– Придумала! – сказала первая принцесса минуту спустя, взяла две губки для мытья посуды и склеила их клеем.
«Принц же не будет есть эти бутерброды, только посмотрит», – подумала она.
Вторая принцесса сделала бутерброд из пластилина. Третья взяла немного цемента, вылепила бутерброд, а сверху украсила толчеными кирпичами.
– Невкусьня, – проговорила Даша, смеясь.
– Принцу тоже не понравился на вкус ни один из бутербродов, – сказала няня, – и он уехал, так и не женившись ни на одной принцесске.
– Хнык-хнык! Не получилось, – переживали они. – Но вскоре прошел слух, что в их страну едет еще один прекрасный принц. И принцессы опять воодушевились.
Елена Варфоломеевна укрыла Дашу одеялом потеплее.
– Но про второго принца я расскажу тебе завтра.
Вскоре девочка крепко спала.
Елена Варфоломеевна сидела за столом и держала в руках чашечку зеленого чая. Напротив расположились мама и папа.
– Ваша младшая дочь – чудесная девочка, просто она очень активна и ей не хватает внимания, – говорила няня. – А вот старшие дети живут в воображаемом мире, и этот мир очень важен для них. Уже несколько дней у меня каждая ночь – борьба. Ваша дочь влюблена в кинематограф, и в этом нет ничего удивительного, ибо в кино люди выглядят намного лучше, красивее и благороднее, чем в жизни. Реальные персонажи не могут с ними конкурировать. Юные девушки – барышни романтичные, они хотят для себя самого лучшего. Они хотят героев.
Папа кивнул. За то время, пока Елена Варфоломеевна говорила эту фразу, он пропустил десять важных звонков. Мама вздохнула, вспомнив, как была в детстве безответно влюблена в Капитана Немо в исполнении Вячеслава Дворжецкого.
– С вашим сыном все еще сложнее, – сказала няня.
У нее были темные проницательные глаза, круглое лицо, как будто нарисованное циркулем, и длинные кудри.
– Я согласен, – кивнул папа, – игромания это очень серьезно.
– Дело не в игромании, – не согласилась Елена Варфоломеевна, – ваш сын живет в игре. Он – сетевой геймер, играет роль крокодила-телохранителя. Задачей крокодила является защита принцессы, которую надо довести живой до космического корабля. И вот тут начинается самое интересное – эта принцесса тоже живой человек. Другой геймер, точно так же сидящий напротив экрана. И у них сформировалась сильная связь. Они с вашим сыном замкнулись друг на друге.
– Но они же никогда друг друга не видели, – сказала мама.
Ее гладкое лицо сияло и напоминало золотую маску.
– Не видели, и скорее всего никогда не увидят, – произнесла Елена Варфоломеевна. – Им и не надо. Они не хотят. Я думаю, это обоюдное интуитивное решение – не искать. Но каждый вечер около десяти они встречаются в своем виртуальном мире и сражаются до утра. Трудно сказать, насколько их хватит, сколько они еще смогут существовать в таком режиме. Но добровольно ни один из них от этого не откажется.
– Ребенок не учится, – проговорил папа. – И не высыпается. Его, кажется, больше ничего на свете не интересует, кроме его игры.
– Тут только один выход, – сказала Елена Варфоломеевна. – Им надо познакомиться. Пусть лучше в кафе сидят и по улицам гуляют, чем в экран пялиться.
– Но они же не хотят, – произнесла мама.
– Да, – вздохнула няня.
Повисла тишина. Папа хотел пива и ответить на звонки. Мама думала о том, что пора наносить крем.
– Кстати, есть еще один фактор, – добавила няня. – Если с той стороны экрана тоже находится кто-то юный, то его родители тоже попытаются предпринять какие-либо действия. Хотя я не сторонник жестких мер в данном случае, это может стать сильной травмой для обоих. Я – за терапевтические меры.
