Испытания этой конструкции дали странный результат. Порохом, швыряющим грузик-поршенёк, разорвать полученную с такими муками трубу не удалось. Зато после полутора десятков отпалок заметно поддалась обмазка. Пороховые газы стали выдавливаться в стороны, особенно в нижней части мортирки. Опять нехорошо. Базиль уже собирался отчаяться и бросить это безнадёжное дело, но тут стеклодув притаранил новый образец. Он повторил рецептуру той давнишней согнувшейся стеклянной палочки, хотя, подшаманил с нею немного. Вот эта труба спокойно перенесла сотню выстрелов перед тем, как лопнула. Да и то, не в клочья её разорвало, а растрескало, но вести дальнейшую пальбу уже смысла не было.
И вот тут-то, вдруг ни с того, ни с сего и всплыли перед его внутренним взром отскакивающие от камня комки, из сваренного его руками конопатного клея. Которые с серой были намешаны. Порывшись в записях, он второй экземпляр стеклянного ствола сварил в составе, где этой самой серы подмешал просто огромное количество. Получившаяся резина оказалась настолько твёрдой, что звенела при ударе, но какая-то упругость ей всё-таки была присуща.
Получившийся коричневый ствол, выстеленный изнутри стеклом, разорвать зарядами им так и не удалось, хотя пороху спалили немеряно. Разумеется, хотя и добавляли помаленьку количество взрывчатого вещества, но и переусердствовать опасались. Брали за основу значения, характерные для каменных пушек, а то ведь понятно, что если напичкать как следует, то рванёт в любом случае.
***Базилю нравится это состояние. Это когда устройство, которое он замышляет, предстаёт перед его внутренним взором во всех деталях. И работу каждой части он себе отчётливо представляет. Придумывает из чего и как это изготовить, как собрать, как использовать. Зоенька рассказывает, что-то про Осборн и про кочевников, а муж её мысленно стреляет из миномёта. Прицеливается, измерив расстояние дальномером, выбирает угол возвышения, берёт мину и хвостом вперёд опускает её в ствол. Хлопок - и от распространившейся от среза ствола области сжатых пороховых газов он получает по ушам. Значит, пока снаряд скользит вниз, то есть до воспламенения толкающего заряда, надо отскочить назад и, желательно, присесть.
Он отлично теперь знает, как уменьшить скорость горения пороха, который разгонит мину, как и из чего сделать стабилизатор, чтобы снаряд не кувыркался в полёте, каким образом удалить нагар, образующийся после нескольких выстрелов. А главное - как установить будущее орудие на тримаране так, чтобы толчки при пальбе не раскачали утлое судёнышко. То есть он готов к изготовлению первого образца.
- Так что надул каган короля. И войска Осборнские ему теперь служат, - донеслась до Базиля речь супруги, пробравшись в сознание в обход роящихся там собственных мылей. - То есть государства объединились, как и желал Габриэлкин бывший жених, да вот только ему от этого одно расстройство вышло. Этот Арти оказался хитрой лисой, со всеми договорился и всем чего-то наобещал. Дело кончилось тем, что большая часть Осборнских частей присягнула ему, потому что от него исходят одни сплошные милости. Всем-то дворянам он по душе пришелся. И ведь действительно армию распустил по домам, недоимки простил, пленных помиловал, вольности даровал такие, что и не снилась баронам Осборнским. Обещал мир, процветание и защиту всем подряд.
В городах его встречают цветами и славят на всех площадях. Базенька! Ты хоть что-нибудь понимаешь?
- Арти, говоришь, всех победил, да ещё и Осборн подмял под себя. Хм! От него к нам разведка приходила, ты ведь помнишь!
- Помню, Лаурку ещё выкрали.
- Да. Так что, будем миномёт делать, вот какое дело. А про этого Арти, что хоть известно? А то раньше степняки пасли своих овец да изредка набегали пограбить восточные государства, выбирая помельче. Так они большим войском только ради грабежа и собирались, а если на них кто нападал - уходили подальше. Кто их в той степи разыщет? У кочевников, кстати, баи или беи всеми делами заправляли, а каган, это что-то вроде царя. Это недавно произошло, так нам историк рассказывал, - Базиль честно поднял из глубин памяти всё, что сохранилось там со времён учёбы.
- Миномет? - в глазах Зои заплясали весёлые огоньки, - он нам, ну, никак не помешает.
