Быстрая проверка показала, что стоящие у стены пусковые аккумуляторы тоже разряжены. Артём, не доверяя тестеру, осторожно замкнул клеммы обрезком провода, но вместо ожидаемой вспышки дуги проскочила лишь слабая искра.
– Все, Борь, трындец… – безнадёжно сказал он, – электричества у нас больше нема. Дизелю-то по фиг, он будет тарахтеть, пока солярка не кончится, но если его остановить, то снова не запустишь – стартёр крутить нечем. Кстати, и водяной насос тоже не работает…
– Знаешь, писатель, – тихо сказал Борух, – это наводит меня ещё на одну грустную мысль… Давай-ка прогуляемся во двор.
По тёмным коридорам пришлось двигаться буквально на ощупь – лампы не горели и карманные фонари тоже. Зато на улице уже начинало припекать яркое солнышко, и ситуация выглядела не так мрачно. Лёгкие облачка скользили в глубокой синеве неба, и разлившаяся вокруг тишина подчеркивалась незамысловатыми трелями малочисленных городских птиц. Этой пернатой братии было совершенно наплевать на глобальные катастрофы. Равно как и на то, что ни один из стоящих во дворе автомобилей не заводился. Такое впечатление, что все аккумуляторы разрядились в ноль.
– Ну что, Борь, глухо?
– Как в танке…
– Таскали мы с тобой, таскали снаряжение, кучу железок припёрли – а всё без толку. Надо было керосинки искать. Все наши премудрости без электричества – груда железа…
– Ну не скажи… к пулемётам и обычный, ручной спуск есть. Только в два пулемёта мы с тобой нашу фортецию не удержим. Тут человек двадцать нужно гарнизону, как минимум.
– Я вот думаю, Борь, а что дальше-то будет? Порох гореть перестанет?
– Ну дизель пока что молотит, значит, процесс горения функционирует нормально. А вот без средств передвижения мы остались – это факт. И ежели бежать куда – так на своих двоих придётся, бросив всё, что нажито непосильным трудом…
– От кого бежать-то?
– Не знаю, но боюсь, что скоро узнаем. Есть, знаешь ли, этакое ощущение внутри – что-то будет. Логика событий требует развития. Природа не терпит пустоты, свято место пусто не бывает… Ну и так далее. Поскольку в природную случайность происшествия я не верю, то некие неведомые нам, но заинтересованные лица существуют. И как раз самое время им объявиться и намерения свои как-то обозначить.
– И что это будет, по-твоему? – поинтересовался Артём. – «Добро пожаловать, гости дорогие?» или «А ну, кто это тут у нас пролез?»
– Ну, судя по благостному началу, скорее добивание тапком недотравленных тараканов… Полагаю, наше тут наличие организаторами событий не предусматривалось.
– А вот, кстати, Борь, не они ли это к нам на огонёк? – Артём, поднявшись на стену, указал стволом автомата на отчётливый дымный столб. – Глянь-ко, движется!
Борух подхватил бинокль и приник к окулярам.
– В двух кварталах отсюда, и приближается. Я бы сказал, небыстро, километров пятнадцать в час. Если к нам, то будет здесь минут через десять – что бы это ни было. Быстро в дом, прихвати патронов побольше и гранат не забудь с десяток, а я тут пока…
Прапорщик начал быстрыми движениями демонтировать электроспуск с пулемёта, а Артём бегом ссыпался по лестнице и кинулся в импровизированный арсенал. Набросав в вещмешок прозрачные, леденцового пластика магазины для боруховской винтовки, он, подумав, сменил короткий, предназначенный для ближнего боя ПП на привычный АКМ калибра 7,62, благо рожки к нему были укомплектованы заранее. Снаряженных гранат Ф1 оказалось всего пять штук, остальные лежали в ящике раскомплектом – запалы отдельно. Артём решил не терять времени и ограничиться тем, что есть. Закинув на плечи тяжеленный мешок, он поспешил вернуться на стену. Борух, уже в бронежилете и каске-сфере, припал к прицелу пулемёта.
