– Тогда какая разница, есть они или нет? – сделал он вывод и решительно шагнул на ребристую ленту.
Супермаркет был ожидаемо пуст. Не сидели за кассой помороженные кассирши, не слонялись по залу черноформенные охранники в нелепых фуражках, похожих на головной убор американского полицейского в представлении немецкого порнорежиссёра, не перебирали продукты придирчивые покупатели – залитые электрическим светом пространства были совершенно и окончательно безлюдны. Прихватив тележку, Артём направился внутрь. Тележка, как всегда, попалась с кривым, тянущим влево колесом – это была его личная супермаркетная непруха, которую Артём давно отчаялся победить. По какому бы принципу он ни выбирал тележку – хватал ли первую попавшуюся с краю, перебирал ли придирчиво, выдергивая одну за другой из спрессованного дежурным таджиком массива, дожидался ли, пока её поставит в ряд очередной покупатель, – всегда оказывалось, что у его тележки кривое, тянущее влево колесо. И это всегда выяснялось, когда он уже проходил автоматический турникет и вернуться для замены становилось излишне сложным. Проще было потерпеть левоуклонистские стремления очередной колёсной корзины. Но не в этот раз.
– Да какого чёрта! – сказал Артём вслух. – Тварь я дрожащая или право имею?
Руками растопырив автоматические створки, вытолкнул кривую коляску обратно и выдернул из ряда следующую. Прицелившись вдоль ряда касс, запустил её по проходу – не понравилось: криво пошла, затормозив о стойку с презервативами и батарейками. Следующая финишировала где-то в бижутерии, обрушив там что-то лёгкое, но звонкое. Но вот, наконец, нашёлся достойный экземпляр, который, будучи стимулирован точным пинком, покатился ровно, как трамвай. Догнав набравшую приличную скорость тележку, Артём решительно перенаправил её порыв в нужную сторону.
Пройдясь вдоль рядов, кинул на сетчатое дно литровый пакет томатного сока, нарезки какого-то готового мяса, сыра и хлеба. На этом фантазия иссякла – больше ничего не хотелось. Потрогав в отделе кулинарии выпечку, Артём убедился, что она давно остыла и начала уже подсыхать. То есть лежит в лотках минимум сутки. Пожав плечами, направился к кассам.
– Вот сейчас и проверим, действительно ли тут никого нет или я так оригинально галлюцинирую… – сказал он себе. – Потому что нет в этом социуме ничего серьёзнее денег, и если я уйду, не заплатив, то это будет момент истины.
Он медленно покатил тележку мимо кассы, не выложив продукты на ленту. При этом он чувствовал странную неловкость, хотелось оглянуться или на всякий случай достать бумажник. Артём зачем-то улыбнулся пустому креслу кассирши, покосился на закрывающую створку (она так и осталась распахнутой), не заплатил (а кому платить-то?) и вышел в холл. И ничего не случилось.
Глава 2
Собачья жизнь
Расположившись на лавочке в ближайшем скверике, Артём распотрошил упаковки и, сооружая бутерброд за бутербродом, неторопливо и с аппетитом поел. Стало не то чтобы легче, но как-то менее нервно. Неожиданно его осенило, что теперь он в общем-то, совершенно не обязан пользоваться исключительно собственным автомобилем. Похоже, что все ресурсы города в его распоряжении и нет смысла отказывать себе в элементарных удобствах, тем более что его машина лежит вверх колёсами на окраине, а здесь, совсем недалеко, был какой-то дилерский центр. Кажется, «Форд»… ну да пусть будет «Форд», какая разница. В принципе, Артёма устраивал любой исправный автомобиль, но на дилерских стоянках машины не надо взламывать, ключи обычно хранятся где-то рядом. Тестовые машины, например, обычно даже стоят заправленными. Эта идея сразу прибавила ему сил и настроения. Свернув упаковки от еды, он аккуратно запихал их в ближайшую урну. В этом действии было что-то ритуальное, ведь опорожнять эти урны уже некому. Но оставить за собой мусор тоже было как-то… неправильно, что ли… Пожав плечами, Артём направился в сторону автосалона.
Из переулка ему навстречу высыпала стайка бродячих собак. Они уселись на горячий асфальт и молча уставились на него, как в колбасную витрину. Выглядело это, надо сказать, неприятно. Появилась мысль развернуться и обойти стаю, но Артём решил, что страх лучше не показывать. Кто тут царь природы и вершина пищевой цепочки? А вообще, на будущее, неплохо бы озаботиться каким-то оружием – остатки страха перед человеком выветрятся быстро, а стая одичавших собак очень опасна. Прежде всего, потому, что собаки умны. Не прошло и суток, как человечество исчезло, а они уже смотрят на тебя как на бутерброд. Развернув плечи, решительной походкой царя природы Артём направился прямо на собак. Чётко печатая шаг и смотря на них с вызовом. Стая молча расступилась, но, пропустив, сразу направилась следом.