Мама и папа дружно закивали.
«Главное, что мне не нужно ничего делать», – с облегчением подумал каждый из них.
– Мне нужно небольшое содействие, – сказала Елена Варфоломеевна. – Для того, чтобы дети оторвались от виртуального мира, им должно быть интересно в мире реальном. Если у вас появятся идеи по поводу того, куда их можно сводить и чем занять, скажите мне.
Папа задумался, мама полезла в записную книжку.
– Надо возвращаться, – произнес Кроки. – Тут не пройти.
Он смотрел с обрыва вниз. Было невероятно высоко, под ногами клубились облака, сквозь них где-то внизу виднелся лес. Принцесса стояла рядом, и ветер трепал ее длинное платье и волосы.
– Ты очень красивая, – сказал Кроки.
– Ты тоже, – улыбнулась принцесса.
Кроки засмеялся.
– Я уродливая пупырчатая рептилия с гранатометом, – проговорил он.
Принцесса легла на край и посмотрела вниз.
– Интересно, что там, в лесу? – спросила она.
– Деревья, которые предсказывают будущее, – сказал Кроки. – Ты увидишь себя через двадцать лет.
– Я не хочу, – надула губки принцесса.
Кроки посмотрел на нее.
– Я хотел бы, – сказал он после паузы. – Хотел бы увидеть себя старым седым аллигатором в кресле-качалке в окружении маленьких бойких крокодильчиков, и чтобы пахло кофе и пирогами, а в кухне шипело на сковороде мясо. И чтобы безопасно, ни одного зомби вокруг, и никаких шипастых корней, никаких летающих ежей, никаких взрывающихся мин-вонючек, никаких сухопутных медуз и мигрирующих зыбучих песков. И чтобы… чтобы со мной всегда была принцесса. Хотя я, конечно, слишком многого хочу, ведь я всего лишь уродливая пупырчатая рептилия с гранатометом, ну, ты знаешь.
Принцесса молчала.
– Извини, вырвалось, – мрачно произнес крокодил после бесконечной паузы.
Она заплакала, закрыв лицо руками.
– Что-то не так? – спросил Кроки, ощущая острую тревогу.
– Все не так, – сказала принцесса. – Пойдем, ладно, я хочу посмотреть на себя через двадцать лет, хотя вряд ли увижу что-то вдохновляющее.
За спиной, в лесу, что-то зашелестело, Кроки резко повернулся. Никого.
«Наверное, ветер», – подумал он.
– Кругловы приглашают нас на свадьбу, – сообщила мама папе. – Через две недели. Мы-то конечно сами не пойдем, отправим детей с нашей Марфой.
– Правильно, – кивнул папа, – она же просила для детишек развлечений из реального мира. Кстати! Слышала дикие крики в четыре утра? Это Марфа гонялась по квартире за Мишей и Асей с тапкой.
– Как непедагогично, – всплеснула руками мама. – Она бы еще с мухобойкой гонялась.
– Почему непедагогично, не с кирпичом же, – сказал папа и с размаху вставил ложку в творожную запеканку, – они же опять не ложились спать. А получив пару раз по мягкому месту тапкой, угомонились. И до восьми спали.
Мама достала калькулятор.
– Получается всего четыре часа, – проговорила она через минуту.
– Ну, это лучше, чем ничего, – ответил папа, жуя запеканку, – а то они бы вообще не улеглись, если бы не грозная Марфа.
– Что она вообще за человек? – спросила мама.
– Агентство порекомендовало, – пожал плечами папа. – Сказали, женщина средних лет без вредных привычек и с образованием психолога.
– А семья у нее есть? – спросила мама. – Мы же ничего о ней не знаем. Ну, кроме того, что она раньше работала в МЧС.
– Оно тебе надо? – осведомился папа.
Его челюсти лениво перемалывали сладкий творожок.