– От знать бы раньше – щитки бы на пулемёты поставил… Какая-никакая, а защита… А ты чего стоишь, как болт поутру? Быстро бронник надел!
Артём подхватив бронежилет и сферу, присел за невысоким защитным парапетом – переодеваться. В тяжёлом бронежилете и каске он чувствовал себя водолазом, да и жарковато было, однако Борух прав – не хватало ещё случайную пулю поймать.
Напряжение росло – неизвестный противник оставался скрытым за домами, слышались только какое-то ритмичное пыхтение и лязганье. Артём замер в напряжённом ожидании, но страха не было – огневой мощи «КПВ плюс автомат» вполне хватило бы на уничтожение БМП с поддержкой пехоты – учитывая элемент неожиданности, конечно. Вдруг Борух напрягся и повёл стволом пулемёта – из боковой улицы выехало… нечто. Размеренно пыхтя и выпуская клубы дыма из невысокой трубы, на площадь медленно втягивалось устройство, более всего похожее на поезд. Приглядевшись, Артём определил локомотив этого транспортного средства как паровую машину от маневрового паровоза, установленную на грубую массивную раму и поддерживаемую восемью колёсами от трактора К-700. Над котлом возвышалось нечто вроде боевой рубки, закрытой металлическими листами на заклёпках и снабжённой узкими амбразурами для обзора. Перед этим сооружением торчало странного вида толстоствольное орудие с присобаченным к казённой части непонятным механизмом. Оканчивался локомотив открытым угольным бункером, за ним были последовательно прицеплены три большие тракторные телеги, превращённые в закрытые фургоны с дощатыми стенами и брезентовой полукруглой крышей. Вкатившись на площадь, удивительный поезд стал неторопливо маневрировать, целясь носом в ворота Рыжего замка – первые две пары колёс у него оказались поворотными, но машиниста за стенами рубки видно не было.
– Чушь, а не техника, – прошипел сквозь зубы Борух, – одна бронебойная пуля в котёл, и полетят клочки по закоулочкам… Ховайся!
Прапорщик повёл стволом пулемёта, и тишину солнечного утра вспорола короткая, на пять патронов, очередь. Перед локомотивом вырвало из покрытия здоровенный участок тротуарной плитки, и по металлу хлестнула щебёнка. Артём оглушённо помотал головой – звук был впечатляющий. Машинист явно понял намек – скрежетнули тормоза, из-под днища вырвались клубы пара, и поезд остановился.
– Артём, если он хотя бы шевельнёт своей гаубицей – бей по колёсам, а я его как консервную банку вскрою.
Напряжённое молчание затягивалось, однако кто бы ни сидел в локомотиве, он не пытался повернуть орудие в сторону защитников замка и не делал попыток стронуться с места. Только посвистывал пар, как будто из большого самовара. Неожиданно паровоз издал три низких хриплых гудка.
– Подмогу вызывает, скотина! – выругался Борух. – Может, разнести его, пока не поздно?
– Погоди, Борь. Что за привычка палить во всё, что движется?
– Полезная привычка. Способствует долгой жизни, – раздражённо ответил Борух, но стрелять не стал.
Паровоз, прогудев, больше не подавал признаков жизни, однако из боковой улицы послышался отчётливый стук копыт.
– Артём, держи сектор, – сказал негромко Борух, продолжая удерживать на прицеле локомотив.
