Судя по словам универсала, каждый из амулетов мог образовать на моей коже своего рода магический панцирь, настолько прочный, что был способен выдержать даже укус крида. Надев один из клыков на шею, я мог не опасаться ни роя мошек, ни стаи шавок. К сожалению, когда я уточнил, как амулет реагирует на удары клинков, то сильно разочаровался, поскольку эта модель к стали была абсолютно инертна. Заявив, что магический панцирь не спасет меня ни от мечей, ни от арбалетных болтов, Лидий поспешил напомнить, что я заказывал именно такой амулет.
Пришлось утешиться тем, что я получил стопроцентный иммунитет от любых обитателей Проклятых земель. Однако это утешение продержалось недолго, ровно до того момента, когда универсал заговорил о главном недостатке этой модели — амулеты в активном состоянии очень быстро разряжались, причем скорость расхода энергии напрямую зависела от степени воздействия. Иными словами, если на меня набросится рой мошек, амулет проработает не больше получаса, а если мне повезет встретиться со стаей шавок, то пара сотен их укусов приведут к полному опустошению резерва. В общем, я понял, что постоянно носить такой амулет будет в высшей мере расточительно. Его нужно оставить на самый крайний случай.
Второе жало паучихи Лидий мне так и не вернул — сказал, что оно раскрошилось в процессе подготовки. Соврал он или нет — не знаю, возникать по этому поводу я не стал, упрятал готовые амулеты во внутренние карманы и расплатился с магом. Отдав золото, я взвесил остаток монет в мешочке и поинтересовался, сколько будет стоить амулет, который сможет защитить меня от арбалетного болта. Универсал охотно объяснил, что его цена колеблется от десятка до пары сотен золотых (смотря сколько на нем будет накопителей). Однако, узнав, что самый дорогой может находиться в активном состоянии не больше суток, а дешевого не хватит и на час, я решил от этой идеи отказаться. В схватке активировать его наверняка не будет времени, а ясновидящим я не был и не мог сказать заранее, откуда в меня будут стрелять.
Поблагодарив мага за работу, я вовремя вспомнил об одной мелочи и уточнил, не соизволит он напоследок проконсультировать меня по делу, относящемуся к его епархии. Большое количество полученного золота обеспечило Лидию благодушное настроение, поэтому он кивнул, даже не заикнувшись об оплате этой консультации. Подробно рассказав ему о своей встрече с аномалией, я поинтересовался, что это вообще было, и как на него следует реагировать, столкнувшись вновь (вот уж не дай бог!). Однако мои надежды не оправдались. Маг хмыкнул, задумчиво почесал подбородок и признался:
— К сожалению, ничем не могу помочь. Под описанное действие подходят многие магические структуры, от автономного измельчителя до модифицированного разрушителя со сбившимся вектором. Вот если бы я увидел ее своими глазами, смог бы сказать точнее, а так лишь посоветую не шевелиться, заметив нечто подобное.
Ну, я это и сам понял, но все равно поблагодарил мага, распрощался, в который раз пообещав зайти, если возникнет желание подзаработать, и покинул его владения. Кит, который вышел меня проводить, напоследок подарил мне светлячок из какого-то черного дерева, гордо сообщив, что это его работа. Восхитившись успехами парня, я спрятал амулет в карман, пожелал ему всех благ и потопал к книжной лавке, поскольку она располагалась неподалеку.
Предложенное жизнеописание философа вызвало неподдельный интерес Урха. Полистав томик, Горбун, не торгуясь, выложил на прилавок два золотых кругляша и пяток серебрушек, которые я небрежно смахнул в карман. Перечислив названия книг, оставшихся в Мертвом, я поинтересовался, какие из них стоит ему тащить ("Неси все, я посмотрю!"), а после этого направил свои стопы к алхимикам. Там мне пришлось долго объяснять охраннику, что начальник лаборатории разрешил приходить к нему в любое время, и еще дольше ждать вышеупомянутого алхимика.
Наконец тот появился с выражением на лице, гласившим: "тронешь — прибью!", критическим взглядом осмотрел кости крида, недовольно поцокал, растерев пальцем порошок, которым я их пересыпал, а затем предложил за них семь с половиной золотых. Разумеется, я не стал возражать, принял монеты и двинулся в торговый квартал. Там в первой попавшейся торговой лавке закупил все необходимые продукты и направил стопы к Яруту. И хотя солнце только-только скрылось за городской стеной, я надеялся до темноты отсидеться в доме приятеля. Шляться по городу было опасно — новость о моем возвращении уже успела распространиться по Ирхону, поэтому многие попадавшиеся по пути искатели поздравляли меня с успехом и даже приглашали посидеть в "Золотом мече". Я вежливо отказывался, спешил прервать разговор и слинять подальше от их завистливых взглядов.
