварила!
Артист притянул ее к себе и мягко прошептал:
– Не кори себя. Если бы не это, я бы тебя никогда не встретил.
Интересно, из какой роли этот нежный голос, подумала Настя. Влюбленного Ромео? Пылкого Ленского? Обольстителя Дон Жуана? Нет-нет, это все глупости. Она знала наверняка, сейчас он не играл. С нею он был самим собой.
Его пальцы нежно коснулись ее щеки, мужчина порывисто наклонился к ней, чтобы поцеловать. Настины губы обожгло горячим дыханием, но почувствовать их вкус она не успела.
– Эх, молодежь! – раздался возглас Тамары Петровны, так некстати возникшей в дверях. – Извините, что помешала вам целоваться, но мы вас там уже заждались.
– Уже идем, мама, – недовольно обернулась Настя.
Да что же это такое? Дадут им в этом доме поцеловаться или нет? Судя по удрученному виду артиста, он испытывал те же чувства.
«Как несправедлива жизнь!» – рассуждал несчастный Костя Тихушкин, выходя из лифта и направляясь к выходу. Вчера она дала ему шанс сблизиться с Настей и стать для нее героем, сегодня днем подставила ему подножку, да так, что он сломал руку. Что это за герой, со сломанной рукой? Весь вечер Костя просидел дома, вздыхая об упущенных возможностях, а потом опомнился и заметался по квартире, собираясь, всем чертям назло, провести вечер с самой замечательной девушкой на свете. Даже любимый антивирусник от сердца оторвал, чтобы ее порадовать. И что? Опоздал! Настя успела помириться с изменником и выставила его, Костика, вон.
Тяжело вздыхая, программист остановился у двери, с трудом натянул на здоровую руку перчатку и сверился с часами. До Нового года оставалось пятнадцать минут. В лучшем случае он встретит праздник в такси, а в худшем – ожидая такси и трясясь от холода на остановке. Эх, жизнь-жестянка!
Дверь распахнулась, и первое, что увидел Костик, был компьютерный диск с его любимой игрушкой.
– Новый «Старкрафт»? – оживился он. – Уже вышел?
– Это мне подруга из Америки привезла, – волшебной флейтой прозвучал женский голос. – Самый крутой подарок, какой только можно представить! Не терпится начать играть!
– Мне тоже… – пробормотал Костя завороженно, поднял голову от диска и взглянул в глаза его счастливой обладательницы, которая оказалась милой девушкой лет двадцати трех со вздернутым носиком и падающей на лоб светлой челкой. Только сейчас Тихушкин сообразил, что стоит посреди двери, не впуская девушку в подъезд.
– Простите, – извинился он и торопливо посторонился.
Девушка прошла мимо, Тихушкин с тоской посмотрел ей вслед и повернулся к двери.
– А хочешь, вместе поиграем? – окликнул его ангельский голос.
– Хочу! – с ликованием вскричал он, оборачиваясь, и смущенно умолк, сообразив, что кричит на весь подъезд.
Девушку это, кажется, не смутило.
– Сейчас сразу диск запустим! – сказала она. – Пока он установится, выпьем с бабулей шампанского, отметим Новый год, а там сразу играть начнем.
– Здорово! – обрадовался Костик, спеша за ней к лифту и не веря собственному счастью. Он и не мечтал встретить Новый год так замечательно. Кажется, он зря ругал жизнь. Она оказалась к нему необычайно добра.
Тамара Петровна, взяв жениха в оборот, завела его в комнату, а Настя задержалась у зеркала, чтобы поправить волосы и подкрасить губы. Она как раз коснулась помадой губ, когда звонок в дверь напугал ее до смерти. Дернувшись, девушка мазнула помадой по щеке и принялась торопливо стирать розовый след.
– Кто же это? – рассердилась Настя и, полная нехороших предчувствий, заглянула в глазок.
Неизвестный визитер закрыл обзор букетом красных роз. «Во всяком случае, это не Вадим», – успокоила себя Настя. Бывший жених питал необъяснимую нелюбовь к розам и необъяснимую же страсть к лилиям, от резкого запаха которых у Насти болела голова.
Гость продолжал настойчиво трезвонить, и Настя распахнула дверь, пока на звон не сбежались все гости. Лучше бы она этого не делала! Букет роз ткнулся в ее лицо, и она попятилась, впуская за порог Руслана Баловнева, запах одеколона которого в стойкости превосходил запах лилий.
– Ты что тут делаешь? – испуганно зашептала Настя, косясь на дверь в комнату, откуда доносились голоса родных.
– Солнышко, ты же меня сама вчера звала! – ослепительно улыбнулся фотограф-плейбой. – Вот я и пришел, чтобы спасти тебя от твоей страшной мамочки-мегеры. Кстати, она уже здесь?