Артём положил цевье автомата на ограждение и приготовился открыть огонь. Однако на площадь вынесло такое чудо в перьях, что нажать на курок ему даже не пришло в голову. На ярко-рыжем крупном коне сидел высокий худой человек в чём-то вроде мятой кирасы поверх камуфляжной куртки и в полицейском чёрном шлеме с забралом. Из седельной кобуры торчал массивный приклад какого-то дробовика, а на бёдрах болтались здоровенные револьверы. Ноги были закрыты блестящими стальными поножами, ниже которых оказались надеты армейские ботинки с высокими берцами, а выше – тактические пластиковые наколенники. Для окончательной эклектики на поясе висел какой-то изогнутый клинок в пожарно-красных ножнах. Держа левой рукой поводья своего скакуна, правой всадник размахивал какой-то тряпкой, которую условно можно было считать белой. Очевидно, в знак мирных намерений.
– Это что ещё за Дон Кихот, мать ему в дышло? – удивился Борух. – Не стреляй в него пока, но и не расслабляйся – мало ли что…
Всадник, проскакав мимо локомотива, что-то неразборчиво заорал, видимо обращаясь к сидящим в кабине, и направился к воротам, с энтузиазмом размахивая своей тряпкой. Перед стеной он резко осадил коня и поднял вверх вторую руку, демонстрируя отсутствие в ней оружия.
– Писатель, спроси, чего этому придурку надо. Я тут пригляжу пока, кабы чего не вышло.
Артём осторожно высунулся из-за кирпичного зубца ограждения, держа на всякий случай автомат в готовности. Впрочем, вид у всадника был несколько даже комический и совершенно не опасный, а смуглое вытянутое лицо с задорно торчащими горизонтально усами было открытым и, пожалуй, даже добрым. С таким лицом надо сидеть за большим семейным столом, держа на коленях многочисленных детей мал-мала меньше, и рассказывать им сказки, а не гарцевать ковбойским манером в прикиде стиля «фоллаут».
– Привет, вы кто такие? – прокричал всадник. На лице его при этом удивительным образом сохранялась полная безмятежность, как будто на него не смотрел раструб пулемётного дула.
– Привет, вы кто такие? – прокричал всадник. На лице его при этом удивительным образом сохранялась полная безмятежность, как будто на него не смотрел раструб пулемётного дула.
– Знаешь, человек на лошади, – недовольно откликнулся Артём, – это ты у нас гарцуешь под стеной, а не наоборот. Так что давай это я у тебя спрошу: «Вы кто такие?»
– Да мы что? – удивился рыжий. – Мы так, мимо ехали…
– Вот так просто ехали? – спросил Артём. – Совершенно случайно и мимо? Знаешь, человек на лошади, если тебе так не хочется с нами разговаривать, ты не затрудняйся, езжай себе мимо как ехал. Мы добрые, стрелять в спину не будем. А вот так нагло врать-то зачем? Это ж не мы к тебе с портянкой наголо прискакали.
Всадник смущённо скомкал свою не вполне белую тряпку и быстро сунул её куда-то в седельную сумку.
– Нет, вы не подумайте чего… Но мы действительно не ожидали здесь кого-то застать… Мыкола, выходь! – неожиданно заорал он с малороссийским прононсом.
С лязгом раскрылась дверь в борту рубки локомотива, и оттуда вылез небольшого роста широкоплечий мужичок, в грязноватой белой косоворотке и широких чёрных брюках. Спрыгнув на асфальт, он неторопливо, вразвалочку подошёл к стене.
– Здоровы будьте, мужики. Микола я, с форта, сусид ваш, сталбыть. Чегой-то вы видразу так неласкаво, з кулемёту пулять? Я ж чуть не всрався с переляку прям в кабини!
Борух, которому надоело следить за переговорами сквозь прицел, снял каску и свесился вниз:
– А не фиг буром на ворота переть своим паровозом! Я и по кабине резануть мог! Мы тут сегодня нервные…
– Тю! – всплеснул мощными ручищами Микола. – То я бачу, мабуть жыд с кулемётом? Ось яка история…
– А гранату не хочешь в подарок? – взбеленился Борух. – Я хоть и еврей, а для хорошего человека не пожалею!