– Свадьба у Кругловых это забавно, – сказал папа, доев запеканку. – Они выдают дочь замуж?
– Да, причем она выходит за заместителя самого Круглова, – сообщила мама.
– Ну и правильно, – подытожил папа. – Бизнес будет в целости и сохранности.
– Выходить замуж надо по любви, – не согласилась мама, – как вот я за тебя! При чем тут бизнес!
Папа заулыбался, мама нахмурилась.
– Мне вспомнилась трагическая история, – сказала она. – На тему свадьбы.
– Если не очень страшная, то рассказывай, – произнес папа.
– Когда-то моя двоюродная сестра выходила замуж. Все было красиво и торжественно, все пели, пили и веселились. Кроме молоденьких девушки и юноши. Им было не весело.
Папа поднял брови.
– Они любили друг друга. Но родители не разрешили им пожениться. Категорически запретили.
– Ромео и Джульетта, – сказал папа.
– Да, – кивнула мама. – Свадьба проходила в зале посреди яблоневого сада. И когда гости вышли…
Мама побледнела и схватилась за щеки. Даже сейчас, после стольких лет, она не могла об этом вспоминать спокойно.
– Они там висели, на яблоне, рядышком, – проговорила она, – повесились оба!
– Жуть какая, – сказал папа, – передай мне еще бутерброд.
Он принялся жевать, и его нос заходил ходуном.
– Надеюсь, на этой свадьбе, у Кругловых, все будет хорошо. Никаких трупов.
– Я тоже на это надеюсь, – пробормотала мама. – Кстати, почему у нас везде теперь дыры? И в столе, и в полу, и в прихожей, а еще в двери сегодня глазок появился…
– Это Дашенька нашла дрель. Аккумуляторную, – махнул рукой папа. – Когда Марфа зазевалась.
– Талантливая девочка, – сказала мама.
– Да, – кивнул папа, – не по годам.
И они дружно порадовались, что за ребенком теперь следит няня.
– Втолой плинц, – напомнила Даша.
Ангелочек лежал в постели с пальцем, заклеенным пластырем. Аккумуляторная дрель все-таки оказалась тяжеловата для нежных детских ручек, пусть даже таких шаловливых.
– Да, – кивнула Елена Варфоломеевна, – три глупенькие принцесски недолго горевали о любителе кулинарии, потому что в их страну пожаловал еще один принц. И разведка донесла, что он очень, очень любит девушек с красивыми волосами.
– Это совсем просто, – усмехнулась первая глупенькая принцесса, девушка с волосами до поясницы, – схожу в парикмахерскую, и он будет мой.
Парикмахер сделал ей высокую, как башня, прическу, и украсил ее цветами и стразиками.
– Не уверена, что его устроит такой примитивный подход, – хмыкнула вторая принцесска. – Думаю, надо действовать оригинальнее.
Она разобрала миксер, раскрутила моторчик и достала оттуда много метров тонкой медной проволоки.
«Буду рыжеволосой бестией, – думала вторая принцесска, вплетая проволочки в волосы, – опять же, из проволоки можно легко сделать что-то необычное. Например, хвостики, которые торчат вверх, нарушая все законы физики».
– Зачем такие сложности, – пожала плечами третья принцесска и пошла в магазин, где продавались парики.
Там она купила роскошный паричок цвета… ну, черного жемчуга.
– Пусть белый купит, в кудляшках, – подсказала Даша.
– Хорошо, она купила белый парик, в кудряшках, – сказала няня. – Пышный, белоснежный, как сугроб. Когда принц приехал, он ахнул.
– Какая красота! – удивился юноша.
И он протянул руку к высокой прическе первой принцесски. Из-под локона вынырнула мышка и вцепилась ему в палец.
– Фу, – сказал принц.
Принцесска покраснела, как рак. Пока она спала, в ее высокую прическу залезла мышка и свила гнездышко.