***После того, как решился вопрос с трубой, Базиль действовал быстро и продумано. Три разновидности мин: болванка, разрывная и зажигательная, плита-опора, и, на шарнире, деревянная рамка, перемещая нижний край которой по земле можно менять наклон ствола. Впервые в его практике пришлось задуматься о калибре боеприпаса - а на керамике его выдерживать сложно - и о компенсации разброса диаметров снаряда за счёт надевания на его тело колечка из жесткой резины. Собственно, из-за этого колечка и произошли неплановые задержки при испытаниях. Оно - зараза такая - часто клинило, а без него мина входила в ствол неплотно. Калибровать каждую на токарном станке - так это сильно тормозит работы, уж очень это дело трудоёмкое.
Решение отыскалось очень простое и непонятно почему не пришедшее в голову сразу - на поясок отливали по шаблону колечко из тугоплавкого клея, за счёт которого легко компенсировалась неопределённость в полтора миллишага, которая так портила стрельбу.
А потом дело быстро пошло на лад. Снаряды улетали на пять тысяч шагов и рассеивались в среднем в эллипс двадцать шагов на тридцать. В пределах этого сплюснутого круга осколки гранат сохраняли хорошую хлёсткость и имели шанс пробить обычный деревянный доспех - уж пороху в эти мины калибром в четыре пальца Базиль помещал, как следует. Болванки нарочно сделанные того же веса использовались, в основном, для тренировок, а зажигательных приготовили всего пару сотен, испытали, да и спрятали. По каким целям их применять пока непонятно. Стабилизаторы мин и расположенную между ними чашку для вышибного заряда пороха делали из того самого варианта упрочнённого стекла, что и ствол - этот узел изготавливал стекольщик, вылепляя в пламени жидкотопливных горелок на манер хитровымудренного треножника.
Кстати, кто-то из мастеров назвал новый материал стеталлом, как бы намекая на стекло с некоторыми металлическими свойствами. Но, то ли кто-то не расслышал, то ли язык чей-то споткнулся при произношении, и прижился термин ситалл. Народ в зимний период потянулся к стеклодуву в подручные - очень уж понравились людям затеи с этим обычно чуть мутноватым составом, меняющим свои свойства в зависимости от присадок или режимов закалки и остывания. Так что печек для этого вида творчества понаставили на разные манеры, верстаков, каменных столов. И люди "размялись" ото всей души. Пилы и кухонные ножи, рубящие и колющие короткие дубинки, элементы доспехов и щиты - чего только не изготавливали, едва освоив азы работы с этим материалом.
Базиля огорчало лишь одно - скреплять детали из него оказалось нечем. В сложных конструкциях иногда удавалось натянуть одно на другое на горячую, но такая процедура требовала очень большого объёма подготовительных работ. А известные клеи всегда настолько уступали материалу по прочности, что место соединения оказывалось уязвимым. И вот тут Базиль снова вспомнил о резине. Он достаточно быстро разработал рецептуру конопатного клея с добавлением к нему серы, на которую стало удобно склеивать ситалловые детали. Потом место соединения прогревали до температуры недостаточной для того, чтобы прочность материала снизилась, но зато проходила вулканизация, и выходило очень прочно. Не только шлемы и кирасы собирали таким образом - сначала лодку сделали, а потом и тримаран соорудили.
Глава 17 Боевое соприкосновение
Базиль понимает, что правитель из него удивительно бестолковый, что его увлечённость творчеством - помеха выполнению главной задачи. Не руководит он ничем, кроме исследований, разработок и испытаний своих, и не только своих задумок. Так ещё и подданных сбил с панталыку. Они неохотно, можно сказать только по зову долга, занимаются работами по хозяйству или несением службы. Всё интересное нынче в мастерских и на полигонах, у испытательных стендов и в измерительных лабораториях. Каких только нелепиц не придумывают.
Например - лаптострел. На землю ставится крошечная переносная площадка, а рядом - человек с клюкой, который мощными ударами сбивает с этой поверхности аккуратные, с орех, шарики из твёрдо завулканизированной резины, направляя их в сторону неприятеля. Второй номер лаптострельного расчёта эти самые шарики на стартовую позицию устанавливает как раз в период замаха. Ведь полная чушь! Но в ростовую фигуру за сотню шагов тренированный "стрелок" через раз попадает, и успевает пускать снаряды с замечательной частотой. Они превосходно отражаются от щитов, а если пущены по высокой навесной траектории, то ловкие амазонки умудряются их отбить плоской дубинкой обратно в стрелка.
