– И куда они подались?
– А чёрт их… Город большой. Но батюшку нашего явно они свели.
– Зачем?
– Ну мало ли… Им, поди, любопытно стало, что мы за птицы. Странно, что в засаду не сели, – постреляли бы нас как куропаток. Видать, у них конкретное задание было, раз сразу ушли.
– И что с ним будет?
– Кто его знает… – уклончиво ответил Борух. – Но вряд ли просто отпустят…
Артёма передёрнуло – представить, что безобиднейший священник в руках у неизвестных военных, которые запросто могут пустить его в расход, было очень неприятно.
Борух сообщил Артёму, что «безделье – враг солдата», и объявил ПХД – парко-хозяйственный день. В течение нескольких часов они перетаскивали продукты в титанические холодильники, подключали к магистрали газовые баллоны, сливали в подземную цистерну солярку для генератора (вошло не всё, и полупустой бензовоз отогнали в дальний угол двора), носили в дом ящики с оружием и боеприпасами – в общем, проводили время без особого удовольствия, но с пользой. Зато ближе к вечеру с наслаждением помылись в горячей воде – газовый водогрей работал отменно. Борух несколько раз поднимался на башенку и осматривал окрестности в сильный бинокль – однако никакого движения в городе не заметил. Молчала и охранная система.
Ужинать расположились прямо на кухне – Артём жарил на газовой плите картошку с тушёнкой, а Борух протирал от консервационной смазки детали своей винтовки, аккуратно складывая промасленную ветошь в мусорный пакет. Оба потягивали неплохое чешское пиво из высоких бокалов и пребывали в состоянии почти полного довольства.
– Борух, – неожиданно спросил Артём, – а почему ты в армию подался? Ты вроде человек неглупый, образованный. Опять же… из этих…
– Что «из этих»? Еврей, что ли? Ненавижу всяческие эвфемизмы и политкорректности! Еврея куда удобней, понятней и неоскорбительней называть просто евреем, а не «лицом еврейской национальности» или «из этих»…
– Ну извини… И всё-таки, почему армия?
Борух вздохнул и отложил собранную винтовку:
– Видишь ли, Артём, – молодой я был, глупый. Пошёл из института служить срочную, да как-то и втянулся. Там, в армии, не так плохо, как принято думать у гражданских. Комфорту не очень, но к этому привыкаешь. Зато понятно – вот свои, вот чужие. Первых надо прикрывать, а вторых – наоборот. Просто всё, без заморочек. И есть, знаешь ли, нечто правильное в том, чтобы Родину защищать. Нет, без пафоса всякого – должно быть у мужика чувство, что он делает что-то реально нужное. Да и кому я на гражданке нужен со своим недополученным и начисто забытым образованием? Ни денег, ни жилья, ни гражданской профессии…
А ты отчего писательствуешь? Не сильно ведь прибыльно, если слухам верить…
Артём на секунду застыл с мешалкой в руке. Картошка обиженно заскворчала.
– Видишь ли, Борь, – задумчиво протянул он, – никакой я не писатель, на самом-то деле. Писатель – это человек, который хочет что-то сказать людям. Чехов Пушкинович Толстоевский. Ну вот распирает его что-то объяснить, что-то доказать, чему-то научить… А я… Ничего не хочу никому доказывать. Нет у меня внутренней потребности менять мир посредством печатного слова. Так что я не писатель, я – райтер.
– А не то же самое?
– Тут нюанс. Обрати внимание, что использование синонимичного англицизма всегда подчёркнуто снижает значимость явления. Сравни «друг» и «френд» – с одним в разведку, а с другим в интернетике потрепаться, хотя вроде слово и то же самое. Нельзя «отдать жизнь за френды своя». Вот и «райтер» – вроде как тоже пишет, но пафоса при этом уже никакого. Просто пишет. Литератор-буквенник.
– Это ты себя сейчас так уговариваешь? – понимающе усмехнулся Борух.