Тогда он коснулся рукой прически второй принцессы и уколол палец проволокой. Парик третьей принцесски свалился от легкого толчка.
– Нет, все не то, – сказал принц, грустно покачав головой, и ушел.
– Хнык-хнык! Опять не получилось, – расстроились принцессы. – Но вскоре прошел слух, что в их страну едет еще один прекрасный принц. И принцессы опять воодушевились.
Елена Варфоломеевна сидела и гладила Дашу по голове, пока та не заснула.
Кроки потянулся, разминая спину. Он поднял вверх кончик хвоста, определяя направление ветра. Дуло в сторону леса, и это крокодилу не понравилось. Он втянул носом воздух, но ничего не уловил. Принцесса стояла рядом. На этот раз она была одета в джинсы, топ и высокие ботинки. Короны на голове не было, а волосы она собрала в хвост. Кроки скользнул взглядом по ее фигуре, задержавшись на попе, и попытался сдержать нервную дрожь, пробежавшую по телу.
– Не волнуйся, мы пройдем, – успокоила его принцесса.
Кроки хотел сказать, что его взволновал вовсе не лес, но промолчал. Она положила руку ему на холку. Сердце крокодила зашумело и застучало.
– Пойдем, – произнес Кроки.
Лес ему не нравился, и чем дальше, тем сильнее. Но попасть на ту сторону, к реке, иным путем было невозможно. У реки же был закопан миномет, который был необходим крокодилу чем дальше, тем сильнее.
– Будущее, говоришь, – сказала принцесса, и порыв ветра растрепал ее хвостик. – Я не хочу знать.
– Придется, – буркнул Кроки. – Расскажешь мне?
– Возможно, – проговорила она.
Тонкая ткань топа обтягивала ее грудь, и крокодил сглотнул слюну. Потом он снова посмотрел на лес.
– Пойдем, тянуть нет смысла, – сказал он.
Ветви деревьев выглядели темными и старыми. Они торчали вверх, изгибаясь, толстые и шершавые. Вокруг стояла тишина, ветер прекратился, начало припекать солнце. Они шли по болотцу, поросшему осокой, под ногами чавкало, а вокруг роились тучи насекомых.
– Ай! – воскликнула принцесса.
На ее плече надувался уродливый волдырь.
– Ой! – Она согнала еще одного слепня, но он успел укусить ее в верхнюю губу.
Еще одно насекомое впилось в поясницу.
– Ааааа! – закричала принцесса, отмахиваясь. – Гады!
Дабы не терять времени, Кроки сделал подсечку и принцесса упала в осоку. Прохладная вода болотца остудила укусы на ее спине и затылке, но переднюю часть туловища продолжали атаковать жужжащие твари.
– Мажься грязью, – велел Кроки.
Принцесса зачерпнула жижу ладонью, стараясь набрать как можно больше ила, и принялась размазывать ее по рукам и телу.
– Бери больше, – сказал Кроки.
Он сделал шаг вперед и высунул язык, потянувшись к лицу принцессы. Она замерла, голубые глаза распахнулись. Осторожно-осторожно он коснулся кончиком языка ее верхней губы, и боль и воспаление тут же прошли.
– Давай плечо, – произнес аллигатор.
Принцесса облизала верхнюю губу и посмотрела Кроки в глаза с вызовом и вопросом. Потом она повернулась плечом.
– И еще поясницу, – сказал Кроки, понимая, что еще чуть-чуть, и он за себя не ручается.
Принцесса встала и повернулась спиной, слегка спустив джинсы.
– Ммммммм, – промычал крокодил, медленно проведя языком по гладкой коже. – Дааааа.
Собрав в кулак всю свою силу воли, он оторвался от чумазой, похожей на африканку, принцессы.
– Пойдем дальше, – бросил он.