Дверь мне открыла знакомая рабыня, которая сообщила, что ее господина нет дома, и по моей просьбе позвала супругу Ярута. Ей я, откровенно набиваясь на приглашение, заявил, что имею безотлагательное дело к приятелю, и получил разрешение зайти. Заведя меня в просторную комнату, Мина, на правах гостеприимной хозяйки, предложила мне поужинать. Отказываться я не стал, и жена Ярута приказала рабыне накрывать на стол, а сама тем временем стала развлекать меня разговором, расспрашивая о подвигах на Проклятых землях. Устав от болтовни, я быстро свернул на извечно женскую тематику — шмотки-украшения, и с заинтересованным выражением на лице принялся слушать увлекательный рассказ о тенденциях местной моды.
Ярут появился через полтора часа, когда ужин был съеден, а заметно повеселевшая от распитой на двоих бутылочки вина Мина начала откровенно кокетничать со мной. Приятель извинился перед супругой, отвел меня к себе в кабинет, где отсчитал одиннадцать с половиной золотых. Такая сумма за смертельный риск показалась мне смехотворной, но я ничего не сказал, сгреб монеты в карман, а затем выслушал гневную нотацию Ярута, который конкретно пропесочил меня за выходку у ворот. Я свою вину признал и пообещал больше такого не устраивать. Немного успокоившись, приятель поинтересовался:
— Ты уже думал, когда снова выйдешь в Проклятые земли?
— Прямо сейчас.
— Сейчас? — удивился Ярут. — Даже не хочешь несколько дней отдохнуть?
— Вот там и отдохну.
Смерив меня внимательным взглядом, приятель напрямую спросил:
— Чего ты опасаешься?
Я не стал скрывать:
— Того, что меня снова попытаются ограбить. Ручаюсь, если я рискну поселиться в каком-нибудь постоялом дворе, вскоре об этом будет знать весь Ирхон. А платить по десятку золотых за каждого мертвого идиота, решившего разбогатеть за мой счет, мне неохота.
— Разумно, — кивнул Ярут и с ироничным прищуром добавил: — В этот раз винца с собой прихватишь? Или больше рисковать не будешь?
— Конечно, прихвачу! Деньги-то за чешую уже вышли — купил себе амулеты, да и гномы заказ потребовали оплатить сразу. А этих, — я похлопал по карману, — в Ирхоне не хватит надолго. Так что обязательно сделаю еще несколько ходок, а уже потом буду думать над более безопасным источником дохода.
Подумав, что этих слов окажется достаточно, чтобы убедить приятеля в моей готовности дальнейшего сотрудничества, я решил перейти к главному:
— Кстати, большое спасибо. Ты весьма своевременно догадался избавить меня от серьезных неприятностей, и твою заботу я оценил в полной мере.
Надеюсь, он поймет многозначительность данной фразы.
— Пустяки, Ник, — улыбнулся командир. — Мне это ничего не стоило.
— И все же знай, я премного благодарен тебе за хлопоты и в любое время готов отплатить тем же, — без тени улыбки заявил я.
— Хорошо, — с той же серьезностью отозвался Ярут. — Я запомню это.
Ну и ладушки!
— Тогда у меня к тебе последняя просьба — можешь сейчас прогуляться до ворот?
— Зачем?
— Закроешь их за мной.
Приятель желания куда-то идти не испытывал, однако не нашел достойной причины, чтобы отказаться, поэтому я и не стал объяснять Яруту, что беспокоюсь больше не за безопасность жителей Ирхона, а рассчитываю на то, что грабители, увидев меня в его компании, воздержатся от нападения. Ведь одно дело — грохнуть новичка, пусть даже прославившегося своим беспрецедентным подвигом, и совсем иное — напасть на командира, имеющего большие связи.
Я оказался прав, до ворот мы добрались без приключений. Более того, по пути ко мне никто из редких прохожих не подходил, что несказанно радовало. В благодарность за конвоирование моей тушки по городу, я поведал Яруту о части своих приключений. Приятель не удивился описанию устроенной бандитами засады, и сказал, что это их излюбленная тактика. Более того, он сделал предположение, кто это мог быть, назвав имена вероятных нападавших, а также лидера команды искателей, которым не повезло. Эту информацию я пропустил между ушей, но невзначай поинтересовался местами вероятных засад местных банд и узнал много интересного.
