— Тогда, насколько я понимаю, ты никакого лимонада не получишь, — заметила то ли Долли, то ли Молли.
Сестренки не сильно расстроились, что один из случайных покупателей оказался неплатежеспособным. Он, собственно, и не входил в их расчеты. Девочки делали свой бизнес по-другому. Всегда, когда они играли в магазин, рекламируя во все горло незатейливый товар, терпения у их папочки хватало не больше, чем на два часа. У мистера Борке от горячо любимых голосов начинало звенеть в ушах, он подходил к милым дочуркам с видом заинтересованного покупателя и, немного поторговавшись, брал «товар» за ту сумасшедшую цену, которую назначали Долли и Молли. Зато минут через пять-десять наступала долгожданная тишина, тем более приятная, что за нее достаточно щедро заплачено.
Обычно девчонки «торговали» чем-нибудь из собственного дома. Однажды мистеру Борке пришлось заплатить за только что приготовленный им самим любимый шашлык. На этот раз в «магазине» сестры продавали обыкновенный лимонад, которым заботливый папа еще утром наполнил большую шестилитровую банку, предчувствуя знойный день.
За работой симпатичные сестренки, одетые в совершенно одинаковые комбинезончики и бейсболки, и не заметили, как сами выпили почти весь напиток. Это обстоятельство и явилось предметом спора, невольным свидетелем которого стал Джуниор.
— Эй, Долли! У нас не осталось лимонада. Иди домой и наполни графин!
— Я не собираюсь наполнять графин. Сама иди.
— С какой это стати я пойду? Я сегодня уже ходила.
— Ты ходила? Это я ходила.
— Опять врешь! Я не собираюсь за тебя бегать. Иди, наполни графин.
Вряд ли этот производственный конфликт смог бы положительно разрешиться, если бы Долли и Молли не вспомнили о стоящем рядом Джуниоре. Тот все еще делал вид, что старательно разыскивает в карманах недостающие деньги.
— Эй ты, сходил бы, наполнил нам графин! Если поработаешь, мы, может быть, дадим тебе стаканчик бесплатно, — девочки говорили хором и даже ни разу не сбились, как будто это была заранее отрепетированная фраза.
— О'кей! Я вам наполню, — в голове у Джуниора уже родился простой план. Надо же было чем-то компенсировать свое недавнее отвратительное настроение.
После сегодняшнего происшествия в школе малыш чувствовал острую необходимость насолить вредным девчонкам — если не той, то хотя бы этим. Тоже хороши!
Он взял стеклянный графин, на дне которого оставалось еще немного лимонада, и без лишних вопросов направился в сторону дома. Вдогонку полетели слова Долли, а может быть, Молли:
— На веранде, сразу направо!
Далеко отходить малыш не посчитал нужным. За широким и достаточно густым кустом акации он оглянулся по сторонам — за ним никто не следил. Ближайшие соседи мирно занимались своими делами. Малыш расстегнул замок на штанишках. Серебристо-желтая струйка точно попала в не очень широкое горлышко графина. Сегодня из-за всяких проблем у малыша не было даже минуты, чтобы сбегать в туалет, зато теперь жидкости хватало. А если прибавить к этим обстоятельствам тот факт, что Джуниор очень старался, то абсолютно неудивительно, что мальчик вскоре появился возле сестренок, держа в руках до половины наполненный сосуд.
— Пожалуйста, девочки!
— А почему только половина? Не мог больше налить? Нести тяжело, да?
— Как мог, так и налил. Это не горит.
— За это не получишь бесплатный стакан.
— Да ради Бога, пожалуйста! — малыш сделал вид, что даже несколько обиделся, чем доставил массу удовольствия близняшкам.
Казалось, Бена Младшего ничего больше не интересовало, и так как делать ему было нечего, он запрыгнул в высокий, стоящий неподалеку с открытыми задними дверцами джип и принялся беззаботно болтать ногами и поплевывать.
Над кварталом снова зазвенели пронзительные голоса:
— Лимонад! Свежий лимонад!
Мистер Борке уже несколько часов подряд возился в гараже со своей машиной и изо всех сил старался игнорировать надоедливую рекламу. Но всякому терпению приходит конец. Именно поэтому Мерил Борке появился в рабочем комбинезоне возле самодельного прилавка и, вытирая блестящие капельки у висков, почти искренне проговорил:
— Ух ты, черт возьми, какая жарища! Меня аж пот прошиб. Долли, Молли, как насчет стаканчика лимонада?
Дочки ответили дружно, несколько волнуясь — настал главный момент в их бизнесе:
— Конечно, папа, десять долларов.
— Десять долларов за стакан лимонада? С меня? Черт возьми, ублюдки, а! Ну хорошо, держите!
