– Иди ко мне!
Доброе пожелание, особенно в сочетании с тем, что цепь обвилась вокруг клинка вмертвую и теперь укорачивалась, пытаясь перетянуть меня поближе к Кшатру. Ну а у своего основания эта универсальная цепочка топорщилась еще тремя короткими ответвлениями. Ах да, для полного счастья в левой руке моего врага был короткий, кривой кинжал. Тоже, само собой, не простое железо.
Пора! Черный Цвет, тот, что символизирует Бездну, таящуюся везде, существующую нигде, но все видящую, все осознающую. Слово-ключ, пальцы правой руки сплетаются в одну фигуру, другую… Готово. С острия клинка срывается небольшой, внешне невзрачный разряд.
Внешне… Внешность, она крайне обманчива, особенно в таких условиях. Бездне не нужны эффекты, тьма не нуждается в помпезности. К чему ей это? Черный – Цвет мудрости, но той ее грани, что переплетена воедино с силой.
Разряд, слетевший с острия меча, расколол ткань пространства и в трещину хлынул мрак. Сразу, мигом – вот был свет, множество красок, а стала… Тьма. Черный бархат, черное небо, чернота оникса и черные зрачки человеческих глаз. Черная пантера, пробирающая в зарослях джунглей, хищной грацией приводя в восторг случайного наблюдателя. У этого Цвета нет полутонов, каждая его ипостась полноценная, насыщенна, уникальна.
Крики снаружи – они толком даже не поняли, что произошло. Не все, но существенная часть. На Бездну недостаточно просто смотреть, ее видят, ее чувствуют. Вы многое потеряли, обитатели Фрахталя, многое. Кажется, всего один Цвет, их же много. Ан нет, все не так просто, все еще проще. Не зная целого, не сможешь осознать и части. Извлеки из наборной мозаики десятую, или двадцатую часть, причем в произвольном порядке… Что получим? Вроде суть понять можно, но цельность и красота ушли безвозвратно. А в магии – здесь уходит сила, сила единства.
Мысли… Вы несетесь очень быстро, но в то же время не мешаете делать нужное дело. Какое? Нейтрализовать Кшатра, пока он не опомнился, не нашел противодействия этому новому, но по сути не сложному приему. Я вижу, что Шенк с компанией поняли причину и нашли следствие из нее. Но они – это особый случай, над ними не висят уставы и прочие уложения Фрахталя. Они как бы вне этого, хотя и поддерживают номинальный декорум приличия.
Кшатр вслепую раскидывает во все стороны заклятья, фонтанирует Цветом, истощая его резерв, но вот достать меня получается плоховато. Совсем не получается. Объемные воздействия, они менее мощные или у него просто мощи не хватает. Часть атакующих импульсов поглощается призванной Бездной, другая, более скромная, втягивается внутрь наруча-накопителя, ну а от остатков защититься легко. Хватает азов, что показала Крио, будь она неладна.
Я его вижу, он меня нет. Ехидное выражение на физиомордии Урда, скука в глазах Иххар… Пора заканчивать.
Арбалет вновь у меня в руке, ну а лезвие клинка чертит знаки, оставляя след черного на черном. Тьма стягивается в воронки, концентрируется там, чтобы чуть позже выплеснуться на цель, лишая возможности не только ориентироваться, но и делать что-либо. И выстрел из арбалета, как раз в тот момент, когда воронки изрыгнули накопленный мрак.
Болт, да не простой. Даже не материальный, а разворачивающийся в мелкоячеистую энергосеть. Ловись, Кшатр, ловись! Сеть, разлившийся густой мрак – это сочетание способно полностью обездвижить как на физическом, так и в мистическом плане. Крик отчаяния, вырвавшийся из глотки, проклятие, бессильное и бесполезное. Ах да, еще и угрозы, но от них мне ни холодно, ни жарко.
Хотя… Пересыпающий из ладони в ладонь несколько раскаленных угольков Урд. Сигнал, однако! Корректоры на подходе, тут и гадать нечего. Пора использовать Пробойник, но пока только подготовка, а вовсе не окончательный уход.
Риск, риск… Его аромат, он кружит голову, согревает душу. Вы хотите меня поймать, ждете легкую добычу? Обойдетесь! Высший шик – уйти прямо из-под носа, унизить принародно, заставить рыть копытами землю и опасаться разноса со стороны высокого начальства. А артефакт хорош, очень хорош. Никаких особых усилий, только Цвет требуется, много Цвета. Одна порция на сам переход, другая, более весомая – на возможность закрыть проход намертво, посеять жуткие помехи вокруг. Тогда никто и ни при каких условиях не обнаружит мой маршрут. Цвета же тут много, очень много. Я не о заложенном внутрь Пробойника и не о собственных резервах, вовсе нет. То, что есть внутри Кшатра, да и Бездна, она тоже сила, тоже Цвет. Запретный тут, опасный, но мне-то какое дело?