Артём прибавил шагу, но собаки не отставали, следуя в десятке метров сзади. Из дворов выбегали все новые барбосы и присоединялись к шествию. Каждый из них по отдельности не страшен взрослому мужику – питание отбросами и бродячая жизнь не давали шансов слишком крупным особям, – но от стаи голов в пятнадцать голыми руками не отобьёшься. Кстати, с отсутствием человека прекратилось и поступление на помойки городских отбросов, так что они, скорее всего, скоро проголодаются. Артёму, чем дальше, тем больше становилось не по себе. «Вот бы сюда тех зоозащитников, которые в Интернете протестовали против отстрела бродячих собак. Пока бы их доедали, я бы как раз смылся…» – подумалось ему. Вокруг, как назло, были только закрытые магазины и ни одного подъезда, где можно было бы отсидеться. Хотя и подъезды сейчас все с домофонами и замками… Хоть на дерево лезь! Автосалон «Форда» находился за поворотом, но Артёму пришло в голову, что ведь и он тоже сейчас закрыт, а в кармане только ключи и мобильник. И тут из-за угла появилась ещё одна собачья шайка и перегородила дорогу. Артём остановился, и две стаи моментально слились в один охватывающий его лохматым зубастым кольцом полукруг.
– Ох и ох… Тяжело в деревне без нагана… – пробормотал он, медленно отступая к ларьку Роспечати. Ларёк был, разумеется, закрыт, но зато рядом валялся кусок квадратной трубы от ремонтируемого павильончика остановки. Радуясь этому проявлению человеческого раздолбайства, Артём, не отводя глаз от стаи, присел и подхватил с земли железяку, сразу же оцарапавшись о какой-то заусенец. Обретённым оружием он погрозил собакам, но, кажется, впечатления не произвел. Вроде бы, припомнил он, в таких случаях надо смотреть в глаза вожаку, а то и бить его сразу в лоб. Или это про людей? Впрочем, очевидно, выраженного вожака то ли не было, то ли Артём не мог его определить.
Собак становилось всё больше, и чувствовали они себя всё увереннее – расстояние сокращалось. Артём уже не рисковал поворачиваться к ним спиной, а отступал медленно задом, демонстративно помахивая железной палкой. В конце концов он упёрся спиной в ларёк и остановился. Свора немедленно образовала плотный полукруг, отсекая возможность побега. Напасть они ещё не решались, но это явно был вопрос времени, причём времени совсем небольшого.
– Будет довольно глупо пойти на собачий корм… – с досадой сказал Артём, обращаясь в пространство. И тут он увидел: на краю прилавка в ларьке, среди груд того дешёвого, яркого и никому не нужного дерьма, которым обычно завалены торговые точки Роспечати, разноцветной грудой валялись петарды. Резким ударом железного прута Артём расколотил стекло витрины – врезав на нервах так, что блестящие осколки довольно-таки толстого стекла разлетелись, как брызги из лужи. Не ожидавшие шума собаки отпрянули, а Артём, чертыхаясь и не спуская с собак глаз, левой рукой нашаривал картонные цилиндрики. Рука тут же покрылась порезами, но он этого даже не заметил, загребая в горсть обретённые «боеприпасы» вместе со стеклом. Просунув руку чуть дальше, он ухватил коробок спичек и, сунув в витрину, чтобы освободить руки, свою железку, чиркнул головкой петарды по коробку. Зашипевшая китайская пиротехника отправилась в самую гущу собак, а Артём, пачкаясь собственной кровью, уже поджигал следующую. Пересохшая от долгого лежания петарда грохнула почти мгновенно, собаки бросились врассыпную, и вторая «граната» не достигла цели, бабахнув на пустом асфальте. Артём подхватил железяку и, орошая тротуар каплями крови, побежал к стеклянным дверям автосалона «Форд».
Двери, разумеется, были закрыты. Артём с молодецким запалом несколько раз врезал по ним трубой, но не тут-то было – толстенное витринное стекло чихать хотело на его усилия. Между тем собаки снова собирались плотной сворой, и решимости у них явно прибавилось. Кажется, выделился и вожак – крупный серый пес с большой примесью немецкой овчарки, – он понюхал капли крови на асфальте и лизнул их как-то даже демонстративно. Артём подхватил стоящую рядом железную урну и, поднатужившись, с разбега метнул её в витрину. Стекло лопнуло с грохотом пистолетного выстрела. Оскальзываясь на битом стекле, Артём бросился внутрь салона. Там, в не потревоженном своём величии, сверкали свежим лаком новые автомобили.