Артём вздохнул и выключил плиту:
– Чего мне себя уговаривать? Я про себя и так все знаю… Давай лучше выпьем, что ли, товарищ старший прапорщик.
– Наливай, налейтератор…
Глава 10
Сутенёр
Полковник Сергей Петрович Карасов о своём прозвище – «сутенёр», – конечно же знал. Впрочем, его это только забавляло: «Вам, ледям, именно сутенёр и нужен», – сказал он как-то молодому старлею, который, забывшись, произнёс кличку вслух. И даже не наказал того за длинный язык. На самом деле тот факт, что он со всем взводом не вернулся со следующей операции, был никак не связан с неосторожным разговором, но… Остальные сложили два и два и поостереглись. Но не потому, что Карасову было обидно, а просто чтобы поддержать репутацию. Полковник считал правильным, что его опасались. «Солдат должен бояться своего командира больше, чем врага», – кто-то из пруссаков сказал. Так что пусть шипят за спиной, ляди, лишь бы шли куда пошлют. Куда он, сутенёр, их, ледей, отправит.
Сутенёр так Сутенёр – в любом случае, это лучше, чем кличка «карась», которая была у него в училище.
В том, что эту операцию полковник решил провести лично, не было ничего странного. Он и раньше периодически «выходил в поле», чтобы не растерять сноровку, да и кому такое поручишь? Обычно о любом серьёзном мероприятии ещё до его начала знает каждая собака – пусть и не в деталях. Информация в армии просачивается как керосин – как ни шифруй доклады и донесения, как ни ограничивай круг посвящённых, всё равно слухи ползут. Сутенёр с этим давно смирился – бороться с утечками, находясь в дырявой лодке, – дело бессмысленное. Остаётся одно – плыть быстрее, чтобы лодка не успела затонуть. Чем глобальнее операция, тем больше людей участвует в подготовке, а значит – и слухов больше. Однако на этот раз истинный смысл операции был закопан так глубоко, что вечное «сарафанное радио» не сработало. Да и то сказать, кто такому поверит?
В предстоящей операции Сутенёра смущали вовсе не чудовищные цифры «возможных потерь» – нет, потери его вообще никогда не волновали. Он считал, что людей на Земле слишком много, и, даже если убрать половину, останется предостаточно. Гораздо хуже то, что информация по обстановке была чрезвычайно скудна и недостоверна. Строить план по предположительным суждениям аналитиков всегда казалось ему чем-то вроде полёта в горах с завязанными глазами по подсказкам близорукого штурмана. Причём без малейшей уверенности, что у того карты именно этого района. И тем не менее – деваться было некуда. Сутенёр прекрасно понимал, что от такого приза никто не откажется, а значит, если не он – то работу возглавит кто-то другой. А в этом случае некий полковник Карасов окажется не только не при делах, но ещё и слишком много знающим. Уж ему-то было известно, что происходит с такими «многознатцами»… А вот если приз окажется в руках – вот тогда будет возможность поторговаться. Или даже… Нет, об этом думать рано.
Сидя в бункере объекта «Центр», Сутенёр с раздражением наблюдал суету научника – тот плясал вокруг своего Прибора, как шаман вокруг костра. Лысоватый очкарик так и величал дурацкую коробку – не иначе как с придыханием и с подчёркнуто большой буквы: «Прибор», вызывая усмешки у личного состава, который с этим термином связывал совсем другие ассоциации. Этот синий железный ящик имел какое-то научное многословное наименование – то ли инвертор, то ли конвертер, то ли ещё что-то такое в том же роде, плюс какие-то греческие буквы. Полковник не имел ни малейшего желания запоминать всю эту скучную лабудень, однако пребывал в твёрдой уверенности, что если устройство требует непрерывной настройки (а именно этим и занимался всё время научник, вращая какие-то рукоятки и глядя на стрелочки), то практически оно говна не стоит. Тем более что испытать эту штуку заранее было по очевидным причинам невозможно, а значит, сработает она или нет, никто толком не знал. Ещё одно неизвестное в многосложном уравнении этой операции.