Вытягиваю Цвет из Кшатра, чувствуя его ужас и неодобрение окружающих. Неужто беспокоятся, что возьму ВСЕ? Нет уж, правила поединка надо чтить. Чистая Радуга не приемлет смертельного исхода – так и будет. А вот гонору смутьяну и задире поубавим, это полезно. Будет понимать, что вызывать на бой, будучи как следует неподготовленным – признак дурного тона и просто глупости. Именно глупость его и подвела – он ведь был гораздо сильнее меня. Ан нет, воспользоваться не сумел.
Мощное изменения магического поля – грубое, жесткое. Значит, прибыли гости недорогие. Где вы, кто вы? Где – узнать не сложно, я ясно вижу, как гости Шенка расступаются перед новоприбывшей троицей не самого обычного вида. Механисты, тут и гадать нечего. Не спорю, у Рэнду был очень уж специфический вид, он казался придатком своих ржавых железок. Эти же выглядели более пристойно.
Зеркальная броня из множества до блеска отполированных пластин и нескольких кристаллов… Странная конструкция из шестеренок, что заменяли Механисту суставы, но позволяли двигаться за пределами обычных человеческих возможностей. Третий… Ну, тут и вовсе ничего определенного не скажешь! Вроде обычный человек, но лицо скрыто под маской из желтого металла. Что внутри? Не знаю, и знать сейчас особо не стремлюсь. Еще кто-то лезет следом. Вижу существо с деформированными руками и ореолом непонятной магии вокруг них. За его спиной еще двое и одна вроде бы женщина…
Плевать! Кто бы они ни были. как бы не выглядели – это не главное. Зато их желание стереть меня в порошок прослеживается четко. Чувствую готовые сорваться с цепи комплексы чар, разрушающих, уничтожающих все на своем пути. Как же, преступные замыслы мои для них очевидны – черный Цвет во всей красе, да и общение с Крио, оно тоже не относится к великим заслугам перед Кромешниками.
Обойдутся! Пробойник уже сделал свою работу, пробурил путь отхода в другой Слой, ну а созданные помехи помешают Корректорам отследить перемещение.
– Еще увидимся, шавки механические, – отвешиваю в их сторону издевательский поклон. – Передайте Кромешникам мое искреннее пожелание лечить паранойю, а то последствия тяжелые бывают…
Что-то еще. Ах да, сувенир на память, он лишним не будет. Это я про ту цепь, оружие Кшатра, которая меня крайне впечатлила. Возможно, это далеко не лучшее явление, но покамест пойдет. Конечно, если сумею не только разобраться, но и подчинить. Посмотрим.
Хватаю ее и делаю шаг в портал, оставляя за спиной как замок Шенка, так и господ Корректоров. Их, кстати, оставляя в полностью расстроенных чувствах. Ну как же, ушел прямо из-под носа, да еще с наглостью, передавая привет их хозяевам вперемешку с издевательствами. Уже исчезая из этого места, я уловил злобу Корректоров и попытку атаковать несколькими заклятьями, а заодно и расплывшееся в счастливой улыбке личико Глэйр. И что ж ее так радует то?
***
Тьфу! Ничогда я не научусь нормально относиться к переходам через Мембрану. Ощущение не из лучших, право слово. Раньше, когда это делала Крио, было легче. Сейчас же, хоть и с помощью артефакта, ощущения мерзковатые. Ладно, это переживем.
Итак, что имеем? Второй Слой, один из довольно захолустных его секторов. Это хорошо, хоть никто особо наглеть не будет. Надеюсь… Оружие с собой, умение им пользоваться возрастает помаленьку, да еще и парочкой новых артефактов разжиться удалось. Пробойник, от «щедрот душевных» Крио, чтоб ее Кромешники по кругу прогнали, да трофейная цепь, с которой еще только предстоит разобраться.
Зато с дальнейшими планами некоторый туман наблюдается. Искать Крио? Не испытываю покамест ни малейшего желания это делать, больно уж пакостное впечатление от нее осталось. Не люблю таких мимолетных союзников, готовых скинуть тебя, как битую карту. Да еще столь лицемерно оставить задел на будущее в виде подачки-артефакта. Да, взял, ибо вещь в хозяйстве крайне необходимая, но ни в коем случае не забыл сам факт. Потом сквитается. Потом, когда я смогу разговаривать с ней на равных.
Урд… Да, именно Урд, а вовсе не Шенк. С ним надо поговорить, сильно надо. Но опять же, это придется осуществить осторожненько, подготовившись. Есть определенная вероятность, что Кромешники будут некоторое время следить за Шенком и его компанией с целью изловить меня. А поговорить надо, он – как раз и есть тот выход на серьезную информацию как о Фрахтале, так и о моем прошлом. Да и данное ими слово, им также стоит воспользоваться.