– Ага, день, кажется, перестаёт быть томным! – радостно сказал себе Артём. Прыжком перемахнув через стойку администратора и оставив на ней кровавый отпечаток ладони, он бросился к шкафчику с ключами. Пытаясь восстановить дыхание, Артём рассматривал привязанные к ключам картонные бирки и осматривал салон. Ближе всего к воротам стоял большой чёрный внедорожник «эксплорер». Однако «эксплореров» в салоне было несколько, соответственно, имелось и несколько комплектов ключей с такой надписью на бирке, а условные обозначения салона Артём не понимал. Ссыпав без разбору все ключи в карман, он перепрыгнул через стойку обратно и тут же взвыл от боли – в икру ноги вцепились собачьи зубы. Хитрая тварь прокралась внутрь незаметно, пока Артём возился с ключами. Остальные собаки прыгали в витрину, уже не скрываясь.
– Ах ты, падла! – заорал Артём и изо всех сил треснул псину трубой по голове – собака отлетела в сторону, выдрав кусок штанины. Нога болела зверски, но Артём изо всех сил рванулся к выбранной машине. Ещё одна собака попыталась в прыжке прокусить ему ляжку, но получила железкой по зубам и откатилась с визгом. В три прыжка Артём добрался до «эксплорера» и рванул на себя дверь – к счастью, она оказалась открыта. Пачкая кровью белую кожу салона, он захлопнул дверь и от облегчения рассмеялся.
– Что, ляди! – заорал он сквозь стекло. – Кто ещё хочет комиссарского тела?
Хотели многие.
Часть собак рвала в клочья оглушенную Артёмом дворнягу, остальные пачкали слюной стекла машины и скребли лапами по железу кузова. Артём выгреб из кармана ключи и стал совать их по очереди в замок зажигания. Окровавленные руки скользили, прокушенная нога быстро немела, и в кроссовке хлюпала кровь – надо было убираться отсюда немедленно. Четвёртый ключ подошёл: загорелись огоньки, чуть слышно зажужжал бензонасос и приятно тренькнул колокольчик, предупреждая о непристёгнутых ремнях. Новая машина завелась, но ворота оставались закрытыми. Какой-нибудь киногерой, несомненно, протаранил бы их тяжёлым джипом и в живописном облаке пыли вырвался на свободу, но так легко всё бывает только в кино. Артём прекрасно представлял себе, насколько далека жизнь от кинематографа (как-то раз он пытался сбить пулей висячий замок, как это проделывает каждый «Настоящий Терминатор», но истратил впустую пять патронов двенадцатого калибра и чуть не ранил себя при рикошете. Кроме того, он неплохо разбирался в автомобилях. Трёхтонная машина, скорее всего, действительно вышибет ворота (если хватит места для разгона), но далеко ли уедешь, насадив радиатор на двигатель? Передок у современного автомобиля легкосминаемый, бампер пластиковый – в целях безопасности. Машины делают не для киногероев, а для обычных людей, которые не таранят джипами стальные рольставни. Плохо было то, что пространства для маневра не оставалось – «эксплорер» стоял носом к воротам, а вокруг – другие машины. Зазор между ними был невелик – пара метров, не более. Артём как-то раз видел, как выкатывали для клиента машину из дальнего ряда – переставляя автомобили как в детской игре «пятнашка», но для него этот метод не годился: собаки продолжали наскакивать на машину со всех сторон. Серый вожак вскочил на капот и теперь скалил окровавленные зубы сквозь лобовое стекло. Артём показал средний палец, но внутренне признал, что выглядит тот довольно эффектно: клыки, кровь, глаза… Бррр!
Стараясь не обращать на него внимания, Артём вывернул руль, перевел рычаг автомата в положение «R» и аккуратно перенес ногу с тормоза на газ. Массивный внедорожник попятился, пока не упёрся в серебристый «фокус». Артём аккуратно добавил газу, и сзади послышался жуткий для любого водителя звук сминаемого железа и осыпающегося стекла. «Как серпом по яйцам», – подумал Артём с сожалением. Ему всегда было жалко портить хорошие вещи. Мощный «эксплорер» без большого труда отодвинул «Фокус» на полметра, пока тот не упёрся в следующий автомобиль. Артём ещё поднажал на педаль, и скрежет усилился, но движение вскоре прекратилось – третья машина упёрлась в стену. Высокий вседорожник начал задирать корму кверху, попросту заезжая на смятый капот «Фокуса». Артём переключил коробку на «D» и вывернул руль в другую сторону. Массивный капот пошёл вправо, пока бампер не упёрся в синий «мондео». Стекла легковушки хрустнули и осыпались крошкой, затрещал бампер «эксплорера», но машина, накренившись, заскользила, освободив ещё метр пространства. Теперь снова назад: задний бампер упёрся в широкий борт собрата-«эксплорера» и начал сминать обшивку дверей. Собаки неистовствовали вокруг варварски маневрирующей машины, одна шавка угодила под колёса, но Артёму было на них глубоко плевать. Вперед-назад, руль вправо – руль влево, под жуткий хруст и скрежет автомобиль разворачивался с грацией слона в посудной лавке. В конце концов Артём своего добился: машина теперь стояла кормой к воротам и имела запас пространства для разбега. Лучше пожертвовать задней дверью, чем радиатором.