Слепни жужжали, но держались теперь на расстоянии. Иногда какое-нибудь особо смелое насекомое садилось на Кроки, но было не в силах прокусить бронированную шкуру рептилии. Под ногами продолжало чавкать, лес приближался. Становилось все жарче, ветра, стихшего некоторое время назад, все не было и не было.
– На меня кто-то смотрит, – сообщила принцесса. – Я чувствую.
Она посмотрела вверх, вниз и по сторонам.
– Садись на меня, – сказал крокодил. – Возможно, так тебе будет спокойнее.
Она скользнула ему на спину, и это была самая сладкая и приятная ноша на свете. Машинально Кроки ощупал гранатомет, проверил заряд огнемета и на всякий случай зарядил обойму пистолета. Еще несколько шагов, и они вступили в лес – с толстыми темными ветками, скрученными, торчащими вверх. С жалкими сухими и обломанными ветками, выглядевшими как после пожара.
Свою ошибку Кроки понял слишком поздно, когда эти самые ветки стали шевелиться и вытягиваться, меняя форму. Вокруг, совсем рядом, были зомби, тысячи черных зомби, они поднимались из-под земли, тянули черные гибкие руки, и в их неспешных движениях чувствовался триумф.
Принцесса даже не закричала, а захрипела от ужаса, вцепившись в спину Кроки и не хуже своего верного крокодила понимая, что дело плохо. Кроки косил зомби гранатометом, он стрелял и стрелял, крутясь вокруг своей оси, но они приближались, хватали его за ноги, а потом аллигатор почувствовал, как разрывные пули входят в его живот и как длинные черные руки отдирают от него принцессу. Затем наступила тьма.
– Миша, спать, – сказала Елена Варфоломеевна сдавленным шепотом. – Срочно в постель! А то опять тапки швырять начну!
Миша сидел и смотрел в черный экран.
– Что такое? – спросила няня. – Компьютер сломался?
– Нет, – произнес Миша. – Я… сделал ошибку. Меня убили.
Он залпом выпил бутылку колы, стоящую на столе.
– Это всего лишь игра, – сказала Елена Варфоломеевна.
– Это не всего лишь игра, – не согласился Миша.
Няня села на стул.
– У тебя есть друзья, Миша? – спросила она.
Он криво улыбнулся и размял правую руку. Она все еще хранила ощущение от оружия. В животе ныло, как будто он был продырявлен, как решето.
– Друзья? – переспросил Миша. – Зачем?
– Тебе надо записаться в какую-нибудь команду, – сказала Елена Варфоломеевна. – Участвуй в трофи-рейдах, играй в волейбол, ходи в кино, встречайся с девушкой.
Миша откинулся на спинку стула.
– Вы когда-нибудь, Елена Варфоломеевна, делали что-то, для чего созданы? – спросил он. – Воплощали, так сказать, проектное решение. Каждый же человек для чего-то создан, с какой-то специализацией. Даже не обязательно человек – каждое живое существо. У всех нас есть своя задача. Но ее часто не знают, человек живет вхолостую. А ведь только на своем месте – месте не географическом, не социальном, а в правильном месте как деталь общей системы, мы чувствуем себя хорошо.
– Твое дело – война? – спросила няня. – Виртуальная? В виде игрушечного крокодильчика?
– Нет, – улыбнулся Миша. – Не война. Защита. Я почти никогда не ошибаюсь, вернее, я ошибся всего один раз. Сегодня. И то потому, что увлекся… посторонними вещами.
– Я уверена, что ты ошибаешься… не локально, а глобально, в крупных, так сказать, вопросах. У тебя какие-то другие задачи. Вырасти, выучиться, построить дом, посадить дерево, вырастить сына. Как у всех, в сущности. Все люди одинаковы, все…
Миша снова улыбнулся.
– Все разные, Елена Варфоломеевна. У всех разная проектная документация. Ваше психологическое образование сделало вас зашоренной, вы мыслите штампами. Не обижайтесь, я уже не в первый раз такое наблюдаю именно у психологов.