Необходима любая версия – человек не может жить в необъяснимом мире. Устройство мышления таково, что даже самая дикая гипотеза лучше, чем её отсутствие, – иначе мозг зависнет, как перегревшийся компьютер. Пускай факты будут притянуты за уши, пускай будут нестыковки и дыры, пусть нарушается принцип Оккама – лишь бы было объяснение. Лучше съевший солнце крокодил, чем необъяснимость солнечного затмения.
Вот, например, чем не вариант – американцы придумали супер-пупер-сверхоружие и, разумеется, немедля из него шандарахнули. Идеальное оружие – всё цело, а людей нет. Сотри пыль с вещичек – и пользуйся. В конце концов, ещё в нейтронной бомбе пытались реализовать этот принцип. Мало ли что механизм действия непонятен – может быть, десятилетиями в тайных лабораториях Пентагона исследовались никому не известные физические принципы, создавалась какая-нибудь квантово-фотонно-нейтринная бомба-уебомба. И вот однажды, чёрной-чёрной ночью, чёрный-чёрный антирадарный бомбардировщик-стелс летит через чёрное-чёрное небо, минуя Аляску и Северный полюс, и, поднявшись почти в стратосферу, открывает чёрный-чёрный бомболюк, а оттуда с жутким скрипом вываливается чёрная-чёрная уебомба… Крупным планом – зловещё хохочущий чёрный-чёрный (из политкорректности) пилот. Бац – и никого. Даже мёртвые с косами не стоят…
А что, даже такой бред можно принять за отправную точку. Остаётся только подвязать все болтающиеся логические хвосты. Вот, например: почему никого нет, а Артём есть? Почему на него бомба не подействовала? Ну ладно, допустим – статистическая флюктуация. Индивидуальная устойчивость. Один на миллион. Ну два – была же ещё погибшая женщина. Идём дальше – собаки. Ну допустим, такой побочный уебомбовый эффект. Люди – испарились, а собачки – озверели. Нет, это уже чересчур. Ладно, в конце концов, можно предположить, что такова на самом деле тайная собачья природа. Может, они только случая ждали, сволочи четвероногие. Мало ли чего они от людей нахватались… А Большой Чёрный – тайный американский боевой киборг, засланный заранее с целью добивания уцелевших представителей бывшего противника. Ох, бред какой…
Артём помотал головой – нет, не вяжется. Если это происки американцев – то где победоносный десант, насаждающий демократию на освободившейся территории? С этим тянуть нельзя – а то китайцы подсуетятся. Или китайцев тоже… того? Да фиг с ними, с китайцами. Тут другое непонятно – почему люди исчезли вместе с одеждой, часами и мобильниками? Причём одежда в магазинах сохранилась целёхонькой. Почему машины на стоянках остались, а на дороге ни одного автомобиля нет? Нет, на такую избирательность ни одна бомба не способна. Впрочем, версию человеческую – будь то американцы или арабские террористы – проверить можно. Если это удар одной группы людей по другой, то агрессор должен остаться цел – иначе зачем было затеваться? А значит, должны быть признаки его жизнедеятельности. Достаточно найти где-нибудь хороший радиоприемник и обшарить эфир – на коротких волнах иной раз и Антарктиду слышно. Если значительная группа людей уцелела, то без связи она не обойдётся. «Ладно, – подумал Артём, – откладываем в сторону эту бредовую гипотезу до появления средств проверки. В любом случае, пошарить в эфире стоит – мало ли что обнаружится». Впрочем, на самом деле Артём в свою версию не верил ни на грош. Слишком просто.