Мистер Борке протянул купюру. Долли молниеносно схватила деньги и, показав язык Молли, спрятала их в карманчик своего комбинезона. Молли с графином в руках внимательно проследила, куда положила выручку сестра и только после этого наполнила стакан.
Жидкость искрилась на солнце. Радуясь приближающейся тишине, мистер Борке важно взял стакан, отошел на два шага от прилавка и с наслаждением влил в себя его содержимое. Лимонад показался несколько солоноватым и теплым. Но чтобы не усложнять дело, мистер Борке не стал придавать этому значения:
— Отлично!
От смеха Джуниор чуть не выпал из машины. Ну и забавные же эти Борке!
* * *Присутствие Большого Бена существенно не повлияло на жизнь семейства Хилли. Так что опасения Джуниора оказались напрасными. Дед целыми днями просиживал у экрана телевизора, отдавая предпочтение политическим дебатам. Втайне от всех он так и не отказался от идеи стать губернатором. Ведь Луизиана — не единственный штат в Америке.
Дедушка любил поспать, особенно днем, и совершенно не интересовался воспитанием своего внука. От этого чертенка лучше быть подальше. Такая позиция казалась Большому Бену весьма благоразумной. Устраивало это и Джуниора, который спокойно мог заниматься тем, что приходило в голову. Безусловно, между этими людьми существовало определенное статическое напряжение, но для вспышки нужен был проводник, то есть причина. А пока таковая отсутствовала, все было в порядке.
У отца малыш многому научился. Особенно его интересовал процесс приготовления пищи, тем более, что Джуниор очень хотел разобраться, из чего все-таки монахини в приюте делали свои котлеты. Основательное изучение кулинарии, по мнению мальчика, должно было обязательно помочь разгадать тайну. Со временем отец стал доверять сыну стряпать завтрак и ужин.
В среду Джуниор, достаточно хорошо изучивший вкусы отца, решил приготовить блюдо из лосося. Он вытащил из морозилки замерзшую обезглавленную тушку и при помощи ножа и молотка нарезал на куски.
Точно зная, что ответит отец, малыш спросил у него:
— Пап, что хочешь на ужин сегодня — макароны с сыром или рыбный бифштекс?
— Я бы с удовольствием съел рыбный бифштекс, но у меня другие планы, — мистер Хилли не обратил внимания, на то что сын предугадал его желание.
— Да! Но я же готовлю ужин.
— Я понимаю, но иду ужинать с Эмили, нашей соседкой.
У малыша мгновенно испортилось настроение:
— И что, со мной опять останется какая-нибудь нянька-сиделка?
— Нет, нет, никаких нянек-сиделок. У нас же есть кое-кто получше, у нас же есть дедушка!
Как по команде, отец и сын повернули головы по направлению к сидящему возле телевизора Большому Бену. Тот аж привстал с мягкого кресла, страстно болея за своего любимца, итальянца Кавези. Боксер как раз пошел в атаку.
— Вот так, вот так, видел? — мистер Хилли попытался отвлечь сына.
Джуниор не отступал:
— Ну пап, ну не ходи! Хватит с тебя свиданий, у тебя уже было одно.
— Да, но у меня ничего не получилось. Сынок, ну как же я найду нам новую маму, если не буду искать?
— А зачем нам новая мама?! Нам она не нужна. Все и так прекрасно. Разве нам было плохо, пока мы были с тобой вдвоем? Теперь же дед свалился нам на голову.
Все аргументы были исчерпаны. Возможно, в силу своего юного возраста малыш упрямо не хотел признавать роль женщины в своей и папиной жизни. Тогда мистер Хилли сказал твердо:
— Я сегодня иду на свидание, сынок. Сейчас я приведу себя в порядок. Если услышишь звонок в дверь, скажешь мне.
— Не волнуйся, ты и сам услышишь.
Спорить дальше смысла не было, решил сын. Отец по доброй воле не откажется от своего заблуждения. Следовательно, нужно действовать самому, попробовать переубедить папу по-другому. Осуществить мгновенно родившийся в его гениальной голове план Джуниору никто не мешал: дедушка ни за что не оторвет свой зад от удобного кресла, а папа, напевая оптимистический мотив, принимал душ.
Как настоящий мастеровой, надев защитные очки, Бен Младший просверлил замечательной дрелью фирмы «Филлипс» нужное отверстие около звонка на входной двери. Потом просунул через него изолированный мягкий электрический провод, сбегал на кухню и старательно вымыл резиновый коврик для ног с забавной надписью «Добро пожаловать в наш дом!», предусмотрительно оставив на нем воду. Под коврик незаметно положил второй провод, со знанием дела поковырял отверткой в самом звонке. Вскоре все было готово для приема гостей. Джуниор действовал быстро и умело, так как не раз собирал аналогичные схемы на уроках физики в школе. Правда, в роли гостей там выступали замечательные куклы-человечки, которые служили для наглядности при изучении нарушений техники безопасности.
