Тем не менее, двигался я быстро, на обед большого привала не делал, поэтому города достиг еще засветло. Первым делом искупался и наварил ухи, а весь оставшийся вечер посвятил подготовке к переходу. Перебрал чешуйки, сложив их как можно компактнее, не поленился разрыть один из схронов и достать оттуда бутылку с вином, которую вместе с двумя, наполненными мхом, замотал в тряпки и засунул в отдельный мешочек. Чтобы не разбились, если придется бегать.
Оглядев рюкзак, в котором еще оставалось место, я отправился к старому логову и обнаружил, что тело крида местные обитатели давно успели схарчить, а его кости были раскиданы по всему дому. Собрав почти полный скелет, я почистил его, как мог, крупные кости с трудом поломал на несколько частей, а затем засунул все это в большой кожаный мешок, щедро посыпав отбивающим запах порошком, предназначенным как раз для таких случаев. Думаю, алхимики эту дрянь возьмут с радостью, а мне пара лишних кило больших проблем доставить не должна.
Взвесив поклажу, я после долгих колебаний прогулялся к одному из домов с тайником, из которого достал обнаруженные в позапрошлое посещение книги, выбрал из них одну, посвященную жизнеописанию какого-то философа, а прочие спрятал обратно. Томик оказался нудным и неинтересным. Пролистав его перед сном, я понял лишь то, что древний философ был идиотом. Нет, мысли он высказывал довольно правильные и на вещи смотрел здраво, однако не стеснялся публично поносить власть и критиковать решения императора, а потому кончил плохо, оставив потомкам вместо состояния груды бесполезных рукописей. Потом, как водится, нашлись его верные последователи, которые все это систематизировали, удалили резкие выпады в сторону монарха, нападки на существующее политическое устройство и все прочее, а остальное оформили в виде красивого учения, в дальнейшем прославившего имя философа. В общем — фигня, но полагаю, Урху она придется по душе, а мне пара лишних золотых не помешает.
Утром я весьма удачно проснулся до восхода солнца. Набив желудок разной ерундой типа изюма и сушеных яблок, взвалил на плечи свои вещи и потопал к мосту. Уже спустя пару часов я понял, что прихваченная из тайника книга явно была лишней, но выбрасывать толстый томик не спешил. Тяжело дыша и периодически вытирая капли пота со лба, я надеялся, что история бедного философа не окажется той самой соломинкой, которая сломала спину верблюду. К обеду я успел сильно вымотаться, поэтому даже не стал разжигать костер и умял подвернувшегося под ноги мелкого суслика сырым.
Долго прохлаждаться я себе не позволил, поскольку планировал сегодняшнюю ночь провести в Могиле Ларта. Смыв кровь с рук, с тяжким стоном взвалил свою поклажу и продолжил нелегкий путь, а к закату достиг моста. Оглядев противоположный берег (больше для очистки совести, нежели надеясь разглядеть возможную засаду), я не обнаружил на нем конкурентов, затем развернул подзорную трубу на восток, увидел вдали шествовавшую в мою сторону команду искателей, но все же решил рискнуть, поскольку ждать, пока они пройдут, было долго.
В темпе миновав опасное место, я сразу сошел с дороги и двинулся к Могиле напрямик. Так сказать, во избежание. Однако четверть часа спустя, когда на моем пути попался небольшой холмик, я с удивлением выяснил, что обнаруженная команда следует за мной по пятам и уже успела основательно сократить разделявшее нас расстояние. Сейчас мне было видно, что конкурентов всего четверо и двигаются они налегке. То ли рейд был неудачным, то ли добыча малогабаритной. Предположив, что конкуренты просто выбрали то же направлении, я побежал на север, обогнул небольшую рощицу и, прикрываясь ей, помчался дальше, к полосе густого леса.
Ага, хрен там! Когда до темной чащи оставалось не больше полукилометра, а натруженные ноги взмолились о пощаде, я снова достал подзорную трубу, но уже без нее увидел, что команда искателей бежит за мной. Они даже не думали скрываться, видимо, рассчитывали, что быстро нагонят одиночку. Так как с добычей оторваться было нереально, а бросать ее не хотелось, я стал готовиться к схватке. Воспользовавшись подзорной трубой, я выяснил, что противник имеет стандартное вооружение — мечи, сабли и кинжалы. Ни метательных ножей, ни луков, ни арбалетов заметно не было, поэтому у меня появлялись неплохие шансы.