Вторым раздражающим фактором стал сам научник – человек вызывающе штатский. Остальные шестеро были личными бойцами Сутенёра, преданными и натасканными, как волкодавы, и в них полковник уверен. А эта лысая шелупонь ещё и вела себя с омерзительной фамильярностью, называя его по имени и обращаясь снисходительным таким тоном, как к туповатому подростку. Чувствовал, лядь, свою незаменимость, но не понимал, что она временная. Бойцов яйцеголовый и вовсе игнорировал, лишь повелительно гундел: «Подайте то, принесите это!» Карасов видел, что ребята уже готовы свернуть очкарику его тонкую шею, но дисциплина сдерживает. Ничего, пусть пока – злее будут, – а там посмотрим.
Час «Х» не был известен точно, более того, научник предполагал, что: «событие не имеет точной временной локализации, а представляет собой относительно продолжительный процесс». Что он имел в виду – хрен его знает. Видимо, это означало, что сидеть в бункере придётся долго. Впрочем, бойцам не привыкать – кто-то спал, кто-то чистил оружие, кто-то жрал тушёнку, привычно вскрыв банку штык-ножом. Солдат спит – служба идет… Когда очкарик кинулся к своему прибору с глупым кудахтаньем, Сутенёр не сразу понял, что вот оно – началось! Железный ящик запищал и заморгал лампочками, а научник принялся крутить рукоятки с удвоенной скоростью. Его причитания про «неправильный вектор поля» и «нестабильность эффекта» сразу вызвали у полковника подозрения: что-то идёт не так, однако он сдержался и не стал того отвлекать – как бы хуже не вышло. Лампы освещения почти неуловимо моргнули, и попискивание Прибора перешло в высокий непрерывный свист. Научник, похоже, растерялся – оставив в покое свои верньеры, он, выпучив глаза, смотрел на пляску стрелок. Потом, спохватившись, схватился за идущий от аккумуляторного блока кабель и, шипя, сорвал его с клеммы. Похоже, клемма всерьёз нагрелась – очкарик тряс обожжённой рукой и тихо ругался… И тут в глазах полковника начало быстро темнеть, а за горло схватило моментальное удушье. Ему показалось, что пол становится вертикально, а лампы мигают веселой дискотекой. Сползая со стула, он увидел, как оседает на бетонный пол бледный как мел научник. «Газ пустили!» – мелькнула в голове дурацкая мысль – и полковник потерял сознание.
Придя в себя, Карасов долго не мог понять, почему мир видится ему в таком странном ракурсе. Сознание возвращалось медленно и неохотно, как после сильной контузии. Через некоторое время он сообразил, что низкий деревянный потолок – это нижняя поверхность стола, а значит, он лежит на полу. Повернув голову, он тихо застонал от пронзительной боли в затылке. «Кто это меня так по башке треснул?» – подумал полковник, но почти сразу вспомнил всё – пронзительный писк прибора, падающего научника… Тот и сейчас лежал на полу на расстоянии вытянутой руки. Карасов никак не мог понять, дышит он или нет. Тело ломило от запредельной слабости, и руки не слушались. «Если жив – убью суку! – подумал полковник, глядя на лысый затылок профессора. – Что-то напортачил, лядь ученая!» Слабость постепенно проходила, и вскоре Карасов смог подняться на четвереньки, и подползти к очкарику – впрочем, очки его пребывали неизвестно где. С трудом перевернув хлипкого учёного на спину, он отметил тянущуюся из угла рта струйку слюны и закатившиеся глаза под полуприкрытыми веками. «Кажется, дышит», – прислушавшись, понял полковник. Можно было бы поискать в медицинской сумке нашатырь, но Сутенёр знал более простой способ – ухватив научника за кисть левой руки, он изо всех сил сжал точку между указательным и большим пальцем. Тело очкарика дёрнулось, глаза раскрылись и немедленно выпучились от боли. Учёный резко сел, но, зашатавшись, начал валиться на спину. Полковник схватил его за шиворот и не дал упасть.