Я оказался прав, до ворот мы добрались без приключений. Более того, по пути ко мне никто из редких прохожих не подходил, что несказанно радовало. В благодарность за конвоирование моей тушки по городу, я поведал Яруту о части своих приключений. Приятель не удивился описанию устроенной бандитами засады, и сказал, что это их излюбленная тактика. Более того, он сделал предположение, кто это мог быть, назвав имена вероятных нападавших, а также лидера команды искателей, которым не повезло. Эту информацию я пропустил между ушей, но невзначай поинтересовался местами вероятных засад местных банд и узнал много интересного.
Оказывается, моя тактика бродить нехожеными маршрутами весьма популярна, поэтому далеко не всегда может приносить плоды. Все "стремные" участки искателями давно изучены и, как правило, огибаются ими по широкой дуге, а "народные тропы" на них не зарастают благодаря новичкам, которые периодически пропадают там без следа. Надо отметить, что встречают их там такие же новички-бандиты, поскольку профи знают — с подобной публики взять особо нечего, и охотятся на бывалых искателей, причем подгадывают момент их возвращения, не размениваясь на простое оружие и комплект алхимических зелий. В общем, риск уменьшить не получится, ведь нарваться на засаду можно в любом месте. Остается уповать на везенье и надеяться, что оно выручит меня и на этот раз.
Ворота открывал я, с трудом отодвинув тяжелый засов, после чего получил от Ярута пожелание удачи и скорым шагом двинулся в Проклятые земли. Уже черт знает в какой по счету раз. Как на работу, ей богу! Вообще, если окинуть взглядом весь этот период моей жизни, то можно легко заметить, что она движется по спирали. Если в первый раз я выходил из городских ворот глупым новичком без гроша в кармане, во второй — тем же новичком, но снабженным необходимыми знаниями и снаряжением, то этот виток принес мне деньги, славу и бесценный опыт, одним махом поставив на пьедестал с лучшими искателями Ирхона. И хотя я знал, что он окажется последним, где-то там, глубоко-глубоко в душе шевельнулась шальная мыслишка — а что же может быть дальше?
Глава 7. Ушастик
Путь до Могилы Ларта на этот раз занял у меня трое суток. Несмотря на то, что я выбрал, как мне кажется, далеко не самый удобный и короткий маршрут, но двигался по нему довольно быстро. Долгих привалов не устраивал, методично уничтожая запас прихваченных с собой продуктов и не тратя времени на разведение костра. Мне удавалось избегать встреч с конкурентами, пару раз попадавшимися на глаза, бандиты на одиночку нападать не спешили, так что вернувшей бритвенную остроту саблей приходилось пользоваться лишь для отражения нападений особо глупых тварей, не желавших спокойно сидеть в кустах, когда я проходил мимо.
Благодаря сигнальному амулету ночами я спал спокойно. Правда, прежде мне довелось на собственной шкуре узнать, что в пробуждении ударом тока приятного столько же, как и в неожиданной побудке вследствие болезненного укуса. Также я выяснил, что созданный Лидием амулет — вещь хотя и полезная, однако донельзя глупая: он реагировал не только на тварей, но даже на крупных жуков, тревоживших сигнальный барьер. Потому в первую же ночь мне пришлось с первоначальных двадцати метров уменьшить его радиус для начала вдвое, а потом и вовсе ограничиться жалкими тремя метрами, чтобы не получать разряд электрошока всякий раз, когда рядом со мной проползет какой-нибудь упитанный сверчок.
Защитные амулеты я ни разу за это время не использовал, хотя один сразу же повесил на шею и за несколько дней успел привыкнуть к его весу и чересчур рельефной цепочке. А маскировочный вообще положил на дно рюкзака, справедливо рассудив, что маги по Проклятым землям стараются не шастать, поэтому незачем попусту расходовать хотя и огромный, но все же не бесконечный ресурс амулета. Ведь обычных тварей, как правильно заметил Лидий, моя насыщенная энергией тушка привлекала не более чем обычно.
К большому сожалению, четвертую ночь пришлось провести не в уютном гамаке, а под открытым небом, поскольку прямо у входа в пещеру расположилась шумная компания новичков, что-то жарившая на костре. Я немного понаблюдал за ними, а потом обошел Могилу Ларта по широкой дуге и устроился в небольшой расселине с другой стороны, надеясь, что ночью мои соседи не надумают прогуляться. Едва только начало светать, я покинул свое убежище, а спустя несколько часов достиг речки. Пропустив команду, возвращавшуюся в Ирхон, перешел мост и двинулся к Мертвому городу. По старой доброй традиции в этот день я побаловал свой желудок наваристой ушицей, а ночь провел в пустом логове пантеры, даже не активируя сигнальный амулет.