Однако, уже намереваясь сбросить с плеч рюкзак, я вспомнил о магических амулетах и решил, что вступать в схватку на открытом пространстве будет глупо. Здесь от жидкого огня не скроешься, а кто знает, какие еще сюрпризы припасены в карманах конкурентов. Подхватив мешок с чешуей, я быстрее ветра помчался в лес (и откуда только силы взялись?). За пару минут достиг первого ряда деревьев, вломился в окружающие их кусты, продрался через эту колючую изгородь и, не сбавляя скорости, побежал дальше, сбивая листья, получая ветками по лицу и стараясь не споткнуться о какой-нибудь вылезший из земли корень.
Спустя еще несколько минут такой безумной гонки, я сбросил под куст мешок с рюкзаком, скинул куртку, которую швырнул за дерево (все равно мне она будет только мешать, а так, может, хоть внимание преследователей отвлечет), а затем побежал в обратном направлении. Миновав метров двести, я сделал небольшой крюк и залег за кряжистым деревом совсем рядом с тем местом, где проносился минуту назад. Стараясь успокоить дыхание, я понадеялся, что оставил хороший след, который только слепой не заметит, и если искатели продолжат преследование, то двинутся по нему, позволив мне зайти к ним с тыла.
Конкурентов пришлось немного подождать. Видимо, они прекрасно понимали, что одолеть меня в лесу будет куда сложнее и некоторое время решали, стоит ли продолжать гонку. Однако одиночка с большим мешком являлся слишком лакомым кусочком, чтобы от него отказаться, поэтому искатели осторожно двинулись по моим следам. Вскоре я услышал шорох шагов и заранее приготовился к тому, что мое нехитрое укрытие будет обнаружено. К счастью, преследователи профессионалами не являлись. Они не умели бесшумно передвигаться по лесу, а на ходу даже переговариваться начали.
— Хит, а может, оставим его в покое? — жалобно спросил один.
— Заткнись! — шепотом приказал второй.
— Это охотник, точно говорю! Он нам не по зубам!
— Заткнись, я сказал, иначе в ухо двину!
Первый оставил попытки наставить товарища на путь истинный, а я дождался, когда искатели минуют это место и осторожно выглянул из укрытия. Ведь нельзя было исключать того, что они просто разыгрывали спектакль, рассчитывая выманить меня. Но нет — впереди виднелись спины всех четырех настороженно озиравшихся по сторонам преследователей, поэтому я начал действовать. Понимая, что времени у меня немного, я поспешил следом.
Первый искатель умер мгновенно, когда нож вонзился в его затылок — у меня была возможность сделать точный бросок, которую я не желал упускать. Не успело его тело рухнуть на землю, а я уже метнул второй, угодивший в спину следующего. Он вскрикнул, привлекая внимание остальных, но сегодня мне сопутствовала удача. Вместо того чтобы сразу бросаться в разные стороны и укрываться за деревьями искатели обернулись, давая мне еще несколько драгоценных мгновений.
Третий нож пришлось метать в прыжке, поскольку на моем пути была коряга, и поэтому вместо груди он угодил двигавшемуся первым искателю в бок, но четвертый вонзился последнему преследователю прямо в сердце. Отличный результат! Всего пяток секунд, а уже двоих противников можно было смело вычеркивать из списка! Хорошо, что я заранее подготовился и достал ножи из перевязи, сжимая их в левой руке, но плохо то, что раненый в бок искатель сообразил укрыться от меня за стволом дерева. Он мог доставить немало неприятностей.
Метнув еще один нож, я оборвал жизнь искателя с клинком в спине, который, несмотря на рану, успел достать свой меч, а затем отступил назад, решив сделать большой крюк и зайти к последнему противнику с другой стороны. Я не спешил. Время внезапности прошло и настал черед скрытности. Прикрываясь кустами и буреломом, мне удалось обогнуть место схватки и подобраться к искателю, который держал в одной руке обнаженную саблю, а второй зажимал бок, на котором расплывалось кровавое пятно.
— Не убивай меня, охотник! — внезапно завопил раненый, озираясь по сторонам.
"Ага, забыл добавить — я тебе пригожусь!" — ехидно подумал я, продолжая подступать к искателю.
— Я сдаюсь! — не унимался тот.
К моему удивлению, он не шутил. Демонстративно отшвырнул подальше свою сабельку и не пытался хвататься за висевший на поясе кинжал. Ну, мне же легче! Размахнувшись, я метнул нож, который вонзился раненому в грудь. Нет, в сердце я не попал — слишком велико было расстояние, но искатель, ошарашено поглядев на торчавшую меж ребер рукоять, сразу стал оседать, позволив мне без опаски подойти поближе и сделать контрольный выстрел в голову. Как же хорошо, что у меня много ножей — нет необходимости экономить! Подождав немного за деревом, на тот случай, если раненый успел активировать какой-нибудь магический амулет типа гранаты, я покинул укрытие и в темпе занялся мародерством, поскольку начинало темнеть.