– Ну, с Мирозданием, – сказал Артём и вдавил до упора педаль.
Трехсотсильный мотор и полный привод сыграли свою роль – на десятке свободных метров пола «Эксплорер» успел набрать приличную скорость. Артём изо всех сил вжал голову в подголовник, и с жутким треском согнувшиеся посередине рольставни вылетели из направляющих, как пробка из бутылки, а за ними – покалеченный, но не потерявший хода автомобиль. Заднее стекло разлетелось, боковые рядом с ним тоже – кажется, машина стала короче на пяток сантиметров, но все важные узлы у неё находились спереди. Артём лихо крутанул «полицейский разворот» и снова вдавил педаль. Стая выметнулась следом из ворот серо-бурой волной, но где им тягаться с машиной! Пролетев уже полквартала, Артём глянул в салонное зеркало и увидел в нём окровавленную собачью морду. Он резко дёрнул рулём, отправляя машину в занос, и уже прыгнувший на него сзади серый вожак промахнулся, ударившись боком о правый подголовник и скатившись под заднее сиденье. «Эксплорер» чудом разминулся со столбом и остановился, ударившись в дорожное ограждение. Серая туша пронеслась над плечом и врезалась в лобовое стекло. Артём в бешенстве схватил пса за загривок и, раскрыв дверь, выскочил из остановившейся машины, выдернув собаку за собой.
– Ну что, сука, давай! – заорал он. – Хотел меня съесть? Хрен там! Акела, лядь, промахнулся!
На адреналине он рванул с земли здорового пса, как болонку. Сунув серую башку в дверной проём, изо всех сил треснул по ней тяжёлой дверью джипа. Но тут прокушенная нога подогнулась, и Артём свалился на землю, больно ударившись головой о порог. Из рассечённого лба хлынула, заливая глаза, кровь, и они с собакой оказались лежащими на асфальте нос к носу, и, кто выглядел краше, сказать было трудно.
Артём поднялся на одно колено и ударил оглушённого пса кулаком по морде, сдирая кожу на костяшках об зубы. Вожак заскулил и дёрнулся назад, но Артём ударил его сверху, вбивая морду в пыль. Снова и снова он молотил кулаками ненавистную псину, вымещая на ней весь ужас сегодняшнего дня, пока собака не затихла, пачкая кровью асфальт. Пошатываясь, Артём поднялся на ноги и замер, тяжело дыша и опираясь на машину. Сердце колотилось от избытка адреналина, в ушах шумело, в глазах двоилось.
– Чёрт его знает сколько лет не дрался… – сказал он устало. – Ах, ну да: «Я слишком стар для этого дерьма!» – Всю жизнь мечтал произнести эту фразу по какому-нибудь действительно достойному поводу…
Пнув безжизненную серую тушку, он полез в кабину. Из-за угла раздался злобный лай приближавшейся стаи. Ну что ж, надо полагать, они достойно позаботятся о павшем товарище.
С идеей ехать на дачу пришлось повременить – в разбитых окнах свистел ветер, а на панели тревожно горела лампочка резерва топлива. Кто ж будет держать в салоне машину с полным баком? Так, чуть-чуть, чтобы клиент до заправки мог доехать. А жрёт «эксплорер» очень даже немало. Да и самому ему, пожалуй, требовалось привести себя в порядок.
– Вот вам и царь природы… Только на улицу вышел, уже похож на зомби. Какие-то барбосы помоечные понадкусали. А дальше что? Воробьи заклюют? – ругался в пространство Артём, поглядывая в салонное зеркало. Лицо оставляло желать многого: как минимум, умывания и перевязки, а лучше бы наложения швов. Корка из крови и грязи, слипшаяся колтуном борода и распухший нос.
Наконец решив, что достаточно отдалился от четвероногих преследователей, Артём зарулил на большую заправку. Вставив пистолет в горловину бака, он направился к стеклянным дверям заправочного мини-маркета. Он понятия не имел, как запускать колонку, но смотрел на это оптимистично – девушки, отпускающие топливо, никогда не казались образцом технической смекалки, так что вряд ли в этом есть что-то сложное. Однако первым делом стоило позаботиться о себе. Шипя и ругаясь, он промыл раны сначала под краном в туалете, а потом водкой из мини-маркета. Вскрыв пару автомобильных аптечек, обильно полил йодом и забинтовал ногу. Порезанные руки и разбитый лоб заклеил пластырем. По собственным ощущениям, большой кровопотери не было, но нога болела зверски.