Версия номер два – злобные инопланетяне. Чёрной-пречёрной ночью, в чёрном-пречёрном космосе появились чёрные-пречёрные корабли… Тьфу ты, опять гроб на колёсиках получается. Ладно, пусть не чёрные. Пусть даже белые, как снег, невыразимо красивые мегадредноуты. И инопланетяне, допустим, не злобные, а очень даже прекрасные душой. И человечество они, к примеру, вовсе даже не уничтожили, а спасли. От чего? А неважно. Например, через три дня в Землю должен врезаться гигантский астероид, и Брюс Уиллис никак не успеет его взорвать. А пришельцы взяли и всех без спросу переселили на райскую планету, где реки текут молоком и мёдом в кисельных берегах, а на кустах растут таблетки от поноса – на случай, ежели кого от такого сочетания прохватит. Всех они, значит, забрали, а Артёма забыли. Или побрезговали. Или не признали за человеческое существо. Ну что ж – не признали, и ладно. Он, бывало, и сам себя в зеркале не узнавал поутру…
Хорошая версия, богатая. Поскольку инопланетяне – сила неизвестная, то приписать им можно всё что угодно. Но эта версия принципиально непроверяема – вряд ли пришельцы оставили где-нибудь автограф: «Здесь были мы. Инопланетяне». А непроверяемая версия есть бессмысленное умопостроение. Интеллектуальный онанизм.
Артём подумал, что вот такой внутренний монолог – первый шаг к сумасшествию. Сначала беседуешь с собой мысленно, потом начинаешь сам себе отвечать, потом делаешь это вслух, а потом уже воешь на луну и хихикаешь. Похоже, одиночество действительно губительно для разума. Снова ткнул кнопку проигрывателя, и из динамиков полилось:
Но я не последний, но я не последний,
Но я не последний герой…
«Хорошо бы, – подумал Артём. – Хреново быть последним. И закопать-то некому будет». Встряхнувшись, он отогнал тяжёлые мысли и уставился на дорогу. Впереди показались силуэты городских крыш. Очертания их были странно знакомы, но до Артёма дошло лишь минут через пять, когда здания приблизились, – он въезжал обратно в свой родной город. Покинув его с юга, Артём вернулся с севера.
– А вот этого, Дорогое Мироздание, уже просто не может быть! – сказал он в пространство.
К вечеру Артём чувствовал себя так, как будто за рулем уже третьи сутки, – спина затекла, глаза слезились от усталости, и зверски хотелось спать. За это время он успел опробовать шоссе на восток и на запад, пытался уехать на север и даже проскочить лесными просёлками. Всё бесполезно – проходил час, и на горизонте показывались городские кварталы. Вёе того же города. Он пытался поймать момент, когда происходит разворот, – но бесполезно. Степные дороги похожи друг на друга – либо залитый солнцем простор распаханных полей, либо густые посадки, которые не дают увидеть перспективу.
Встроенный в панель шариковый компас ничем помочь не мог – он исправно показывал первоначальное направление, и, видимо, был прав – выезжая на восток, автомобиль возвращался с запада, так что направление оставалось тем же. Похоже, что то ли в какой-то момент машина просто перемещалась километров на сто, оказываясь с другой стороны города, то ли пора было рисовать маленький глобус «город и окрестности» в проекции Меркатора. Артём несколько раз останавливался и залезал в кузов, пытаясь понять, не стал ли горизонт ближе, но так ничего и не понял. Навигатор оказался не более чем бесполезной игрушкой – спутников он не видел вообще. То есть ни одного. Артём даже не пытался уже найти этому какое-то правдоподобное объяснение, впав в транс «Алисы в зазеркалье» – когда любые чудеса и странности уже принимаешь как должное, не стараясь ничего себе объяснять. Состояние слегка сродни шоковому.
Он пытался ехать быстро, потом медленно, потом почти крался со скоростью пешехода – ничего не помогало. Дважды останавливался на заправках, черпая ведром солярку из подземных резервуаров. Один раз повезло – возле колонки стояла заправленная под пробку фура. Видимо, водитель как раз отправился платить за топливо… Из огромного бака сливать было куда как удобнее, и Артём залил машину полностью, да ещё и прихватил четыре двадцатилитровых канистры – эквилибристика с цистернами и гнутым ведром его порядком утомила, да и уделываться каждый раз солярой не хотелось. Ел на ходу, запивая копчёное мясо пивом из холодильника. «М-да… Съездил, блин, на море…» – вертелось в его голове.