С будущими планами ясно, а вот что делать сейчас? Хотя… Есть еще Рэнду-Механист, который высказывал интерес к моей персоне. Да, именно из его тюрьмы я смылся, но в свете последних событий ситуация могла существенно измениться. Насколько я понял из слов Крио, тут тоже все непросто. Вилять она любит, но даже из ее отбрехивания становилось понятно, что Рэнду тоже во мне заинтересован не как в объекте для опытов. Да и знать он наверняка мог побольше, чем она. Как-никак именно в его логово я попал первоначально.
Мдя, вполне вероятственно будет посетить его. Разумеется, со всей возможной осторожностью. Или, что лучше, встретиться на нейтральной территории. Но для этого нужно его сначала найти. Во Фрахтале практически нет постоянного местообитания, тут все переменчиво. Такие как Шенк, Крио, Рэнду и прочие… Они, конечно, могут обезопасить свои дома от большинства метных катастроф, но предпочитают не оставаться слишком долго на одном месте. Почему? Одни из-за Кромешников, другие просто не хотят создавать себе излишние хлопоты. Им гораздо легче найти новое место обитания интересующего человека, для этого магия ой как пригодна.
Жаль, что для меня она покамест слабодоступна. Ну не успел я с ней как следует подружиться, гораздо большее время уделяя подгонке атакующе-защитных комплексов. Оно разумно, спору нет, но от мелких проблем не избавляет. Вот как сейчас… Ну да где наша не пропадала, прорвемся.
Перво-наперво нужно найти какое-нибудь место, где обнаружатся люди, наделенные солидным количеством Цвета и способные малость помочь, предоставив информацию. Информацию о том, как обнаружить интересующих меня личностей.
Улицы одного из городков Фрахталя… Все они похожи как близнецы – тот же серый антураж, безжизненные декорации, на фоне которых и идет жизнь. Да жизнь ли? Для большинства это тоже всего лишь аморфное нечто. Вяло движущиеся по своим как бы делам люди, которые после каждого Шага могут исчезнуть. Бесследно или же возродившись в ином секторе того же или другого Слоя. Может быть прямо тут, не поменяв места, но вновь утратив тень личности. Безжизненные куклы, марионетки, нити которых даже дергать кому-то лень. Они управляются… Кем? Самим Фрахталем? Возможно, но от этого становится еще более тоскливо.
Это города… Думаете, вне их есть что-то лучшее? Никак нет. Увы, все то же самое, только сменяются декорации. Странная природа, гротескные звери, чей смысл существования – порождать Цвет, вырывать его у других, пытаться пережить еще один Шаг. Рождения без осознания, смерть без понимания – безумная, серая круговерть, дурная бесконечность.
Тоскливо. Фрахталь – это же уникальное явление, таящее в себе великие силы. Но что мешает им развернуться во всю ширь своих истинных возможностей? Нехватка Цвета? Слабо верится. Битва за ресурсы отнюдь не нова и ее всегда можно разрешить. Найти новые, по-иному использовать стары. К том же магия – это очень многогранный инструмент, способный сотворить многое, даже сделать нереальное реальным.
Власть Кромешников? Как легко сразу списать все на тех, кто вроде бы подходит на роль виновника всех бед и несчастий. Нет уж, воздержимся. Лишь до тех пор, пока мне точно не станет ясно происходящее тут. Слова, услышанные от Крио – они вовсе не есть истина в последней инстанции. Не были ими и раньше, а уж учитывая события последнего времени… Да уж, доверия тут ожидать от меня не приходится.
Иду вперед, высматривая подходящую кандидатуру. Вовсе не в качестве источника всеобъемлющей информации. Мне нужно лишь узнать, где можно найти мало-мальски серьезных людей. Серые все вокруг, даже проблеска живого нет. Общаться с такими – себя насиловать. Да и не знают они ничего – их жизнь как мираж, меняется по любому случаю, точнее, Шагу. Стоп, это уже интереснее. Из переулка вынырнул какой-то типчик, чей облик был вполне пристоен по здешним меркам. Ожедна неярких желтых тонов, слабая аура причастного к мистике человека. Сойдет!
– Постой, любезный, разговор к тебе есть.
Первым побуждение этого человека было исчезнуть куда подальше. Понимаю, просто так на улице не останавливают, тем более, столь странная личность, как я. Меч в ножнах, арбалет за спиной, в руке цепь явно боевого назначения… Кстати, надо будет ее как-то приспособить. О, идея! Можно вокруг пояса привесить, так и всегда рядом, и мешать не будет.