Зря я называл своих преследователей искателями — знаков на пальцах у них не было. И напрасно я беспокоился по поводу опасных амулетов — их у новичков не оказалось. Были стандартные светлячки, пара толмачей и несколько непонятного назначения. Кроме них в карманах убитых нашлось немного мелочи на сумму около полутора золотых и всякая ерунда, которую я брать не стал. В почти пустых сумках и рюкзаках новичков обнаружилось много всякого барахла — сухари, орехи, фляга с чем-то алкогольным, соль, парочка вараньих шкур и плохо очищенные от мяса костяки, пучки разных привявших трав, грязные шмотки, алхимические зелья, судя по затрапезному виду, купленные у Свира… Короче — мне решительно нечем было поживиться.
Выбрав самый крепкий на вид рюкзак, я сложил в него трофейное оружие, кинул туда же все найденные съестные припасы, фляжку, соль, и на этом ограничился. Рубить головы новичкам не стал — лень было возиться. Забрав оставленные вещи, я покинул чащу, радуясь тому, что схватка приключилась на первом поясе. За рекой так спокойно помародерствовать мне бы точно не позволили. Более того, на устроенный нами шум моментально сбежались бы хищники со всего леса, а здесь — ничего, тишь да гладь.
До Могилы Ларта мне удалось добраться лишь глубокой ночью. А все из-за того, что моя жадность не разрешала бросить копеечные трофеи, убеждая меня в том, что они еще могут пригодиться. В большой пещере снова никого не оказалось, поэтому я сразу же прошел в логово паучихи, спрятал подальше в паутину трофейный рюкзак, предварительно выложив из него продукты, растянулся в гамаке и моментально заснул, едва успев скинуть сапоги.
Следующие три дня ничем особым не запомнились — серьезных схваток с тварями не было, встреч с двуногими тоже не случалось, однако две ночи подряд я просыпался из-за того, что меня очень больно кусала какая-нибудь дрянь. Это мне так надоело, что я твердо решил сразу по возвращению в Ирхон наведаться к Лидию и заказать у него самый лучший защитный амулет. Помня о бандитах, я решил оставить далеко в стороне все маршруты, ведущие к городу, и добираться до него окружным путем.
Именно поэтому места назначения я достиг лишь к обеду четвертого дня. Дождавшись, пока троица только что вышедших в Проклятые земли новичков скроется с глаз, я подбежал к воротам и обнаружил за ними все те же лица.
— Везунчик, это ты? — удивленно воскликнул Ярут.
Его вопрос можно было понять — вспомнив про обиженного искателя, я решил немного изменить внешность и утром с большими трудностями и витиеватыми выражениями удалил растительность с лица, потратив на это весь оставшийся запас воды. Маскировка не ахти какая, но хоть что-то.
— С утра вроде им был, — усмехнулся я, с облегчением поставив ношу на камни. — Здравствуй, Ярут! Рад видеть тебя в добром здравии.
— А уж как я рад!
Приятель с широкой улыбкой на лице подошел ко мне, а после традиционного рукопожатия указал на мешок и поинтересовался:
— Тебя можно поздравить? Охота на хашана окончилась удачно?
Я удивился, так как не помнил, чтобы сообщал привратнику, куда направляюсь на самом деле, и кивнул:
— Да. А ты откуда об этом знаешь?
Ярут вместе с напарником дружно рассмеялись, да и стоявший в тенечке Лот тоже усмехнулся.
— Откуда знаю? — справившись со смехом, переспросил приятель: — Да весь Ирхон последние дней десять судачит только о новичке, заявившемся в "Золотой меч" подбирать себе в команду смельчаков для охоты на хашана! Причем очевидцы рассказывают, что после того, как этот странный малый не смог найти желающих взяться за такое рискованное дело, он обозвал всех присутствующих в трактире искателей трусами, избил попытавшегося вразумить его Соша до полусмерти и заявил, что добудет зверя в одиночку! Кстати, не расскажешь нам, как ты сумел это сделать?
Вот блин, пришла беда, откуда не ждали! Я-то надеялся, что инцидент в "Золотом мече" пройдет мимо внимания широкой публики, а теперь получается, каждая собака в городе будет знать о том, что я внезапно разбогател. А значит, отыщется немало желающих лишить меня этого состояния. Возможно, вместе с жизнью.
— Нет, уж простите, — покачал я головой. — Пусть это останется моим маленьким секретом.
— Ладно, Ник, мы не в обиде, — махнул рукой Дон. — Понимаем, что твой "маленький секрет" можно продать за очень большие деньги. Но хоть что-нибудь о своем походе ты сообщить можешь?