– А ну отставить обморок! Подъём, мля! Ты мне сейчас всё объяснишь, сука! – прошипел он.
Научник пару секунд смотрел на полковника непонимающими мутными глазами, а потом медленно встал и, шатаясь, побрёл в туалет. Оттуда донеслись звуки сильной рвоты. Сутенёр поднялся на ноги – голова закружилась. Однако он, преодолев секундную слабость, огляделся. На ближайших койках, закатив глаза, лежали его бойцы – Абрек и Кирпич. Больше в бункере никого не было.
Полковник ворвался в санузел, когда научник, проблевавшись, дрожащими руками умывался под краном. Схватив его за воротник, Сутенёр поволок полузадушенного очкарика в бункер и почти ткнул носом в пустую койку:
– Где мои бойцы! Отвечай, быстро!
Научник аккуратно освободил воротник и вежливо, всё тем же примирительным тоном, как взрослый ребёнку, сказал:
– Видите ли, Сергей, поле оказалось нестабильным, и я принял решение…
Полковник, дико оскалившись, молча и страшно ударил его под дых. Научник отлетел к стене и, врезавшись в неё спиной, сполз на пол. В его выпученных глазах застыло безмерное удивление.
– Но, Сергей, в чем… – попытался выдохнуть он.
Шипя от ярости, Сутенёр рывком за комбинезон буквально вздёрнул научника на подгибающиеся ноги. Держа хилого учёного почти на весу, он мерно бил его спиной об стену, проговаривая сквозь зубы:
– Я тебе… сука… не Сергей… я тебе… лядь учёная… полковник! И решения здесь… принимаю я… а не ты, крыса тифозная!
С отвращением швырнув научника на койку, он навис над ним и прошипел:
– Понятно?
Тот мелко закивал головой, с трудом переводя дыхание.
– Не слышу, мля!
– По…понятно! – еле слышно ответил бледный научник.
Сзади послышался глухой хриплый голос:
– Э, гиде мой брат, слюшай?
Ефрейтор Гилаев, по прозвищу Абрек, пошатываясь, стоял возле койки, и глаза его, красные от лопнувших сосудов, обшаривали помещёние бункера.
– Брат гиде, а?
Братьев Гилаевых Сутенёр вытащил из дисбата, куда они попали по более чем обычной для чеченов статье – неуставные отношения. Два бешеных горца буквально затерроризировали свою часть, собирая дань даже со сверхсрочников. Отбирали деньги, продукты, обмундирование – всё это обменивалось за КПП на анашу, к которой братья питали большое пристрастие. Может быть, это и сошло бы им с рук, если бы они хоть чуть-чуть знали меру, – но, когда они порезали штык-ножом старшину части, это оказалось чересчур даже для бардака постсоветской армии 90-х. Полковнику (тогда ещё майору) Карасову они приглянулись своим ненормальным бесстрашием и полным презрением к закону. Дети своего народа, они не понимали, что такое устав и присяга, но зато хорошо знали, что такое атаман и верность шайке. Для любого из них существовали только два человека – родной брат и полковник. Остальные члены личной группы Сутенёра котировались в их простой бандитской табели о рангах значительно ниже, а всех прочих они и вовсе за людей не считали. Когда началась чеченская война, они, в отличие от большинства соплеменников, и не подумали бросить службу и вернуться в горы. Изгнанные из родного горного тейпа за какие-то местные преступления (видимо, украли что-то не то или не того зарезали), они были преданы полковнику специфической волчьей преданностью – до тех пор, пока вожак силён. Сутенёр понимал, что стоит ему показать личную слабость – и эти волки немедленно вцепятся ему в глотку, но это его не волновало. Не дождутся!
Полковник нехорошо усмехнулся:
– А вот, Абрек, у профессора нашего спроси – куда он брата твоего дел? А то он что-то не хочет рассказывать! – и с удовлетворением отметил заметавшийся в глазах научника дикий ужас.