В конце концов Артём не то чтобы смирился – скорее, просто устал. Очевидно, что он заперт в этом городе, – размышлять о том, как это возможно и почему, он будет позже, когда выспится. В данный момент стоило найти удобное и безопасное место для ночлега, а также, возможно, и для дальнейшей жизни. Стоит исходить из худшего – что выбраться в ближайшее время не удастся. Какая бы сила не закрыла его здесь, непохоже, что одолеть её будет легко. К счастью, Артём давно держал в голове подходящий вариант.
«Рыжий замок» уже лет пятнадцать являлся своеобразной городской достопримечательностью. Памятником амбициозности и размаха эпохи «дикого капитализма» девяностых. Его построил на окраине некий крупный предприниматель, составивший состояние на палёной водке, ворованном алюминии и безакцизном бензине. Параноидальность мелкоуголовного мышления заказчика довела до абсурда характерный для того времени полуготический новорусский архитектурный стиль «тюремок», с непременными башенками и стрельчатыми окнами. Оставшийся неизвестным архитектор создал почти точную копию замка средневековых баронов-разбойников, которые поколениями жили за счет грабежа торговых караванов и соседских владений. Нависающие над обрывом речного берега высокие стены с зубцами огораживали просторный бетонный двор, а посередине высился настоящий донжон, со стенами в восемь кирпичей толщиной и узкими бойницами окон. Квадратное в плане строение ощетинилось нависающими над двором бастионами и полукруглыми башнями, в которые просто напрашивались не то лучники, не то пулемётные расчеты. Для полноты картины не хватало только рва с крокодилами и подъёмного моста, что было с лихвой компенсировано навороченной охранной видеосистемой и массивными железными воротами. Всё это строение было возведено из особо прочного импортного рыжего кирпича, за что и получило своё название.
«Рыжий замок» уже лет пятнадцать являлся своеобразной городской достопримечательностью. Памятником амбициозности и размаха эпохи «дикого капитализма» девяностых. Его построил на окраине некий крупный предприниматель, составивший состояние на палёной водке, ворованном алюминии и безакцизном бензине. Параноидальность мелкоуголовного мышления заказчика довела до абсурда характерный для того времени полуготический новорусский архитектурный стиль «тюремок», с непременными башенками и стрельчатыми окнами. Оставшийся неизвестным архитектор создал почти точную копию замка средневековых баронов-разбойников, которые поколениями жили за счет грабежа торговых караванов и соседских владений. Нависающие над обрывом речного берега высокие стены с зубцами огораживали просторный бетонный двор, а посередине высился настоящий донжон, со стенами в восемь кирпичей толщиной и узкими бойницами окон. Квадратное в плане строение ощетинилось нависающими над двором бастионами и полукруглыми башнями, в которые просто напрашивались не то лучники, не то пулемётные расчеты. Для полноты картины не хватало только рва с крокодилами и подъёмного моста, что было с лихвой компенсировано навороченной охранной видеосистемой и массивными железными воротами. Всё это строение было возведено из особо прочного импортного рыжего кирпича, за что и получило своё название.