Я сделал вид, что задумался, после чего с сожалением заявил:
— Не могу вспомнить ничего интересного.
Нет у меня времени трепаться о всяких пустяках! А желания рассказывать об увиденном и вовсе не наблюдается. И хотя почесать языком было несложно, тем более я планировал вызнать у Лота подробности насчет аномалии, однако сейчас нужно было спешить, чтобы успеть разобраться со всеми делами до заката. Да и вышеупомянутый маг поглядывал на меня с таким подозрением, словно размышлял, человек я или же отлично замаскировавшееся порождение Проклятых земель, так что его лучше вообще было не трогать.
— Неужели совсем ничего? — разочарованно протянул привратник. — Ну, хоть какой-нибудь забавный случай, чтобы нам было, что приятелям рассказывать.
— Это еще зачем?
Вот уж не предполагал, что Дон окажется таким сплетником!
— Как зачем? Они же обязательно станут расспрашивать о твоем возвращении, а нам и рассказать-то будет нечего. Куда это годиться?
Я почувствовал, что начинаю терять нить беседы.
— Постой, а почему они должны вас расспрашивать?
— А кого же еще? — усмехнулся Ярут. — Ведь это мы — лучшие друзья новой знаменитости Ирхона, чье имя известно каждому второму горожанину!
Приплыли! Похоже, теперь мне даже по улицам спокойно ходить будет нельзя. Знаменитость, мать твою за ногу! Интересно, кто же это так постарался, распространяя "благую весть" обо мне? Ведь имя свое, помнится, я в трактире не называл… Хотя, тут и гадать нечего — достаточно поглядеть на ехидный оскал Ярута. Видимо, приятель решил, что известность сможет защитить меня от мести Скользкого Гада, а потому, узнав по своим каналам подробности случившегося, состряпал свою версию событий и рассказал ее всем желающим. Ну, гад!
Понаблюдав за моей кислой рожей, привратник хлопнул меня по плечу и весело заявил:
— Да, Ник, теперь тебе придется привыкать к известности и славе. Ведь получается, ты одним махом утер нос всем искателям Ирхона, сделав то, что еще никому доселе не удавалось. Думаю, после такого в Гильдию тебя примут с распростертыми объятиями, а толпа новичков хором будет проситься в твою команду!
Ага, утешил, блин! Хмуро поглядев на его улыбку до ушей, я хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Совсем забыл! Ярут, помнишь, ты перед выходом говорил мне, что неплохо бы попробовать винца с Проклятых земель? — я снял рюкзак и достал из него заветный мешочек. — Так вот, в одном из мертвых городов мне удалось найти один занятный подвальчик и специально для тебя прихватить оттуда несколько бутылок.
На лицо привратника стоило посмотреть — вся его радость моментально исчезла, сменившись неприкрытым испугом. Похоже, он подумал, что я прямо на глазах у мага и Дона стану передавать ему желтый мох. Однако я наощупь достал из мешка запечатанную сургучом бутылку и продемонстрировал ее приятелю.
— Вот. Сам я пробу не снимал, просто взял те, что с виду были получше, — спрятав бутыль обратно, я протянул мешок Яруту: — Держи!
Привратник уже успел прийти в себя и понял, что я подставлять его не собираюсь, однако помотал головой и сказал:
— Нет, Ник, это же твоя добыча…
— Бери, не стесняйся! Мы же друзья! — я таки всучил мешок Яруту и добавил: — И не благодари, лучше потом нальешь чарочку. Я сегодня вечерком постараюсь заглянуть к тебе, как только всю добычу сдам… Ты ведь не будешь против?
Улыбнувшись, я пристально поглядел в глаза приятеля. Надеюсь, он поймет, что мне нет никакого резона таскать с собой по городу опасный товар. Особенно сейчас. И про добычу я упомянул не просто так, а в надежде, что Ярут к моему визиту либо успеет сдать мох перекупщику, либо найдет нужную сумму, чтобы со мной рассчитаться.
— Для тебя двери моего дома всегда открыты, — кивнул привратник и повернулся к Лоту. — Что скажешь?
— Чист, — отозвался маг и задумчиво добавил: — Даже странно.
— Так это же Везунчик! — хохотнул Дон.
Вот и замечательно! Хотя я морально был готов к тому, что Лот обнаружит в моем теле какую-нибудь пакость. Видимо, пропитка шелкового покрывала до сих пор сохраняла свои свойства, и это не могло не радовать. Выведав у Ярута, где находится гномья кузница, я извинился перед привратниками за то, что не могу сейчас задержаться и поболтать, пообещал отпраздновать как-нибудь вместе с ними свое триумфальное возвращение, после чего распрощался взвалил на плечо мешок с чешуей и двинулся в указанном направлении.