– Настя, кто там? – паровозным гудком протрубила Тамара Петровна из комнаты.
– Слышу-слышу ангельский голос, – усмехнулся Руслан и сунул в руки опешившей девушке тяжелый букет. – Поставь в вазу, пусть мамочка видит, как я тебя люблю.
– Настюш? – позвала Тамара Петровна, не дождавшись ответа.
– Дверью ошиблись! – торопливо выкрикнула Настя.
– Как это ошиблись дверью?! – оторопел Баловнев и попытался пройти в гостиную. Но Настя ткнула в него его же букетом и подтолкнула к выходу.
– Да тише ты, Руслан! – охолонила она.
– Для тебя просто Вадим, – игриво отозвался фотограф, пытаясь ее обнять. – Ну все, любимая, хватит держать меня на пороге, пошли знакомиться с родителями!
«Надо срочно от него отделаться, – запаниковала Настя, – иначе он все испортит!»
Словно услышав ее мольбы, из комнаты вышел артист. На миг остановился в замешательстве, видимо, решив, что видит настоящего жениха. Но, заметив отчаянные взгляды Насти, мигом сориентировался, закрыл за собой дверь и подошел к ним, хмуря брови.
– Настюш, это что за пижон? Почему с розами? – Он враждебно уставился на растерявшегося Руслана и грозно пророкотал: – Ты его знаешь?
Настя в восхищении затаила дыхание. Теперь это была уже не пародия на ревнивого Ипполита, а настоящий Отелло во плоти, готовый разорвать на кусочки любовника жены. Вот это артист! При этом у нее возникла необъяснимая уверенность в том, что сам он совершенно не ревнив и в душе посмеивается над ревнивцами.
Артист картинно повел бровью, и этого хватило, чтобы Баловнев поспешил ретироваться.
– Так, значит, Оли тут нет? – заюлил он. – Простите, я ошибся квартирой!
Хлопнула входная дверь. Не выходя из образа, артист строго посмотрел на Настю:
– А я смотрю, ты девушка популярная. Скольких еще твоих женихов мне придется выставить вон?
– Этот был последним! – клятвенно пообещала она. – И он вообще не должен был прийти!
Настя подошла к двери, чтобы закрыть ее, но та внезапно распахнулась, и на пороге возникла Света с шампанским в одной руке и с зажженным бенгальским огнем в другой.
– С наступающим через десять минут Новым годом! – воскликнула подруга и шепнула Насте, заходя через порог: – Что это вы тут с Русланом сделали? Он выскочил, как ошпаренный!
На шум выглянула Настина мама.
– Здрасти, Тамара Петровна! – махнула ей бенгальским огнем Света.
– Здравствуй, Света! Настя, что ж ты не сказала, что Света придет? Ну-ка все быстро за стол! – скомандовала женщина.
Света сунула догоревший «огонек» в руки Насти, а бутылку шампанского протянула интересному незнакомцу, стоявшему позади подруги.
– Шампанское любит мужские руки, – заметила Лисичкина и озорно улыбнулась. – Рада знакомству… Вадим! А это несите сразу к столу!
Тамара Петровна и артист прошли в комнату, а Света сняла куртку и обернулась к Насте.
– Прости, что как снег на голову. Но я звоню, звоню, а у тебя телефон отключен.
– Правда? – удивилась Настя и взяла в руки мобильный, не подававший признаков жизни. – В самом деле, а я и не заметила. Я тут так закрутилась, что было не до телефона.
– Понимаю, – многозначительно улыбнулась Света.
– Как испанская вечеринка? – вспомнила Настя.
– Да ну, такая скука! – скривилась подруга. – Не то что у вас тут! Настоящие страсти!
Испанские мачо при ближайшем знакомстве оказались самовлюбленными павлинами, и Света сбежала с вечеринки, решив, что ей будет гораздо веселей в гостях у Насти.
– Надеюсь, ты без диктофона и своих шпионских штучек? – с подозрением прищурилась Настя, и Света шутливо подняла руки:
– Сдаюсь! Обыскивать будешь?
Настя скользнула взглядом по откровенному платью Светы, в котором можно было утаить разве что шпильку.
– Ладно уж, придется поверить тебе на слово.
– Девочки! Настя, Света! – донесся из комнаты зычный голос Тамары Петровны. – Скорее к столу! Новый год пропустите!
– Ну что, готова? – Света заговорщически подмигнула Насте. – Помнишь пословицу, с кем Новый год встретишь, с тем и проведешь?
– Ох, Светка, – застенчиво шепнула Настя, – кажется, с ним я готова провести всю жизнь!
Заговорившись, она забыла закрыть дверь и вслед за Светой поспешила в комнату.