Так вышло, что Артём довольно много знал об этом «замке». Его владельца постигла обычная для таких людей судьба – пуля в голову в каком-то кабаке, а наследники были бы счастливы избавиться от этой своеобразной недвижимости. Увы, покупатели не стояли в очереди – правильнее сказать, желающих вовсе не нашлось. Содержание огромного строения обходилось в сумасшедшие деньги, и, в надежде привлечь внимание, один из наследников заказал большую хвалебную статью для журнала недвижимости. Писать статью довелось Артёму, который тогда был заинтересован в любых гонорарах. Гордый охранник и домоправитель замка (может быть, в данном случае стоило называть его «сенешаль»?) долго водил журналиста по обширным подвалам строения, показывая собственную артезианскую скважину, пятисоткиловаттный дизель-генератор с пятидесятитонной вкопанной в землю топливной цистерной, промышленный холодильник на несколько тонн продуктов, гигантские газовые баллоны для кухни и водогрея и даже автономный канализационный отстойник, высокотехнологичный, как космолет. Похоже, первый владелец перечитал в детстве рыцарских романов – к замку можно подойти только со стороны ворот – остальные стены были построены вплотную к высокому берегу реки, образующему в этом месте глубокий выступ, и строение, казалось, висело над руслом, на укреплённом бетонными быками обрыве. В таком замке действительно можно было бы пересидеть годовую осаду – если бы не существовало артиллерии и авиации. Увы, статья не помогла – крепость так и осталась на окраине города с плакатом «продается» на воротах. Наследник, скрепя сердце, продолжал платить охране и поддерживать строение в полной готовности, но надежда таяла с каждым годом. Он уже подумывал о сносе замка, чтобы продать хотя бы землю, – останавливала только чудовищная прочность постройки, которую вряд ли удалось бы даже взорвать.
Сейчас все это играло Артёму на руку. Более защищенного места в городе, пожалуй, не было – за исключением, разве что, каких-нибудь подземных бункеров. Но в бункере теряешь контроль над ситуацией полностью – неизвестно, что будет ждать тебя, когда соберешься вылезти, а с башен замка обзор на километр. Ну и, конечно, – комфорт. Артём до сих пор помнил своё восхищение интерьерами, и особенно камином. Камин – это вообще воплощение уюта, в отличие от печки или другого какого обогревателя. Пусть он хуже греет, зато как приятно сесть рядом в большое кресло, поставить на столик стаканчик хорошего виски, даже, возможно, закурить трубочку…
Артёму повезло – нерадивые сторожа не закрыли засов на маленькой дверце, вделанной в огромные ворота. Понадеялись на электромагнитный замок, который теперь, естественно, не работал. Если бы не это, проникновение в крепость оказалось бы под большим вопросом – Артём оценил толщину ворот, открывая их изнутри. Такое впечатление, что воротины были вырезаны из борта броненосца. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было. Во всяком случае, засовы толщиной с ногу раздвигались в четыре стороны огромной кремальерой, которую Артём провернул с большим трудом. Воротную башню изнутри подпирали изрядные контрфорсы, так что она наверняка выдержала бы даже таранный удар тяжёлого танка.
Уставший Артём не стал разбираться с запуском автономных систем замка, ограничившись разведением огня в камине. Подвинув поближе тяжёлое кресло, он нанизывал куски колбасы на снятую со стены декоративную шпагу и обжаривал их над углями. Потрескивали дрова, на столике дымилась трубка, а языки пламени особенно хорошо смотрелись сквозь квадратный стакан с виски. По углам метались чёрные тени и матово поблёскивали стекла книжных шкафов. За окнами спустилась на землю настоящая тёмная ночь – как будто и не было никогда светящегося неба над человеческими городами.
Артём уже начал задремывать над ридером, когда в звенящей тишине мёртвого города раздались гулкие удары колокола.
Глава 5
Набат
Густой и тяжёлый колокольный звон будил в душе какие-то смутные атавизмы – хотелось то ли схватить со стены меч и бежать на стены, то ли падать на колени и немедленно каяться. Монотонный и частый, он нисколько не походил на обычный церковный перезвон, ассоциируясь с полузабытым словом «набат». То ли генетическая память предков, которые под эти тревожные звуки хватали дреколье, то ли суммарное впечатление от исторических фильмов было тому виной – но Артём подскочил на кресле как укушенный, уже понимая, что надо бежать, но ещё не придумав куда и зачем. Катился по полу стакан, мерцали угли в почти потухшем камине, а Артём стоял посреди тёмной комнаты «Рыжего замка», стряхивая сонное состояние и сжимая в разом вспотевших руках дробовик. В голове в такт набату колотилась одна мысль: «Люди! Не сам же трезвонит, в конце концов, этот колокол! Есть, значит, ещё уцелевшие!»