– Та я ничё, не злобись, – на всякий случай отступил на пару шагов Микола, – давно живого жыда не бачив, вот и здивувался. А там мени хучь татарин…
– Хватит вам, горячие финские парни, – сказал Артём устало, – чего вы не поделили там? Не будем же мы воевать на самом-то деле? Заходите в гости, нальём грамм по сто, закусим чем попало… Поговорить надо.
Всадник въехал в высокие ворота замка прямо на лошади, лишь слегка пригнувшись. Привязав своёго коня поводьями к кремальере, он начал с нескрываемым интересом оглядываться, явно прикидывая оборонительные возможности стен. Артём с сомнением поглядел на массивные, с деревянными накладками рукояти револьверов, торчащие из низких кобур, но решил не требовать сдачи оружия. Обострять отношения не хотелось. Микола, задержавшись в дверях, неожиданно заорал в сторону паровоза: «Васятко! Пар тримай там! Вухи пообрываю!» Потом, расправивши плечи, буквально прошествовал во двор с видом гордым и как бы нелюбопытным, хотя явно постреливал глазами в сторону сгрудившейся там техники. Артём сделал приглашающий жест в сторону дверей здания.
После вчерашнего мародерского – то есть, конечно же, «фуражирского» – рейда выбор напитков был богатый, хоть бар открывай. Артём справедливо решил, что алкоголь не портится, запас карман не тянет, свободного места навалом – и не стал стесняться, загружая напитки ящиками. Большим знатоком он не был, так что ориентировался на ценники, считая, что критерий «чем дороже, тем лучше» ничуть не хуже любого другого. Так что при вынужденной скудости закусок – оливки, крекеры, копчёная колбаса и прочий консервированный сухпай – в плане выпивки перед гостями стыдно не было. Артём плеснул в хрустальный «тумблер» на два пальца какого-то моносолодового виски астрономической стоимости, Борух молча присоединился к его выбору, колоритный наездник попросил бокал красного вина, а Микола, смущенно пробормотав: «Та я шо? Мне лишь бы булькало…» – безошибочно выхватил из импровизированного бара самый дорогой элитный коньяк и набулькал сразу полстакана.
– Ну… За встречу? – неуверенно предложил тост Артём.
Все охотно стукнулись разномастной посудой и сделали по глотку.
– Я Артём, это – Борух, – представил он свою сторону переговоров. – А вы?
– Мыкола я, то исть Николай Никифорович Подопригора. С форту, – подробно отрекомендовался водитель паровоза и с весёлым интересом уставился на всадника. Тот помялся, вздохнул, посмотрел в потолок и решился:
– Только, чур, не смеяться! Меня зовут Хулио Мигель де Еквимосо, и мне это, поверьте, самому бывает забавно.
– Мальчик жестами объяснил, что его зовут Хулио… – тихо пробормотал в бороду Борух, но был услышан:
– Вы вряд ли сможете оригинально пошутить на эту тему. Я уже слышал все шутки. Я родился в Эквадоре, от испанского идальго и русской матери, отсюда и имя с фамилией. И давайте на этом закроем вопрос. Видели бы вы, что мне иногда писали в русских документах… Зовите меня лучше Мигель.
– Так что же ты не представляешься сразу Мигелем? – удивился Борух.
– Так этот, – он покосился на Миколу, – всё равно сдаст, проверено…. Уж лучше я сам…
Помолчали, выпили ещё – уже без тоста. Вопросов с обеих сторон было так много, что никто не решался начать разговор.
– Ладно, – сказал Мигель, – вино у вас хорошее, но не для этого же вы нас пригласили? Рискну предположить, что вы понятия не имеете, что случилось, где вы, и что с этим делать дальше. Так?
– Ну… Боль-мене так… – согласился Борух. – Мы пока что влекомы обстоятельствами и действуем рефлекторно, следуя за событиями. Ни стратегии, ни тактики.
– В таком случае я рекомендовал бы вам покинуть это место как можно быстрее. Лучше всего прямо сейчас и с нами.