Или, скажем, пороховой арбалет. Деревянные болты - короткие стрелы без оперения - выстреливаются из трубки. Вот они своим каменным наконечником что угодно могут пробить - это вопрос количества пороха в заряде. А когда придумали, как оперять хвостовик, так ещё и кувыркаться прекратили и стали оставаться опасными на всём протяжении полёта. Но заряжать ствол после каждого выстрела надо довольно долго. Вот если бы эти стрелки клюкой в цель запускать! Вот над чем сейчас люди напряжённо работают.
***Одним словом, в идеях и замыслах перерывов не случалось и времени для скуки не образовывалось. И мысли герцога витают не в области внешней политики или хозяйственных вопросов, даже не об организации вооруженных сил или налаживании производств - он сейчас весь погружен в проблемы испытаний на прочность. У него чуть ли не каждый день новые материалы на основе ситаллов и резин, голова кругом идёт от бесконечных вариаций их свойств. Всё это надо привести в вид, пригодный для сравнения, дабы не было никакого шаманизма при конструировании очередного устройства. А количество замыслов, что зреют в его голове, велико.
Так что пусть с политикой Зоенька забавляется, раз уж ей это нравится. Нельзя отказывать хорошей в таком пустяке, тем более что она - урождённая амазонка, то есть не слишком привыкла к отказам. И маменька не раз говорила, что принуждать женщин или чего-то им не разрешать - нехорошо.
***Между тем непрерывно шло производство боеприпасов ко всем четырём миномётам. Расчёты их, состоящие из мужчин-воинов и амазонок, частенько менялись, отчего знакомились с техникой практически все. Стрельбы проводились на берегу, и перемещение орудий с места на место было частью каждого учения. Палили снизу вверх по склону, или под гору. Накрывали цели на глади болот или перекидывали снаряды через холм. Даже по противоположному склону обширного лога стреляли, а потом вьючили лошадей и быстренько сматывались.
Что-то от амазоночьей тактики ощущалось в нарабатываемых приёмах, что-то от тактики войск Большого Королевства. Базиль не вмешивался. Он по уши увяз в проблемы измерения прочности материалов. Тут удалось выделить три вида проверок - растяжение, сдавливание и срез, после определения которых удавалось предугадать поведение будущего изделия при эксплуатации детали, изготовленной по данному варианту технологии.
Так вот, измерять это всё не так-то просто. И образцы должны быть определённой формы и точно выдержанного сечения, и, самое главное, оборудование для испытаний не такое уж простое получается. Главное, порой, это, чтобы оно само не начало разрушаться, а то у них всякое случалось поначалу.
А потом примчался гонец из Амазонии просить гранат. Зоя гранат, конечно дала, и ручных и верёвочных. Но, мало того, сама собралась на битву, и другие амазонки, и их мужчины. Ну как же отпустить лапушек одних в такую даль. А потом выяснилось, что среди сопровождающих ещё и солдат из Большого Королевства немало, потому, что они с этими самыми амазонками состоят в самых нежных отношениях, и миномёты в этом путешествии окажутся не лишними. А ещё понадобятся мины, причём как можно больше, то есть - все, какие имеются.
Вот тут-то до Базиля и дошло, что его крошечное герцогство вот-вот обезлюдеет, потому что на месте оставалось меньшинство - женщины неамазонки, пожилые мужчины и подростки. Вынырнув из дел научных, он понял, что все уже собрались и даже идёт интенсивная транспортировка людей и имущества к месту, откуда начинается горная тропа. Причём делается это быстро - тримараны так и снуют туда-сюда.
Естественно, отпускать Зоеньку одну в такую даль у него даже и в мыслях не было. А тот факт, что в силу обстоятельств он возглавляет войско, посылаемое Его собственным Высочеством на помощь дружественному соседскому государству - вот это оказалось необыкновенно свежо и настолько впечатляюще, что махом единым прочистило мозги от зауми.
Табун верховых и вьючных лошадей, посланный заботливой Зоиной маменькой и ожидающий у начала горной тропы оказался как нельзя кстати, а потом оставалось только скакать бок о бок с проводницей впереди колонны и время от времени величественным движением руки подавать знак "За мной".
На привале жена объяснила, что не все осборнские солдаты и их командиры перешли на службу к кагану Арти. Многотысячный отряд собрался под рукой своего короля и, преследуемый конницей кочевников, прошел на юг в горы, где стремительным натиском взял укрепления на перевале, ведущем в страну женщин-воительниц. А потом двинулся дальше, к столице.