Артём заметался по залу, собирая имущество: дробовик на плечо, револьвер в кобуру, фонарь… Да где же этот чёртов фонарь! Постепенно приходя в себя спросонья, он начал действовать более осмысленно. Нашёлся и фонарь, и патроны улеглись в кармашках жилета, и даже ключи от пикапа оказались на месте. Мысль покинуть надёжные стены замка и выбраться на ночные улицы по здравом размышлении казалась всё менее привлекательной, но Артём уже не мог остановиться, понимая, что не простит себе трусости, как бы та не маскировалась под благоразумие. От хорошей жизни в набат не бьют – значит, человеку нужна помощь. При других обстоятельствах Артём десять раз бы подумал, прежде чем кидаться на помощь неведомо кому, – он отнюдь не причислял себя к героям, но сейчас всякий человек – подарок судьбы. Адреналин бурлил в крови и требовал действия. Однако осторожность возобладала – взбежав по лестнице на неширокую стену, Артём внимательно осмотрел небольшую площадь перед воротами, обежав её лучом мощного фонаря. На первый взгляд, площадь была пуста. Во всяком случае, лохматых орд, готовых к штурму, не наблюдалось – и это уже было хорошо. Заведя мотор пикапа, Артём подогнал его носом к воротам, включил фары и, выскочив из кабины, налёг на штурвал кремальеры. Взяв в правую руку дробовик, левой он толкнул от себя тяжеленную воротину, каждую секунду ожидая, что в открывающуюся щель сунутся оскаленные пасти, – но ничего не произошло. Похоже, собаки не ожидали от него такой глупости, как ночная вылазка. Выехав за ворота, Артём снова вылез и огляделся – никого и ничего, только размеренно гудел в отдалении тревожный колокол. «Вот упёртый звонарь, – подумал он с некоторым раздражением, – и как не устал ещё?» Тщательно задраив ворота изнутри, Артём вышел сквозь маленькую дверцу и закрыл за собой найденными на доске в прихожей ключами дополнительный механический замок – магнитному требовалось электричество. Теперь можно было не бояться, что враг проникнет в брошенную цитадель, куда Артём, откровенно говоря, очень рассчитывал вернуться.
В свете фар город смотрелся не так зловеще – в конце концов, ночью улицы обычно пустуют, а освещением экономный мэр и раньше горожан не баловал. Если не обращать внимание на тёмные витрины, то можно вообразить, что люди просто спят в этот глухой час, но скоро взойдет солнце, зашумят машины, побегут по своим карьерным делам деловитые офисные сидельцы, стремящиеся продемонстрировать начальству трудовое рвение хотя бы ранним приходом на службу… Но, увы, мерный звон колокола, слышный даже сквозь рокот дизеля, начисто разрушал эту иллюзию. Будоража сознание своей неприличной настойчивостью, он постоянно держал в напряжении, заставляя ожидать какого-то подвоха. Артём нарезал круги по пустынным улицам, пытаясь запеленговать источник звука, но звон преломлялся стенами домов, гулко раскатывался по проспектам и дробился по переулкам, звуча как бы отовсюду. Церквей в городе было немало, и запоминать их расположение Артёму в голову никогда не приходило. Тем более что в последние годы культовые сооружения интенсивно строились, занимая своими купольными тушами бывшие городские парки. По размаху строительства с ними могли соперничать только столь же быстро возникающие кабаки со стриптизом, причем, как правило, эти два вида строительных объектов возводились по соседству. Было ли это статистической причудой городской застройки или скрывался здесь некий сакральный смысл, Артём никогда не вдумывался. Будучи человеком лишённым как религиозности, так и любви к кабакам, он не был частым гостем ни храмов Бога, ни храмов разврата. В церковь его как-то затащил на своё венчание один настойчивый приятель – а в стриптизе он и вовсе не видел никакого рационального смысла. Н у, допустим, даже возбудит тебя это незамысловатое зрелище, и что? Только что сидеть неудобно станет. Не бежать же немедленно в сортир дрочить?