Чечен неуловимым движением выхватил устрашающих размеров нож и, помахивая лезвием, вразвалочку подошёл к вжавшемуся в угол учёному.
– Я сейчас твой яйца резать, тебе кормить буду! Мало будет – уши резать, нос буду! Тебе кушать! Будешь сытый, довольный – всё мине расскажешь!
От щербатой улыбки Абрека и упершегося в пах ножа научника била крупная дрожь, а по бледному лицу градом катился холодный пот.
– Не надо, Сер… полковник! Не надо, пожалуйста!
– Отставить, Гилаев, – с сожалением скомандовал полковник, – он нам сейчас всё объяснит, правда?
– Конечно-конечно, – с облегчением затряс головой учёный, – я всё объясню!
Абрек недовольно оскалился, но нож убрал и сел на койку рядом.
– Гиде мой брат? – повторил он угрожающе.
– Я не знаю точно…
Рука чечена метнулась к ножу.
– Подождите! – жалобно вскрикнул научник. – Я всё объясню!
– Подожди, Гилаев, – сказал полковник, – успеешь ещё…
Учёный вздрогнул от такой перспективы и быстро заговорил:
– Дело в том, что теория оказалась не вполне верна… мы предполагали немного другой вектор поля… действие Прибора оказалось нестабильным… я пытался поменять вектор в процессе, но установка пошла вразнос, и я принял решение её выключить – иначе бы она сгорела… А что мне оставалось делать? – жалобно закончил он.
– Э, я не понял, а брат гиде делся? – спросил Абрек. – Вектор-шмектор свой не говори, гиде брат говори!
– Действительно, профессор, – сказал полковник, – где мои бойцы? Из ваших объяснений ничего не понятно. Я могу подумать, что ефрейтору Гилаеву вы объясните подробнее…
– Я не знаю, правда! Прибор должен был защитить нас от эффекта перехода, обеспечив бета-фиксацию, но мощности его не хватило, и поле захватило только тех, кто оказался близко к установке…
– Что вы сопли жуёте, – зарычал полковник, – что случилось с остальными?
– Ну либо альфа-фиксация, либо…
Увидев, что рука Абрека опять потянулась к ножу, научник поспешил пояснить:
– Они либо остались ТАМ, либо… их больше нет.
– Э, как нет? Пачиму нет? Я тибя сичас рэзать буду!
– Отставить! – рявкнул полковник. – Считай, что увидишься с братом после выполнения задания!
– А что это вы тут делаете? А где все?
Все невольно обернулись на густой бас.
Сержант Кирпич прославился тем, что ломал упомянутый строительный объект голыми руками, как буханку хлеба. Хочешь белый, хочешь красный… Кроме феноменальной силы, позволяющей ему использовать АГС как ручной гранатомёт и стрелять с рук из 12,7 мм пулемёта «Корд», он отличался шаляпинским басом и невеликим умом. Карасов ценил его за надёжную исполнительность – как скажешь, так и сделает, не рассуждая. Неважно, что объяснять приходится несколько дольше и подробнее, чем остальным. Зато по недостатку воображения сержант не мог представить, что его могут убить, а потому вообще ничего не боялся. При этом Кирпич по-детски искренне верил в Бога, не пил спиртного и регулярно ходил в церковь, хотя никогда не молился и не исповедовался – просто стоял, слушал пение и вдыхал запах ладана. Для него этого было достаточно. Может быть, для Бога тоже…
– Итак, профессор, переход произведён?
– Да, полковник, безусловно. Мы на территории бета.
– Так что же ты сидишь, крыса тыловая? – неожиданно рявкнул Сутенёр. – Работаем по плану!
Научник вздрогнул и метнулся к пульту видеонаблюдения. Защёлкали тумблеры, и на мониторах появились серые однотонные картинки.
– Почему изображение такое поганое, проф? – поинтересовался полковник.
– Э… Похоже, на улице темно, камеры в ночном режиме.
Полковник недоуменно посмотрел на часы.