В старом добром Нортвиле существовали свои традиции. Например, с тех пор, как город получил статус столицы разведенных невест, любая женщина, собираясь поужинать, могла зайти за кавалером и подождать его минут пять-десять в прихожей, пока тот будет приводить себя в порядок: бриться, сушить феном волосы, опрыскивать себя благовонными водами, утюжить брюки и тому подобное. И это не считалось дурным тоном.
Еще не привыкший к местным обычаям, мистер Хилли завершил свой туалет до прихода новой знакомой.
А вот мисс Элизабет очень торопилась, чтобы не опоздать на свидание, и на ходу приводила себя в порядок. Уже на крыльце дома Хилли, куда так спешила, она отработанным движением засунула под лифчик заранее приготовленные подушечки, от чего грудь округлилась и стала выглядеть весьма обольстительно.
— Вот так, мои малышки, вам сегодня придется поработать.
Заранее провести подобное уточнение своих форм Элизабет не могла еще и потому, что в городе ее хорошо знали.
Каблучки застучали по каменному крылечку, стройные ножки стояли на коврике, а дрожащий от волнения пальчик нажал на кнопку. Красотку затрясло, волосы, несмотря на значительное количество фиксирующего лака, вдруг встали дыбом, подчиняясь какому-то невидимому полю. Из-под каблучков пошел пар, а под глазами внезапно появились черные круги.
Мистер Хилли открыл дверь и оторопел. Утром мисс Элизабет выглядела по-другому.
— Бен, из-з-з-ви-ни-те, я неожиданно плохо себя п-почувствовала. Наверное, я т-т-только что заболела грип-п-п-пом, который гуляет по нашему городу. Н-ни-чего! До свидания!
Очень неуверенно мисс Элизабет повернулась и стала спускаться по ступенькам. Мистер Хилли растерянно кивнул головой, прощаясь, и, ничего не понимая, закрыл дверь…
Мисс Элизабет увезла «Скорая помощь», а Большой и Маленький Бены собрались на экстренный семейный совет. На нем тайно присутствовал и Бен Младший — он стоял за тонкой перегородкой и внимательно слушал.
— Ну что, это маленькое чудовище снова тебя подвело, да?
— Может быть, я с ним был слишком строг. С тех пор, как я начал встречаться с женщинами, он чувствует себя так неуверенно.
— Что значит неуверенно? Он псих, он ревнует, он вообще опасный тип.
— Не понимаю, отец, о чем ты говоришь.
— О том, что такого ребенка нужно оставить на обочине дороги, а самому ехать дальше.
— Да нет, мальчик просто хочет почувствовать, что его любят. Я уверен, что мне нужно проводить с ним больше времени.
«Наконец-то до отца дошло, — ликовал Джуниор. — Так что прощайте, бабоньки!»
* * *На перемене, прогуливаясь по школьным коридорам, Джуниор заметил свою обидчицу и не удержался, чтобы не окликнуть ее:
— Эй ты, морда собачья!
— Дурак! — не замедлила с ответом Трикси, а именно так звали эту вредную в глазах Джуниора девчонку.
Полный решимости как следует намылить ей шею, мальчуган бросился за нахалкой. Та быстренько засеменила по коридору, только подпрыгивали на плечах аккуратненькие косички. Перед самым носом догонявшего захлопнулась дверь женского туалета.
— Ну, это нечестно.
Трикси выглянула наружу и мило защебетала:
— А тебе сюда нельзя! А тебе сюда нельзя!
— Вот стерва… Стерва должна умереть! — Джуниор был слишком взбешен, чтобы остановиться даже, казалось бы, перед непреодолимым препятствием. Отомстить хотелось любой ценой, пусть даже и в запретной зоне.
Как ветер, Бен Младший ворвался в туалет и на мгновение растерялся — все кабины были закрыты. Он наклонился и стал снизу по очереди заглядывать в каждый отсек, чтобы по ногам обнаружить нахалку. К большому удивлению, эта маленькая хитрость не принесла положительных результатов: Джуниор никого не увидел. Тогда он нарочно громко, как будто с огорчением, произнес:
— Черт возьми, она меня снова надула! Да, мне бы ее голову: хорошо соображает девка. Ну что ж? Завтра, найдем ее завтра.
Преднамеренно сильно хлопнув дверью, малыш затаился, приготовившись к новой атаке.
Довольная ходом событий, Трикси спрыгнула с унитазного бачка, на котором она, оказывается, пряталась, и выглянула в коридор. Этого как раз и ожидал мальчуган, он снова рванул за девчонкой. Та забежала в кабину, но Джуниор успел заметить место, где опять надеялась укрыться Трикси. Он заскочил в кабину и сходу толкнул противницу. Не удержав равновесия, Трикси шлепнулась на сиденье, на котором обычно устраиваются, предварительно спустив штанишки.