– Что вам будет угодно? – посверкивая маленькими глазками, сказал остановленный мной прохожий. – Простите, у меня тут важные дела.
– Какое совпадение, у меня тоже. А так как они на порядок поважнее будут, то ты мне их решить и поможешь, – усмехнулся я, разом перечеркивая надежды человека смыться подальше от жизненных сложностей. – Если конкретно, то интересует место, где в этом секторе находятся персоны более высокого уровня. Понимаешь, о чем я?
Он понимал. Однако, никакого энтузиазма заметно не было. Понимаю, но не принимаю. Есть там у него желание помочь, нет его – сейчас мне глубоко безразлично. Мне это надо, а значит, оно будет.
– Лирг тут за главного сейчас, – промямлил мой вынужденный информатор. – Только он не любит гостей, которых не приглашал.
– Я сейчас расплачусь от горя, что вынужден буду его спокойствие потревожить… Веди уж, абориген местного значения. А по дороге расскажешь, кто этот твой Лирг и что от него ожидать можно. Ах да, советую не вводить в заблуждение, ну ты меня понимаешь…
Надеюсь, что он действительно понимает. И сомневаюсь я, что этот самый Лирг будет очень уж серьезной личностью, сравнимой по масштабу с Мерцающими, Корректорами или кем-то вроде Шенка. Тут ведь еще и то сыграло роль, как было произнесено имя Лирга. Буднично, без каких-либо дополнений. Механисты, Мерцающие и тем более корректоры – они просто обожают, чтобы после их имени шла именно такая приставка. Рэнду-Механист, Яргр-Кромешник и все в таком духе. Крио не пользовалась титулом Мерцающей лишь потому, что противопоставляла себя правилам Кромешников. Что же до Шенка и ему подобных… Ну, их не утрамбовать в какую-либо область, больно уж странные способности присутствуют.
Все верно, по крайней мере, слова проводника подтвердили мое предположение. Лирг тут считался чем-то крупным, ну а по меркам Фрахталя – рыба под названием плотва. Радует… Ведь нарваться на кого-то вроде Кшатра не было ни малейшего желания. Опасно, малопредсказуемо и к тому же подобные личности запросят за беспокойство серьезную цену. Ну а этот… А, мелочи жизни. Вот и пришли. Почти… Обычный дом, не способный менять свое положение в пространстве. Вдвойне радует, поскольку для подобных шуточек нужен должный уровень. Здесь его точно нет, да и энергетический фон вокруг бедноват, Цвет особой насыщенностью не отличается. То, что доктор прописал. Пойдем знакомиться, однако.
Интерлюдия. Замок Шенка
Прием был испорчен. Сильно, без каких-либо возможностей восстановить столь неуловимую атмосферу шарма и слегка хаотического стиля. И дело было вовсе не в состоявшейся дуэли. Поединки, они всего лишь изысканная приправа, особенно в долгой, практически бесконечной жизни магов. Тем более что это была всего лишь Чистая Радуга – почти бескровный вариант. Нет трупов, нет серьезных травм, после которых пострадавший вынужден восстанавливаться долгие и долгие Шаги. Нанести подобные повреждения считается признаком дурного тона, пусть и не запрещено.
Так что дуэль только повеселила часть приглашенных и оставила безразличной другую часть, более малочисленную. Все испортило вторжение Корректоров. Вот ИХ тут никто не ждал.
Корректоров Шенк никогда к себе не приглашал, не без оснований считая их цепными псами Кромешников. А о чем можно говорить свободному и влиятельному мистику с чьими-то фактически рабами? Ни о чем интересном, слишком разное восприятие мира.
Встречи, в те редкие моменты, когда они были действительно необходимы, проводились краткие и при полном официозе. Да и число визитеров практически никогда не превышало двух, максимум трех штук. А тут… Ввалиться на званый вечер, словно в низкопробную забегаловку, да еще будучи обвешанными атакующими плетениями – это было, по меньшей мере, нагло.
Шенк, этот авантюрист и торговец редким товаром, никогда не терял лица. Эмоции, они всегда были похоронены где-то внутри, только по движениям рук можно было в некоторой степени судить о его настрое. Да и то… Поди разбери, специально он барабанит пальцами по столешнице или стене, или же действительно по велению души. Вот и сейчас Шенк всего лишь активировал все защитные слои, которых в замке было… Сказать просто «много» значило не сказать ничего. Альбинос в красно-серебряном плаще всегда был немного помешан на собственной безопасности.
Его подруга, Иххар, та и вовсе не собиралась волноваться из-за вторжения нежелательных персон. Зато ее мозг сейчас работал на полных оборотах, рассчитывая выжать побольше пользы из ситуации. Мысли бились в стены разума раскаленными метеорами, порождая новые, очень перспективные планы.