Всё это произошло настолько быстро, что амазонки не успели толком организовать неприятелю отпор, но сейчас уже собирается войско, чтобы дать сражение, к месту которого они так торопятся. Переходя с галопа на рысь, а с рыси на шаг, а потом снова всё по кругу, мчались на пределе выносливости животных - запасных у них не было, и подставы для смены в дороге тоже никто не приготовил. Базилю никто не перечил, да он и не особо давал для этого повод - обычно поручал распоряжаться всем старшей из воительниц - Гертрудиной маменьке.
***Колонна двигалась без охранения. Собственно, верховые фланговые дозоры в горах не повсюду проедут, а пешие просто-напросто отстанут в два счёта. Роль же передовой заставы, как понял Базиль, была отведена ему и проводнице, хотя остальных они опережали от силы на полсотни шагов. Политика невмешательства, которой он придерживался, объяснялась просто - ну не учили его военным действиям на суше, потому и помалкивал.
Как и подсказывало ему предчувствие, которое он старательно запихивал в самое потаённое место своей души, это благолепие закончилось неожиданностью. Солнышко только всходило над горами, когда они спустились в долину, и построение отряда уплотнилось потому, что ширина полосы, по которой можно было ехать, в этом месте позволяла всадникам двигаться и по трое, и по четверо в ряд.
И тут перед ними открылась панорама, частью которой оказался спящий лагерь горцев, что, в общем-то, извинительно, поскольку час ещё был относительно ранний. Дежурные у костров при виде пожаловавших вооружённых посетителей, повскакивали и принялись расталкивать своих спящих товарищей, что не так уж сильно меняло диспозицию, поскольку отряд Базиля, разъезжаясь в стороны за его спиной, энергично перестраивался в шеренгу. Амазонки натягивали тетивы арбалетов, а их мужья и просто воины-мужчины приводили в боевое состояние щиты. Большие ситалловые прямоугольники, предназначенные для построения стены в пешем строю, не слишком удобны для верхового, но как-то наискосок они их всё-таки приспособили.
Тем временем возникшее в лагере замешательство улеглось. Не то, что люди вернулись к прерванному сну, но вскакивать или хвататься за оружие они перестали, видимо поняв, что шансы их уцелеть в случае, если атака состоится, минимальны. Только один, придерживая неподпоясанные штаны, поспешно побежал навстречу, изредка взмахивая рукой, и тут же подхватывая ими эту единственную имеющуюся на нём деталь одежды.
- Мы идём на помощь амазонкам, - расслышав эти слова, Его Высочество сделал величавый знак следующему за ним отряду и, не выказывая ни малейшего сомнения в том, что его жест воспримут правильно и исполнят беспрекословно, обратился к приблизившемуся уже достаточно близко человеку:
- Как-то не очень вы торопитесь.
- Туман в лощине, там, впереди. Через два жбана его развеет, тогда и выступим. А то, садитесь у наших костров, угощения отведайте.
Базиль оглянулся. Насупленные лица амазонок, гранаты на верёвочках в правой руке и взведённые арбалеты в левой. Мужчины тоже немилостиво выглядят - прикрыты щитами, копья наготове, правда, пока вверх направлены, но наклонить их - дело мгновения.
- Спасибо за приглашение, а только поедем мы. Вы ведь в этих горах живёте, а среди нас много таких, кто недолюбливает вашего брата. Обидно будет, если склока какая возникнет, или распря.
Демонстрируя миролюбие, повернул коня так, чтобы оказаться спиной к полудремотному недовсполошившемуся лагерю, но лицом к своим. Дал знак продолжать движение, а сам остался на месте. И на пару с по-прежнему держащимся за свои драгоценные штаны горцем, оказался в положении принимающего парад.
Колонна следовала мимо с заметной задержкой, потому что трех-четырех навьюченных лошадок вёл за собой каждый всадник. В момент перестроения для атаки поводья их побросали и задние верховые, стремясь добраться до места событий, огибали оставленных без присмотра животных. А тут наоборот, требовалось разобраться кому за какой повод тянуть и в какую сторону. Так что пред ясны оченьки Его Высочества последовательно предстало всё его невеликое воинство. Доспехи из ситалла и из пропитанной резиной ткани, сложенной во много слоёв до образования сплошной корки. Черепаховые панцири, в которых раньше щеголяли воительницы, теперь красовались на мужчинах, пересобранные по фигуре. Короткие плоские дубинки из того же закалённого стекла и из до звона завулканизированной резины. Их теперь начали называть мечами, а эту самую резину - эбонитом.