Малыш торжествовал:
— Жалкое зрелище. Ну что, попалась?!
— Ну подожди, ты пожалеешь, что на свет родился! — девчонка скорчила такую грозную мину, что любой бы испугался. Любой, но не Джуниор.
— Ой, как мне страшно, мне угрожает королева унитаза, — поддел малыш и тотчас перешел к серьезному разговору: — Ты чего ко мне пристаешь?
— Я пристаю, к кому хочу. Это моя школа!
— Да? Кто это сказал?!
— Я сказала. Я…
Неизвестно откуда в руках у Трикси появились настоящий взрывпакет и зажигалка. Она поднесла огонь к фитилю, и тот весело затрещал, разбрасывая искры, как бенгальский огонь. Малолетняя разбойница всучила опасную шипящую игрушку растерявшемуся Джуниору и, вскочив с унитаза, победно заулыбалась.
— Ты что, сумасшедшая, что ли? — пролепетал ранний шестиклассник, держа штуковину на вытянутой руке, подальше от себя.
Большой жизненный опыт, участие в крутых переделках все-таки не замедлили сказаться — к Джуниору вернулось самообладание. Он швырнул взрывпакет в унитаз и спустил воду — бочоночек динамита завертелся. Фитиль явно не собирался гаснуть.
— Бежим отсюда!
Перед лицом грозящей катастрофы Трикси и Джуниор на время забыли о своих разногласиях. Оба дружно выскочили из туалета и без оглядки с криками понеслись по школе, стараясь отбежать подальше от эпицентра предстоящего взрыва.
Учитель Джимми Бонс, не подозревая о том, что произошло в женском туалете, очень спешил по весьма неотложному и знакомому каждому нормальному человеку делу. Естественное желание посетило его еще на уроке, но пришлось задержаться и любезно разобраться с директором школы насчет оформления журнала. Поэтому понятно, что теперь мистер Бонс чрезвычайно торопился.
— С дороги, с дороги! — проклятые, хоть и любимые дети то и дело путались под ногами.
Вот она, заветная дверь в мужской туалет. Еще несколько шагов — и он у цели. Джимми Бонс на ходу расстегнул ремень и наконец с облегчением плюхнулся на заветное очко:
— Боже, Боже, какое блаженство.
Учитель расслабился… и вдруг взмыл над унитазом, подброшенный упругой волной взрыва, произошедшего где-то в глубинах канализации. Он мягко опустился на прежнее место и, закатив глаза, удовлетворенно прошептал:
— Ах! Как хорошо!
В свободной от перегрузки голове замелькали образы давно минувших дней, когда сержант Джимми Бонс добросовестно служил в морской пехоте. Подумать о смысле жизни, сидя на корабельном очке в самый разгар боя, было так романтично.
* * *Иногда Большой Бен все-таки выходил из дома, чтобы размять старые кости. У него не возникало желания поездить по городу на машине сына. Нет, он просто степенно прогуливался по ближайшим кварталам.
Как-то его внимание привлекли звонкие детские голоса, доносившиеся из соседнего двора.
— Распродажа, большая распродажа!
В старом бизнесмене что-то екнуло, и он с любопытством отправился поглазеть, тем более что торги проходили совсем рядом.
Долли и Молли, предчувствуя что-то неладное, с тревогой поглядывали на пожилого соседа, с интересом рассматривающего их товар.
— Так, так, так. Что ж вы тут продаете, небось, старые папины вещи? Ну вот, посмотрите-ка, почти новая рубашка всего за 20 центов, костюм за 25… У меня есть один вот точно такой же, но я за него 2 тысячи платил, — старик внимательно ощупывал пиджак и вдруг на лацкане обнаружил до боли знакомый значок. Растягивая слова, прочитал: «Биг Бен баллотируется в мэры».
Большой Бен не на шутку разволновался: его костюм продавали за 25 центов! Когда же старик увидел заточенного в клетку своего пятнистого друга, он совершенно растерялся:
— Что, что, что? Ниппи? Ниппи, а ты что здесь делаешь, в этой клетке? Что, тебя продают за 10 центов?
Цена аккуратно была обозначена на самодельном ярлыке, висевшем на клетке. Опознание состоялось. Обращаясь к сестренкам, дед яростно закричал:
— Ах вы мелкие мошенницы! Откуда вы все это взяли?
— Мы оптовые продавцы…
— Да это все — мои вещи!
— Нет, нет, они не ваши, нам их уже продал Бен Младший, все вместе за 10 долларов.
— Да?! Ну посмотрим еще…
Большой Бен бросился домой, испытывая неописуемое желание стереть с лица земли обнаглевшего внука.
Джуниор стоял у раскрытого шкафа, радуясь, что наконец-то появилось место для его собственных вещей, когда в комнату ворвался взбешенный дедушка.