До Нового года оставалось семь минут. Грустный Руслан, волоча букет по полу, спустился с лестницы и направился к выходу из подъезда. Как некстати практикантка Оленька закатила ему сцену ревности в ночном клубе! И главное, на пустом месте! Он всего-то и предложил ее длинноногой подружке сняться для рубрики «Горячая штучка». Ну, где тут криминал? А Оля кричала, что он кобель, на весь танцпол. Пришлось срочно ретироваться, пока не дошло до смертоубийства. Выйдя из клуба, Руслан сразу же набрал номер Насти Морозовой. Телефон был отключен, и он решил ехать без звонка. Адрес Насти он знал – однажды подвез ее до дома и проводил до двери, когда девушке стало плохо на работе. И вот он потратил кучу денег на шикарный букет, чтобы произвести впечатление на грозную Настину мамашу, а остатки на такси в другой конец Москвы. И что? Морозова взяла да и помирилась со своим ревнивым Отелло. Хорошо еще, ноги унес! Видно же было, парень – натуральный псих, разорвет и глазом не моргнет!
Подняв воротник пальто, Руслан вышел на крыльцо и поежился от мороза. Придется встречать Новый год на улице, как бездомному псу. Если верить примете, хорошенький год ожидается, ничего не скажешь! Он уже дошагал до угла дома, когда навстречу выбежали две подружки-хохотушки лет двадцати.
– Скорее! – кричала блондиночка в ярком пуховике, размахивая коробкой с тортом. – А то Новый год без нас начнется!
Руслан сразу смекнул, что девушки торопятся на вечеринку к кому-то в гости.
– Девчонки! – Он с надеждой кинулся им навстречу и протянул букет. – Возьмите меня с собой. Со мной не соскучитесь!
Подруги рассмеялись, с интересом оглядели Руслана от безупречно подстриженной макушки до сверкающих носков модных туфель.
– Что, жена выставила? – насмешливо спросила рыжая бестия в зеленом берете.
– Если бы жена! – махнул рукой Руслан. – Так, невеста… Бывшая.
Подружки многозначительно переглянулись, потом подхватили Руслана под локти.
– Если к другому уходит невеста, – задорно воскликнула бестия.
– Еще неизвестно, кому повезло! – весело закончила ее блондинистая подруга, державшая торт.
– Снегурочки вы мои! – Руслан вручил букет бестии, у которой были свободны руки, а потом обнял девушек за плечи. – Мне-то с вами – точно повезло! А теперь давайте знакомиться…
Весело хохоча, счастливая троица направилась к соседнему с Настиным подъезду.
– Улыбайтесь, снимаю! – провозгласила Света, нажимая на кнопку фотоаппарата.
Тамара Петровна пожелала сделать памятную фотографию, и гости послушно поднялись с мест и выстроились рядком перед елкой. Настя грелась в объятиях мужчины, которого послала ей сегодня судьба, и желала, чтобы эта новогодняя сказка не кончалась.
Отщелкав с десяток кадров в разных ракурсах, Света осталась довольна и вернула фотоаппарат Насте. В телевизоре как раз появился улыбающийся президент, все вернулись за стол и, взволнованные этим необыкновенным моментом, нетерпеливо схватились за еще пустые бокалы. Последние минуты перед Новым годом наполнены особенной магией, ожиданием чудес и радужными планами на будущее, которые каждый строил в уме. За пять минут до полуночи кажется, что реальны самые смелые мечты, что по силам самые дерзкие планы. Верится, что тебя будет ждать совсем другая жизнь – счастливая и полная радостных событий. Однако утром наступает лишь похмелье, и понимаешь, что ты все тот же, и жизнь все та же, и куда-то испарился весь тот энтузиазм изменить жизнь к лучшему, который будоражил кровь накануне. Но до утра было еще далеко, и сейчас каждый из собравшихся за столом в Настиной квартире мечтал о счастье и готовился загадать желания, которые не исполнил старый год.
«А ведь мое прошлогоднее желание сбылось!» – внезапно поняла Настя, глядя на мужчину, которого все за столом считали ее женихом. Он держал бутылку шампанского, готовый с первым ударом курантов открыть пробку, и улыбался так, что девушка чувствовала себя единственной на свете. Никогда Вадим не улыбался ей так. И как она не замечала этого раньше? Почему была такой глупой и верила, что у них все хорошо? Они с Вадимом были только подходящей парой, но любви между ними никогда не было. Еще вчера утром Настя считала, что Вадим – тот самый мужчина, который ей нужен и которого она загадала в прошлый Новый год. Но теперь ее озарило: Вадим – это фальшивка, ее настоящий избранник – тот, кто сейчас сидел рядом и не сводил с нее влюбленных глаз.
– Ничего, я успею, – бормотал Вадим, нажимая на газ. Черный «Лексус» мчался по пустым московским улицам, игнорируя красный сигнал светофора.