Проснувшись с первыми лучами солнца, я быстро позавтракал и двинулся на восток, встретив на выходе из города довольно свеженького зомби и став богаче на пару серебрушек. Прекрасно знакомый маршрут порадовал отсутствием особо опасных агрессивных тварей и прочих сюрпризов типа магических аномалий, что слегка расслабило меня и обеспечило мечтательное настроение. Вскоре я даже начал прикидывать, на что бы потратить неожиданно появившийся свободный день. Возвращаться в Ирхон до истечения срока, названного гномами, было опасно, а бесцельно убивать время, уставившись в потолок или перебирая чешуйки, отчего-то не хотелось. Рискнуть, что ли, и прогуляться за мхом? А что, неплохая мысль! Вес поклажи увеличится ненамного, а десяток золотых лишним не будет…
Задумавшись над целесообразностью этой идеи, я как-то упустил из вида необходимость осматривать местность в подзорную трубу, поэтому обнаружил сюрприз, едва не наступив на него. Этот сюрприз для меня никакой опасности не представлял (что само по себе было приятным разнообразием), поскольку являлся мертвым волком, разрубленным поперек туловища на примерно равные части. Перейдя на шаг, я обошел дохлого зверя, постаравшись не выпачкать свои сапоги в свежей крови, покрывающей густую траву, и тут же наткнулся на еще одного. В отличие от первого, этот волк был жареным — его обожженное тело до сих пор источало отвратительный запах паленой шерсти.
Оглядевшись по сторонам, я приметил невдалеке еще парочку дохлых тушек, судя по виду, тоже нейтрализованных с помощью мощного атакующего амулета (запеченных до хрустящей корочки), а когда прошел еще метров тридцать, то остановился и мысленно присвистнул от удивления. В неглубокой ложбинке, которую не сразу можно было увидеть, в живописном беспорядке валялись волки. Мертвые, разрубленные на части, опаленные неизвестным огненным амулетом (в отличие от виденного мной ранее, оказавшимся куда более эффективным). Всего их было около трех десятков. Похоже, здесь закончила свои дни та стая, которую я видел во время наблюдения за логовом хашана.
Судя по трупам, а также отсутствию падальщиков, схватка произошла недавно. Не больше получаса часа назад. Выходит, команда искателей, столкнувшаяся с волками, должна находиться неподалеку, и мне нужно срочно выяснить, где именно, поскольку встречаться с ними не следует. Эти ребята явно профи, раз справились со стаей, не потеряв ни одного человека (а из мемуаров искателя я прекрасно знал, насколько опасны серые), и будет лучше обойти их десятой дорогой… Если, конечно, эта компания тоже не идет к логову хашана. Тогда мне придется запастись терпением и дождаться, когда охотнички проверят пустую нору, по подсохшей земле убедятся, что зверь в нее возвращаться не собирается, после чего свалят, не солоно хлебавши. Ну, ничего — мне ведь все равно нужно целый день убить…
С такими мыслями я достал из кармана подзорную трубу и принялся осматриваться. Но команда конкурентов обнаруживаться не пожелала. Ни на пригорке, куда бы я точно забрался, чтобы поглядеть на горизонт, ни у рощицы вдали, к которой я бы точно направился, чтобы не торчать посреди открытого пространства, ни у далеких холмов, возвышающихся на пути к норе чешуйчатого бегемота. Недоумевая, куда же могли подеваться конкуренты, я заметил невдалеке, справа от себя, нечто странное, которое поначалу принял за обычный камень, но после внимательного разглядывания понял, что это сумка из какого-то серого материала.
Первым делом я подумал, что там залегли охотники, но потом отбросил это предположение. От кого им прятаться? От одиночки? Не смешите меня! Скорее всего, либо я немного поспешил с выводом — потерь отряду избежать не удалось, и там лежало тело одного из бойцов, либо команда конкурентов отчего-то решила избавиться от некоторых ненужных им вещей. Прикинув, сразу пойти к холмам или прежде прогуляться к находке, я выбрал последнее, решив на всякий случай предоставить неизвестным искателям возможность отойти подальше. Все равно с холмов открывался отличный вид, и я сумею заметить конкурентов даже на большом расстоянии.