– Стоп-стоп, не так быстро! – Борух выставил ладонь останавливающим жестом. – Последнее, что я собираюсь делать, – это снова бежать неизвестно куда, неизвестно от чего, не понимая, что происходит.
– Видите ли, оставшись здесь, вы будете иметь куда меньше шансов что-нибудь узнать, – равнодушно пожал плечами Мигель. – Не до того вам будет.
– Чёрт подери! – взорвался Артём. – Как меня достали все эти сраные тайны! Какого хрена вы тут сидите такие на сложных щщах, и масонские знаки харей изображаете? Вот, лядь, нельзя просто сказать, что происходит?
– Это все не так просто объяснить… – начал Мигель, но Артём бесцеремонно его перебил:
– Если ты сейчас про «во многая мудрости многая печали» задвинешь, я тебя кочергой перешибу по тыкве, веришь?
Мигель почти успел выхватить из кобуры револьвер, но, почувствовав ухом ствол боруховской винтовки, аккуратно опустил его обратно.
– Так, эскимос хулев, или как там тебя, – сказал Борух, – вот этого не надо. Ипать какие мы нежные…
Микола же так и сидел, держа в одной руке бутылку коньяка, в другой стакан, и смотрел на всё это круглыми глазами.
– Та вы с глузду съихалы? От невдалы каки вояки! – сказал он нервно. – Принесло вас на нашу голову! Уже погрузились бы, та до хутору, а тут лясы точим… Вы ще постреляйте друг дружку тут.
– Так, давайте все успокоимся, – сказал совершенно отстранённым тоном Мигель. – Поверьте, я не собираюсь ничего скрывать, но я не тот человек, которому есть что рассказывать. Есть те, кто знает гораздо больше и лучше умеет объяснять. Я же говорю, что мы все в большой опасности, и это место надо покинуть.
– Да почему, чёрт тебя дери? – Артём всё ещё держал в руках кочергу.
– Потому что сюда идёт орда мантисов.
– Это что ещё за хрень?
– Как вам объяснить? Весьма малоприятные существа. Некоторые считают их разумными, некоторые нет – но определённо никто не хочет с ними связываться.
– Та ни боже мой вам их даже побачить! – вмешался Микола. – Не отвяжутся, ироды! Тикать вам надо! А хотите я вам… ну хучь полтелеги выделю? Погрузите шо вам глянется, а остальное я для сэбе закидаю? Збиток звичайно великий… – страдальчески закатил хитрые глазки владелец поезда. – Але як не выручить гарних хлопцив?
– А с чего вы решили, что мы вообще собираемся куда-то бежать? – спросил неожиданно Борух.
В воздухе повисла пауза. Кажется, эта идея потрясла гостей настолько, что они буквально потеряли дар речи.
– Та вы откуда таки дурны повылазили? – поперхнулся коньяком Микола. – Загинете почём зря и всё добро с вами…
Похоже, картина пропадающего зазря добра стояла перед его глазами как живая, вызывая непереносимые душевные муки.
– Действительно, – согласился с ним Мигель, – спрятаться и пересидеть нашествие – очень плохая идея.
– Отчего же непременно прятаться? – недобро прищурился Борух и похлопал ладонью по цевью винтовки. – Нам есть чем их встретить.
Гости уставились на него глазами надутой насосом совы.
– Тю… – разочарованно протянул Микола. – Велика фигура, да дура. Поихали отсель. Вони останнього розуму лишилися. Нема про що з ними говорити. Краще всё добро кинути, чем через них пропасть.
– Видите ли, – осторожно сказал Мигель, – вы очень плохо себе представляете, куда попали и что здесь творится… Не сочтите за обиду, но ваши слова о сопротивлении мантисам выглядят… несколько самонадеянно. То, что вы выжили здесь, ничего не понимая в происходящем, можно объяснить лишь немыслимым везением…